Шахта смерти.

Шахта смерти.

Рассказ. (Пролог из романа «Конан и Волшебник с Севера».)

 

Глаза Дамира горели лихорадочным огнём. Ноздри трепетали. И дрожь в руках невозможно сдержать! Сердце сейчас, кажется, выскочит из груди! По спине струится липкий пот… О, это несравненное чувство!..

Предвкушение.

Ощущение того, что вот сейчас, сейчас…

Нет, ни за что на свете не согласился бы он в эту минуту поменяться местами ни с одним из смертных! Будь тот хоть трижды султан, король, раджа, или ещё кто!..

Именно из-за этих кратких, но таких упоительных мгновений, он и не может никак развязаться, порвать окончательно со своей профессией. Со своей страстью!

И вот она – перед ним! Она! Очередная мечта, очередная Волшебная Звезда! Загадочным светом своей Тайны заведшая его на край света!

Она перед ним. Только – спустилась. На бренную землю. Вернее – под неё. Да, это она… Вожделенная и заставившая опять столько выстрадать и… Поработать.

Шахта.

Возможность достать неисчислимые сокровища. Возможность покончить, наконец, с рискованной и пр о клятой всеми Богами и людьми, профессией – профессией потрошителя могил. Профессией грабителя сокровищ. Работой гнусной сволочи, (Как его иногда мягко называют!) которая тревожит Дух умерших.

Да, он – грабитель могил.

Он не хотел становиться им. Однако так распорядилась Судьба!

Но жалеет ли он об этом теперь?.. Сможет ли остановиться, даже если сейчас сорвёт тот сказочный Куш, на который имеет все основания надеяться?! Или…

Или его снова неотвратимо потянет… Да не то, что потянет: за шиворот потащит, повлечёт – снова испытать то, ради чего он готов изворачиваться, интриговать, предавать, подкупать, мотыжить землю в поте лица!.. И – даже убивать.

Профессия. Работа.

А что ещё могло стать его уделом? Кто бы взял его в ученики, в подмастерья?!

Какой Цех захотел бы так опозориться?!

Отец – вор-домушник, окончивший жизнь на плахе, когда Дамиру не исполнилось и года. Он никогда не видел его. Да и что бы изменилось, если бы и увидел? Ведь тот никогда не признавал отцовства. И не помогал матери ни в чём, пока был жив.

Нельзя не признать определённой оправданности его позиции: мать Дамира была проституткой. Причём – с огромным стажем. Ничем другим не занималась буквально с детства. Да, собственно, и не хотела, как не без оснований подозревал Дамирчик.

Что же могло проявиться с такой наследственностью в характере отпрыска шлюхи и вора? Нелюбовь к банально-тяжкому кропотливо-предсказуемому труду ремесленника, дехканина или водовоза…

Зато вот – авантюризм, презрение к риску, и жажда наживы, как и неразборчивость в средствах, точно – были у него в крови!

Когда мать окончательно спилась, и не могла больше привлекать собой даже самых непритязательных клиентов, семилетний шустрый мальчонка уже мог один спокойно добыть им на пропитание. Портовый город даёт большие возможности не стеснённому моральными принципами и скромностью пронырливому от природы юнцу, да ещё и с острым язычком.

Матросы, торговцы, обыватели, а затем и почтенные горожане из зажиточных, на своей шкуре ощущали, как растут и совершенствуются навыки и изобретательность Дамира. Поймали его всего один раз – когда ему было девять лет. Но ему посчастливилось тогда отделаться хорошей поркой, прикинувшись семилетним. С его хрупким телосложением и маленьким ростом он всегда казался младше своих лет. Зато отлично мог проскользнуть в любую форточку, или щель под воротами, или даже трубу камина.

В тот раз ему повезло: с восьми лет его ремесло считалось уголовно наказуемым. За первую кражу отрезали уши и нос – чтобы всем издали было видно, за что человек наказан. За вторую – правую руку. Если и это не помогало исправить грешника, на третий раз отрезали голову. Голову у них в Каримане именно отрез а ли – долго и мучительно, чтобы присутствующие на казни могли в полной мере насладиться воплями и хрипами жертвы, и осознали неотвратимость и мучительность наказания.

Такой судьбы Дамир для себя не хотел. Не хотел и сомнительной чести, которой удостоился его отец, которому, минуя вторую ступень, сразу отр е зали голову. Ну а чего он ещё мог ждать, нагло забравшись к самому Кади – главному Судье провинции?..

