Часть 1. Меч во тьме

1. Будни: война и учёба

Появилась возможность — бей уродов!

Девиз Братства.

Все имена, названия и события вымышлены. Любые совпадения случайны.

 

Его правый боковой в челюсть я встретил, не сделав ни малейшей попытки уклониться.

От удара меня, понятное дело, отбросило на полшага в сторону, (Масса тела, стало быть, ещё мала!) но голова к плечу не откинулась, и тело в нокаут не уехало.

Ещё бы! Мышцы шеи у меня — что твои канаты. А каппу-то я заранее засунул, едва его завидев. Да и челюсть у меня… Повидавшая, как говорится, виды.

Хотя по мне этого наверняка не скажешь. Чем и пользуюсь. Нагло. Вот как сейчас.

Так что когда этот гад вылупился удивлённо, не понимая, почему я не падаю, отрубившись, или не скрючиваюсь в три погибели, схватившись за рот и сожалея о выбитых зубах, или просто не вою от боли, пришёл и мой черёд.

Так, сместиться чуть влево, сделав обманное движение ногой, будто наношу хайкик в голову. А теперь — пригнуться, напрячь ноги, и правой рукой, вставая, — в печень!

И пусть мои ручки-дрючки и выглядят тощенькими, особенно в старенькой застиранной футболке, обнажающей их до локтя, и похожи, скорее, на рычаги, обтянутые кожей, поставленного удара это отменить не может! Мышцы в них — будь здоров!

Собственно, суть любого движения кикбоксёра очень проста: дело не в силе мышц, а в скорости движения конечностей! Молодец Эйнштейн: это именно он доказал, что «Е» равно эм вэ квадрат. Пусть и пополам. Да и вообще: бьют — не рукой, а — телом! Всем!

Ну а сложить кулак кистевым хватом я не забыл.

Жирный тварь сложился буквально пополам, изо рта донёсся хрип, затем — стон. Рот стал делать судорожные движения, словно его обладателю не хватает воздуха… И вот уже оскорблявшее меня д…мо, свято верящее в свою силу и неуязвимость, (Видать, привык, что люлей за него огребает виртуальный герой!) сморщился, оскалившись, словно крыса, которой наступили на хвост. Упал на колени. Затем и наземь повалился. И стошнило его.

Ну что могу сказать: даже проклятые гамбургеры надо бы разжёвывать получше.

Ничего, пусть скажет спасибо, что я не позволил очередной порции жира отложиться в его спасательных кругах. И ещё поблагодарит, чтоя целился не совсем в печень, а всё-таки ближе к середине живота — неохота отвечать перед судом за его разорванный самый важный для пищеварения, и всего остального, орган. Так что эффекта я достиг двойного: он и от боли и обиды выл, и действительно задыхался от нехватки воздуха.

Солнечное сплетение где-то там, рядом, и тоже попало в зону удара.

Стоя над корчащимся и всё ещё разевающим рот, точно чёртова выброшенная на берег рыба, скотом, я невольно вернулся памятью к тому моменту, когда впервые увидел его нескладную фигуру в конце переулка. Проверить надо: всё ли я сделал, как надо.

Намётанным взглядом я тогда сразу понял: мой клиент!

Очень толстый, прямо гора. Этакий овоид на ножках. Вернее — на ножищах. Бёдра потому что — как туши свиней, да ещё и коленки утоплены как бы внутрь — свойственно всем, кто вынужден таскать свой вес, не утруждая себя спортом. Наверняка лентяй. И любитель фаст-фуда. Головка гротескно маленькая относительно торса. И располагается заметно позади торчащего вперёд брюха. Походка — словно у перекормленной утки. Ну, или выглядит всё так, словно ему его круглые штуковины, которые обычно мешают плохому танцору — натирают. Уж больно большие! Выражение на лоснящейся роже — как у самовлюблённого и самоуглублённого верблюда: вы все — ничто, а я — пуп земли!

Ага, два раза! Может, и пуп, но только — в своём воображении. Ну, или для более мелких, и дохленьких одноклассников, которых легко может локализовать в тесноте класса, и задавить одной только массой. Таких как он мне как раз и приятней всего…

Учить уму-разуму.

И доказывать, что играя в виртуальные игры мышц не накачаешь. Как, впрочем, не обретёшь имгновенной реакции. И выносливости. И много чего ещё — в Братстве мы отлично знаем, чего!

Ну и главное условие: придурок прёт вперёд, уставясь в свой чёртов айпад восемьдесят-какой-то-там модели, воткнув в уши наушники модного тренда, и ещё и губами что-то лепечет — не иначе, как повторяет текст, который произносит очередной «крутой» герой дебильного шутера, перед тем, как въехать в челюсть очередному гоблину, или срубить башку очередному дракону. Ну, или разворотить из помповика череп очередному зомби.

И все эти детали я различаю отлично, поскольку вижу сквозь пустые глазницы своих очков — а точнее говоря, стальной оправы — не в пример лучше, чем большинство даже моих сверстников, любителей виртуала, астрала, и прочих зацикленных геймеров.

Вот за двадцать шагов до встречи я и засунул в рот каппу. Но уж постарался, чтоб на мою бортовую камеру это не попало. А сделать это несложно — у неё охват всего-то сто двадцать градусов.

Когда этот гад в меня врезался, уж я постарался мордочку скорчить обиженно-удивлённую, словно у суслика какого, и скривиться, отскочив от его торчащего пуза, будто от надувного матраца:

— Поосторожней можно? — писклявых ноток в тон подбавить не забыл.

Придурок остановился. Оторвался наконец от планшетника. Ткнул в «выкл». Виртуальная коробочка с ладони исчезла. Жиртрест окинул меня оценивающим взором крокодила, перед которым вдруг прямо с неба плюхнулась жирная курица. Прищурился. Даже вынул наушники из ушей. Презрения в голосе не заметил бы только полный идиот:

— Смотреть надо, куда прёшь, ты, недоумок-недомерок!

— Вот ты и смотри! Ты же — «большой и сильный»!

— Да, я сильный. И всякую мелюзгу прибабацанную замечать первым не обязан! Нужно было обойти меня. Да, кстати, дебил. Ну-ка, извинись! Ты сбил меня с настроя!

— С чего-чего? — делаю вид, что и напуган его грозно возвышающейся надо мной фигурой, и одновременно не хочу совсем уж потерять лицо, сразу отступив и задрав кверху лапки, — С настроя? А ходить не по центру дороги тебя мама с папой не учили? Или ты — пуп земли? И вообще — это ты на меня первым налетел. Вот и извиняйся!

— Ха-ха-ха! — Ржёт он, как в боевиках: презрительно и противно. Может, репетировал перед зеркалом?И вижу я, что никто ещё его не учил, как положено. Тем приятней. Значит, сегодняшний урок спеси-то с него посбивает… Вот и славно. — Будет мне ещё всякая моська указывать… Пошёл вон, козёл вонючий, и скажи спасибо, дятел недоделанный, что я сегодня добрый. А то проучил бы, как положено учить дебилов!

А туго у него со словарным запасом. Повторяться начал.

— Ой-ой-ой, как мы заговорили! Расхвастался тут, а у самого жир стекает тоннами из-под брюк прямо в носки. Небось, уже болеешь зеркальной болезнью? И жеребца своего в туалете достаёшь только на ощупь? И он — того? Всегда на полшестого?

Сразу увидел я, что эта стрела попала в цель. Потому что вспыхнуло, словно перезрелый помидор, лицо моего в миг разъярившегося голубчика, и рот перекосила гримаса:

— Ах ты, быдло вонючее, сопляк в рванье! Голытьба нищебродская, ещё прикалывать меня будешь? Ну так получай, что причитается!..

Вот тут он и выбросил мне в челюсть свою правую, логично полагая, что такой тощий, и действительно непритязательно одетый типчик лет тринадцати на вид увернуться от явно единственно отработанного движения не успеет.

Ну так я и не стал.

И вот он, «пуп земли», красавчик, богач, обладатель эксклюзивного продвинутого наладонника, и прочих навороченных примочек и прибамбасов, корчится у моих ног.

Всё, как и положено: так называемая грубая сила (Ну, и, понятное дело, справедливость!) снова торжествуют! Как в старые добрые времена первобытных людей! И всяких там богатырей-витязей. «Добро должно быть с кулаками!»

Почувствовал ли я удовлетворение?

Хм-м…

Пожалуй. Но — только на краткий миг.

А именно — в тот момент, когда мой кулак въехал в его дряблое тело, не встретив там, как и предполагалось, ни малейших следов мыщц пресса. И ещё — когда его вырвало. Чувствовать, что твой удар достиг цели, всегда приятно.

Минуту я спокойно стоял над ним, правда, отодвинувшись чуть в сторону — чтоб не провоцировать гада попытаться зацепить меня ногой или клешнёй. Снимал всё.

Наконец сволочь немного отдышался и смог встать снова на колени. Хрипеть словно грузовик, везущий в гору пятнадцать тонн кирпича, перестал. Слышу в тоне вовсе не доброжелательность и теплоту:

— Ах ты ж!.. Твою же …! Ну погоди. Сейчас я встану, и тебе — каюк!

Отвечаю подчёркнуто спокойным тоном. Уже без писклявых ноток:

— Себе же хуже сделаешь. Лучше, когда встанешь, и доковыляешь до дому, подай на меня в суд. А я тогда подам встречный иск. И отсужу у тебя нехилую сумму. Как компенсацию за моральный ущерб. Потому что ты первый начал меня оскорблять. И ударил тоже первым. Вот она, камера — у меня в пуговице. — показываю пальцем, — Так что запись с бортового самописца я суду предоставлю с удовольствием. А то и в ютиюб выложу. Пусть вся Москва увидит, как супермену и пупу земли навалял тощий сопляк-очкарик.

— А, так вот почему ты… — вижу, до его тупорылого и заплывшего жиром мозга начало доходить, — Сознательно, значит, провоцировал?! Подстава?! Хотел на бабки моих предков раскрутить?!

— Нет. Мне от тебя ничего не надо. Кроме того, чтоб ходил как положено. И уважал права других пешеходов. А в суд я подам только встречный иск. Если ты сдуру подашь на меня. Это дошло?

Вижу, молчит. И сопит усиленно. Соображает, стало быть, как бы меня уделать, не подавая в суд. А чего тут гадать — будто я не знаю, что додумается только до одного варианта: нанять за деньги тех же мамы и папы каких-нибудь громил, чтоб уже они уделали меня в этом же переулке. Ну, флаг тебе в руки, наивный идиот. Однако говорю другое:

— Раз инцидент исчерпан, прощай.

Обхожу его всё ещё стоящую на четвереньках фигуру, и иду себе дальше. Впрочем, боковым зрением посматриваю. А то бывают сюрпризы. Однажды меня попробовали достать шокером в спину. А в другой раз — увесистым булыжником.

Но тут всё прошло гладко. Гад всё ещё «осмысливает»!

Но вот и поворот.

Заворачиваю, бегу со всей возможной прытью к перекрёстку. Перед выходом на проспект сбавляю ход — я даже не запыхался. Вливаюсь в безликий поток озабоченно-сосредоточенных граждан, с лицами, как у сердитых овец. Всё верно — вы все тут, в большом городе — овцы! Которых стригут, на которых пашут, и которых рано или поздно пускают на мясо. Или субпродукты — это уж с кого как.

Но пока — пусть безликий поток несёт меня. До ближайшей мёртвой зоны видеокамер. Я хорошо знаю, где она. Я снова — самый обычный подросток, каких по улицам столицы тоже ходят несметные тыщи. Правда, не все могут, как я, завернуть в тёмную подворотню, и, пока никто не видит, снять «очки», стянуть с лица пластимаску, которую вместе с очками и каппой быстро прячу в маленький рюкзак за спиной, и натянуть на футболку клетчатую рубаху, которую на ощупь достаю оттуда же.

Теперь — в метро, и доехать до рабочего места.

 

Спустя пятнадцать минут я на месте. Тут всё в порядке — как и всегда.

Пробка на Кутузовском не рассосётся, по-моему, и к третьему пришествию. Не говоря уж о втором. Достаю оттуда же, из рюкзачка, перчатки, оборудование. Держу барахлишко в руках, показывая всем водилам. Начинаю свой привычный марафон вдоль рядов машин. Ага, есть! Вон и первый желающий — машет.

