Конан и демон Горы.

Конан и демон Горы

1. «Успешное» дельце.

Богиня! Ах-ах, само совершенство! Какая талия, какая ножка… А грудь!!! О-о! Ещё чуть-чуть, и он подзовёт девушку… Для более близкого знакомства!

Но на голову прекраснейшей пэри, призывно извивавшей точёным станом в зажигательном танце, и лукаво поглядывавшей из-за полы полупрозрачной чадры выразительным влажным глазом трепетной лани, вдруг посыпались с потолка огромные камни, заставив пол ходить ходуном, и утопив в чудовищном грохоте и гуле восхитительное тело, отчаянный крик боли и звуки музыки!

Мехмет-бек, уже сильно воспрявший… э-э… духом, как-то сразу понял, что положенного завершения чудесного представления не будет. Прервала какая-то наглая скотина его дивное наваждение самым банальным образом: разбудив!..

Он открыл глаза: всё верно. Реальные шум, гам, грохот и гул, вырвавшие его из нирваны наиприятнейшего сновидения, продолжались и наяву!

Проклятье! Мардук их всех раздери!

Там, за пределами его покоев, но явно где-то поблизости, то есть, в самом дворце, бегали, громко топая сапогами, истошно орали, и громыхали оружием. Слышались отрывистые голоса, раздающие команды – похоже, в дело вступила даже гвардия личных телохранителей-сардоров: он узнал зычный голос Дониёр-бека, их начальника.

Но с чего это они все так орут? Что, или кто вызвал переполох во дворце?!

А поскольку такой способ пробуждения был Мехмет-беку непривычен, он сильно рассердился: кто посмел нарушить покой, и послужил причиной никогда прежде не случавшегося безобразия, вырвав из пучин сновидений почтенного, многомудрого, и неподражаемого что на поле боя, что на огромной постели, Эмира Кхаванского, недрёманным оком, и не знающей пощады рукой управляющего своим эмиратом, и подданными?! Приказать, что ли, выявить виновников, наглых нарушителей ночного спокойствия, да и казнить прямо завтра, на базарной площади?! В назидание всем подданным: что высокородным, что плебеям.

Однако полежав ещё немного на пуховых перинах, похмурившись, чтоб прийти в себя, и тряхнув головой, где всё ещё кружилось и гудело после вечерних, весьма обильных, возлияний, и прислушавшись к отдельным выкрикам, эмир Кхаванский понял, что это – как раз то! И именно этого они и ждали… Уже два дня. Да – два дня.

И причина для криков и суеты существует вполне уважительная.

Всё верно. Осведомитель не солгал. То есть – наглый и дерзкий вор смог-таки проникнуть за пятиметровую стену, окружавшую дворец, попытавшись добраться до сокровищницы. И сейчас, похоже, как раз происходит поимка. Этого самого вора.

Что ж. Раз уж он проснулся, можно бы сходить, посмотреть. На наглеца. В том, что тот уже схвачен, закован в кандалы, и приведён на суд, почтенный эмир не сомневался.

Однако когда он, накинув роскошный халат, и сунув ноги в расшитые лучшими златошвеями шлёпанцы, вышел в тронный зал, никого там не оказалось!

Не притащили ещё стражники-сардоры дерзкого мерзавца избитым, окровавленным, и притихшим к нему на суд и расправу! Странно. Впрочем, нет: по продолжающейся суете и крикам нетрудно догадаться, что виновник суматохи ещё на свободе.

Но вот и стук отворяемых запоров ворот! И скрип массивных створок! Значит, чёртов вор смог-таки перебраться через стену дворца – назад. В город! Раз уж слышен и топот сотен копыт – не иначе, как личная гвардия пустилась в погоню! Хм-м…

Перспектива провести образцово-показательную быструю расправу, похоже, отдаляется. В городе найдётся место, где спрятаться.

Впрочем, о чём это он – вор кинется отнюдь не в какую-нибудь дыру города. Ведь любой давший ему приют идиот не может не понимать, что с ним будет – за соучастие! Но поскольку уж наглый гад перебрался назад, за стену дворца, можно подумать, что ему…

Удалось задуманное?!

Чтоб ему провалиться! Неужели…

Быстрым шагом, скрипя зубами от, мягко говоря, недовольства, Мехмет-бек двинулся в левое крыло своего запутанного, и веками и поколениями предков перестраиваемого дворца. К сокровищнице.

Здесь перед её настежь распахнутыми (Вопиющее безобразие!) дверьми всё ещё суетились, бегая туда-сюда, и бестолково размахивая руками, и переругиваясь, с десяток слуг, и пять евнухов. Четверо положенных по регламенту стражников, с растерянно-грозными лицами, вовнутрь, впрочем, никого не впускали. Что не мешало бегавшим холуям постоянно пялиться внутрь комнаты. Похоже, стражники, не получив никаких руководящих или разъясняющих указаний, просто выполняли обычную работу: не позволять заходить! И сейчас доблестные воины в кольчугах и полном вооружении довольно бестолково топтались, выставив вперёд пики, и переговариваясь, оставаясь на своих привычных местах – по бокам от дверей.

Заметив эмира, все, и слуги, и евнухи, и даже стражники, не сговариваясь заткнулись, и бухнулись на колени, нагнув головы к полу.

Мехмет-бек, фыркнув, но не останавливаясь, прошёл в непривычно распахнутые двери сокровищницы. Или каземата для казны, как этот неприступный зал называл очередной перестраивавший дворец для его деда, Нурмумин-бека, некто Бахром-праведник, архитектор из Зангиоты.

Войдя внутрь, Мехмет-бек не без раздражения обнаружил, что хвалёная неприступность оказалась сильно преувеличенной.

Прямо в потолке, перекрытие которого состояло из двухфутовых в обхвате стволов могучих чинар, имелось чёрное отверстие. Надо же… Дыра была сделана в двух соседних стволах. И сделал её явно кто-то умный, в виде как бы ромба: так, что оба соседних ствола оказались перепилены до половины. А находчиво. Так они не рухнут. Зато трухи от просыпавшейся вниз соломы и земли, традиционно покрывавших стволы сверху, хватало: огромные кучи лежали под дырой. Непонятно только, как это стража ничего не услыхала!

Верёвка, свешивавшаяся из отверстия, не позволяла усомниться, если б таковые сомнения ещё имелись у Мехмет-бека, каким именно образом дерзкому вору удалось обойти и стражу на стенах и башнях, и слуг-темников в коридорах дворца, и огромные замки на входных дверях, напоминавших скорее, если уж честно, врата крепости.

Сзади послышался шум, и кто-то подбежал к эмиру, бухнувшись на колени:

– Мехмет-бек! Не велите казнить! Позвольте сказать…

Обернувшись, эмир увидел своего казначея, Жасур-бека. Но как отличалось лицо сдержаннейшего и достойнейшего вельможи от его обычного непоколебимо непроницаемого выражения, когда они проводили еженедельные совещания с остальными сановными приближёнными! Перекошенный рот, съехавший ещё и на бок. Выпученные глаза, лязгающие зубы, через щель между которыми вырывается судорожное дыхание. Бледное, покрытое крупными каплями пота, лицо. Трясущиеся руки, похожие сейчас, скорее, на когти хищной птицы… Как-то сразу успокоившись, Мехмет-бек криво усмехнулся:

– Говори, Жасур-бек.

После милостивого разрешения запыхавшийся вельможа всё равно пару раз сглотнул, прежде чем смог хоть что-то выдавить из явно пересохшего рта:

– Прошу простить меня, о повелитель, за то, что не запер сейчас, уходя, двери эмирской сокровищницы! Но… Здесь оставались стражники – они не должны были никого впускать! А кража уже свершилась! И я торопился: выбежал дать поскорее указания почтенному Дониёр-беку. Чтоб он знал, что похищено! Иобыскивал задержанного тщательней! И знал, что искать, по пути бегства, если при воре ничего не найдут!

Из этого путанного и нервного сообщения Мехмет-бек понял, что похищенное-таки имеется. И что вор с этим самым похищенным на свободе. Пока – на свободе. Но выяснить, что же похищено, нужно и ему:

– И что же у нас похищено?

– Драгоценности, о светоч Вселенной! Сундук с ними вскрыт, и самые крупные камни украдены! Наглая сволочь даже не потрудилась забрать те, что помельче, оставив их на дне – словно в насмешку! Чёртов ублюдок явно знал, где тут у нас что лежит – остальные сундуки даже не взломаны! – и точно: Мехмет-бек и сам видел, что массивные задвижки и огромные навесные замки на окованных стальными полосами сундуках, стоявших у дальней стены сокровищницы, остались не открытыми. – У нас во дворце явно завёлся предатель! Крыса, которая всё точно рассказала этому вору!