Очень скоро Дамир и сам балансировал на острие: в родном городе его уже слишком хорошо знали. К счастью – или к несчастью: как посмотреть! – мать вскоре избавила его от необходимости заботиться о ней. Пьяный матрос задушил её. Трудно сказать – действительно ли она показалась ему в бреду пьяного угара демоном Вездритом, тем, что приходит забрать души грешников в пылающие адским пламенем подземелья Мардука… В которые матрос, конечно, не хотел спускаться раньше положенного срока.

Или посчитал её просто врагом – в обычной для кабаков Каримана драке.

И в том, и в другом случае винить во всём только матроса, как хорошо понимал Дамир, было нельзя. Собственно, и самому ему в последние годы мать не казалась образцом грации, красоты и скромности. Уж ругаться-то и постоять за себя она умела! А как царапалась пьяная!.. Впрочем, вечный ей покой. Жизнь всё же она ему подарила. И даже любила его. По-своему.

Тело её Дамиру позволили даже похоронить на общем кладбище – как скончавшейся от несчастного случая. А так-то проституток хоронили, равно как и таких, как его отец, в общей яме у городской свалки…

Так и получилось, что в десять лет он оказался полностью обучен и свободен.

А так как родной город уже сидел у него в печёнках, на «стажировку» он решил отправиться куда-нибудь подальше.

И куда только не забрасывала его судьба и беспокойная натура!..

Города, страны… Все их он даже и не помнил. Но окончательно все тонкости своей первой профессии он постиг в Равенне, этой Мекке мошенников, воров и проходимцев-авантюристов всех мастей и рас. Такой клоаки он не видел больше никогда и нигде!..

Там были и самые подлые перекупщики краденного – они всегда норовили дать безусому юнцу не больше одной десятой реальной стоимости принесённого Товара. Наконец Дамир решил, что терять-то ему, собственно, нечего, и освоение новой профессии никогда не рано начать.

Так что положение в корне изменилось, когда Фарих-заде – самого наглого и богатого перекупщика! – нашли с перепиленным горлом. Так как все заинтересованные люди знали, что Дамир – родом из Каримана, где именно такие разборки являются традиционными, к нему теперь было совсем другое отношение. Тем более что оба телохранителя-стигийца, матёрые и высокооплачиваемые профессионалы, разделили судьбу своего горе-нанимателя…

Так он и понял, что если хочешь, чтоб тебя уважали и боялись, (Что, собственно, одно и то же!) нужно быть хитрее, сильнее и наглее самых хитрых, сильных и наглых.

Но всё равно, через два-три года ему обрыдла и полумиллионная Равенна, хоть он и чувствовал себя там теперь словно рыба в воде.

Хотелось работать спокойно, не убивая, и не рискуя ежечасно своей единственной, и от этого такой любимой, шеей. И он нашёл, на что переключиться – чтобы и толк был, и из города убраться.

Тогда ему казалось, что это – лишь временное, и не слишком серьёзное занятие…

Первый Курган, который он раскопал, наняв бригаду из десятерых землекопов, (Вконец разорившихся дехкан, предлагавших свою сверхдешевую рабсилу для самого бессмысленно-тупого дела, хоть для вычерпывания моря решетом.) оказался пустым.

А порядочные, как он наивно полагал, крестьяне-зингарцы, оказались просто лентяями-пьяницами. Поэтому они и прос…али свои наделы – а вовсе не из-за козней землевладельцев.

Второй Курган многому научил его.

Во-первых, тому, что работать надо в одиночку.

Во-вторых, тому, что богатства, хранимые мёртвыми, подчас бывают просто колоссальны.

И в-третьих, тому, что один трезвый, хорошо тренированный и вооружённый кариманец может справиться с тремя-четырьмя полупьяными землекопами, но остальные шестеро амбалов рано или поздно разделаются с ним. Если, конечно, догонят…

Страсть к золоту ослепляет и лишает разума. А уж про такую безделицу, как совесть и порядочность, и упоминать не стоит.

После коварного нападения на него во время сна, когда его спас только чуткий слух и инстинкт опасности профессионального вора и убийцы, ему пришлось бежать и прятаться в почти голой степи от оставшихся в живых шестерых озверелых зингарцев. Да ещё и оставив, к величайшему сожалению, в их руках, животах и шеях оба любимых кинжала, а в лагере – арбалет!