Из баклажки с раствором моющего обливаю всё лобовое его потрёпанного Вольво.От души тру губкой из хорошего мягкого поролона — главное, не поцарапать его драгоценное стекло!.. Так. Теперь — резиновый скребок. Пройтись. Отереть его чистой тряпкой. И ещё раз пройтись по гладкой поверхности стекла. Порядок — потёков не будет: гарантия! Но всё равно жестом предлагаю ему побрызгать из омывателя. Он так и делает. Я убираю скребком все брызги, всё чисто. Он доволен, кивает. Отлично. Теперь он приоткрывает боковое, суёт купюру. Говорю:

— Спасибо!

Дело сделано. Следующий. Ага — вон и он. Видел, похоже, что я не халтурю.Ну вот и славно. Мне кажется, что пару десятков раз я уже встречал здесь своих «постоянных клиентов». Тоже, конечно, неплохо — иметь постоянных клиентов, но не получится. Через ещё месяц сезон закончится, а с началом нового я перейду в другое место. Чтоб не светиться. А то в последнее время менты уже пытались меня…

Ага, ещё с вами, гадами продажными, я не делился!

 

До Базы добрался к четырём. Благо, метро позволяет рассчитывать время — это вам не машина. У входа встретил Рыжего. Обнялись, жест, кивок. Он говорит:

— Похоже, придётся мне переходить на другое место. А то от чёртова реагента у меня началась типа аллергия, — и показывает руки возле локтей.

Всё верно. Покраснение, бардовые точки — типичная аллергия. Говорю:

— Могу с тобой поменяться. Ты же знаешь мою точку?

— Знаю. Но… Твоя же работёнка, вроде, полегче? Ты… Согласишься?

— Да. Чего не сделаешь для члена. Братства. Завтра давай тогда после начального — сразу к тебе.Представишь меня как своего младшего брата. Двоюродного. Ну а у меня работа представления начальству не требует. Заступай, когда тебе угодно. Только…

Поосторожней с полицией. Ко мне уже присматриваются.

— Понял. Ничего — не впервой.

Заходим внутрь, сдаём рюкзаки в гардероб, тёте Любе. Тётя Люба у нас — уникум. Такое впечатление, что она в этой гардеробной работает ещё со времён самого Сталина. Ну, или Хрущёва. Выглядит в точности, как в фильме «Карнавальная ночь»: синий застиранный халат, косынка на голове… Законсервирована. Иза пятьдесят лет нисколько не изменилась: всё такая же вечно всем недовольная и вредная. И придирается по всяким мелочам. Вот и сегодня:

— Ноги не вытерли!

— Вытерли, тётя Люба.

— Нет, не вытерли! Я не слепая — видела! Ну-ка, вернитесь, и вытрите.

Приходится вернуться ко входной двери, и пошаркать по сухой, словно летняя Сахара, тряпке, подошвами кроссовок. Смысла в этом особого нет, поскольку в столице днём теперь всегда — сушь, а чёртов «оздоровительный» дождик накрапывает, а затем и припускает от души, как из ведра, только по ночам — погодконтроль, туды его в качель!.. Нету теперь «непредсказуемой» погоды. Ну, по-крайней мере, в главном городе страны.

Идём в раздевалку. Суём добытое за день в общий ящик, переодеваемся в кимоно.

В зале уже собрались все наши. Нет только тренера, Санька и Кузьмича. Но вот появляются и они — волокут из подсобки огромный мат. Тренер говорит:

— Андрей, Владимир. Козла. — делает движение головой. Двое названных тут же бегом направляются к воротам подсобки, вытаскивают требуемое оборудование.

— Сюда!

Порядок. Всё готово. Тренер говорит:

— Показываю один раз. Затем — сами. По десять раз. Затем — перевороты. Тоже по десять. Начали!

Двадцать один член братства уже стоит в цепочке… Всё как всегда — быстро, без суеты и гомона. Молча. Сосредоточенно и без ненужных вопросов.

В стандартной расстановке я — одиннадцатый. С интересом наблюдаю, как живая цепь, словно этакая состоящая из отдельных кусочков живая змея, сама подбегает, складывает руки над головой, пролетает над козлом, и через кувырок снова оказывается на ногах. И бегом по периметру зала возвращается к началу цепочки…

Сам над козлом пролетаю не так легко, как обычно — не иначе, тренер поднял на очередное отверстие. Но преодолеваю, делаю кувырок по мату спиной, и снова бегу — винтик в отлично отлаженной боевой машине. Здесь мы отрабатываем навыки. И выносливость. И приёмы. И всё остальное. Чтоб не быть похожими на серых и с хронически делано-деловыми лицами, зашоренных, и озабоченных только вопросом, как бы полизать …опу начальству, чтоб не вылететь с тёплого места, и безмышцевых,овец-клерков.

Для которых вся работа сводится к просиживанию штанов в офисах, и тюканию пальцами по виртуальной клаве стационарного компа. А жизнь — к работе, и тюканью на клаве уже домашнего компа — для, так сказать, «собственного удовольствия». Бедняги.

Неучи.

Рабы.

А для того, чтоб не быть рабом, нужно учиться. Тренироваться: и действовать и мыслить! И понимать.

Понимать, как работает система. И как с ней можно бороться. Ну, вернее — не бороться, а использовать себе во благо слабые места в ней.

Спасибо тренеру, объяснил. Научил. Показал путь. Главное теперь — не сдаться!

Когда прыгал второй переворот, почуял, что ноги пошли как-то… Не так! Но тренер не дал облажаться: буквально налету подхватил, и не позволил перелететь через мат.

2. Машина

А на полу, если б туда приземлился, запросто мог бы и ногу сломать!

— Слишком сильный разбег. И толкаться руками так сильно не надо. Ну, ты же уже понял, что козёл стал сегодня повыше? Откорректировал. Но! На слишком большие усилия. Включай мозг и инстинкты. То есть — дозируй! Вперёд.

Внимание, бойцы! Продолжаем.

Змея, замершая было на миг, пока тренер меня корректирует, вновь начинает своё движение.

Оставшиеся восемь прыжков с переворотом. Без эксцессов. Дальше — отжимания. Простые и с хлопками. Теперь — пресс: ноги под ступени старинной шведской стенки, чудом сохранившейся в главном зале этого спортклуба. Затем — и на саму стенку: уголок. Теперь — на турник, и выход силы. Перекаты-кувырки. Теперь…

Занятия по общей физподготовке у нас в Братстве обычно идут два часа. И ещё два — на мытьё, приём пищи и учёбу. Да-да, мы тут ещё и учимся. И не так, как в старом начальном, то есть — в школе. Где учёбу одно время подменяла игра в угадайку с пятью возможными вариантами ответов. А по-старинке. Когда на вопрос «Когда была Куликовская битва?» ты должен сразу чётко назвать дату. И на вопрос «Сколько будет девятью восемь?» не спрашивать об этом Гугл. А ещё нас тут учат мыслить критически. То есть — шевелить, как говорит тренер, собственными извилинами, а не полагаться на авторитеты.

И уж только потом, после еды и учёбы — спарринги, стрелялки, или бродилки в зале с Машиной. Суперпродвинутой. Разработанной для нужд армии. Или, скорее, как я думаю — спецслужб. Супер-тренажёре. Машины, создающей Миры. И не плоские, дохленько-виртуальные, как в лаптопах геймеров — а полноразмерные! Объёмно-ощутимые!

В душевой у нас тесно, но мыться — легко. Поскольку та же живая цепочка идёт через горячие, холодные, и вновь обжигающие тугие струи, бьющие и достающие, кажется, везде, не останавливаясь. Распадается она только позже — у шкафчиков с полотенцами.

Вытеревшись, мы всегда вешаем эти полотенца на открытые дверцы личных шкафов. Уже совсем поздно вечером, уходя из здания, на места их, уже высохшие, развешивает сам тренер. Он же и шкафчики закрывает. Не запирает, а именно — закрывает. У нас крыс нет. Не принято. Да и себе дороже выйдет: сделают ребята тёмную, когда вычислят. Или увидят. Камеры наблюдения у нас есть и в душевой, и в раздевалке, и в столовой.

Позор. И — автоматическое исключение из рядов Братства…

Переодевшись, идём в эту самую столовую. Жена тренера, Раиса Халиловна, отменная повариха. Готовит так — пальчики, как говорится, оближешь! Миха как-то сказал, что если б её чесночно-томатным соусом полили гвозди, он бы и их съел. И он почти не преувеличил.

Раиса Халиловна раскладывает аппетитно пахнущее дымящееся варево по простым железным мискам из нержавейки, тренер раздаёт. Они с женой себе накладывают последними. И садятся всегда с нами, за один длинный, деревянный, (Никакого ДСП!) стол. На столе — только ложки из алюминия, солонки, салфетки. Никакого хлеба! Его сейчас нормального делать не умеют, сплошной глютен. Так что когда мама жены тренера, Матлюба Рафиковна, печёт домашний, по старинным рецептам, из простой серой муки, и передаёт для клуба, это — праздник.

Едим всегда молча.

Сегодня на обед тушёная печёнка. С луком и морковью. Супер! Обожаю эту еду. Тренер кормит нас так, чтоб были силы. И продукты — только натуральные. Никаких фастфудов, бутербродов,или эрзац-заменителей! Поэтому и никаких супов. На гарнир — картошка отварная, на третье сегодня компот из сухофруктов. Выпиваю до дна, хотя, если честно, обычный наш кисель я люблю больше.

После еды — в аудиторию. Рассаживаемся. Никаких «учебников» или тетрадей. Только — запоминать, и сразу — навсегда.

Тренер выходит вперёд, поднимает руку в жесте-приветствии:

— Братство!

— Братство!

— Сегодня будем говорить снова об истории. Материал она даёт умным людям — отличный. Как сказал один древний философ, дурак повторяет свои ошибки, умный способен на них учиться. А гений может учиться на ошибках других.

А самый интересный период в этом плане, конечно — Древний Мир.

Вернее — та правда о нём, что содержалась, как ни странно, в учебниках, изданных ещё при коммунистах. Потому, что базировались все они — на фактах! Проверенных.

Возьмём для примера древний Египет — самая, как говорится, избитая и изъезженная страница становления цивилизации. Чем знаменит?

Руку тянет Миха.

— Да, боец Михаил.

— Древнейшее профессионально и грамотно организованное земледелие на периодически затопляемых водой реки с плодородным илом, полях. Рабовладельческий строй.

— Верно. Но — так написано в учебнике за 203… год. Кто ещё? Да, боец Александр.

Санёк встаёт не торопясь:

— Поправочка у меня. Базировалась цивилизация всё-таки на свободных крестьянах, которые и на себя трудились, и на фараонов горбатились, когда те вызывали на строительство своих пирамид. Короче, типа барщина. А рабов они, ну, египтяне, захватывали только во время походов военных.

— Тоже верно. Хорошо, этого пока довольно. Садитесь оба. Итак. Фараоны вызывали к себе свободных людей, строить усыпальницы-пирамиды. Но по какому праву они вообще — командовали? И эксплуатировали этих самых свободных крестьян?

Рыжий тянет руку.

— Да, боец Павел?

— Они были царями. И их никто не смел ослушаться. Потому что у царей имелась и армия, и целая толпа надсмотрщиков-чиновников. Аппарат подавления и угнетения.

— Хорошо. Садись, боец. Всё верно. Не будем пока об «аппарате». Займёмся «идейной» подоплёкой. Царей никто не может ослушаться. Поставим вопрос так: у нас свободный человек может ослушаться указов Президента?

Миха вновь тянет руку.

— Да, боец Михаил.

— Может.

— И при каких же условиях он может это сделать?

— Ну… Когда считает, что новые Указы нарушают права человека. Или противозаконны. Ну, то есть — противоречат Конституции. Или…

— Достаточно. Хорошо. Садись. Вот она: принципиальная разница между правлением демократическим, когда Президента народ избирает, Законы разрабатывает и утверждает соответствующий орган власти, и тоталитарным — то есть, когда правитель, Царь, решает всё сам, а власть просто передаёт по наследству. Но… Никто из вас не задумывался, почему власть такого царя, фараона, никто не пытается свергнуть? Да, боец Василий?

— Ну так у него же — армия! И чиновники. И надсмотрщики с кнутами!