– Не обязательно. – Мехмет-бек сердито дёрнул плечом, – О том, что самое ценное будет храниться в самом маленьком, но сделанном из стали, толстостенном и очень тяжёлом сундуке, он мог догадаться и сам. Но вот как он вскрыл два замка?

– Похоже, отмычками, о повелитель! Замки… Тоже остались неповреждёнными! Вон они: валяются!

– Понятно. – эмир удостоил презрительным взором действительно аккуратно положенные рядом со стальным ларем замки. А чёртов мастер-медянщик, Баходыр-бек, уверял его, что никто без ключа не откроет их! – Профессионал, стало быть. Ладно, мы, собственно, этого и ожидали… Но как он смог пробраться мимо стражи на башнях, и стене, так, что его не засекли дозорные? Как оказался на крыше? И почему никто не слышал, как он перепиливает чёртовы брёвна-стропила?!

– Не могу знать, ваше Величество! Может, лучше спросить у стражи? Хотя… Эти сменились только полчаса назад, и вряд ли знают!

– Понятно. Следовательно, расспросим… А правильней сказать – допросим тех, кто был тут до них. Ну а как вообще обнаружили пропажу?

– Ну… Как раз начальник вот этих, только что сменившихся, услышал изнутри подозрительный шум. Очень тихий. Ну, он приложил ухо к двери, хоть это и запрещено категорически… Но подозрительные звуки не прекращались! Он сразу побежал ко мне. Я…

Разозлился, что меня разбудили среди ночи. И, честно говоря, сначала даже не поверил. Но потом решил всё же проверить: мало ли… И вот – нате вам! Выяснилось, что сокровищница наша – словно проходной двор! Заходи кто хошь, бери что хошь! – Мехмет-бек сразу отметил неприязненно-обвиняющий тон казначея. Ах, да. Всё верно: его отец был против кандидатуры архитектора, поскольку предлагал тогда на эту должность своего ставленника – какого-то родственника. Племянника, что ли?..

Мехмет-бек, поудивлявшись слегка, насколько долго могут храниться в памяти и сердце вельможи злость и зависть, начал находить ситуацию уже не столько трагичной, сколько забавной:

– Так, ладно. После драки кулаками не машут. Займёмся пока насущными делами. Жасур-бек. Поскольку остальные сундуки, похоже, не пострадали – распорядись немедленно послать на крышу бригаду кровельщиков. Нужно заменить испорченные стволы на целые. Восстановить перекрытие – ну, там, связки камыша, земля… И накрыть всё это сверху ещё и слоем гравия. Залитого смолой. Тогда без шума и грохота вскрыть такую пробку будет невозможно. Проследи, чтоб всё было сделано как следует. Лично.

Ах, да. Распорядись, чтоб наш уважаемый Дониёр-бек впредь выставлял охрану и на чердаке!

– Слушаю, о повелитель!

Мехмет-бек двинулся прочь, направляясь к своей опочивальне. Он довольно ухмылялся в усы, ещё и оглаживая рукой их и холёную бородку.

Глупый вор!

Он наверняка не подозревает, как и казначей, да, впрочем, как и все остальные во дворце, что все камни в сундучке с драгоценностями эмир ещё позавчера лично заменил на чертовски похожие на подлинные драгоценности – подделки!

Впрочем, это можно заметить только при хорошем освещении. То есть – днём. И – только опытному специалисту. Вряд ли у наглого вора было время и возможность приглядываться как следует к похищенным камням в свете свечи, или масляной коптилки, или что там у него имелось.

Иначе он предпочёл бы, пусть более тяжёлое, но – подлинное, золото!

 

– Держи-и-и его!.. Скорее!!! Стреляйте же, стреляйте, болваны!.. – Конан слушал крики, несущиеся ему вдогонку, не без удовлетворения. Он даже позволял себе, понукая коня со всей возможной силой убеждения – а именно, плетью и коленями! – нагло скалиться во весь рот. Стрел, несущихся в его направлении в почти кромешной тьме, он не боялся: ни одна из пускаемых наугад сердитых метровых носительниц смерти не могла поразить его: он на своём лихом скакуне давно скрылся за изгибами стен кривеньких улочек Кхавы, столицы крохотного эмирата Кхаванского, расположившегося в предгорьях отрогов западного Дянь-Жаня.

Варвар позволил себе столь дерзкую выходку, как очистка эмирской сокровищницы от лишних, на его взгляд, драгоценных камней, только потому, что эмират сам по себе не представлял сколько-нибудь серьёзного игрока на политической арене. Зависел, и даже платил дань Шему. И опасности, что дерзкого киммерийца смогут преследовать на территории других стран Ойкумены, или заставят их правителей выдать его, не было.

Ну, теоретически.

Конану, если честно, нравилось осознавать себя – и хитрее и предусмотрительнее одураченных балбесов, что поставленных охранять сокровищницу, что тех, кто сейчас бессмысленно метался по огромному двору сераля, и крепостным стенам, окружавшим обветшавший, но вполне крепкий эмирский дворец, вопя, посылая проклятья на его голову, размахивая руками, и ещё и подпрыгивая и подвывая от усердия.

Но мешкать всё равно некогда – не пройдёт и минуты, как начальник столичного гарнизона, весьма ушлый и компетентный служака, организует за ним погоню из числа своих, пусть и не столь высоких и могучих, как сам варвар, но вполне добросовестных, бойцов. А отряд элитных сардоров – личная гвардия эмира! – выберется за монументальные ворота Арка – резиденции правителя – лишь ненамного отстав от него. И уж этим крепким, и как на подбор рослым и отлично обученным воинам, да ещё на самых сильных и выносливых конях государства, не составит труда догнать любого вора. Даже на коне. Даже имеющего приличную фору. Даже если тот будет на той стороне широкого и быстрого Лаваша.

Поэтому гнал коня Конан во весь опор – благо, жители Кхавы, бесправные, запуганные и придавленные штрафами, поборами, и указами, по ночам носа из своих мазанок не высовывали.

Так что своё несчастное животное, опасливо косящее на него безумно выпученным оком, Конан просто оставил, похлопав на прощание по шее, на произвол судьбы прямо под наружной крепостной стеной, куда его вывела улица медянщиков, кончавшаяся тупиком как раз у этой самой наружной стены столицы. Сам же киммериец ловко вскочил на седло, а с него на одну из удобных, заранее намеченных, плоских низких крыш, традиционно крытых связками камыша, засыпанных сверху толстым слоем земли, и даже поросшей чахлой травкой. И быстро забросил наверх стены, в промежуток между оплывшими от дождей зубцами, свой любимый крюк. А поскольку с крыши до вершины стены оставалось всего-то десять футов, преодолел их варвар в считанные секунды. На то, чтоб перекинуть верёвку на другую сторону метровой в толщину стены, и перезакрепить крюк, ушла ещё пара секунд.

Ещё меньше времени Конан потратил на сам спуск – он просто съехал по верёвке вниз! Хотя, конечно, можно было и спрыгнуть: пятнадцать футов для него не проблема. Но не стоит рисковать: эта часть стены Кхавы стоит на каменистом и обрывистом берегу Лаваша – весьма глубокой и полноводной сейчас, в конце весны, реке. Не хватало ещё подвернуть ноги в кромешной безлунной ночи!.. Самые нужные ему сейчас части тела.

Лаваш в свете звёзд почти не отблёскивал, тёк ровно и быстро. Правда, к концу оросительного сезона, осенью, когда вся вода оказывалась разобрана выше по течению на полив садов вилл придворной знати и эмира, и орошение огромных хлопковых полей, и прекращалось поступление воды с горных ледников, река мелела, и перейти вброд её мог бы даже воробей.

Но Конан неспроста приехал сюда именно сейчас – в конце мая. Надёжное отрезание пути преследователям как раз входило в его планы. Поскольку сам он в штанах и сапогах плавает быстро, а кони, и сардоры в их форменной одежде и тяжёлых кольчугах – нет. А до ближайшего, и единственного на всю округу моста – полторы мили. Именно там к нему и выходит широкий торговый тракт из Шема, упираясь прямо в парадные ворота крепостной стены города.

Переплыть реку оказалось труднее, чем варвар предполагал: течение действительно было сильным. Но само дно было не столь круто и обрывисто, как у чисто горных рек – почти треть пути Конан проделал вброд, вначале заходя в Лаваш, а потом и выбираясь из него по илистой трясине. Только в середине ему пришлось действительно плыть, борясь с течением и предательскими водоворотами. Но вот он и на суше!

Со всех ног киммериец припустил к видневшейся в полумиле скале, с чернеющим в её тёмном массиве ещё более чёрным зевом: пещере Наджлиса.

Подготовка, проверки, расчет времени и прочие скрупулёзные старания не прошли даром, и вот он уже вбегает под низкие гулкие своды, и заворачивает за первый угол, подхватив на бегу одной рукой свой приготовленный заранее огромный тюк с провизией и водой, и другой – толстую связку заготовленных факелов из смолистой древесины местной акации.