И убежать и спрятаться было совсем не просто!

Но он не был напуган, как загнанный заяц. Нет, он прошёл слишком жестокую школу, и сохранил свой разум холодным. Следующей ночью, когда его бывшая бригада, довыкопав и сложив в центре лагеря легендарные сокровища древнего царя, допила остававшееся вино, и разошлась спать, так и не поделив нежданное богатство, но вполне помирившись, и поклявшись друг другу – вот уж – Ха-ха! – в дружбе до гроба, он действовал безжалостно и расчётливо. В том смысле, чтобы исполнились эти самые обещания.

Нет, не в смысле дружбы – а в смысле гроба!

Бесшумно снял, выждав почти до рассвета, вначале бодрствующего, а затем – и полудремавшего часового. Отобранным кинжалом зарезал во сне всех «мирных» землепашцев. Кроме одного, самого здорового. Его он, разбудив, заставил нагрузить добытым сокровищем пятерых верблюдов, на которых они добрались до этого забытого Богами и людьми места, и подвозили себе еду, воду и вино.

Когда же работа была сделана, он хладнокровно застрелил из арбалета и последнего свидетеля. Он не переживал – поведи себя зингарцы по-другому, все остались бы живы. И даже при деньгах. Он собирался честно расплатиться с ними.

Так нет – им захотелось получить ВСЁ. Ну вот и получили.

Затем он усвоил и четвёртый урок: чиновники самого высшего ранга, и даже принцы и короли – такие же воры, бандиты и мошенники, в каких превращаются, пусть жадные, но без красивых и обтекаемых фраз старающиеся просто убить, «мирные» землепашцы – когда речь идёт об очень больших деньгах. Он выжил, постарался по мере возможности, расквитаться, и бежал.

Так что, хотя его первый могильник и не принёс ему богатства, зато обогатил исключительным опытом. Уроки, извлечённые из этого дела, оказались поистине ценней, чем сами сокровища: теперь у него хватало ума не повторять никогда одни и те же ошибки. И – предвидеть в будущем все… Ну, или почти все – проблемы.

Добро из очередного разграбленного им погребения он теперь сплавлял понемногу, и в разных городах и странах, пряча основную часть в надёжных тайниках вдалеке от человеческого жилья, и вкладывая вырученные деньги с расчётом – в товары, недвижимость, и приобретение должного статуса.

Вот насчёт статуса – это оказалось чертовски важным.

Ведь не может жалкий босяк владеть Собственностью!..

Так что пришлось дать чиновникам (Уж этих на востоке исправит от мздоимства только… Могила.) все положенные и неположенные взятки, выправить честь-по-чести Привилегии и Патенты, и приобрести себе ранг купца. А кое-где – и землевладельца.

Теперь у него три больших дома. И все – в разных, но процветающих, странах Средиземья. Он – известный и уважаемый (пусть и под разными именами) купец, бай, и предприниматель.

Казалось бы – успокойся, живи и радуйся: в тридцать восемь лет он весьма состоятельный человек с высоким общественным положением. И капиталом в надёжных вложениях. Запас на чёрный день – имеется. И немалый. Восемь жён. Девять – нет, уже, наверное десять, если Зарема вовремя родила! – детей. Можно даже отрастить большой живот, и ездить не на лошади, а в носилках с роскошным златошвейным балдахином.

Как же. Сможет он жить спокойно… Держи карман шире!

Два года он кое-как держался.

Но легендарные алмазы царя Сарасвира не оставили шанса его беспокойной и алчущей Душе… Заставили снова забраться в седло и вооружиться универсальной отмычкой для языков – Золотом!

Карту он добыл так же, как обычно. Подкупил мелкого чиновника архива, узнал, где, что и кто… Затем оплатил «услуги» и главного Хранителя царского архива Дакландии – маленького северного государства, одного из нескольких, выросших на месте могучего когда-то Ранахейма, государств-однодневок.

Бедного старичка всё равно пришлось потом отравить – чтобы не мог кому-нибудь брякнуть, что именно у него спрашивали, и какие карты купили. Совесть Дамира не мучила: с ней они давно договорились обо всём. Многочисленные же жёны привыкли, что их муж и повелитель всегда в делах и разъездах. Что же касается детей…

Он иногда даже забывал, кого как зовут.