— Это уже говорили. Всё верно. Но — только отчасти. Копнём глубже. И сразу становится видна очевиднейшая вещь. В Египте власть фараонов поддерживалась ещё и верой. То есть, это когда светская власть как бы сливается с религиозной. Фараонов в Египте всегда позиционировали простому народу как сынов Божьих. Так что ему, народу, реально неграмотному и слепо верящему во всех этих восемьдесят с чем-то-там богов Египетских, и в голову не могло прийти восставать против своего воплощённого Божества! То есть, когда бунты всё-таки случались — они были всегда направлены конкретно против отдельных зажравшихся чиновников, наместников провинций, и завышенных налогов.

Вот что значит чётко сформированная позиция жрецов и власть имущих. И широчайшая пропаганда и чётко разработанные идеологические установки. Римская империя, кстати, именно с этой целью приняла Христианство в свой период заката — рассчитывала, что это учение, эта вера, где пропагандируется девиз «Подставь вторую щёку!», и провозглашается незыблемой и вечной власть царей и императоров над остальными людьми, поможет им удержать ускользающую из рук цезарей власть!

Однако люди никогда дураками не были. И они — не слепые. И если они видят, что фараоны ничем, кроме роскошных одежд, от них не отличаются, они начинают сомневаться. Что фараоны и правда — дети Богов. Потому что, повторю, люди — не идиоты. И тоже видят, что их цари из плоти и крови, и даже на войне получают раны! (А такое случалось достаточно часто. Потому что фараон всегда лично возглавлял походы и военные кампании. И участвовал в сражениях!) И что же следует для предотвращения возникающего в «божественности» сомнения, делать?

Руку тянет наконец наш лидер — Владимир.

— Да, боец Владимир.

— Они пытались изменить внешний вид тела фараонов. Как сейчас сказали бы — занимались бодиформом. Чтоб те отличались от простых людей и чисто физически.

— Верно. Садись, боец, очень хорошо. Да, мы видим по всей палитре древней истории, что власть предержащие всячески пытаются обосновать своё право на власть, доказать своё божественное происхождение, и подчеркнуть различия между собой и простым крестьянином или воином. Именно для этого и древние фараоны, и императоры Инков вытягивали себе черепа — с помощью деревянных дощечек и верёвок придавливая, сплющивая кости черепа детей, пока те малы, и кости податливы. Правители и жрецы использовали, например, и прокалывание ушей, и растяжение этих ушей до плеч. И красили волосы красным. Это практиковали древние жители острова Пасхи. До прихода европейцев.

Кое-где императоры носили обувь с высоченными каблуками, ещё кое-где наносили особые татуировки. И так далее. Но суть всех этих действий одна. Подчеркнуть своё «божественное» происхождение, и обосновать право на Власть. И эксплуатацию других, простых, людишек. Плебеев. А почему мы вспомнили сегодня древний Египет — так это чтоб проследить корни относительно более новой религии, или конфессии — Христианства. Напоминаю, что евреи семьсот лет находились в так называемом Египетском рабстве — то есть, жили на землях фараонов, и работали, вот именно — в качестве рабов. Естественно, жрецы евреев не постеснялись воспользоваться мудрыми и удачными находками местных жрецов. Системой политеизма хозяев. Чтоб разработать более совершенную, и уже монотеистическую систему. Но корни прослеживаются легко. Так, Осирис, бог плодородия, умер, и три дня был мёртв. Затем — воскрес. Равно как и Иисус Христос. Далее можно провести и такие параллели…

Тренер говорит убедительно и спокойно. Материалом он владеет. А то, что он осознаёт, что вносит смятение в некоторые, впитавшие, как говорится, с молоком матери веру в Христа, души — это идеология нашего Братства. Разрушить старое здание, чтоб отлить монолитный и прочный фундамент для возведения нового.

Нет никому из власть предержащих штатских веры. Нет никому из церковных иерархов веры. Потому что и те и те набивают свой карман. Вон, на каких роскошных джипах и поршах рассекают все эти архимандриты, митрополиты, и настоятели!

Люди не слепые. И не дураки. И куда идут их «пожертвования на храм», видят!

Так что с «аргументами» у тренера проблем нет…

 

Урок сегодня занял час.

В-принципе, вполне достаточно, чтоб аргументировано обосновать, как тренер сегодня и сделал, что любая религия имеет первой и основной целью подтверждение своего права на руководство людьми, чтоб ни …рена самим не делать, и с целью обогащения себя, «избранных». Ну, и поддержки Верховной официальной власти. Рука, как говорится, руку… С одной стороны в самом начале, когда пришёл в Братство, меня, вроде, коробило, что выбивают, причём — капитально, привычную почву из-под ног. А с другой, если подумать — становится страшно. Прямо мороз по коже.

Во что верить? Кому верить?

Но тренер вполне уверенно объясняет и обосновывает, что руководить и страной и людьми должны во-первых, люди, разбирающиеся в руководстве. Знающие и политику и экономику. Могущие профессионально следить за обороноспособностью своей страны.

И во-вторых — в первую очередь — патриоты.

То есть, как мы и имели достаточно длительное время в Президентах — руководителей спецслужб.

Они и умны, и подкованы. Во всех смыслах и отношениях. И патриоты.

И будем честны: после правления Бориса-алкаша только усилиями его первого преемника страну смогли спасти от криминализации. И окончательного развала и разворовывания.

Все эти невесёлые мысли я однако поспешил отбросить: их можно обсасывать со всех сторон и дома, лёжа в постели. А сейчас нужно максимально собраться. Сконцентрироваться.И переключиться на боевой настрой: мы идём в Машину.

Машина у нас уникальна.

Это не жалкая пародия на «виртуальные миры», которые используются в примитивных плоских устройствах типа стационарных компов, айфонов, и прочих наладонников. Нет, тут — и объём, и «реал». Полное «присутствие». Всё как в жизни.

Единственное отличие — оружие: или со сниженными поражающими факторами, или не режущее и колющее. Иначе давно поубивали бы мы друг друга…

Машина у нас занимает весь подвал. Тут, конечно, могло бы быть и поудобней: иногда сильно мешают или ограничивают поле зрения мощные колонны, идущие рядами через каждые пять с чем-то метров, и низковатые потолки: всего два шестьдесят. Зато площадь — под всем бывшим спортивным клубом: практически три теннисных корта!

Тренер командует:

— Переодеться!

Снимаем одежду, вешаем в шкафчики, и переодеваемся в стандартные комбезы.

Комбезы эти — уникальные. В них вживлены буквально сотни датчиков-маркеров. За счёт плотного облегания комбезом тела они чётко сигнализируют, где какие руки-ноги-туловища и прочие головы находятся. И Машина может чётко локализовать и позиционировать все места расположения, и движения оператора. И эту картинку она может передавать другим участникам спарринг-боёв, или приключений, через визуализатор. То есть — небольшую коробочку, которую каждый боец сейчас плотно одевает на голову, размещая экран перед глазами.

Нас — двадцать один член в Братстве. Поэтому тянем спички.

Мне сегодня и повезло и не повезло. Это как посмотреть. Побьют наверняка сильней, чем словил бы от простого члена Братства. Зато и приёмам новым, или тактике подучусь: мне досталась короткая спичка.

Стало быть — спарринг непосредственно с тренером.

3. Свободный поиск

Радует только одно. Что ничего он мне не поломает — ткань комбеза проложена самой упругой из всех возможных, прокладкой: между двумя основными слоями своей поверхности. Карбонопеноизолом.

Но наконец всё готово. Я экипирован, визуализатор сидит чётко и прочно, можно приступать. Нажимаю двумя пальцами на кнопки «пуск» у висков — так сделано для подстраховочки от случайного выключения во время работы.

И вот я и «въехал». То есть — включился.

Перед глазами условный зал. Конечно, он похож на настоящий, реальный — иначе можно было бы понаставить шишек и синяков о стены или колонны. Хотя они в реале тоже — проложены. Пеноизолом.

Тренер в виртуале вовсе не выглядит таким как в жизни — то есть высоким и плотным. Здесь он обычно среднего роста и средней комплекции. Думаю, он сам так запрограммировал Машину, чтоб боец, который встречается с ним, рано или поздно начал понимать: не всё такое, каким кажется!.. Ну, про него я и так это знаю, и отношусь с уважением. Подобающим тому, кого ещё никому из наших не удалось ни разу «побить».

(Соответственно, уважают его за это ничуть не меньше меня и они.)

Сам же я выгляжу, как уже имел возможность убедиться, так же, как в жизни: невысокий и довольно тощий и нескладный субъект, с тонкими руками и ногами. Что, впрочем, не мешает им очень быстро двигаться: комбез не сковывает и не замедляет движений.

Становимся друг напротив друга. Поклон. Боевая стойка.

Тренер начинает без особых хождений вокруг да около: сразу пробивает хайкик слева! Если б не знал его манеру работать без подготовки, тут бы и словил в челюсть! Ногу его стараюсь не блокировать, как предписывает учебник или методичка, а просто отскакиваю назад, провожая пролетающую мимо лица ступню уже своим ударом: авось, тренер, получив нежданный дополнительный импульс, потеряет равновесие!

Ага, два раза он потеряет: вывернувшись, из немыслимой позиции он бьёт с разворота — уже мне в торс. Ну, тут уж приходится блокировать, отступая невольно назад: тренер у нас килограмм за семьдесят пять, а я — только шестьдесят. И то — неполных.

Тренер между тем не останавливается, продолжает идти вперёд, работая и ногами и руками, в-основном миддлкиками. Мне ничего пока не остаётся, как драться на велосипеде, всё время пытаясь выбрать направление отступления, которого он не ждёт. Вот так я и приспособился обходить ближайшую колонну, а когда он, вроде, привык к тому, что я методично и спокойно отступаю, типа, экономя силы, я вдруг прыгаю без разбега, высоко, и моя ступня вылетает прямо ему в лицо!..

Блинн, удивишь его столь банальным приёмчиком, два раза!

Нога отбита, и вот уже я теряю равновесие, продолжая вращение, которому уже тренер придал «дополнительный импульс»! Но я тоже не лыком шит. Умудряюсь не вставая, прямо с пола, зацепить его опорную — крюком с поворотом.

Как будто моя нога напоролась на стальную балку! Подсечь не удалось, зато тренер сразу пользуется выигрышной позицией: падает на меня сверху, и переводит в партер.

Чёрт… Стараюсь не отдать спину — удушающий у него — просто смерть! Умудряюсь вывернуться, и развернуться к нему лицом.

Но и в полупозиции долго лежать и удерживать его не могу: разница в массе! Вот он и забрался в полный маунт, зар-раза! Лупит меня по морде, методично, хоть и не сильно. Прикидываюсь, что я в отчаянии, и могу только перекрывать руками подходы к моей челюсти… Блокирую, блокирую, и вдруг хватаю за запястья! И тут же бью его обеими коленями в спину, ну, или то место, где она кончается, со всей дури!

Странно, но сработало!

Тренер перелетает через мою голову, и довольно удивлённо крякает. А нечего было отдавать мне руки, и ноги передвигать так высоко к моей голове — опора потеряна, вот и получилось сбросить его! Но нужно быстро развернуться и атаковать самому, пока противник на канвасе!

Чёрта с два он на канвасе. Уже в стойке стиля богомол, и раскачивается, словно гипнотизирует! Приходится отвечать: типа, я — дракон! Грозный и страшный. И молниеносный. С традиционным «Ий-я-а!» бросаюсь вперёд, нанося руками удары по корпусу и голове (А вернее — по блокам!) максимально быстро — знаю, что так долго не протяну, но тренера я от себя отгоню на дистанцию больше средней. Так у меня есть хоть какие-то шансы. Ноги у меня достаточно тренированные для ударов с дальней дистанции. А пробить его защиту на средней и ближней — нереально!

Когда понял, что задыхаюсь, резко прыгаю назад, и сразу — влево! Ага!

Прикольно. Тренер то ли действительно не может уследить, то ли — делает вид. Его разворот несколько опаздывает, поэтому мой лоукик по опорной ноге на этот раз проходит! Он падает на колено, и я добавляю кулаком в голову — мечусь, конечно, в челюсть за ухом, но тут уж как повезёт: голова этого оппонента никогда не стоит на месте!