Он удалился от входа уже на добрых пятьсот шагов, когда сзади послышались шум и крики: ага! Догонявшие его легко поняли, или увидели мокрые следы на полу, (Ну, или просто догадались!) где такой наглый и самоуверенный тип, посмевший обокрасть сокровищницу самого эмира, может попытаться скрыться от погони!

Собственно, Конан не сомневался, что за ним, вообще-то, велась слежка. Агентами эмирской тайной полиции (Пусть и наивной и вшивенькой, но в соответствии с нормами престижа имевшейся и здесь!). И что пронырливые ищейки-нищие, и сами воины местной стражи, с хроническим подозрением косятся на вальяжно слоняющегося по столице, и всё вынюхивающего наглого северного варвара. Выделяющегося здесь, среди низкорослых и почерневших от яркого солнца, словно скрученные и иссохшие стволы пустынного карагача, местных жителей, как носорог среди кроликов.

Однако Конан преследования здесь, в недрах самой пещеры, не боялся: отлично знал, какие именно местные легенды и суеверия не позволят преследователям сунуться сюда, в царство злобного Расхаса, убоявшись его гнева! И гнева этого население эмирата, включая даже самого законопослушного и преданного сардара из элитной гвардии, боялось куда сильнее, чем возможного наказания со стороны разъярённого правителя!

Ещё бы! Тот может приказать терзать и казнить тело. Ну а демон Расхас может тоже, конечно, наслать страдания на тело… Но и погрузить в пучину невыносимого ужаса – душу!.. Навечно низвергнув её в конце такой экзекуции в пучины огненного ада!

Какое-то время Конан слышал отдалённую ругань, шум и крики. Узнал он и раскатисто-басовитый голос Дониёр-бека, начальника личной гвардии эмира. Вероятно, его преследователи костерили дерзкого варвара на чём свет стоит. Или предлагали вернуться. Обещая прощение, смягчение наказания, и прочие глупости. На которые мог бы попасться и повестись более молодой и наивный вор. Недостаточно опытный. То есть – доверчивый к посулам власть предержащих.

Но Конан уже принадлежал к профессионалам. Поэтому отлично понимал, что ничего из обещанного выполнено не будет. И дело не только в восточном, коварном и лицемерном, менталитете. А в принципе: нужно примерно наказать наглеца, чтоб другим нарушителям законов и обычаев неповадно было!

Достойно завершив пытками и смертной казнью опасный прецедент.

А то что же это за правитель такой?! Позволивший безнаказанно обобрать себя?! Такого и свергнуть не грех…

Но проклятий со стороны обычных воинов и их начальства варвар не боялся.

Ведь в войске эмира, и даже в его личной гвардии, не имелось ни одного мага!

Что само по-себе в глазах Конана было серьёзной ошибкой.

А вот не надейся только на хитрые ловушки, и сигнальные проволочки и звоночки!.. И толщину брёвен перекрытия. Пара-тройка охранных заклинаний, и магический полог или завеса могли бы принести куда больше пользы, чем все эти неуклюжие и смешные в глазах такого опытного вора как он, наивно-детские, но наверняка куда более дешёвые ужимки и потуги. Хотя, конечно, стоила такая профессиональная магическая защита и подстраховка недёшево…

Ну вот тебе, эмир, и расплата, так сказать, за скупость и недальновидность.

Впрочем, уж он-то местному правителю на эти самые недальновидность и скупость указывать не собирается! Спасибо тебе, выходит, эмир, за столь легко и просто добытые драгоценные камни! Сейчас мирно позвякивающие друг о друга рядом с долотом, ещё одним крюком, молотком, скобами, отмычками, пилами, и прочим столь нужным профессионалу оборудованием в небольшой суме за плечами киммерийца.

Отойдя примерно на милю по прихотливо извивавшемуся, но ведущему примерно на север, главному коридору обширнейшего подземелья, Конан решил, что довольно щуриться и идти наугад. Да, он, конечно, проделал весь этот путь заранее, ознакомился с будущим маршрутом побега, и твёрдо знал, что никакие ямы-ловушки, или предательские обвалы, или свешивающиеся с потолка сталактиты, или ещё что-то такого же рода ему здесь не угрожает… Но куда приятней всё же идти в свете. Пусть и чадящего, но – факела!

Кремень и кресало позволили быстро разжечь кусок трута, а от него – и промасленную тряпку на конце первого факела. Правда, её хватит минут на пять, а затем в дело пойдёт и сама занявшаяся от масла смолистая древесина. Дающая ровный и яркий огонь.

Высоко держа источник света над головой, Конан двинулся вперёд. Карту ему доставать и изучать смысла не было – вызубрил он наизусть все её педантично-занудные указания типа «двести три шага прямо, повернуть в третий справа боковой тоннель, помеченный тремя крестами, по узкому и извилистому лазу – проползти пятьдесят шагов, идти в средний проход, до круга с крестом, повернуть в правый поднимающийся…»

Всё верно: вот он и третий справа боковой тоннель. Кто-то не поленился, и три креста жирной копотью факела вывел отменно: уж кресты так кресты – метр на метр! Конан пролез, обдирая бока, по лазу, двинулся в средний проход. Всё это было непривычно – так далеко он во время разведки не забирался. Но ничего странного или утомительного в том, чтоб чётко выполнять указания трёх поколений контрабандистов, не верящих ни в Митру, ни в Мардука, ни, тем более, в демона Расхаса, а верящих только в чистоган, и регулярно с наступлением сезона переносивших через этот надёжнейший путь тюки с головками опийного мака, кукнаром, из эмирата, где его выращивали в предгорьях дехкане, в богатый и развращённый Шем, варвар не видел.

Путь как путь. Надёжный. Проверенный. Вон: на каменном полу и шлепки от сгоревших обмоток факелов, и на потолке, неровном и сером, чёрном, а местами – коричневом – копоть.

А то, что Конан отлично знал того, кто продал ему эту карту и информацию, гарантировало, что его не обманут. Себе дороже выйдет! Рассерженный Конан – этот не та проблема, с которой хотелось бы столкнуться любому, лично знавшему киммерийца, пусть даже хитро…опому прохиндею!..

Впрочем, смысла обманывать сурового сына Севера у прожжённого лиса Салаха и не было: прекрасно знал он сферу интересов варвара, и то, что тоннелем-проходом тот наверняка воспользуется всего один раз. Да и сумма полновесным чистоганом, которую варвар заплатил за информацию, была, скажем честно, немаленькой!..

Привал, а заодно и поздний завтрак Конан сделал на отлогом берегу большого, и, вероятно, глубокого, озера. Невероятно спокойная его поверхность зеркально отсвечивала чистыми агатовыми тонами, отражая свет его пятого факела, который варвар поспешил пристроить в трещине в скале. Убедившись заодно, что тут и до него явно «пристраивали» – отметин от копоти в подходящих щелях стен в пещерке имелось предостаточно. Стало быть, он правильно вычислил, что озерко находится примерно на трети пути к вожделенному выходу на той стороне отрогов. И отдыхал и трапезничал тут не только он.

Неторопливо и тщательно пережёвывая ломтики вяленного мяса, заедая сухофруктами и сухарями из ржаных лепёшек, и запивая скупыми глоточками из небольшого бурдюка с ключевой водой, Конан с удовольствием перебирал и катал по каменному полу перед собой добытые из казны эмира драгоценные камушки. Он посчитал, что они плохо лежали в запертом на хитрые замки стальном сундучке, там, в сокровищнице эмирского дворца. Располагавшейся, к счастью, не в подземельи, как предпочитали держать казну более мудрые и не столь ленивые правители, или даже состоятельные вельможи и купцы.

Поэтому ни хитрые замки, ни перекрытие из брёвен, досок, и камыша, ни сигнальные проволочки не помешали ему забрать их. И вот теперь они лежат хорошо – в его заплечной суме. Вот за этот изумруд невероятной чистоты ему в Замбуле тамошние перекупщики наверняка дадут золота столько, что хватит на пару недель весёлого и беззаботного времяпрепровождения в тамошних кабаках. С неизменным присутствием в его попойках и гулянках местных представительниц древнейшей профессии. А за этот рубин – дадут, вероятно, чуть поменьше: он с волосяной трещинкой. Ну а вот этот алмаз – выше всяких похвал! Три недели. Значит, вперёд, к весёлой и беззаботной жизни!

Вздохнув, и проглотив последний кусок, Конан сгрёб свои сокровища обратно в суму. Факел почти догорел. Пора, значит, зажечь от огарка новый, да – в путь!

 

К северному выходу из пещеры Расхаса Конан вышел к ужину.