Да и ладно – с этим успеется, когда он остепенится. Вернее – если…

Показать дорогу должен был проводник, он же и наёмный рабочий, он же главный землекоп, он же – перетаскиватель тяжестей и разбивальщик палатки. О том, что они в действительности собираются найти, равно как и о своей предрешённой и незавидной участи, он, впрочем, как и все предыдущие, не догадывался.

Проводников и помощников Дамир теперь сознательно выбирал только глупых, сильных, и… одиноких. Чтобы никто их позже не искал.

Больше одного он не брал никогда – чтобы исключить возможный сговор, да и само обсуждение… экспедиции. Пусть работа займёт больше времени, зато с ликвидацией свидетелей проблем не возникнет.

За долгие годы путешествий и многочисленных приключений он в совершенстве овладел многими языками, и искусством распознавать и вводить в заблуждение других людей. Вот только свою тщедушную комплекцию и физическую слабость он изменить не мог. Впрочем, он компенсировал недоданное Природой за счёт хитрости, быстроты реакции, и отличных навыков владения любым оружием: с десяти ярдов он попадал кинжалом в медную монетку, (Причём не просто попадал – а нанизывал её аж до рукоятки!) а из верного арбалета в такую же – с тридцати. Ни одна из его жертв так до самого своего конца ни о чём и не догадывалась. Слишком хорошо он маскировался под хлипкого и немного наивного идиота.

И вот, наконец, ОНА – перед ним!.. И она – действительно существует!

Конечно, она не так грандиозна, как он себе представлял. Невзрачная. Сказать про неё так – будет вернее. И хорошо – иначе вряд ли он был бы первопроходцем.

Пусть масштабом столичного Города здесь и не пахнет. На величие, и мирскую славу ему, как обычно, наплевать. Главное – она сохранилась. И, похоже, сохранилась в неразграбленном состоянии – у него нюх на такие вещи!

А как часто добытые с таким трудом сведения и потраченные на раскопки усилия пропадали даром, и все надежды разрушались в прах!

Иногда старые карты попросту… врали. Но даже когда не врали – больше половины могильников и кладов были разграблены до него! Да какое там, половины: три четверти! Тринадцать из восемнадцати раскопанных им сокровищниц оказались пусты! Он хорошо их помнит. А ещё лучше – те пять, что разграбил лично он. Да, их было всего пять… И тринадцать – пустых. А казалось – десятки!..

Ах, эти воспоминания. Непередаваемые ощущения! Годы, годы…

Годы берут своё. Вся его Жизнь – и всего пять могильников с сокровищами!

Ну, правда, в некоторых опустошённых его предшественники забирали не всё. Но эти оставленные жалкие крохи лишь показывали – чего он лишился… Он забирал эти крохи подчистую, хоть и не считал Добычей.

В иных склепах было ещё хуже: там хозяин охранял, если можно так сказать, свои посмертные богатства. Непрошенных гостей подстерегали смертельные ловушки! Трупы таких горе-грабителей попадались ему раза четыре. Однажды он и сам чуть было не…

Впрочем, не будем сейчас о грустном: не поминай чёрта, а не то!..

Единственное, что напрягало, червячком сомнения шкребло где-то там, глубоко в душе – что всё-таки не слишком сильно она укрыта от людских глаз. Достаточно было поискать как следует – и жерло нашлось. В зарослях густых и колючих кустов – кажется, ежевики.

Не-ет, уж если бы Дамир сам что-то прятал – он-то позаботился бы, чтоб жерло было засыпано. Замаскировано. И понадёжней!..

Парэса он пустил впереди себя, в пяти шагах. Вполне достаточно, чтобы успеть среагировать на любую неожиданность.

Но в этой шахте их не оказалось.

Впрочем, как и легендарных алмазов.

Они с ворохом факелов и бурдюком воды излазали все горизонты и штреки чёртового подземелья, колупая кирками любое подозрительное место, но ничего за целый день не нашли. Абсолютно ничего. Никаких замурованных секретных штолен, ходов, ниш…

Неудача. Четырнадцатая.

Обидно.

Уже на самом закате этого наполненного горечью поражения дня он влез на огромный, оплывший от дождей, и поросший чахлой травкой, отвал пустой породы, чтобы осмотреться: не откроется ли ему ещё какая-нибудь дыра в земле. Или хотя бы ямка – ну хоть смутный намёк на спрятанную настоящую шахту.

Тщетно. Да и осматривал он всё здесь и позавчера днём, и вчера утром. Он сердито зарычал.

Но что – это ?!..