Попасть удалось только в затылок. Блинн!.. Больно, несмотря на кикбоксёрские перчатки. Череп у тренера — как скала! Отскочить не успеваю: он уже сам зацепляет меня крюком из нижней стойки. Перекат! Вскочить на ноги всё равно не удалось: тренер, словно у него реактивный двигатель в заднице, уже снова перелетел, и опять на мне!

Маунт. Полный маунт. Знаю: теперь он на удар коленями не купится, и вместо этого вдруг бью прямо по глазам! Понимаю, что очки повредить невозможно — они противоударные! — зато на миг лишу его обзора, закрыв поле зрение перчаткой. А мне больше и не надо: обеими кистями захватываю его правую, и пытаюсь взять на болевой, выворачивая что было сил!

Вывернешь ему, как же — он тренируется годами, и каких только вариантов активной обороны не встречал!.. Но тут, к счастью, звучит сирена: конец первых пяти минут.

Минута отдыха.

Вставать даже не пытаюсь, так и лежу на нашем тощеньком канвасе в три пальца толщиной — только-только чтоб не убиться, падая. Тренер между тем встаёт. Чуть наклоняет вбок голову, и поднимает указательный палец:

— Для заметки на будущее: вывернуть руку из положения в партере никогда не удаётся. Разве что хочешь этим обманным приёмом удивить или рассмешить партнёра. Ну и второе: поскольку ты заведомо легче, не должен никоим образом допускать перевода в партер! Так что мысль держаться на дальней вполне разумна. Но вот с реализацией…

Пока — плохо. Как и с выносливостью.

Звучит гнуснейший в мире звук: сирена конца перерыва. Нужно вставать…

Тренер, делая приглашающий жест ладонями, говорит:

— Ну-ка! Удиви меня!

Что и пытаюсь сделать на протяжении ещё четырёх утомительнейших и зубодробительнейших раундов, в которых меня-таки взяли и на удушающий, и на болевой, и просто нокаутировали. Два раза. Хорошо, что только «условно». Тренер и Машина следят, чтоб у нас никто в «нокауты» не уезжал: от этого реально хуже начинает работать головной мозг, и человек со временем тупеет, рискуя к старости превратиться в трясущуюся развалину — как не вспомнить бедолагу Тайсона…

Конец спаррингов все наши встречают обычно со вздохом облегчения: обязательная программа выполнена, сейчас начнётся произвольная. А затем — и получасовой «Свободный Поиск». Ф-фу…

Но даже замечание о том, что с находчивостью и нетрадиционным подходом у меня всё в порядке, и поработать нужно только над силой удара, и всё той же выносливостью, не улучшает моего мрачного настроения: побили меня сегодня — будь здоров! Зато и правда — отработал и новый приёмчик, и удар, и кое-какие варианты активной защиты опробовал. Правда, против тренера они, все эти контрудары и выпады — как слону дробина. Единственное, что удалось — зацепом уронить-таки его ещё один раз на канвас. А вот добить опять не получилось: моя нога как обычно вместо его челюсти встретила пустоту…

Во время долгожданных пяти минут перерыва между Уровнями лежу, отдыхаю. Тренер командует Машине:

— Боец Михаил сегодня встречается с Кононом МакГрегором. Боец Эльдар — с медведем гризли. Боец Александр — с Рондой Роуз. (Кто думает, что бойцу Александру сильно повезло — чертовски ошибается. Встречался я уже с ней. Ну и очень злобная, коварная, и завзятая дама! А женщин мы «бьём» для того, чтоб быть готовыми к любым ситуациям — никогда не знаешь, кто будет твоим противником в жизни!) Боец Павел — с группой футбольных фанатов из трёх человек. Вооружённых бейсбольными битами. Боец Владимир — с «чужим». Боец Григорий…

И так далее. Мне сегодня достаётся тираннозавр-рекс. Правда, не полноразмерный, конечно — двухгодовалый подросток. Трёх метров в холке. Против пятнадцатиметрового чудовища почти в три моих роста и у тренера не было бы шансов. Разве что с противотанковым ружьём в руках! Ну, или уж сразу — РПГ.

Но огнестрельного оружия нам для тренировок не предоставляют. Только холодное. Но зато уж — на любой вкус! Ну, и «лазеры». Но это уж — только для третьего Уровня.

Вот и идём к стеллажу, который занимает всю торцевую стену, и снимаем со штативов и кронштейнов положенные для второго Уровня палки, железные стержни, и болванки, которые его, это колюще-режуще-крушащее, заменяют.

Павел, он же Рыжий, выбирает чаки. Удлинённые. Я — катану. Стандартную. А вот Михе и Саньку сегодня не повезло: им полагается работать без оружия. Раз против человека. Пусть и суперматёрого и коварного.

Но везде — своя специфика. Например, Владимиру колюще-режущее оружие противопоказано в принципе: поскольку вместо крови у выдуманной твари — кислота! (Вот уж воображение было у чёртова Фостера! Монстра создал — воистину на века!..)

Собственно, и у меня особого выбора нет: а чем ещё, кроме отменного меча, можно уделать здоровенную тварюгу с шеей чуть не метровой толщины, и крепким щитом-килем, прикрывающим сердце?! Не алебардой же? И не «набором метательных ножей». Этот набор — несколько медных стержней, расположенных в гнёздах на широком поясе! — сегодня достанется Стасу: ему предоставили честь воевать со стаей велоцерапторов: пусть и мелковатые, но гнусные и тоже подлые тварюги, работают похлеще «футбольных фанатов» — тоже командой!

Выхожу на позицию по сигналу сирены. Пора подтвердить готовность. Говорю:

— Боец Ривкат готов.

Тотчас вид панорамы низкого помещения меняется до неузнаваемости. Вокруг джунгли, над головой ветерок колышет перистые верхушки пальм, внизу подлесок из чёртовых папоротников и колючих кустов, и туманный полумрак. Не знаю, как Машина это делает, но мне в ноздри бьёт удушливый смрад. Чего тут, в этом букете, только не намешано: и цветущие орхидеи, и мускус, и аммиак, и гниющие листья, что упругой подстилкой пружинят под ногами… Да и влажность здесь — куда там даже морскому побережью. Ненавижу. Опять ноги будут скользить, а лёгкие — задыхаться.

Тем не менее по позвоночнику пробегают мурашки: ощущение абсолютной достоверности возникшей вокруг картины, то есть — декораций, невольно каждый раз повергает в дрожь: вот уж гиперреализм так гиперреализм! Тупорылые геймеры! Как вы отстаёте в «продвинутости»! В плане приближения к суперреализму!

Ладно, Машина организует псевдопространство для моих действий так, чтоб маршрут и сама битва не пересекались с путями остальных наших. И в стены я уж точно тыкаться не буду, как и в колонны: последние замаскированы под стволы. Но почему, как бы ни старался, до «края» нашего виртуала добраться никогда не удаётся, для меня до сих пор загадка. Может, Машина что-то делает с нашим чувством направления — никогда здесь не удаётся идти точно прямо. Или… ну, не знаю.

Но застаиваться или блуждать смысла, собственно, никакого нет — нужно убить или обездвижить проклятую «заданную» мне тварь до того, как она подло подкрадётся сзади. Обоняние-то у неё — ну, теоретически! — в сотню раз сильнее моего! Зато зрение — похуже. Как и соображалка. Поэтому в тот раз просто не успел отскочить за ближайший «ствол». Впрочем, чего теперь сожалеть — поезд ушёл. И…

Не хочется ещё раз терпеть адскую боль — такие «ощущения» Машина тоже воспроизводит — ну очень правдиво! Бр-р!..

Поднимаю руки с катаной наизготовку, медленно и тихо двигаюсь вперёд — там слышны подозрительные звуки: словно кто-то очень большой и голодный чавкает. Почти как свинья, когда жрёт свою ботвинью. Или жёлуди. Встречался как-то здесь же с выводком диких кабанов. Приятного в этих воспоминаниях мало: «разорвали» мне тогда обе икры, и, когда грохнулся наземь, «вспороли» брюхо острыми изогнутыми клыками… Так что вот тогда мне алебарда пригодилась бы действительно — больше. Поскольку — колющая. Собственно, в прошлый раз и динозавр от меня «камня на камне» не оставил: дал я ему сдуру возможность с разбегу «откусить» мне голову…

Ну погоди же, зловредная тварь: больше я такой ошибки не повторю: не дам отпятиться! Или увидеть себя! Хотя… Машина учится и на моих ошибках, и на ошибках наших «спарринг-партнёров». И если боец побеждает, против него в ход идёт совершенно другая тактика.

Но вот и он. Враг мой.

Собственно, слух не обманул: эта тварь действительно что-то жрёт, откусывая, затем задирая чудовищный чемодан головы и заглатывая невероятно огромные куски, дымящиеся свежей кровью — из туши, лежащей под ногами Рекса. От меня этого поверженного бедолагу скрывают заросли папоротника.

Мочу палец в слюне, поднимаю кверху. Так, ветер — от твари. Значит, пока не знает о моём присутствии. Поступим, значит, подло. Но тренер сам говорил, что во время схватки не до игры в «благородство». Бой на втором уровне — всегда смертельный. Или — до нокаута. И побить противника нужно максимально эффективно. И желательно так, чтоб получить поменьше ущерба. И потратив минимум усилий.

Подбираюсь поэтому поближе: так, чтоб мой силуэт не был заметен даже боковым зрением. Зрение, конечно, как уже говорил, у тираннозавра похуже нашего, но движение отслеживает — на раз! А обзор — почти круговой: глаза-то — типа на «висках»!

Но вот я и зашёл со стороны хвоста, слева. Жду, когда тварь закинет голову повыше, заглатывая очередной кусище. Я уже засёк, что в такие моменты он глазки-то веками прикрывает… Ныряю под его хвост и со всего размаху рублю правую ногу чудища, целясь туда, где должен проходить аналог нашего ахиллова сухожилия.

Сработало, туды его в качель!..

Тварь ревёт так, что у остальных обитателей джунглей, если б таковые тут имелись, запросто полопались бы барабанные перепонки. Но я отлично знаю, что кроме меня этот вопль отчаяния никому не слышен. А уши закрывать бессмысленно — на них приходятся динамики супервизуализатора. Однако отскочить сразу подальше мне вопль монстра не мешает — и вот я за ближайшим «стволом».

А интересно. Бедолага Рекс заваливается на бок, нелепо задрав кверху перерубленную почти до половины ногу, и как-то сразу забывает о «приёме пищи». Вместо этого начинает кататься, извиваясь, как ящерица, у которой оторвали хвост, по лесной подстилке, нелепо размахивая крохотными — только в зубах ковырять! — передними лапками, и с треском и шумом круша подлесок и опавшие сухие ветки — я, когда подкрадывался, уж постарался ни на одну предательскую хрень не наступить! Однако сейчас обычный шум, который бывает при неаккуратном обращении с трухлявыми ветками, кустами, и папоротниками, практически не слышен из-за непрекращающихся взрёвываний и воя. Утробного. И весьма обиженного. Чувствую некие смутные угрызения. Совести.

Похоже, нога повреждена капитально. И теперь её обладатель — мне не противник. Достойный. Жду с минуту, но тираннозавр явно встать не может — нога, когда он пробует это сделать, подгибается, и он снова и снова заваливается на бок, воя, и беспомощно разевая пасть, полную бесполезных теперь острейших штырей.

Говорю:

— Докладывает боец Ривкат. Противник обездвижен. Нужно ли приканчивать?

После паузы (Довольно продолжительной!) слышу голос тренера:

— Боец Ривкат. Приканчивать не нужно. Задание по нейтрализации противника выполнено. Разрешаю досрочно перейти к Свободному Поиску.

Ух ты! Вот это да!

Я сегодня, получается, за каких-то пять минут прошёл второй Уровень! И пусть не совсем порядочно поступил с основным врагом… Но, с другой стороны, разве я сегодняшнего жиртреста отделал не подло? Да и девиз Братства… Как раз об этом.

Стало быть — всё в порядке. И Духа Братства и основных установок я не нарушил.

Значит, на третий, самый непредсказуемый и удивительный, выдвигаюсь с «чистой совестью», и отбросив прочь дурацкие «терзания». И времени останется на него на десять-пятнадцать минут больше! Отлично!