Он, не смыкая глаз, и сделав лишь ещё две остановки для еды, и небольшого отдыха уставшим ногам, двигался по извилистым и тёмным коридорам весь остаток ночи, всё утро и часть дня. Красотами или ужасами (Смотря на чей вкус!) пещеры он почти не любовался, следя только, чтоб строго следовать указаниям карты, и не сворачивать в ходы-тоннели, где не имелось бы следов частого использования. К концу путешествия у него оставалась почти половина факелов, но Конан не расстраивался, что пришлось тащить лишнюю тяжесть: уж лучше взять с запасом, да попотеть, чем в самый неподходящий момент оказаться без света! К тому же в месте, где дровишками уж точно не разживёшься…

Однако к самому выходу, располагавшемуся тоже в вертикальной скале, и открывавшемуся в широкую и плодородную долину, орошаемую речкой Зерафшон, Конан выходить не спешил. Некие смутные подозрения терзали его многоопытную и тонко ощущавшую опасность, душу. А если говорить проще – чуяла его задница, что где-то совсем рядом его подстерегает опасность!

Поэтому к отверстию, контрастно ослепительному после сумеречного и неверного света факелов, Конан подбирался не торопясь, и даже прижимаясь спиной к щербатой стене. Выглянул из-за её изгиба. Хм-м… Вроде, чисто! Тишина, покой. Только вот…

Птицы не поют. Хотя… Деревья тут имеются. И цикады помалкивают, вместо того, чтоб выводить в траве свою привычную монотонную песнь.

Конан нарочито бодрым шагом двинулся на выход, показавшись в центре зева, и тут же, прямо на пороге пещеры, вдруг кинулся наземь.

 

2. В ловушке.

Вовремя!

С десяток стрел зло просвистели над его головой: если б шёл в полный рост, точно оказался бы похож на булавочную подушечку! Ещё три стрелы ткнулись в каменный пол около его головы, одна даже высекла кусочек скалы, очень больно отскочивший прямо в правый глаз. Зажмурив его, и понимая, что выставленная перед головой сума с продуктами не является надёжной защитой, Конан поспешил быстро отползти, пятясь задом. И только за изгибом стены вскочить на ноги, и броситься прочь от оказавшегося таким негостеприимным выхода. За поворот он забежал быстро. И почти мгновенно на стенах за его спиной возникли мельтешащие тени, вдруг замеревшие, как стих и возникший было гул голосов: словно к пещере подошёл кто-то начальственный.

– Конан! Конан-киммериец! Если ты сложишь оружие, выйдешь и сдашься, я, первый вазир эмира, гарантирую тебе жизнь. Естественно, в зиндоне. Ну а если не выйдешь – тем хуже для тебя. Сдохнешь от голода! Потому что сколько бы продуктов ты с собой не взял, рано или поздно кончатся и они. А умирать мучительно от боли в пустых кишках – удовольствие, которое вполне сравнимо с заключением в нашей темнице.

Но прожить в зиндоне можно долгие годы… А вот без пищи – не больше месяца! Так что выбирай!

Конан, не видевший смысла отмалчиваться, и узнавший голос, крикнул:

– Я услышал тебя, уважаемый Али-бек! И вопрос у меня только один. Как вы смогли так быстро добраться до долины Зерафшона? На крыльях, что ли, гору перелетели?

– Ха-ха, рассмешил ты меня, северный варвар! Нет, конечно, мы не летели. И даже не скакали галопом. Мы мирно и чинно прибыли сюда ещё вчера, доехав за три дня. Разбили лагерь, обосновались. И стали ждать. Тебя.

Конану не пришлось много думать, чтоб сделать логичный вывод.

– Сдал, значит, меня почтенный Салах.

– Ну, во-первых, не сдал, а – продал. Как и положено штатному осведомителю, он – очень жаден до денег. А во-вторых, ему здесь ещё жить и работать. Сам понимаешь – его маленький бизнес невозможен без… Прикрытия! И уж не сомневайся – свою долю от торговли кукнаром он в казну нашего эмирата вносит как миленький!

Конан закусил губу. Всё верно! Какой он наивный до сих пор балбес! Нельзя тут, на востоке, никому доверять! Даже если заплатил – не факт, что не …! Но…

Понять чёртова предателя-Салаха можно. Своя рубашка ближе к телу! И ему тут, вот именно, ещё жить и работать. Так что малознакомым и тупым варваром вполне можно и пожертвовать. Чтобы выслужиться. Взяв деньги и с одной стороны и с другой!

И спокойно продолжать свои тёмные делишки. Раз уж у него столь высокий покровитель. А Конан-то удивлялся: откуда это у местного эмира водятся денежки!..

Но задумываться об этом нужно было немного раньше!

Однако, похоже, его долгое молчание надоело первому вазиру эмира:

– Ладно, Конан. Ты, конечно, парень отчаянный и дерзкий. С огромными мускулами… Но и не без мозгов. Поэтому отлично понимаешь, что перекрыты нашими лучшими лучниками оба входа-выхода. Не надейся и на ночь – мы разведём костры, и даже мышь тут не проскочит! И даже если тебя не убьют, а просто ранят – смерть будет мучительной! Наконечники смазаны ядом дурмень-травы!

Так что выходи!

Бэл их раздери! Сок дурмень-травы – самый мерзкий из всех известных здесь ядов. Потому что вызывает чертовски мучительную смерть! Конвульсии и страшные боли терзают агонизирующее тело часа два! И даже если он сможет проскользнуть – никто не гарантирует, что хоть одна стрела его не зацепит…

Но что же делать?! Сдаться?!..

Нет. Потому что ни за что не сдержит ни первый вазир, ни сам эмир данного слова. Не посадят его в зиндан. Его казнят. Причём – как можно более медленно и мучительно. Прилюдно! Вот именно – в назидание!

– Нет, уважаемый Али-бек. Я не сдамся. Я найду выход, выберусь, и ещё посмеюсь над всеми вами! А предателя Салаха можете считать покойником – Конан-киммериец не прощает такого!

– Всё это, конечно, мило… Но так нереально! Другие входы и проходы искали тут сотни лет. И люди поопытней и постарше тебя. Ну и гниют их косточки где-то там… Внутри. Во владениях Расхаса. Так что поговорили, и хватит! – тон сменился с иронически-издевательского на приказной, – Выходи медленно и с поднятыми руками!

– Прощай, Али-бек. Я не выйду. И даю слово Конана-варвара: отомстить предателю! Вас же трогать не буду. Вы – всего-навсего воины и слуги. Выполняющие свою работу.

– Довольно, Конан. Мы, конечно, безумно благодарны тебе за то, что обещал не трогать нас… – тут Али-бек явно обратился к окружавшим его воинам и стрелкам, поскольку пещеру заполнило поистине лошадиное ржание, впрочем, мгновенно стихшее, когда, очевидно, вазир поднял руку. – Но не нужно давать обещаний, которые заведомо невыполнимы. Нет из пещеры Наджлиса других выходов. Ты – в ловушке. И сам это знаешь. Не тяни – быстрее, как говорится, сядешь, быстрее выйдешь! – ржание на этот раз заменили ироничные и издевательские смешки, так что Конану стало бы ясно, если б он и так не знал – что никогда не выходят на свободу узники эмирских зиндонов.

Варвар, однако, ничего на очередную издёвку не ответил. Потому что в это время просто бесшумно отступал назад по коридору, а удалившись за очередной выступ-изгиб, ещё и перешёл на бесшумный бег, ринувшись прочь от оказавшегося столь негостеприимным выхода. Зол он был ужасно. Но понимал, что толку от этой злости – ноль!

Поскольку лучше не предаваться душившей его ярости, и бессмысленным мечтам о том, как он отомстит, а направить мозги на что-то сейчас более полезное.

Например, на то, где и как можно бы поискать, вот именно – выход!

Но до этого… Вот именно: нужно извлечь из сумы две засевшие в ней стрелы с ядовитыми наконечниками. И выбросить меховую куртку, в которую те, к счастью, вонзились, надёжно застряв. Такую куртку носить… Себе дороже выйдет!

 

Поедая ужин спустя два часа утомительных, но бесплодных поисков, во время которых он исследовал все более-менее подходящие, то есть – ведущие кверху, лазы и ходы, Конан позволил своему уставшему телу наконец посидеть и даже полежать. Подумав, он решил и поспать: пусть себе его очередной факел погаснет. Он, проснувшись, легко зажжёт новый. Факелов осталось всего пятнадцать штук – мало. И если принять за то, что одного хватает примерно на час, чертовски мало!

Разложив их перед собой, Конан кинжалом аккуратно расщепил каждый смолистый стволик напополам: пусть теперь светит не столь ярко. Зато – светит! А в кромешной тьме пещеры даже он, видящий в ночи не хуже кошки, немного углядит!