В неверном отблеске уходящих лучей, в одном месте на склоне дальнего холма он увидел… Что же он увидел?! Может, это – просто выход породы другого цвета? Или выгоревшая трава? Или…

Нет! Он знает, что это. Двадцать лет опыта и зоркий глаз не обманут!

Это – засыпанная штольня, выделившаяся сейчас на фоне монолита холма чуть отличающейся по цвету породой, которую достали из глубины, а позже засыпали ею вход, надёжно, как им казалось, (Да и не без оснований!) скрыв драгоценную штольню!

Да, теперь-то он не сомневался, что это именно ОНА! Надо же!..

Если бы не заходящее солнце… Ни днём, ни утром оно не светило под тем, единственно нужным углом! А ведь не далее, как вчера, он в двух шагах проходил от…

И – ничего не заподозрил. И вот – сегодня вечером! О! Она по-прежнему с ним – его Звезда, его Удача! Хвала Мирте пресветлому!

Глубоко вздохнув, он стремительно кинулся вниз по склону.

И тут же она пропала! Да что же это такое?!

Он кинулся, скользя и оступаясь, назад – на вершину кучи. Ф-фу!..

Она снова видна!

Не потерять бы теперь этот уникальный, единственный угол и место на холме, под которым, и откуда – она только и видна! Но как же… Как он тогда отметит точку, ничем не отличающуюся от тысячи других таких же, на этом склоне?!

Ах, тупая его башка! Ведь он ещё не один!..

– Парэс! Парэс, будь ты трижды неладен! ПАРЭС!!!

– Что, господин? – оказывается, он мирно оправлялся за кустами. Ха-ха. Ну и вид у него без штанов. Впрочем, и в штанах не лучше.

– Быстро! Беги вон к ТОМУ холму! БЫСТРЕЕ, Бэл тебя забери! Да, да – туда! Так! Возьми правее… Хорошо! Нет, назад немного – левее! Стой! Нет, залезь немного выше! СТОЙ!!! Стой, где стоишь, ради Мирты, и не сходи оттуда, хоть земля гори под тобой! Стой и молчи!

Как вовремя! Солнце скрылось, и след засыпанной штольни мгновенно пропал в однотонном фоне холма. Но ничег о – сейчас он окопает её контур, в центре которого стоит его идиот-помощник, и завтра утром… Да, завтра утром!

Но конечно, ни завтра утром, ни послезавтра, они ещё не раскопали замурованную действительно на совесть секретную штольню.

Это удалось сделать только через неделю, хотя они и работали как пр о клятые – Парэс за троих, Дамир – за… наверное, всё же полуторых. (Перенапрягаться вовсе не входило в его планы! Как и показывать кретину Парэсу свою истинную силу и выносливость!)

Чем глубже они зарывались, тем более рыхлым становился грунт в круглой яме – цель явно была близка. И, наконец, их усилия оказались вознаграждены.

Вот она – плита, перекрывающая вырытый ими широкий вертикальный колодец, на глубине более пяти ярдов от поверхности. Что это на ней за дурацкая надпись?

Он попробовал прочесть её вслух. Ничего не получилось.

Буквы, вроде, знакомые, а вот язык… Язык, скорее всего, канул туда же, куда и те, кто высек надпись. Дамир грязно выругался с досады.

Удивил Парэс. Он попросил прочесть надпись ещё раз.

О, да, он знает этот язык. Это старо-маснийский. Его мать была маснийкой. Захватили её при набеге, увели в плен, продали, и потом она… Плевать Дамиру на перипетии судьбы давно почившей женщины – переведи, наконец, надпись, тугодум несчастный!

Не понял с первого?.. Ну вот: слушай звучание ещё раз!

Ага. Вот, значит, как. Смерть и проклятье. Древнее Божество. Опасно для всего Мироздания… Ага. А на голову, значит, того, кто посмеет потревожить покой… и так далее. Довольно типичные угрозы, заклинания и прочее в том же духе.

Д…мо собачье.

На всё это ему десять раз наплевать.

Он видал заклятья с угрозами и грядущими карами – куда заковыристей и страшней! Всё это способно остановить только трусов, слабаков, и женщин.

Но трусы, слабаки и женщины и не раскапывают могильники.

Однако чтобы вынуть плиту, им пришлось запрячь всех четверых лошадей, присоединить шесть блоков в полистпас, установить мощную треногу из срубленных стволов на кромке шахты, и самим тоже тянуть – тянуть, как пр о клятым.