Хотя это — как посмотреть. В прошлый раз, когда попал в странный жёлто-зелёный Мир с зелёным же солнцем, меня «размазали», причём почти в буквальном смысле: стая странных, но чертовски тяжёлых птиц-утюгов «приутюжила» меня к асфальту улицы какого-то супер-города — всего за каких-то двенадцать секунд. А в позапрошлый я так и вообще не понял, где нахожусь, и с кем сражаюсь: плотное облако из похожих не то на микролетучих мышей, не то — вообще саранчу, мелких-мелких, и жутко кусачих тварей содрало с меня кожу менее чем за минуту!.. И не одну ведь тогда так и не удалось пришибить! Блинн…

Но зато в миссии до этого проплутал все тридцать положенных минут по каким-то пещерам, (Хорошо, фонарь не забыл прихватить!) но так никого живого и не встретил. Правда, разжился «алмазами». Такие, сволочи, красивые и блестящие, и крупные. Но которые затем разложились в жёлтую жижу, и «убили» меня ядовитым газом!

Так что тут — тоже, та ещё лотерея. Никогда не знаешь, с кем или чем столкнёшься, и каким «оружием» его лучше уделывать. И уделывать ли его, или сразу — бежать сломя голову подальше, к такой-то матери…

Впрочем, нет. Я знаю, что в этот раз возьму. Моя …опа это буквально чует.

Выключаю обе кнопки визуализационного шлема. Вот он и наш любимый подвал. Иду ко второму стеллажу. Попутно вижу, как наши работают.

А здорово глупо это смотрится, когда их противник виден только им самим. Ребята молотят и бьют, режут, и пронзают воздух! Но ощущения у них от ударов их невидимых противников — уж можете быть уверены: настолько реальны, что вон: Павел пролетает добрых пять метров по воздуху!.. До сих пор ума не приложу, как Машина этого добивается. Разве что какие-нибудь электро-магнитные поля? Или пневматические пушки?..

Выбираю сегодня фонарь, мачете, малый «лазер». Большой уж больно неудобно таскать — пятикилограммовая болванка пусть и «может» перепилить пополам чудище вроде моего любимого ти-рекса, зато уж больно много в ней инерции.

Ещё выбираю Щит. Он весит, конечно, пять килограмм, и похож на самый банальный кевларовый бронежилет, но позволяет создать вокруг тела пространство, куда мелкие тварюшки попросту не могут влететь. Правда, от шипов, рогов, когтей, бивней и клыков тварюг побольше Щит не защищает. Тут уж надежда на реакцию, и катану, которую по привычке беру каждый раз. Ну, готов я? Вроде.

Вперёд!

4. Четвёртый уровень

Нажимаю кнопки пуска, говорю:

— Боец Ривкат к прохождению третьего Уровня готов.

Мгновенно вокруг возникает холмистая равнина. Судя по тускло-голубому небу, я всё-таки дома. В-смысле, на Земле. Холмы поросли чахленькой и насквозь пропылённой травкой, у основания холмов травка позеленей, и даже кусты какие-то имеются — стало быть, почва повлажней. И точно: даже кое-где видны дохленькие, в-смысле полупересохшие, ручейки. В воздухе душное и пыльное марево, воняет пылью, поют хреновы не то сверчки, не то — цикады, и блёкло-жёлтое солнце сразу начинает припекать мою ничем не защищённую голову.

Не иначе, стоит самое что ни на есть лето. А я — где-нибудь в средних широтах.

Однако всё это, конечно, откладываю в голову на автомате, потому что слышу за спиной подозрительные звуки. И тут же, на автомате же, отпрыгиваю подальше в сторону, разворачиваясь в полёте — и вовремя! На то место, где стоял, прилетают, поднимая кучу пыли с земли и окрестных кустиков, три болас, и два копья. А мерзавцы, которые всё это дело в меня бросили, оказываются очень похожи на самых банальных «диких» североамериканских индейцев: на конях без сёдел, голые до пояса, загоревшие до кирпичного оттенка, в кожаных штанах и мокасинах, и с дурацкими головными уборами из перьев на черноволосых головах!

Считать их некогда, поскольку пятеро злобно скалящихся, или нахмуренных скотов — у кого что написано на лице! — уже достали из-за спин луки, и успели наложить и стрелы. Концентрируюсь. Мгновенно расслабляюсь. Привожу разум в как бы полутранс.

Отклониться, увернувшись от стрелы? Легко!

Вот и уворачиваюсь — судя по удивлённым возгласам и переглядыванию, действительно удивил я их своей суперреакцией. Правда, ненадолго. И вот уже вся орава с улюлюканьем, и размахивая оставшимися копьями и чем-то, чертовски похожим на те самые томагавки, направляет коней с холма — прямо ко мне! Да чтоб вас!..

Про индейцев я смутно помню не так много: воинственные, гордые. Вот и уничтожили их практически под корень впёршиеся и сосланные на континент бандиты и отморозки из «просвещённой» Европы. А ещё кого-то из этих могикан, или там, апач, звали Чингачгук. Языка я уж точно не знаю, и выучить вряд ли успею — сожрут меня за милую душу, зажарив на костре. Они, по-моему, людоеды. Или я с кем-то их путаю? Точно: с аборигенами Полинезии! Которые — Кука!..

Да и ладно: ни вступать в переговоры, ни позволить взять себя, любимого, в плен, я и не собирался. Выхватываю поэтому лазер из якобы кобуры. Целюсь в глаза.

Вот теперь, когда падают с коней наземь словно переспелые груши, их очень даже удобно пересчитать. Сколько ударов о землю — столько и человек.

Наивных балбесов оказалось девятнадцать. Два отделения то есть.

Добивать бедолаг смысла нет: даже если кого-то не убил, зрения-то уж точно лишил. А на слух меня не больно-то отследишь: ступаю я, даже по траве, особенно босиком, потише иного тигра. Вот и ступаю. К гребню того холма, на котором они торчали. Валяющихся идиотов и их опасливо вылупляющих на меня глаза коней обхожу стороной.

Не знаю, как Машина это делает, поскольку пол-то зала у нас ровнёхонек, но ощущения от того, что реально движусь в гору — абсолютно достоверны. Иногда грешным делом думаю, что, может, она чего делает с гравитацией?! Но вот я и наверху.

Ах, вот в чём дело.

С той стороны холма, у его подножия, раскинулась самая обычная индейская деревня. Тут вам и вигвамы, и вампумы. И скво. Плюс ещё и дети. Чумазые и визгливые. На дальнем плане маячит и лес, и даже протекает какая-то река…

Теперь более-менее понятно, почему индейцы-мужики, чёртовы охотнички, так остервенело меня атаковали: ещё бы! Вдруг, ниоткуда, или из воздуха, прямо у их обожаемого поселения возникает непонятный тип, к тому же явно чем-то опасным вооружённый! Такого, само-собой, нужно или захватить в плен, чтоб допросить…Ну, или уж пристукнуть — но не насмерть, а только ранив. Чтоб допросить, уже будучи в безопасности. Целились-то они, как я теперь понимаю, мне в ноги.

Получается, я сдуру полностью оправдал их самые скверные опасения. И действовал как самый настоящий агрессор. Ещё и тупой.

Однако у меня есть оправдания: во всех предыдущих «миссиях» никакого сомнения в том, что местные «обитатели» будут настроены ко мне враждебно и агрессивно, и постараются сразу убить — не было! Впрочем, для тренера и Машины вряд ли эти аргументы окажутся серьёзными: тренер много раз нам повторял, что ситуация ситуации — рознь… Вот же блин. Пошёл я, получается, на поводу стереотипов своего мышления.

Но теперь ведь не переиграешь!

Да и, если честно, в плен я сдаваться, чтоб меня связали, скрутили, обездвижили, а потом пытали и допрашивали, вовсе, вот именно, не собирался! Предпочитаю быть здоровым и свободным. А не связанным и замученным. И отношение к индейцам у меня, если уж совсем честно, почти как у какого-нибудь нациста — к низшим расам: предвзятое и циничное. Как говаривали ковбои в штатовских тупых и тоже откровенно нацистских боевичках-вестернах, «хороший индеец — мёртвый индеец!»

Поэтому поскольку на гребень холма я ещё не вылез, и осторожно осматриваю поселение, высунув из-за него только голову, снова убираю её. Оборачиваюсь на своих «поверженных». Вон: пятеро ещё шевелятся, держась за глаза. Но не стонут и не вопят. Приучены мужественно терпеть. И боль от ран, нанесённых врагом, выдерживать молча.

Можно было бы, конечно, снять с них скальпы. Ну, или попытаться допросить.

Но я во-первых не знаю языка. А во-вторых, чего мне у них выяснять?! Сколько копий и стрел в запасе у воинов посёлка? И где тут ближайшее поселение бледнолицых?

А на кой бы ляд мне эта информация?!

Так. Ладно. Вспомним ещё раз Задание. Собственно, оно для третьего Уровня всегда сформулировано предельно коротко и ясно: «выжить». Хотя бы на протяжении отпущенного на этот Уровень получаса. А в моём теперешнем случае — на сорок минут.

И что мне с этим делать?

Решаю проблему просто. Снова говорю в микрофон:

— Здесь боец Ривкат. Обезвредил основные силы противника. Нужно ли приканчивать их, остальных воинов, и гражданских?

Некоторое время — и опять-таки: довольно продолжительное! — в эфире царит молчание. Затем слышу:

— Приканчивать нейтрализованных и всех остальных не нужно. Этот Уровень считается вами, боец, пройденным. — я прямо ушам своим не верю!!! До сих пор ни разу такого не слышал!!! — Поэтому если есть желание, можете переходить к следующему Уровню.

Вау!!! Что имеется в виду?! Что у Машины предусмотрен и ещё более высокий Уровень?! Четвёртый?! Или что мне просто дадут на третьем — ещё одно Задание?

Спрашиваю:

— Каково будет Задание для нового Уровня?

— Задание то же самое. Выжить.

Ага. Стало быть, ничего принципиально нового. Ну и ладно. Продолжим развлекаться? Продолжим! Тем более, что тренер на повисшую паузу реагирует адекватно:

— Боец Ривкат. Подтвердите готовность к новому Заданию.

— Боец Ривкат. Подтверждаю готовность к новому Заданию.

Вселенная снова раскалывается вокруг меня, в глазах — искры, и воздух вокруг словно наполняется на долю секунды чудовищным звоном. Но он мгновенно стихает. И окружающий меня Мир меняется — я даже вдохнуть не успел!

А вот выдохнуть успеваю уже на движении: какая-то шипастая и клыкастая тварь вроде огромного птеродактиля несётся ко мне справа сверху на всех парах!

Вот и въехал ей в прыжке ногой прямо в основание раззявленного клювешника!

С диким визгом, словно кто-то водит гигантской ложкой по кромке гигантской же фарфоровой чашки, тварь отлетает в сторону, и вонзается прямо в ближайший колючий куст! Ну а поскольку выпутать свои крылья, сильно напоминающие таковые у летучей мыши, сразу не может, и продолжает биться, возмущённо вереща, могу более-менее спокойно осмотреть. Местность. И осмыслить. Ситуацию. В которую попал.

Это дело не радует.

В том плане, что я, оказывается, абсолютно голый, без малейших признаков «взятого на борт» оружия, и даже без одежды. Стою посреди необъятной пустыни. Вокруг только метровые серо-зелёные песчаные барханчики, поросшие чахлыми кустиками — я сразу подумал, что это что-то вроде местного саксаула. Если, конечно, можно так назвать сиреневые полуголые веточки, сплошь в колючках, и с редкими листьями в виде скальпелей. Растущие под зелёным небом, которое заливает жаркими лучами изумрудное солнце. К тому же — по виду куда крупнее привычного Земного.

Блинн. Вот мои самые худшие подозрения и подтвердились.

То ли Машина напичкана Программами, составленными самыми изобретательными писателями-фантастами…

То ли — я и правда где-то в чужом Мире.

И в последнее верится куда больше, поскольку — голый! А если у каких-то сволочных инопланетян и имеется устройство, способное переносить живые тела, примерно вот так оно как раз и должно действовать: только на живую плоть!

Непонятно только, как тренер-то связан с этими зелёными ублюдками. Сам-то он… Снаружи, вроде — человек как человек. Впрочем, я давно что-то такое и подозревал.

Уж слишком у нас в Братстве всё гладко и грамотно устроено и организовано. Ни тебе Комиссий. Ни попечительского Совета, проверяющего работу всех таких… Детских Организаций. Ни даже банальной пожарной инспекции. И про бытовуху — никто никогда.