Ёрзая на своём тонком плаще, он снова и снова возвращался мысленно к уже проверенным и пройденным ходам. Мысленно соотносил их с маршрутом кратчайшим, который он теперь проходил в обратном, так сказать, порядке. Конечно, он парень, вот именно – добросовестный, поэтому к тем, что уже проверены, можно не возвращаться. Все они неизменно кончались или тупиками, или сужались в такие крысиные щели и отверстия, что, как говорится, и кошке не пролезть – не говоря уж о его немаленьком теле… Так что пока чёртов первый вазир прав во всём: обнаруженные варваром пометки из копоти, перечёркнутые и даже перечёркнутые повторно, говорили о том, что эти лазы и ходы и правда – проверяли и до него. И не один раз.

Сама гнетуще-мрачная и с тёмно-серыми стенами пещера, если честно, уныния, почтения, трепета, или банального страха, как он слышал, обычно бывало у менее наглых и храбрых людей, у него не вызывала. Ничего такого. Пещера как пещера. Со стенами, явно не подвергавшимися никакой обработке. Явно видно, что все эти проходы и сужения-расширения проточила вода. Ну, или они возникли сами, когда это гора только родилась. И поскольку подобывать в ней явно ничего и никто не пытался, так как ничем интересным или ценным, вроде алмазов или залежей руды, тут и не пахло, то не имелось на стенах – ну вот ни малейших следов от каких-нибудь людских инструментов, типа кайла или лома.

С другой стороны, трудно сейчас судить, почему ходить этой пещерой всё же избегали обычные граждане. Ведь таким проходом, по которому он пересёк без особых трудностей под землёй и весь немаленький хребет, и границу, запросто могли бы ездить или ходить и торговцы, и путешественники. Поскольку сокращала она на двое суток окружной маршрут…

Кому-то, значит, было очень выгодно, чтоб жители обеих соседствующих стран боялись сюда соваться, поскольку здесь «обитает страшный Демон Расхас!» А он, этот кто-то, посмеиваясь втихомолку, обделывает здесь свои тёмные делишки.

Например, переносит через границу, не делясь с таможенниками соседей, тот же кукнар. А может, и ещё чего. Похлеще. И поценней.

Однако по здравом размышлении, и вспоминая следы, попадавшиеся ему по пути через пещеру, Конан пришёл к выводу, что кроме того, чтоб служить транспортной артерией, ничем другим пещера быть и не может. Не имелось тут ни следов присутствия какого-либо поселения, или вообще чьей-нибудь, даже зверушек вроде летучих мышей, или каких-нибудь ящерок, жизни. Не говоря уж о том, что никто и ничего здесь не добывал. Или не проводил в тайне от всего мира кровавых и жестоких ритуалов. Чем иногда грешили попадавшиеся Конану маги и злокозненные чародеи. Предпочитавших такие пещеры, или уж – рукотворные подземелья, для своих чёрных дел и обрядов…

С другой стороны, вряд ли тут имелись легкодоступные, или удобные, или близкие запасные входы-выходы. Но Конан не сомневался в одном: вряд ли кто-нибудь и правда – искал их особенно тщательно: зачем?! Раз существует сравнительно удобный и прямой проход, ради чего терять понапрасну время на поиски ещё какого-то?!

Так что определённые шансы у него, конечно, есть…

Хотя он был вынужден признать, что обследованная им часть пещеры не порадовала. А на вот именно – детальное и скрупулёзное обследование оставшейся части у него попросту не хватит факелов…

Вот так, обуреваемый сомнениями, не стоит ли ему вернуться, и всё же попробовать прорваться с боем, пока есть ещё силы и свет, он и уснул.

 

Проснулся Конан в гнетущей темноте и абсолютной тишине. То есть – ничто здесь, в глубине пещеры, даже не капало, или шуршало, или хотя бы сквозило, как обычно бывает в даже самом мрачном и заброшенном руднике, или шахте, сделанной руками человека.

Однако варвара разбудила не тишина, или ветерок.

Ему почудилось, (Или привиделось во сне?!) что кто-то на него смотрит.

Ощущение чужого присутствия не покинуло его, даже когда он чуть приподнялся на локте со своего жёсткого ложа: против инстинктов и подсознательных страхов, упрямо живущих даже в самом рационалистическом и ушлом мозгу, не попрёшь!..

И хотя он отлично понимал, что никого и ничего здесь, в необитаемой и запретной пещере, нет, и быть не может, поскольку ещё не наступил срок созревания мака, да и перекрыты оба входа воинами эмира, невольно зябко передёрнул плечами: подсознание, будь оно неладно… И воображение.

Нужно побыстрее разжечь факел.

После кромешной тьмы, к которой его глаза уже успели привыкнуть, даже крохотный огонёк, что вскоре разгорелся в труте, показался киммерийцу ослепительным! Запалив от него промасленную тряпку на половинке стволика акации, Конан невольно вздохнул: так-то оно гораздо лучше! И видно, что нет никого с ним тут, в запутанном лабиринте проходов, лазеек и пещерок…

Ладно, хватит предаваться унынию и рассусоливать: пора работать!

Конан, подхватив своё немудрёное барахлишко, двинулся в путь. А позавтракать он сможет и на ходу, доставая из сумы ломтики мяса и сухари.

Спустя ещё несколько часов ноги и желудок недвусмысленно сказали ему, что пора бы снова подкрепиться и отдохнуть. Уже капитально. Об этом же ему сказала и неумолимо истощавшаяся связка смолистых стволиков, вес которой теперь почти не ощущался. Обследовал к этому времени киммериец весьма значительную часть пещеры. Однако все казавшиеся перспективными проходы, ведущие кверху, неизменно кончались тупиками, и единственное, что заставляло Конана упрямо исследовать их – так это отсутствие у их начала крестов или ещё каких пометок. Следовательно, так тщательно эту часть пещеры до него не обследовали. Собственно, как он уже отмечал, вероятней всего, никто таким поиском особо и не заморачивался: смысл?..

Обедая (Или ужиная?..) Конан задумчиво глядел на жалкие остатки своих приспособлений для освещения. Подумав, и повздыхав, снова аккуратно поделил оставшиеся десять половинок ещё пополам: теперь перед ним лежали уже четвертинки стволиков.

И он уже сильно жалел, что не взял их больше.

 

3. Дочь Демона

Выспался Конан неплохо.

Пока завтракал, доставая наощупь из сумы остатки мяса и сухофруктов, думал о том, что как странно всё же устроен человеческий мозг.

Почему, почему он пытался двигаться лишь в те проходы и ответвления от центрального коридора, что вели вверх?!

А вдруг имеются здесь и такие, что ведут, скажем, вначале – вниз, а потом круто изгибаются, и выводят-таки – наверх! К вожделённому выходу на поверхность! Собственно, можно себя ругать лишь за то, что и сам поддался стереотипам и традициям косного мышления: таким же, какими руководствовались и те, кто искал тут до него. Ну, или всё-таки – не искал, посчитав излишней тратой времени, раз сам путь – уже найден.

Однако когда он вновь запалил факел, выглядевший уже не источником света, а жалкой искоркой в окружавшей его чернильной темноте, невольно почесал в затылке: нечего удивляться! Уж больно мрачными, и буквально дышащими скрытой угрозой, и холодом, выглядят лазы, ведущие туда – вниз. В чёрную Бездну. Где по преданиям ждёт, скрипя клыками, с которых капает ядовитая слюна, и потирая когтистые лапы в жажде добраться до душ и тел смертных, злобный демон Расхас…

Конан тряхнул лохматой головой: хватит дурью маяться! Нет никакого демона Расхаса. А есть только хитрая легенда-побасенка-страшилка. Призванная раз и навсегда отвадить простой народ от посещения и использования пещеры!

Обследование ходов, ведущих вниз, если честно, тоже ничего киммерийцу не дало. Там, внизу, они вдруг начинали делиться, раздваиваясь и расстраиваясь, переходя в огромные величественные залы со сталактитами, и ходы из таких залов тоже вели неизбежно – всё ниже и ниже, в недра скалы… Не-ет, тут нужно было заниматься разведкой не так, как он – нахрапом, а – скрупулёзно и методично: с верёвками, хорошим запасом факелов, и с подстраховкой в виде напарников… Плюнув, и выбравшись опять в основной ход, Конан вскоре оказался снова возле чёрного озерца.

На его берегу киммериец и присел пообедать, или поужинать в очередной раз – он, если честно, уже почти утратил чувство времени. И ориентировался, скорее, по требованиям желудка, и оставшимся факелам.

К моменту окончания трапезы Конан принял решение: он просто вернётся, и попытается прорваться с боем там – у второго выхода. Поскольку прорываться там, где наверняка осталась большая часть армии эмира, да ещё возвращаясь в страну, повелителя которой ограбил, смысла нет. А так – шанс, хоть крохотный, есть. Пусть и под градом стрел, но постараться убежать, петляя, словно заяц, и двигаясь по тем же горам, куда за ним не смогут добраться всадники, можно. А уж уйти от пешей погони… Возможно.