Вот именно. Верное сравнение. Но он понял это уже гораздо позже…

Край плиты, наконец, приподнялся достаточно, чтобы вбить туда надёжную подпорку из цельного ствола, дюймов десяти диаметром, и высотой достаточной, чтобы пролезть человеку. Теперь могучая – не меньше фута в толщину – плита, размером пять на семь футов, была надёжно зафиксирована – не закроется сама.

Свою безопасность и гарантированный отход Дамир ценил превыше всего. Но всё же жаль, что плита оказалась из столь прочного камня – не иначе, гранит! – разбить на части не удалось. И пришлось долбить ломами и кирками окружающую породу, чтобы подвести крючья.

Ну вот, всё и готово. Вот она – вожделенная Цель очередного похода. Сказочные богатства. Легендарные алмазы. Они почти у него в руках… Нужно спускаться.

Почему же он медлит? Что это за новый, незнакомый страх, сковывает его члены такой странной вялостью и истомой? Почему жажда наживы и лихорадка предвкушения не пересиливают, как обычно, все эти глупые предрассудки – насчёт проклятий давно умерших и бессильных теперь, спустя сотни и тысячи лет, обличённых Властью людей и их приспешников-магов?

Он вздрогнул, как от сквозняка.

Что-то есть здесь, всё же, особенное, незнакомое. Инстинкт не подводит его. Внутри таится какое-то Древнее Зло, сулящее неведомую опасность! Оно… Ждёт.

Но что же теперь?!

Бросить всё вот так, и… Уехать?

Уехать, выбив с такими усилиями вставленную подпорку, засыпав с таким трудом раскопанный колодец, и убив ставшего теперь ненужным помощника-свидетеля?

Но для чего же они тогда тащились сюда больше месяца, запутывая следы, продираясь по звериным тропам, заброшенным тысячи лет назад городам, чавкающим болотам, и кормя своей кровью сонмы гигантских комаров?!

Да ведь чтобы вернуться потребуется ещё месяц!

Вернуться пустым? Потратив столько усилий и денег? Потому только, что не хватило духу на то, чтобы всего-навсего – спуститься вниз?.. А как же… его предназначение?

Нет, он не должен изменять самому себе. Это – да, вот это – его подлинная Жизнь! Его выбор. Его Судьба.

Никакие древние Призраки и заклятья не останавливали его до сих пор. Не остановят, даст Мирта, и сейчас… И в будущем!

Он закусил губу. До крови – чтоб почувствовать её вкус.

Ну вот и полегчало.

Сбросив вниз, в непроглядную темноту, хорошо закреплённую за ближайшее дерево верёвку с удобными узлами, он взял у Парэса зажжённый факел, и полез навстречу Судьбе. Он не спешил, но и не мешкал: решение принято, значит – нужно делать!

Спустившись, свистнул Парэсу. На этот раз тот молчал, и не скулил больше, а молча следовал за ним, тоже подогреваемый алчностью, и тем, что хозяин был впереди. Но Дамир чувствовал его страх – так же хорошо, если не лучше, чем свой: крупное тело выделяло и больше пота, который здесь, в тесном пространстве, заметно было особенно хорошо: пах его «напарник», словно настоящий вьючный мул.

Но страх – необходимая приправа к работе потрошителя могил. Он нужен всегда. И он – гарантия выживания.

Ведь те, кто слишком расхрабрился, или утратил чувство бдительности, остаются в таких местах навсегда! Страх, и только страх – не даёт расслабляться, и стократ обостряет все чувства!

У Парэса на двадцатиярдовый спуск ушло минуты три – и пыхтел, он так, словно ворочал жернова мельницы. Теперь, стоя рядом, они огляделись. Да, пространство не слишком-то большое. Но – и не маленькое…

На осмотр первого «этажа» с его семью горизонтальными коридорами ушло больше часа. Затем они спустились в следующий колодец, ниже первого уровня ещё на двадцать ярдов.

Здесь горизонтальных штреков было пять, и они оказались значительно короче. Странно. Было похоже, что синяя алмазоносная порода вынута отнюдь не до конца…

Что же помешало?

Ещё один колодец, и очередной пустой уровень. И ещё!

Хорошо, что он припас верёвки сколько угодно: они взяли с собой ярдов двести.

Однако после пятого, казавшегося поистине бездонным, колодца, забеспокоился и Дамир.