Я раньше-то думал, да и все наши подозревали, что на самом-то деле наш закрытый Клуб «крышует» какое-нибудь сверх-секретное ведомство. Типа ФСБ. Или даже АНБ. А оно вон как получается! Впрочем, с чего бы это я так разволновался и развоображался?!

Лишь с того, что оказался голым в необычном месте?!

Ерунда. Такой образ можно легко сформировать даже с помощью современных технологий. А под гипнозом глубокого уровня я и голым себя увижу. И даже предстану перед собой в виде… Хотя бы — огнедышащего Дракона!

Так что включим «бритву Оккама», и не будем строить сложных гипотез, если возможно более простое объяснение.

Машина может меня через визуализационный шлем загипнотизировать? Легко!

Значит, я просто где-то у нас в зале, полёживаю себе на полу, а моё сознание бродит по салатного цвета пустыне под изумрудным солнцем…

Следовательно, не будем паниковать, и строить тупые догадки. А будем надеяться на то, что я всё ещё на тренажёре-симуляторе псевдопространства. Только чертовски продвинутом и реалистичном.

Вот и примем ситуацию, как она видится. И будем вести себя как обычно.

То есть — попытаемся выполнить Задание.

Выжить.

А что мне здесь для этого надо?

Во-первых — оружие. Во-вторых — вода. И в-третьих — пища. Ну, и какое-нибудь укрытие. Если «миссия» затянется. А время в «утробе» Машины весьма субъективно. В тот раз, пока бродил по пещере, мне показалось, что прошло не полчаса, а полдня…

Ну, с «оружием» особых проблем не предвижу. Для этого нужно только пристукнуть так и не выпутавшуюся до сих пор из колючего куста птеродактелеподобную тварюшку, и оторвать ей когти на крыльях. И челюсти. Вон какие её, эту челюсть, усеивают здоровенные зубёхи! Если вооружиться ими — никому мельче меня мало не покажется!

Подбираюсь ко всё ещё вопящей монстре спереди. Одной рукой удерживаю её бьющие по воздуху крылья — вернее, то, которое сейчас свободно! — а другой хватаю за жилистое горло. Ух, как она смотрит на меня! Иллюстрацию с таким взором только в словаре размещать — под рубрикой «дикая ненависть»! Ну, или в фильме снимать. Как кровожадную и тупую монстру. Причём — даже без дополнительного грима…

Однако я не из тех, кого можно запугать «взором».

Через две минуты стискивания горла — а вернее, длиннющей шеи! — взор потухает, и агония птеранодона заканчивается. Голова падает вниз. На всякий случай удерживаю ещё с минуту. И только потом приступаю к выпутыванию тела монстры из куста.

А нехило оно застряло. Колючки устроены, словно обратные зубцы у гарпуна. Или рыболовного крючка. И колючек этих на листьях и стволе предостаточно. Ясное дело — и поцарапался, и чуть сам не завяз. Проклятущий куст. И только когда методичное и спокойное «отдирание» брезентоподобных летательных перепонок ящера закончено, нахожу возможность внимательно осмотреть подножие «саксаула».

Кое-что даже пытаюсь раскопать, разгребая рыхлый песок, чтоб увидеть получше.

Чтоб мне провалиться. Всё верно.

Растение — людоед. Ну, вернее, оно жрёт, конечно, не то, чтобы людей… Но кости, побелевшие, иссохшие, и отполированные ветром, которые нахожу у его основания, ближе к корням, могут принадлежать только животным. Или ящерам. Или птицам. Да кому угодно могут принадлежать: мне ясно только одно. Земными существами тут не пахнет. Уж больно скелеты эти и кости отличаются от всего привычного. А ведь тренер на занятиях по биологии знакомил нас с костяком, ну, или скелетом, почти всех земных созданий — что современных, что ископаемых… Чтоб знали ключевые, самые уязвимые, точки.

И что мне с этим делать?

Хм-м…

Думаю, нужно вести себя так, как наметил, исходя из Задания. То есть — в первую очередь — оружие. Вот эта раскопанная кость — прямая. Откладываем. Теперь отделить верхнюю и нижнюю челюсти птеродактиля.

Это удалось вполне легко. Воспользовался для этого заострёнными мелкими костями того, кого куст «уделал» без моей помощи. Заодно выяснил. Как ему удалось их уделать. Вон: в глубине, в середине, имеются весьма привлекательные и аппетитные на вид подобия плодов. Размером с добрый апельсин, и с чёрной пупырчатой кожурой.

Чтоб мне лопнуть, если попытаюсь достать — желающие уже удобрили почву, и подарили мне свои косточки-орудия. Так что скорее всего, плоды — просто приманка. Несъедобная пустышка.

Однако сверху припекает — будь здоров. И хоть я и не знаю, будут ли зелёные лучи действовать на мою кожу так же, как свет от нашего светила, лучше от солнечных ожогов укрыться. Ну, или прикрыться.

Сдираю с менее повреждённого крыла перепонку, и пытаюсь приспособить её вместо плаща. Поскольку «сшить» из неё штаны и рубаху мне уж точно не под силу. Да и с «раскроем» я не знаком. (Вот: кстати! Нужно бы при возможности хотя бы поверхностно проглядеть в Сети: по каким принципам ведётся конструирование верхней одежды!)

Плащ получился, конечно, аховый. Как и шапочка, которую вырезал из другого крыла. Зато уж носки из перепонки получились вполне себе — а то чёртов зелёный песок уже достаточно пообжигал мои ступни. И пусть они привыкли к грубому покрытию нашего канваса, температурные аномалии лучше преодолевать в какой-никакой, а — обуви.

Пришлось, правда, перевязать эти импровизированные носки-сапоги довольно большим количеством нитей-полос, которые нарезал уже из дырявой части перепонок.

Ну вот я и готов к переходу через пустыню. Единственное, что плохо — нет воды. Правда, у меня нет и ёмкости, где я мог бы хранить её, случись найти в какой-нибудь низине. Или оазисе. А вообще-то имею полное право собой гордиться: чем я не Риддик, предательски выброшенный на необитаемой планете с враждебной примитивной фауной?! Получается, это сами Организаторы этого Уровня подбросили мне шикарный Дар в виде несчастной «птички». Она мне послужит и обувью, и одеждой, и оружием. Правда вот, есть её мясо, омерзительно воняющее аммиаком и сероводородом, я вряд ли смогу. Реально — стошнит.

Значит — отметаем как неконструктивные дурацкие паникёрские мыслишки о том, что всё это «натуралистическое шоу» мне подбросили агрессивно настроенные инопланетяне, и действуем как всегда.

То есть — действительно стараемся… Просто выжить!

Нахожу поблизости самый высокий бархан.

5. Город

(Ну, если за таковой считать возвышенность в неполный мой рост!) Залезаю.

Вернее — пытаюсь. Вот чёрт, оказывается — зря! Лучший наблюдательный пункт «мира и его окрестностей» уже занят!

Высунувшаяся из-под песка отвратительная оскаленная морда, даже не представившись, плюётся в меня! Причём явно в её слюне присутствует или яд, или какое-нибудь парализующее вещество, типа кураре: цвет этой весьма вязкой на вид слюны — фиолетовый! Впрочем, сама тварюга похожа на самую банальную ящерицу-круглоголовку. Только чудовищно увеличенную! А поскольку видывал и не таких, не испугался. Ну, почти.

От плевка уворачиваюсь легко: был ведь так и так настороже!

Тварь однако так просто сдаваться не собирается: вот я вижу, как задвигался, заходил песок на протяжении примерно трёх метров! Показались наружу и лапы с грозно шевелящимися когтями, и «очаровательный» оскал зубов. Ну уж дудки! Холмик — мой! И я не потерплю попыток какой-то рептилии прикончить меня — плевками! Или когтями.

Резко кидаю тело вперёд и влево. Теперь — вправо! Тварь от удивления (Похоже, тут так никто себя не ведёт!) замирает на секунду с раззявленным ртом. А мне больше и не надо. Отталкиваюсь, и лечу, переворачиваясь прямо в воздухе! Падаю сверху на спину варана, оставляя своё лицо позади уродливой морды: а теперь, глупая скотина — получи кость в загривок!

Кость — та самая, что наметил и подобрал под горячо любимым кустом, и нёс за импровизированным поясом из полосы кожи любимого же ящера. И я посчитал, что в данной ситуации колющее орудие наподобии кинжала окажется полезней обеих зубчатых челюстей птеранодона. И пусть эта кость немного искривлена, уж я позаботился её кончик обработать: он вполне острый!

Эффект сказался пусть и не сразу, но сказался. Поёрзав и поизвивавшись под моим телом, трёхметровая гадина захлопнула бессильную достать меня пасть, и остановила движения субтильного, и слабоватого, чтоб скинуть меня со спины, туловища. И наконец замерла. Точно, значит, определил я место нахождения её позвоночника и нервных центров.

Похожая на бейсбольную ловушку ротяка осталась полураскрыта, а вот глаза… Подёрнулись поволокой, а затем и потускнели.

Отплёвываясь от вездесущего песка, и постанывая, я слез наконец с её крокодилообразного тела. Вроде, делов-то — раз плюнуть, а устал… Словно марафон бегал.

Всё верно: тварюга приличная. Метра три до кончика тонкого хвоста, и вес… Килограмм двадцать. А уж когти загребущие… Исцарапали мне оба бока — не помогло даже то, что лежал сверху — вроде, туда когти и лапы в принципе доставать были не должны.

Гад злобный. Тот ещё варан. Явно — заматеревший.

Принюхался я к крови, покрывавшей извлечённый кинжал. Ага, порядок.

Можно пить.

А, стало быть — и есть!

Чтоб собрать со спины часть кожи, пришлось повозиться: в моём распоряжении из режущего только другая кость, чем-то напоминающая людскую лопатку. Ну а её кромку, как и остриё кинжала, уж я заострил о найденный у любимого куста камень: его тоже несу с собой, потому что похож он на кусок самой банальной окаменевшей пены. Стало быть — пемза какого-то вулкана. Очень подходит чего-нибудь оттачивать. Хотя откуда в пустыне — пемза… Затрудняюсь сказать.

Ну вот я и обнажил наиболее мясистые участки спинных мускулов ящерицы. Выглядит омерзительно, конечно. Но хотя бы аммиаком не воняет. Попробовать?

Придётся. Потому что моя «приспособляемость» тоже входит в правила Игры.

Хм-м!.. А неплохо. Хоть и жестковато, конечно. Вот уж глупо было со стороны этой монстры давать мне себя обнаружить! Как говорится — на каждого охотника найдётся свой охотник. Вот, кстати, о птичках! Быстро поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Так и есть. С севера (Ну, если судить по солнцу!) быстро приближается целая стая моих давешних друзей— птеродактилей. А драться с целой стаей в мои планы не входит. Я и так получил достаточно царапин от милого птерозавра и от доброжелательной ящерки.

Поэтому оставляю позади тельце «птички», уже лишённое крылышек, залезаю на холм, оккупированный моей второй жертвой, и быстро провожу разведку.

Ух ты! Не зря местный Эверест отвоёвывал!

Вон там, на юге, маячит в расплывчатом мареве нечто, очень даже напоминающее самый банальный город. Ну, там, небоскрёбы, дома, что-то вроде акведуков. И я сразу сообразил, что если где здесь и есть вода — так только там!

Значит — вперёд! И побыстрее…

Хватаю и взваливаю на плечо тушу варана. Морда с потускневшими глазами и вывалившимся из пасти хлыстообразным языком свешивается спереди, а хвост — сзади. А тяжеленек он, однако. Или это я ослаб. Но подкрепляться придётся позже. А пока мне надо этот отличный кусок мяса хотя бы оттащить подальше от потенциальных конкурентов в борьбе за «пищевые ресурсы».

Вот и бегу, что есть мочи, быстро, как только возможно, стараясь скрыться из виду в гуще «саксаулов», и прикидывая, каких ещё тварей мне нужно здесь опасаться. Ну, если «биотоп» местной пустыни напоминает наш, земной, можно, насколько помню биологию, нарваться ещё на ядовитых членистоногих. Вроде пауков. Или насекомых. Типа всяких фаланг, каракуртов, жужелиц. Или пресмыкающихся. В виде змей. (Тьфу-тьфу!)