И решение это – всё равно вынужденное. Поскольку факелов осталось – только-только добраться до выхода с уважаемым Али-беком. А там уж… Его, конечно, ждут.

Но на то он и Конан-варвар! Он сможет двигаться быстро и непредсказуемо – попасть в такую мишень не просто трудно, а – чертовски трудно! Нужно будет лишь, вот именно, дождаться ночи. И хорошо бы – облачной. Впрочем, на это уповать не стоит: сам же дожидался мая. А в это время тут не бывает дождей…

Под потолком пещеры вдруг что-то вспыхнуло яркой искоркой: словно над головой – небосвод, и на нём прорезалась первая звезда!

Но вот зажглась и вторая! И какая яркая! О! А вот загорается и ещё несколько десятков искорок, озаряя пещеру призрачным, но довольно ярким светом! Конан удивлённо озирался по сторонам, не понимая, что происходит, и как такое вообще возможно: он стоял теперь словно на берегу самого обычного, наземного, озера! Просто – ночью!

Но свет этих странных немигающих точек казался куда сильней и ярче, чем тех, небесных, звёзд! И светили они не голубым, а словно бы – розовато-жёлтым…

Вода озерца, на которую варвар до этого смотрел немигающим взором, обдумывая в который раз свой отчаянный план, а сейчас обратил взор к ней инстинктивно, вдруг пришла в движение. Словно кто-то бросил в неё камешек – из середины озерца побежали круги, выбираясь на отлогий берег крохотными волнами прямо у его ног! Хотя плеска от чего-либо, упавшего в воду, варвар не слышал.

Конан вскочил на ноги, быстро оглядевшись. Нет, больше – нигде и никого! Только озерцо продолжало выпускать откуда-то из центра круги: словно кто-то, причём – немаленький, всплывал неторопливо с его дна!

На том месте, откуда расходились круги, появилось что-то тёмное и круглое – размером с голову человека. Но…

Конан понял, что странная гладко-монолитная масса, укрывавшая со всех сторон всплывший предмет – волосы!

Густые, вероятно, когда сухие, потому что укрывали они голову своего обладателя отлично. Однако медленное и нарочито плавное появление из пучин не остановилось: кто бы там не выбирался, он явно не хотел, чтоб киммериец посчитал его врагом, и принялся рубить в капусту уже оказавшимся в руке варвара мечом!

Вот возникшая словно сама собой из-под воды тонкая ладонь отодвинула часть волос чуть в сторону, и показалась изящная длинная шея, горделиво несущая голову с обращённым к варвару лицом. Покрытому ещё кое-где смоляно-агатовыми волосами. А вот за шеей всплыли и плечи: гладкие, округлые, мраморного цвета – словно выточенные гениальным скульптором! Грудь…

При виде небольших полушарий правильной формы, Конан невольно сглотнул: Бэл её задери! Чертовски красива! Такая грудь пристала подлинной королеве!..

Но подъём и движение восхитительного тела не прекращались: теперь обладательница пленительной груди, изящного стана с тонкой талией, и божественных бёдер двинулась и вперёд, неторопливо приближаясь к берегу. Конан поспешил чуть отойти назад, но меч из руки не выпустил. Хоть и опустил остриё к полу. Случалось ему видеть, что даже самые прекрасные женские тела там, внизу, заканчивались… Змеиным туловищем!

Но бёдра этой женщины не разочаровали: они казались вполне человеческими, и поистине совершенными! В том смысле, что Конан, как бы ни был озабочен и удивлён, почуял, как натянула ткань его штанов из оленьей шкуры невольно восставшая плоть…

Наконец на берег ступили гротескно крохотные, и казавшиеся, скорее, детскими, изящные ступни. Женщина остановилась. Две совершенной формы руки нарочито неторопливо поднялись к голове, и уверенным движением поделили волосы посередине лица пополам, отведя их в стороны.

Конан невольно выдохнул: да, красавица!

По любым меркам лицо, представшее перед ним, являло образец совершенства! Огромные поражающие глубиной глаза. Высокий лоб. Прямой и ровный нос, щёки, пусть и не румяные, но и не мраморно-белые: собственно, вряд ли их обладательница проводит много времени под солнцем – откуда же взяться загару?! Ямочки на щеках, изящная линия коралловых губ… Само совершенство!

Подождав, пока варвар по достоинству насладится зрелищем её прелестей, женщина, чуть улыбнувшись, спросила:

– Ты – Конан-варвар?

Конан, не видевший смысла отпираться, кивнул:

– Да, меня зовут так. – ему пришлось сглотнуть, – А кто ты?

– Я – Далида, дочь властителя подземелий, Демона Расхаса.

Конан невольно отшатнулся:

– Как?! Расхас существует на самом деле?!

Женщина чуть дёрнула точёным плечиком:

– Разумеется! Разумеется. И пусть он в последнее время и не часто появляется здесь, наверху, эти владения всё равно не перестали от этого быть его законной вотчиной!

Конан закусил губу:

– Надеюсь… Моё столь долгое присутствие здесь не оскорбило, или разозлило твоего уважаемого отца? Приношу извинения, если побеспокоил вас. Собственно, вина тут не моя. – он кивнул в сторону дальнего выхода.

– Можешь не объяснять, Конан. Я всё видела и сама. То, что происходит в наших владениях, не сокрыто от моих глаз. Ну и, разумеется, от недрёманного ока отца! Но не бойся. Ты не побеспокоил нас. Скорее, развлёк. Наблюдать за твоими, такими непривычно спокойными, упорными, и методичными поисками выхода было забавно.

Конан свои тщетные и отчаянные метания по запутанным проходам и лазам забавными не находил, но говорить об этом дочери Хозяина подземелий…

По-меньшей мере невежливо.

Поэтому он просто промолчал.

– Вижу, что ты… Расстроен тщетностью своих попыток. Нет-нет, не пытайся уверить, что тебе было интересно. Люди, которым случалось тут заблудиться, обычно терпением или тактом не отличались: костерили и моего отца и его владения на чём свет стоит! Может, именно поэтому отец и не помогал им. Хотя и не мешал. И не терзал и не убивал, что бы там не утверждала людская молва.

Они умирали сами. От голода, жажды, или… Страха!

Конан кивнул: уж кто-кто, а он прекрасно знал, что страх убивает ничуть не менее верно, чем добрая сталь! И даже сам нагло этим знанием пользовался, стараясь продемонстрировать врагу свою мощь и умение владеть оружием – чтоб запугать!..

Ещё до схватки.

– Но я здесь не для того, чтоб рассказывать тебе об их несчастной судьбе. Впрочем, думаю, что ты уже и сам обо всём догадался, – она небрежно-изящным жестом указала на то место, где штаны Конана оттопыривались, – Я пришла предложить тебе спасенье.

Конан засопел. Разумеется, он уже вычислил, что именно от него потребуют за показ пути на поверхность…

Но – спать с дочерью Демона!..

Однако вслух он не стал ничего говорить.

Впрочем, Далида поняла всё и сама:

– Конан! Мне очень хорошо понятны твои сомнения. И предубеждение против созданий Тёмной Силы. Но я постараюсь рассеять твоё беспокойство. Я – только наполовину дочь моего отца. Моей матерью была самая обычная женщина. Смертная. Которую отец полюбил, и взял в жёны. К сожалению, она не была бессмертна, поэтому её… Уже давно нет. – женщина замолчала, и на миг отвернулась. Тень набежала на прекрасное чело, брови нахмурились. Похоже, бедняжку до сих пор печалила потеря матери.

Конан не придумал ничего лучше, как сказать:

– Мне… очень жаль. Ни один отец не может понять свою дочь так, как это может мать. Даже самый любящий.

– О, да! – женщина снова встрепенулась, обратив на него взор огромных глаз, – Папа меня очень любит. И балует. Это я сказала ему… – она снова закусила губу. Но заставила себя продолжить, – Что я хочу сохранить тебе жизнь. И ещё…

Что хочу ребёнка именно от тебя.

Конан стоял, не зная, что на такое можно ответить. Он просто смотрел женщине в глаза. Та пришла на помощь:

– А что самое интересное, так это то, что он даже не возражал очень сильно.

Он тебя уважает!

Конан почувствовал, как его уши краснеют, а глаза расширяются, явно собираясь вытаращиться: не часто приходится услышать, что неизвестный ему, да ещёподземный Демон – его – уважает! Да ещё настолько, чтоб позволить своей дочери – с ним!..