Нет, не в том смысле, что они приближаются к подземельям Мандрата, и стало гораздо теплее, а в том, что придётся возвращаться в верхние этажи, и отрез а ть лишние концы, чтобы нарастить последнюю надежду – их действительно последнюю верёвку.

Он уже прикидывал, что есть ещё толстый канат с полистпаста. Но за ним уж слишком далеко возвращаться. Сегодня не успеть.

Сказать, что Дамир был впечатлён масштабом, когда они достигли-таки дна, значило ничего не сказать. Но они всё же добрались до него. Верёвки хватило. Хотя последний колодец был не меньше сорока ярдов в первом колене, и ещё двадцати – во втором.

Между колодцами было всего-то футов пятнадцать перехода – их соединяло что-то вроде маленького коридора. Здесь же валялись какие-то совершенно сгнившие доски, бадьи и канаты.

Все предыдущие осмотренные ими этажи вместе не достигали и половины той площади, которая предстала им теперь. А та штольня, которую они осматривали десять дней назад, вообще в подмётки не годилась здешней – её глубина не достигала и трети этой, поистине колоссальной, Пещеры.

Это оказалась именно Пещера – часть её несомненно была природного происхождения. Узкие, извилистые, и явно доработанные кирками для более удобного прохода, лазы и коридоры-трещины тянулись в разных направлениях на многие сотни ярдов от входного колодца – их концы терялись в темноте, рассеять которую жалкие факелы были не в состоянии.

Но сомнения насчёт того, где происходила основная добыча, у него, да и у Парэса, не было.

Невероятно высокая, невероятно широкая – в самых широких местах побольше пятидесяти шагов! – Пещера тянулась как минимум на пятьсот ярдов. То, что даже сквозь это гигантское пространство мерцающим волшебным светом искрилось в её дальнем торце, абсолютно никакого сомнения не вызывало – это были они…

Алмазы!

Воистину, это и есть легендарная шахта Сарасвира Рыжебородого.

Хотя Дамир не возражал бы, окажись она не столь грандиозна, и глубоко расположена… Впрочем, грех придираться.

Они с Парэсом медленно, сдерживая дыхание, двинулись туда – вперёд. По дороге у Дамира было сколько угодно возможностей вспоминать и сравнивать с этой, те, (выработанные до крох, конечно) подобные, древние, и не очень, копи и выработки, в которых он побывал – специально, чтобы понимать, знать…

Такое богатство всегда – неотъемлемая собственность Государства. Усиленно охраняется. Разрабатывается осуждёнными на пожизненный срок. Живыми они отсюда не выходят. Чтоб не вызывать ненужных слухов о…

В запустение такая шахта приходит не раньше, чем вынуты последние следы голубой алмазоносной глины. Так что с видом пустой породы вокруг он знаком отлично. Но что же?.. И почему?

Однако против фактов не попрёшь. Вон, в торце Пещеры явственно проступало ложе мощной алмазоносной жилы. Подойдя поближе, он сначала не поверил своим глазам: вот же они, алмазы! На самом виду! Огромные, и невероятно чистой воды! Как искрятся даже в жалком свете пары факелов, и даже без всякой огранки! И как часто сидят в характерной синей глине!

Почему всё-таки их…

Не забрали?!

Как можно было оставить такое богатство на месте?!

Снова странные подозрения и предчувствия ледяной рукой сжали его сердце.

Он замедлил ход. Остановился. Вздохнул, и сделал шаг… назад!

Парес же, напротив, забыл при виде такого великолепия все свои страхи. Вслух восхищаясь, рассуждая о цене, и причмокивая, он кинулся прямо к стене. Он ласкал и гладил обнажённые камни, говорил с ними, совершенно отключившись от всего окружающего. Он даже стал что-то напевать.

Звуки ли разбудили Древнее Зло, Или прикосновения?

Или – первый Алмаз, вынутый из стены…

Но оно проснулось. Безжалостное, безликое и неотвратимое.

Парес, повернувшийся к нему с особенно красивым камнем в руке, чтобы похвастаться, отойдя на пять шагов от стены, вдруг ойкнул, и отлетел назад – как от невидимой преграды!

Непонимание, растерянность, наконец, дикий страх сменили друг друга на его лице, по мере того, как он ощупывал пространство вокруг себя, убеждаясь, что ВЫХОД для него закрыт!