Когда отбежал шагов на сто, и спрятался от низколетевших монстриков за самый «кустистый» куст, сбросил с плеча чёртову ящерицу. Уф-ф… Опять запыхался я что-то. Одышка как у старпёра какого. И, вроде, особо не мог устать. Может…

Низкое содержание кислорода в воздухе? Или просто — низкое атмосферное давление? Как на высокогорье?

Тем не менее, ощущаю, как трясутся ноги, и подрагивают руки. Плохо.

Значит, нужно отдохнуть. Ну, и поесть. И попить. Чтоб пройти, так сказать, акклиматизацию. И теперь-то я точно уверен, что сделано всё это специально. Чтоб подготовить меня. Да и всех наших, кто попадёт на четвёртый Уровень. К необычности обстановки. К самым различным условиям. К самым различным врагам. И приключениям.

Да и ладно.

А можно подумать, что я — против?!

Чёрта с два!

Даёшь приключения! Экзотические. Невероятные. Небывалые.

Я с большим удовольствием отвлекусь от рутинных забот и серой повседневности. А дома не сказать, чтоб меня ждали с «распростёртыми». Скорее уж наоборот. Новый сожитель матери был бы куда как счастлив, если б я вообще не появлялся по вечерам…

Ладно, не будем о плохом. Лучше потратим время на, вот именно, еду и отдых.

Вычислил я правильно: с места, которое покинул, доносятся визгливые вопли, шум, гам, и клёкот: не иначе, делят чёртовы птички трупешник своего «однополчанина», и дерутся при этом почём зря. Вот и хорошо. Потому что таскать с собой лишний груз глупо. Займёмся, стало быть, разделкой.

Полосы мяса со спины варана я развесил тут же, на колючем кусте, служившим мне прикрытием. Мясистые задние ноги просто отпилил целиком, как они были. Хотя с суставами пришлось и повозиться: сухожилия у ящера оказались — будь здоров. А больше сухопарое пресмыкающееся ничем съедобным меня не порадовало: не стоило с оставшимся немногим и возиться.

Да и ладно. Грех жаловаться.

Посидеть себе позволил не больше десяти минут. Хватит — жидкость теряется.

Пакую своё нехитрое барахлишко и полосы мяса в мешок, который получился, когда я снял шкуру с блёкло-зелёного (А какого же ещё!), и покрытого чешуйками живота ящерицы. Нести неудобно, но терпимо. Плохо только, что в горле пересохло, и чёртов песок так и скрипит на зубах. И моргать приходится всё время: чувствую, что чешутся глаза, постоянно овеваемые тёплым ветерком. Слизистая, стало быть, пересыхает с непривычки.

Следовательно, пока чертовски нужные мне сейчас органы зрения совсем не опухли, и я не ослеп, и от усталости и обезвоживания не обездвижил, нужно выдвигаться.

 

Поход через пустыню оказался чертовски выматывающим.

Это если сказать мягко. А если как положено — ох и матерился же я. На всё: и носки из кожи постоянно сползали, и ветер упорно иссушал мою покрасневшую на открытых участках тела и зудевшую теперь так, словно меня покусал миллион комаров, кожу. И на солнце. На последнее — больше всего. Поскольку с того места, где оно стояло, когда я тут появился, оно не сдвинулось ни на миллиметр. Хотя по моим самым оптимистичным прикидкам прошло не менее пяти часов! «Субъективное ощущение времени», будь оно неладно!..

Но ругался я про себя, понятно. И дышать старался носом, и медленно и неглубоко — чтоб не терять через рот драгоценную влагу. От тех существ пустыни, которых встречал на пути, уже старался держаться подальше: мало ли!.. Впрочем, их попалось немного — в смысле таких, которых удавалось увидеть более-менее прилично: пара ящериц размером поменьше, чем моя, три колченогих черепахи размером с блюдо, с десяток чёрных, и на вид противных, и явно несъедобных, жуков… Змей не встретил, но следы от проползания чего-то с мою руку толщиной в одной из низин имелись.

И всё равно: когда наконец подошёл вплотную к широкому чёрному шоссе, похожему на кольцевое, за которым начинались собственно строения, слюна сталактитами свисала с моего горящего огнём горла, а руки-ноги еле двигались. А уж голова… Гудела, как колокол. Горели и сощуренные теперь в тоненькую щёлку глаза.

Хорошо хоть, никто больше на меня не напал. Поскольку любые подозрительные, или те места на песке, что начинали вдруг шевелиться, я, если честно, просто обходил.

Так. Странно всё это. Ни одна, даже самая завалящая, машина, пока приближался, глядя то одним глазом, то другим, то обеими, по этому шоссе не проехала. И в самом городе ни малейшего движения не наблюдается.

Что само по себе достаточно плохо.

Передо мной, стало быть — город-призрак.

Или вымерли тут все, или… Или, как вон, в Китае — понастроили, а пользоваться никто не желает. Потому что квартиры дорогие, а до центров цивилизации — далеко.

Хотя первый вариант кажется вероятней. Что тоже плохо. Нет здесь, значит, никакой воды. И еды. И укрытия.

Выглядит город… Как город. К центру и небоскрёбы повыше, метров триста, насколько могу судить, и всяких путепроводов-авторазвязок побольше… Фасады вот только… Странные. Нет никаких привычных прозрачных стёкол — а только абсолютно чёрные отблёскивающие поверхности, чередующиеся с тонкими полосами чего-то светло-зелёного. Металл, что ли? А вот автострады и дороги — словно из бетона. Серые.

Но стоять и любоваться видами мрачного и гнетущего запустения мне противопоказано. Искать воду всё равно придётся. Иначе я просто двигаться не смогу. Захожу на серое полотно «кольцевой» дороги.

Ух ты! Чтоб это сделать, пришлось словно проломиться через некий упругий, податливый, но вполне ощутимый, барьер! Я смог. А вот пыль, песок, и прочий хлам, вроде кустов перекати-поля, похоже, не может — вон, в одном месте вижу, как тычется, но без толку, куст с половину моего роста. И пыль и песок, несомые ветром — словно неким маревом висит на очень чётко обрисованной границе!

Хорошо, что не колебался, встретив упругую преграду, а просто ломанул вперёд! Хотя теперь понимаю — ломанул только потому, что не было возможности остановиться и подумать. Устал слишком. И ослаб от потери жидкости. Плюс ещё «поглупел» — это вполне естественно при обезвоживании.

Значит, нечего мне тут «теоретизировать» про всякие «барьеры», а надо срочно найти, где бы напиться!

Подхожу к ближайшему зданию. В нём этажей тридцать — небольшое, если сравнивать с теми, что в центре города. И если его построили для существ вроде людей, то я — золотая рыбка. Потому что вход высотой всего в мой рост, а в ширину — метров десять. Осьминоги тут, что ли, какие протискивались?! Но осьминоги, и вообще головоногие — обитатели морских пучин. Стало быть…

Я на бывшем морском дне?! Или… Как не вспомнить про кусок пемзы в моей «сумке» — как пить дать, из какого-нибудь подводного вулкана.

Ладно, хватит рассусоливать и думать над тем, что мне сейчас помочь никак не может. Осьминоги там, или нет: вода наверняка нужна была и им! Лишь бы — не солёная!

Вламываюсь через портал широченной двери. Снова ощущаю сопротивление Барьера, но преодолеваю легко. И что тут у нас?

А ничего. Пустой большой зал — похож на самую обычную приёмную в любом гос. Учреждении. Или в офисе солидной фирмы. Только вот ни мебели, ни декора на стенах нет. Вообще ничего нет. Пустые голые серые стены, да мёртвые проёмы дверей. Тоже широких, хоть и поменьше входной. Ведущих, надо полагать, в другие помещения. Ну, плюс ещё лестница. Ведущая наверх.

Когда осмотрел её, убедился, что уж точно — не для ног её делали. Похожа на банальный пандус, с валиками-впадинками через каждые десять сантиметров. Да, щупальцами в такие, наверное, удобно было упираться. А вот ступнями…

Впрочем, о чём это я — если здесь где и есть вода, так уж точно не наверху! А в каких-нибудь бойлерах, или резервуарах в подвалах. Откуда её насосами подавали бы к «потребителям». Тренер на теоретических занятиях по инженерному делу ознакомил нас с типовым способом проектирования и строительства в том числе и любых небоскрёбов. Хотя не знаю, уместны ли эти принципы в отношении зданий, построенных на дне Океанов…

Но куда мне деваться-то?! Я должен найти воду. Желательно, конечно, пригодную для питья. Иначе через несколько часов я и двигаться-то не смогу!

Иду налево, через умеренно тёмное помещение, к проёму в его дальнем торце. Попутно выясняется, почему снаружи окна выглядят чёрными — тонировка. Причём — капитальная. Что само по-себе странно. На дне океана в такой смысла нет: сюда и свет солнца-то не доходит… Жаль, что я не археолог какой, или хотя бы не историк. Впрочем, чтоб уж точно выяснить, что тут было и как, нужна целая экспедиция. Хорошо оснащённая. И — года на три! А мне все эти «изыскания» интересны только в одном контексте: где здесь вход в подвал!

Вход в подвал действительно оказался в последнем, явно служебном, узком и если можно так сказать, ещё более убогом помещении. Здесь имелся и тесный пандус наверх — в «жилые» или, там, производственные, уровни, и — вниз!

А-ли-лу-я!

Неудобно ставить ноги в импровизированных носках: съезжаю! Скользко потому что. Ага! Идея!

Снимаю носки, распутав кучу своих же верёвочек-подвязочек-полосок. Сую в сумку-рюкзак. Здесь полы ровные и без песка! И обжечься невозможно. Хотя…

Пандус весьма прохладный — как, впрочем, и воздух вокруг! Только сейчас обратил внимание — а, вернее, дошло до меня наконец это дело! (Вот точно: отупел от обезвоживания!) Невольно качаю головой: неужели тут, внутри, ещё поддерживается стабильная температура?! Блинн! И какие же циклопические и сверхнадёжные автоматы следят за этим зданием?! И за поддержанием силовых полей? И созданием комфортных для жизни и работы условий?

Но вот пандус-спуск и преодолён.

Ого! А тут есть и двери! Похоже, не хотели местные обитатели, чтоб кто попало совался к ним в подвал!

Двери — обычные серые переборки из металла, как оказалось! — впрочем, открылись легко. Достаточно оказалось несильно хлопнуть по поверхности. А хлопнул я, если честно, в надежде хотя бы услышать, из какого материала сделано это нежданное препятствие. Но вот переборка ушла вбок, и мне открылся тёмный проём.

Плохо, конечно, что внутри нет света. Факел мне здесь сделать… не из чего. Разве что из веток любимого «охотничьего» саксаула! А сюда, за три поворота пандуса, доходит и так совсем крошечная доля света: поймал себя на том, что всё время щурюсь. Впрочем, это просто от того, что глаза воспалены.

Вынимаю свой «нож», и сую на всякий случай в паз снизу переборки: авось, не выедет, заперев меня в абсолютной темноте! Вхожу.

6. Дом

То есть, ставлю за порог сначала одну ногу, а потом, когда ничего не случается, через полминуты — и вторую.

Твою ж мать!!!

Когда тело пересекает паз, по которому откатилась переборка, на потолке загорается свет! И то, что открывается моему поражённому взору, невольно заставляет на автомате отступить на шаг назад! Свет, зар-раза такая, тут же гаснет.

Ну уж дудки — я хочу рассмотреть всё получше!

Снова, уже куда наглее, вхожу. Тому, что отдельных ламп нет, а светится светло-салатовым светом весь потолок, уже не удивляюсь — ну приспособлены были глаза местных обитателей к зелёному. Так же, как у нас — к жёлто-белому…

Собственно, чего я ожидал, на то и напоролся. Помещение высокое, длинное и широкое. И вообще — ощущаю себя как на подземной парковке. Только автомобилей нет. По всей длине подвала идут ровные ряды толстенных колонн — похоже, чтоб поддерживать-таки всё то явно тяжеленное хозяйство, что сверху. Но не эти опоры в первую очередь привлекают моё внимание.

Вокруг ровные ряды цилиндрических титанических баков: каждый в три моих роста, и диаметром метра в два. Опутаны целой сетью из толстых и тонких труб и трубок. Идут вдоль обеих боковых стен туда — в глубь подвала. Но не до конца. Потому что в середине здания, насколько я могу увидеть отсюда, что-то вроде машинного зала. Какие-то циклопические круглые штуковины, со спиралевидными выпуклостями на наружной части… Твою ж мать — два! Насосы!