Дочь же Расхаса между тем нарочито неспешно подошла к нему, и положила оказавшиеся вдруг неожиданно тёплыми ладошки на его обнажённую грудь. Взгляд огромных чёрных глаз, казалось, манил куда-то в бездонную пучину, скрытую в них. Да и нежное, почти невесомое, прикосновение… Возбуждало даже сильней, чем ласки самых прожжённо-опытных шлюх – уж кто-кто, а киммериец в представительницах древнейшей профессии и их незатейливых приёмчиках разбирался!

– Не говори ничего, Конан. Просто постели здесь, – ещё один небрежный жест указал на место поровнее и подальше от озерца, – свой плащ. Чтоб мне было не жёстко.

Всё дальнейшее, что произошло между странной женщиной и им, Конан позднее вспоминал, словно чудесный, волшебный, заставляющий сжиматься при воспоминаниях сердце, но туманный, сон! Настолько нереальным казалось ему тогда всё происходящее.

Словно на самом деле от его воли ничего не зависело, и всё происходило так…

Как должно было произойти!

Словно их встреча была предрешена самой Судьбой!

Мягкие и тёплые, как у ребёнка, ладошки расстегнули его штаны. Сняли пояс с ножнами – Конан взглянул вниз, и обнаружил, что во время их разговора, оказывается, так и не выпустил меч из руки. Он разжал руку. Меч, жалобно звенькнув, грохнулся на камни пола. Женщина вдруг прижалась всем телом к его груди, вскинув голову к его лицу.

В глазах её было… Всё!

Конан сам не понял, как его руки схватили это прекрасное тело, заключив в жаркие объятия, а губы нашли губы дочери Демона…

Не то – стон, не то – рык предвкушения вырвался из его горла…

 

Никогда ни до, ни после, не испытывал он такого блаженства!

Далида, казалось, чувствовала, чего ему хочется, и мгновенно подстраивалась: то прогибала точёный стан, то охватывала стройными ножками его спину, то часто-часто дышала, и стонала – стонала так, словно тоже испытывает неземное блаженство, заставляя варвара удваивать и без того неслабые усилия и натиск!..

Сколько раз они познали друг друга, и сколько времени продолжалось это упоительное наслаждение чудесным податливым телом, Конан не помнил…

Но когда очнулся, женщина лежала рядом с ним, на боку, оперевшись на локоть, и нежно перебирала тонкими точёными пальчиками кудрявые волосы на его груди. Варвар, невольно удивившись, спросил:

– Что со мной было? Я… Потерял сознание?

– Нет, Конан. Нет, муж мой, господин мой. Ты просто погрузился в сон. Так обычно и бывает после этого…

– После… чего?

– Когда мужчина и женщина созданы друг для друга, они наслаждаются друг другом так, что и отдаются друг другу – полностью. До самозабвенья. И теряют все силы. И засыпают на какое-то время. Этого требует отдавшее все жизненные силы тело! И Дух.

Но они и получают друг от друга такое наслаждение, какому позавидовали бы и Боги… Может, именно за эту нашу способность отдаваться любви до конца, они и ненавидят нас, демонов, и вас, людей, так сильно… И завидуют.

Им такого не дано!

Конан пристально посмотрел в бездонные глаза. Спросил:

– А почему тебя назвали – Далида?

– Это – в честь моей бабушки. По материнской линии. Но не произноси никогда это имя вслух там, наверху. И ещё… Я не хочу, чтоб ты вспоминал обо мне… Слишком часто.

Ведь если ты влюбишься в меня, то тебе придётся жить со мной. А я могу жить только здесь, в толще скал. И ты навсегда окажешься погребён под толщей земли, здесь, в мрачных подземельях, во владениях моего отца. А ты – слишком свободолюбив. И независим. И не променяешь вольную и весёлую жизнь простого искателя приключений на роль пусть и самого могущественного и богатого, но – подданного моего отца. Его слуги.

Конан дёрнул щекой:

– Ты права. Жить под землёй – не для меня. Но… Наш ребёнок!..

– Верно. Наш ребёнок. Я назову его Беовульф – в память об одном древнем герое из далёких северных стран. И… Не беспокойся о его судьбе.

Мы с отцом всё для него сделаем!

Конан кивнул. Он отлично понимал, что уж чем-чем, а заботой и любовью их будущий сын наверняка будет окружён со всех сторон. Только вот…

– Нет. Не хмурься. Мы не скажем ему, кто его отец. Я не хочу, чтоб он отправился разыскивать тебя. Потому что ему и здесь найдётся достойное занятие.

Хотя бы – править нашим царством, когда отец от этого устанет, и захочет уйти на покой!

– Постой-ка… Разве Демоны – не бессмертны?

– Бессмертны. Но это не значит, что со временем их обязанности не могут им надоесть! И даже стать в тягость. Даже самая сладкая халва, если есть её каждый день, через некоторое время будет напоминать горькую хину!

Конан снова покивал. Он мог понять и это. Это у людей, там, во всех этих королевствах, царствах, и эмиратах, вечно ведётся борьба за эту сладкую игрушку: власть!

Каждый хочет насладиться и даваемой ей вседозволенностью, и незабываемым ощущением превосходства, и осознанием того, как можешь одним словом – казнить. Или помиловать. Наградить. Или предать опале… Возвысить. Унизить…

Но всё это имеет смысл, пока люди, вот именно – смертны! И отлично понимают, что не будут властвовать вечно! И нужно как можно скорее сделать всё для своих детей – сейчас, пока силы, возможность, и желание что-то делать – ещё есть…

А потом наступает старость – с её немощностью, слабоумием, и равнодушием…

Но у Демонов нет этих проблем! В их распоряжении – Вечность! И, похоже, устать, или пресытиться этой штукой, властью, действительно – можно. Можно?..

Он тряхнул лохматой головой:

– Удивила ты меня. Не думал, что возможно и такое. Чтоб кто-то устал от власти!

– О, Конан… Возможно и не такое. Просто в каждой стране, в каждом Обществе – свои традиции. И жизненная философия.

– Не сомневаюсь. Но… – Конан почувствовал, как опустевший желудок настоятельно взывает к его сознанию, – Как ты смотришь на то, чтоб немного… Подкрепиться?

Женщина рассмеялась:

– Ты прав! Подкрепиться, особенно после такого, нам не помешает!

Конан чуть смутился:

– Надеюсь, ты простишь меня за то, что выбор блюд у меня… несколько небогат?

– Конечно, прощу! И с удовольствием присоединюсь к твоей трапезе! Не забывай: я наполовину – человек!

– Ну, как об этом забыть! – Конан вновь вожделённо на неё посмотрел, вынимая свои немудрёные продукты из сумы, и раскладывая здесь же, на плаще, – Я же не слепой! Вижу! А отвернуться от тебя добровольно мог бы разве только полный идиот!

– Ах, Конан! Какой изысканный комплимент! Столь правдивым – уж поверь мне! – не может быть ни один придворный лизоблюд моего отца! Тем более, что я вижу, что твои слова не расходятся с делом! И идут – не только от сердца!

Конан невольно опустил взор вниз: всё верно! Для продолжения «дела» у него всё было готово! Но его сотрапезница не позволила ему заняться тем, чем он было собрался снова заняться:

– Нет! Не раньше, чем мы закончим трапезу!

 

После второй атаки на воплощённую мечту любого существа в штанах, Конан испытывал не только восторг, но и щемящую тоску: она сказала правду!

Ну не мог он в неё не влюбиться!..

Потому что никто ещё не дарил ему столь неземного блаженства! Не понимал его столь хорошо. И не отвлекал его разными глупыми словами или неуместными вопросами от главного!

Партнёрша, снова лежащая на боку, положила теперь головку с оказавшимися действительно густыми и пушистыми, когда высохли, волосами, ему на грудь, так, что Конан не видел её лица. В тоне слышалась нежность. Но и материнская забота:

– Нет, Конан. Ты должен немедленно уйти. Иначе ты останешься здесь. Со мной. А ты – человек действия. Воин! И спустя какое-то время неизбежно почувствуешь себя несчастным. А я не хочу делать тебя несчастным.

Конан невольно вспомнил её слова о халве…

Всё верно. Уходить нужно. И душевные связи и привязанности нужно рвать сразу: рывком – а не по кусочкам!

Он закусил губы. Вздохнул. Дочь Расхаса, почуяв его состояние, отодвинулась, поднялась на ноги. Но стояла, отвернувшись:

– Прощай, Конан. Иди, – вскинутая рука указала направление, – Я… Буду направлять тебя!

– Прощай. Дай мне ещё раз взглянуть тебе в лицо.

– Нет! Запомни меня такой: таинственной, чарующей, чувствующей твои желания и исполняющей малейшие прихоти. А сейчас – прощай! Рви эти путы, пока они…

Не заставили уже меня умолять тебя остаться!