Что-то совершенно невидимое, но мягкое – упруго, но непреодолимо сопротивлялось могучим потугам его спутника-здоровяка преодолеть странный Барьер, и вернутся в глубину Пещеры. Парэс наконец понял, что это стоит у него на пути туда – Домой, к свету, к людям, к жизни…

Бессвязные крики и призывы о помощи пропали втуне – Дамир и не подумал приблизиться ни на шаг. Он и с ужасом, и с отвращением, но ещё с каким-то затаённым злорадством смотрел… Смотрел на то, как расплачивается за глупость и жадность человек, осмелившийся спустя столетья нарушить древнее заклятье, и прикоснуться вновь к заколдованным камням.

Тщетно могучий мужчина метался из угла в угол – невидимый, но от этого не менее материальный, Барьер перекрывал всю ширину Пещеры, и вверх тянулся, похоже, до её потолка.

Кинжал и факел нисколько не помогали между тем Паресу – они-то свободно проходили сквозь невидимый Барьер. Не то, что рука. Или тело человека.

Его Барьер медленно, но неумолимо оттеснял к издевательски сияющим своей абсолютной теперь ненужностью, роскошным алмазам. Чудовищный Барьер Смерти, похоже, не пропускал только живую человеческую плоть.

Эхо криков Пареса жутко отдавалось в замкнутом пространстве. Менее чем через десять минут туловище его незадачливого напарника оказалось притиснуто к столь вожделенной только недавно, стене. Встретить смерть Парэс предпочёл всё же лицом…

С трепещущим сердцем, но молча, Дамир наблюдал, как из его незадачливого помощника невидимым прессом выдавило по каплям дыхание и жизнь, прижав в самом центре жилы, издевательски сверкавшей своей коварной и жестокой – непреодолимой для любого человека! – приманки в гигантской мышеловке.

По мере того, как плоть расплющивало и всё глубже вдавливало в синюю породу, крики и рывки затихали…

Окровавленная раздробленная кукла – бесформенная груда одежды с начинкой из бывшего человека – сползла на пол омерзительной кучей полужидкого месива. Кровавая полоса осталась на сверкающей стене. Очевидно, пока Жизнь не вышла из Парэса, он не мог проскочить на ЭТУ сторону Барьера… Теперь же он являл собой такую же мёртвую материю, как и камни, алмазы, и одежда.

Присмотревшись внимательней, Дамир разглядел теперь на полу у стены остатки ещё нескольких таких кучек одежды, уже полуистлевшей. Как он ни сдерживался, его вырвало.

Однако больше ничего не произошло.

Боясь поверить в свою удачу и Звезду, он на цыпочках двинулся назад по пещере.

Но прошёл не больше ста шагов.

Теперь настала его очередь убедиться в неумолимости и несокрушимости мягкой и податливой снаружи, но становящейся всё крепче и плотней в глубине, преграды. Преграды, что навсегда отделила его от света дня, от трёх домов, восьми жён, и десяти детей, имена которых он путал… И от беззаботной и обеспеченной старости.

Теперь от Высшей Кары за все разграбленные могилы его ничто не спасёт.

И в его распоряжении лишь несколько часов.

Он опустился на пол и принялся молиться. Не о спасении – в него он уже не верил! – а о своих потомках: хоть бы никто из них не пошёл по его стопам. Никогда.

Дамир был реалистом.

Когда примерно через сутки он убедился, что ничто не поможет ему пройти через страшный Барьер, и до стены осталось не больше пяти футов, он помолился Мирте ещё раз.

Да, он был реалистом. И, случалось, убивал других людей. И использовал их.

Но в мужестве ему никто никогда не мог отказать.

Поэтому, не желая повторять судьбу раздавленных и сломленных мучительной смертью несчастных, он сам, уверенной рукой вонзил верный кинжал себе прямо в сердце.

Он умер всего через несколько секунд.

Поэтому его тело и осталось нераздавленным. Но – абсолютно мёртвым.

И он не узнал, что даже случись такое Чудо, и выберись он из подземелий к выходу, это не изменило бы для него ничего .

Потому что отряд косматых коротконогих мужчин, одетых в грубо выделанные звериные шкуры, уже выбил его подпорку из-под плиты, захлопнув зев штольни, и снова похоронив под грудой щебня колодец к роковой Пещере. Чтоб не позволить, согласно Заветам Предков, древнему Злу выбраться наружу.

И навеки скрыть священное Запретное Место от глаз посторонних…