Конан, понимая справедливость этих слов, быстро собрался, и двинулся прочь, удаляясь от странного света и прекрасной женщины. Он не оглядывался. И только крепче стискивал челюсти, чтоб не рычать. Но не мог не думать и о том, как же она будет направлять его. Однако сомнения быстро рассеялись, когда тихий, но вполне чёткий голос, раздававшийся, казалось, ниоткуда, сказал ему:

– Остановись и зажги факел.

Он так и сделал. Голос зазвучал вновь:

– Поверни в правый боковой тоннель. Спускайся по нему триста шагов…

4. Уплата долгов

Более запутанного лабиринта Конан никогда не видел, даже в подземелье султана Боташа. И нужно честно признаться: никогда бы он не нашёл выхода, к которому добрался через три часа быстрого движения, если б не подсказки, слышавшиеся словно из воздуха. Единственное, что несколько напрягало Конана, так это то, что голос иногда казался…

Мужским.

Но когда перед его лицом забрезжил дневной свет, варвар отмёл сомнения: не пытался, стало быть, загнать его в ловушку отец прекрасной Далиды…

Отверстие выхода оказалось расположено на склоне горы. В самой чаще густого и колючего кустарника. Не удивительно, что его до сих пор никто не нашёл! Сюда сунулся бы только совсем уж идиот! Ну, или верблюд. Но они в горах не водятся.

Внимательно оглядевшийся варвар понял, что от лагеря почтенного Дониёр-бека его отделяют по крайней мере три мили – вон дым их походных костров. Что ж. Вполне достаточное расстояние, чтоб вернуться в Кхаву… Незамеченным!

Разумеется, ночью.

У него остались в этом городишке кое-какие незавершённые дела.

Достав меч, Конан принялся прорубать проход сквозь упругие неподдающиеся ветви кустов. Однако закончив, постарался завалить ход снова так, чтоб его нельзя было заметить. Спрятав меч, поклонился уже еле заметному чернеющему отверстию:

– Благодарю тебя, Расхас! За то, что отпускаешь!

Ответивший ему голос уже точно принадлежал мужчине. Ещё и с чувством юмора:

– Рад помочь, Конан-киммериец. Но! Услуга за услугу. Никому не рассказывай, что на самом деле я вовсе не столь кровожаден, как описывают легенды.

– Разумеется! Клянусь! Никогда и никому!

– Я знаю, на твоё слово можно положиться. Кстати: могу помочь тебе и в ещё одном деле. Ведь через пару месяцев твой предатель воспользуется моим подземельем. Могу достойно наказать его… Ну, ты сам понимаешь – как!

Конан вспыхнул:

– Благодарю тебя, о почтенный Расхас! Но… Я привык всё делать сам.

И я сам отдам свои долги!

– Слова достойнейшего мужчины. Что ж. Удачи тебе!

– Спасибо на добром слове, уважаемый Расхас! И тебе – всего самого наилучшего! Прощай! Вряд ли я когда вернусь сюда, в эту сонную и пыльную… э-э… Провинцию.

– Ха! – в голосе Демона послышалось веселье, – Скажи уж как положено: дыру!

– Да нет, уважаемый Расхас. Не дыру. Потому что видал я места и попыльнее и поскучнее, и поунылее. И победнее. Здесь было… Нескучно. И для меня – удачно.

– А, вон ты о чём… Впрочем, не хочу тебя расстраивать: с камнями, которые ты похитил, уже всё в порядке!

– А… Что с ними было не в порядке?! – у Конана буквально отвалилась челюсть.

– Да ничего особенного. Просто многомудрый и хитрозадый Мехмет-бек, едва получив известие о том, что ты прибыл в Кхаву, и без труда догадавшись, что – неспроста, побывал у одного ювелира. Заказал кое-что. И подменил все свои драгоценности – подделками. Так что, как видишь, не все здесь глупы, спят, или сидят, развесив уши.

– Но… – у Конана буквально челюсть отвалилась от удивления.

– Нет-нет. Я же сказал: теперь всё в порядке с камнями, которые ты похитил. А вот у почтенного Мехмет-бека…

 

Мехмет-бек не без удовлетворения рассматривал новые брёвна в потолке каземата. Отличались они от старых только чуть более светлым тоном, а так – выглядели очень даже впечатляюще. Ну вот. Порядок. Можно и сокровища вернуть на положенное место!

Аккуратно высыпая искрящиеся драгоценные рубины, сапфиры, алмазы и прочие блестящие эквиваленты огромных богатств в ларь, Мехмет-бек довольно ухмылялся. А высыпав, поднял факел повыше, чтоб полюбоваться волшебными переливами и игрой.

Странно. Но…

Как-то не так выглядит их привычный блеск! Может, факел прогорает? Или…

Схватив самый крупный алмаз, эмир поднёс его поближе к глазам: проклятье!!!

Так и есть!!!

Это – не алмаз! А та самая подделка, которую по его заказу изготовил ещё месяц назад бывший придворный ювелир! Изготовивший такие же заменители и для всех остальных камешков! После чего бедолагу постиг несчастный случай: он упал с самого высокого во дворце минарета. И так неудачно – как раз на каменную брусчатку… Но Мехмет-бек теперь был твёрдо уверен в том, что никто про его хитроумную затею не узнает!

А собирался он постепенно, осторожно и аккуратно, распродать часть подлинных камней – а то уж больно малы стали в последнее время доходы его крохотного эмирата. А облагать народ ещё большим бременем налогов смысла нет – у них и так осталась, как говорится, последняя рубаха. И ещё чуть-чуть – и побегут они прочь с его земель, под крылышко Хана Шемитского…

Но теперь его затея обернулась против него же.

Только…

Кто и когда, и самое главное – как! – смог подменить камни – обратно?!

Не иначе – работа Демонов!..

 

Проснулся Салах от странного ощущения.

Кто-то в его роскошной спальне есть!

И это – не очередная наложница, или регулярно вызываемая им для услады взора, и всего прочего, танцовщица! И даже не слуга, зашедший подлить масла во всегда горящую в уголке плошку с фитилём. Которая сейчас, кстати, не горит!

Но едва он открыл рот, чтоб позвать на помощь слуг, могучая ладонь зажала этот самый рот, а ещё одна могучая лапа рывком перевернула его худое тело – лицом в подушку! В спину упёрлось жёсткое колено, а руки оказались словно в стальных захватах.

В ухо прошептали:

– Не хочу желать тебе здоровья, подлый предатель! Но всё же… Перед тем, как я достойно накажу тебя, я хотел бы узнать кое-что.

Сколько тебе заплатили за меня?

– Пятьсот! Пятьсот золотых динариев! – голос из рта, прижатого к подушке, доносился глухо, и дышать было жутко трудно, но отмалчиваться, когда тебя спрашивает Конан-киммериец… Значит – не желать себе добра!

Впрочем, добра ему, скорее всего не будет и так.

– Вот как. Стало быть, всего вдвое против того, что дал тебе я. – его ощутимо тряханули, чуть было не сломав хребет. Затем голос спросил, – Где деньги?

– Здесь! Вон там, в углу с коптилкой! Под второй половицей!

– Отлично. А сейчас знай: я пришёл расплатиться за предательство, а не грабить подлого доносчика! Эти деньги останутся тебе! На лечение!

На позвоночник у пояса надавили так сильно, что у Салаха потемнело в глазах. Затем перед глазами пошли и радужные круги от боли! Но крик утонул в подушке…

А затем…

Затем раздался страшный хруст, и Салах понял, что проваливается в пучину небытия…

Когда очнулся, обнаружил, что лежит на спине.

И весь, с головы до ног, обсыпан золотыми монетами. Но пошевелиться, чтоб собрать это добро у него почему-то сил не оказалось! Как оказалось невозможно и позвать на помощь! Ах!

Вот что имел в виду проклятый варвар!!!

Киммериец предал его древней казни, как раз и применявшейся раньше для особо злостных преступников и предателей у них в эмирате… Пока рачительный и хозяйственный отец правителя – Мехмет-бека – не решил, что чем ломать позвоночник таким преступникам, лучше задействовать их до конца жизни на такой полезной работе, как дробление камней в каменоломнях, и мощение этими камнями дорог…

И теперь он обездвижен до конца своих дней. И всецело зависит от забот своей жены и детей.

Что не радовало.

Поскольку дети его боялись, и не особо любили из-за крутого нрава и вечных порок, а жена была не в восторге от его постельных похождений… О-о!..

Теперь точно отыграются!

 

Конан не мог снова не полюбоваться на играющие всеми цветами радуги камушки.

Бесподобны! Воистину, его посещение отдалённого и действительно пропылённого насквозь эмирата прошло очень даже… Успешно.

Ему есть и что прогулять. И что вспомнить.

Жаль только, что никогда, никогда нельзя будет вернуться сюда.

И нельзя никому рассказать о том, как предавался любви с Демоном Расхасом…

Оказавшимся на самом деле Женщиной!

И какой!!!..