Точно: вон: они и соединены через переходники со штуками, весьма напоминающими самые обычные электромоторы! И силовые кабели, ведущие к тем, видать! Уж настолько-то я в этих конструкциях разбираюсь. А занятно. Что одинаковые функции ведут к примерно одинаковому и внешнему виду.

Ладно, мне сейчас главное — не это. Иду по центру, по проходу между толстыми трубами, ведущими от конусных воронок в нижней части баков — к середине зала-подвала. По дороге внимательно оглядываюсь, и прислушиваюсь. Но вокруг царит полная тишина. Даже в какой-то степени страшновато: прямо мороз по коже! Снова и снова вслушиваюсь, боюсь, донесись до меня действительно какой-нибудь подозрительный звук — так бы и подпрыгнул до потолка!.. Но тишину ничто не нарушает: нигде ничего даже не капает, и не пшикает, как обычно бывает в любом подвале. Кроме, разве что, подпола моей прабабушки. Там не капало, а шкребло: в подполе водились и крысы.

Но здесь, к счастью, пока никого нет. И подозрительных дыр в стенах и полу подвала тоже нет. Когда подхожу к механизмам, выясняется, что дыр в изобилии натыкано в потолке: в них и уходит несколько десятков как толстенных, так и тонких, труб. А трубы — вот прикол! — окрашены. Как и насосы. В синий, жёлтый, и белый. И, конечно, чёрный.

Но меня в первую очередь интересуют не трубы, а насосы. Я точно знаю, что в таких устройствах всегда есть спец. краник — в самом низком их месте, для выпуска воды, когда делают профилактику или ремонт этих сложных и капризных устройств.

Краники действительно нахожу легко. Для начала решаю попробовать из синего насоса. Осторожно поворачиваю довольно длинную рукоять на устройстве, достаточно похожем на самый обычный вентиль. Тоненькая струйка, вытекшая из трубки толщиной в мой палец, на воду ни в какой степени не похожа. Густо-фиолетовая, и консистенцией напоминает, скорее, патоку. Хоть и не очень густую. Закрываю вентиль назад, принюхиваюсь к натёкшей лужице. Пальцем тыкать боюсь, тычу заточенной лопаточной костью. Чтоб мне лопнуть! Какой я умный! Кость сразу начинает шипеть, и истончаться! Кислота!

Но удивляет не это — я к чему-то такому был готов! — а поведение накапавшей на пол лужицы. Вся она очень быстро впитывается прямо в пол! И не проедает его до дыры, а вот именно — впитывается! Любопытно. Универсальная дренажная поверхность из крошечных дырочек? Щупаю, пялюсь, как баран на новые… Чёрта с два — никаких дырочек!

Плохо. Если подольше постою, рискую и сам «просочиться»! Но это, скорее, всё-таки средство для удаления, вот именно, просочившихся «технических» жидкостей.

Пробую теперь жёлтый насос и его краник.

Жидкость, естественно, жёлтая. И хотя и выглядит куда пожиже, и кость не разъедает, пахнет… Сероводородом. Ладно, понюхали достаточно. Теперь лизнём, но аккуратно. Тьфу ты, гадость!.. Бр-р! Приходится сплюнуть, и утереть рот куском «рукава». Похоже на соду. Горькая, едкая.

Зелёная жидкость пахнет самым банальным бытовым газом. И сразу начинает испаряться весьма неприятными на вид и нюх облачками. Да что же это за!..

Черная жидкость, к счастью, оказалась бесцветной. И чертовски похожей на самую обычную воду. Пробую костью, затем — пальцем. Нюхаю, нюхаю… Пробую языком.

Ф-фу-у… А то я уж было начал отчаиваться.

Подставляю рот прямо под тоненькую струйку, и осторожно делаю несколько глотков. Точно — вода! Настоящая, и прохладная аш-два-о. Только… А, понял: дисцилированная. Уж её-то вкус ни с чем не спутаешь. Изо всех сил стараюсь сдерживать себя, чтоб не присосаться к трубе, и не открыть вентиль на полную. Знаю, помню, что пить при обезвоживании сразу много, и жадно — нельзя! Вода просто выйдет из тела с потом.

Даже и так ощущаю, как тело покрывается крошечными бисеринками — очень быстро дошло, значит, до любимого организма! Вот и славно.

Ложусь, презрев свои опасения быть «всосанным» — надеюсь на то, что я не жидкость, а дренаж тут «умный», и действует избирательно. После пяти минут лежания пью ещё немного. Через ещё пять — ещё немного. Затем решаю, что самое время немного перекусить. Достаю своё полупровяленное мясо из спинки ящерицы. Пусть оно и подсохло, и почернело, есть его вполне можно. Соли бы только к нему… Впрочем, выход нашёл быстро: макаю в выступивший снова по всему телу пот, и приступаю к трапезе.

 

Через полчаса я вполне доволен жизнью: напился, наелся, пот и пыль с песком с лица и тела смыл, а что не смыл — счистил кусками кожи. Ну вот и порядок. Доказал я. Что вполне способен приспособиться и к самым удивительным и непривычным условиям. Можно, вроде, отдохнуть. А затем и дальше двигаться: за насосами нашёл я широкий и высокий (Ну, сравнительно!) тоннель, отходящий от моего длинного подвала перпендикулярно. И ведущий явно в какую-нибудь сложную систему коммуникаций, соединяющую в единый подземный лабиринт все эти городские здания. Да и правильно: ремонтникам и техникам куда проще всё это хозяйство обслуживать под землёй, а не вскрывать каждый раз, как принято у нас, асфальт улиц, и перегораживать проезжую часть на недели и месяцы!.. Молодцы местные инженеры: предусмотрели!

Обхожу на всякий случай подвал полностью. В дальней торцевой стене ещё одна переборка. Проверяю: всё правильно. Когда от прикосновения она отъехала, вижу ещё один тесный «тамбур» с пандусом. Ого! А в этом тамбуре есть и пандус, ведущий ещё глубже! А что там может быть?

Чешу репу, и качаю головой: интересно, конечно, но… Темень там такая, что хоть глаз, как говорится, выколи. Да и устал я. Не до «углубленных», как говаривал один старый недоброй памяти генсек, разведок. Особенно болят, хоть, и промытые, глаза. Нужно дать им, да и телу, отдых. Возвращаюсь назад, в подвал. Перегородка задвигается. Только теперь до меня кое-что доходит: быстро иду к самой первой — в другом торце. Точно.

Закрылась она за милую душу, и никакая моя кость-кинжал её не остановила. И я даже скрипа не слышал. Хлопаю по перегородке. Она как ни в чём не бывало снова отъезжает. С сожалением смотрю на мелкую труху, оставшуюся от моего «боевого» верного оружия.

Да и ладно. Пустыня, вон она: заходи, охоться, добывай новых костей!..

Сейчас, два раза. Вначале — высплюсь.

Помочился я за ближайшим баком, жидкость, само-собой, впиталась. Я невольно дёрнул плечом: работает, зар-раза… Место для сна выбрал всё-таки поближе к насосам, на ровном пятачке, расположенном подальше от труб и моторов. В непосредственной близости от какого-то весьма большого ящика на стене. Это, я так понимаю, разные рубильники, контрольные датчики, и рукоятки управления. Вот только добраться не смог. Тут крышка на мои похлопывания реагировать не желала. Да оно и верно: вон она, скважина. Явно для спецключа. А то будут тут лазать, кому ни попадя. А натворить с такой аппаратурой можно и верно — тех ещё делов! И не только по злобе, а и по банальной дури!

Уже лёжа на спине, пытаюсь оценить своё состояние… Да и поведение — трезвым взглядом. А что: вполне приличное состояние. Ни песками пустыни, ни её обитателями я не смутился. Пусть в городе никого и нет, но я бы запросто и встретился, если б понадобилось. Хотя… Думаю, дальше такая встреча вполне возможна. Более того: она неизбежна, поскольку с кем-то же мне тут нужно будет «выяснять». А заодно демонстрировать «боевые навыки». Иначе что за смысл в таком тренажёре?..

А сейчас жаловаться грех. Я и наелся, и напился. И сейчас отдохну. Во вполне комфортных и защищённых условиях. Так что расслабимся, и насладимся покоем!

А вот с «утречка» можно и встать, и продолжить разведку!

 

Проснулся, как от толчка!

А, вон оно в чём дело!

Я лежу на полу, в нашем любимом подвале, а надо мной стоит, держа в руках снятые с меня визиоочки, тренер. Щурюсь и моргаю на него недоумённо.

Потом до меня доходит. Говорю:

— Прошёл я тот Уровень?

Тренер сдержанно ухмыляется:

— Ещё нет. Но проявил себя… Адекватно. Свободен на сегодня!

— Есть, свободен.

Встаю. С удивлением обнаруживаю, что и все остальные наши уже поснимали очки, кряхтят, вздыхают, и направляются снова в раздевалку, и душевую.

Направляюсь и сам туда же. Снимаю комбез, чешусь, как заведённый — тело в красных пятнах и на боках царапины. Да что же это за?!..

Попутно отмечаю, какое всё вокруг блёклое, тусклое… Серое.

Словно ненастоящее!

А вот там, на четвёртом Уровне, даже несмотря на ветер и солнечный ожог, всё казалось куда ярче. И рельефней, что ли… Страшная мысль вспыхивает, словно прожектор, бьющий в глаза: может, я и сейчас ещё — на симуляторе, и Машина всё ещё работает?!

Однако когда наступил на острый и холодный стальной порог душевой, сразу мозг встаёт на место: я — дома! В клубе Братства. В столице, на Земле…

Теперь только вымыться, и — домой. Домой.

Хм-м… Не-ет, домой рано. Потому что Миха пялится на меня недоумённо, пока смываем пот, и ворчит:

— Кто это тебя так?

— Солнце. Не смог сразу прикрыть всё тело от солнечных ожогов.

— Да я не об этом. Расцарапал, говорю, кто?

— А-а, на боках… Варан.

— Варан?

— Ну да. Я сегодня добрался до четвёртого. А там — пустыня. — рассказываю смело. Потому что если Миха, да и ещё кто доберётся, наверняка им-то дадут что-нибудь другое. Впрочем, может, и мне больше того Уровня не дадут. Не знаю, — И солнце. Печёт, как угорелое. И гадость всякая водится. Птеродактили, вараны, жуки, черепахи.

Э-э, нет смысла рассказывать — видеть надо.

— Ага. Понятно. — Миха хмыкает. Затем хлопает меня по спине:

— Ну, видеть, не видеть, а замажь-ка ты все эти «боевые шрамы» йодом! Мало ли.

Мысль кажется мне здравой, и я киваю. А ещё у меня появляются вопросы. Поэтому после мытья и одевания, уже в своё барахлишко, иду не домой, как обычно после занятий все наши, а снова в зал.

Тренер ещё там. Укладывает протёртые марлей со спиртом визиоочки в их коробку. Подхожу. Он смотрит. Но ни о чём не спрашивает. Говорю:

— Тренер. Как так получилось, что меня и солнцем обожгло, и варан расцарапал? — показываю более-менее доступную царапину на предплечьи.

Тренер, спокойно глядя мне в глаза, говорит:

— Про гипноз что-нибудь слышал? — я киваю, — Ну тогда должен понимать. Когда загипнотизированному говорят, что сейчас его ткнут зажжённой сигаретой, ожог возникает даже в том случае, если его ткнули, как видят все окружающие, просто пальцем.

Ну, или приводя другой пример: помнишь самый первый, старинный, ещё плоский фильм «Матрица»? — снова киваю, — Ну так принцип один. Если разум видит, что тело получило царапину, она и возникнет!

Снова чешу многострадальную репу. Чувствую, как рот съезжает набок. Но решаюсь спросить в лоб:

— А если мой разум «увидит», что там, на четвёртом, меня убьют — я тоже… Того?

— Нет. Для этого в Машине есть предохранители. И вот ещё что. Забыл предупредить, что когда ты там ложишься спать, и сознание отключается, предохранитель тоже срабатывает. И ты возвращаешься. Живой. Но не всегда, как ты уже понял — невредимый.

Йод возьми вон там — в мед. шкафчике.

Тренер явно считает разговор исчерпанным, потому что поворачивается и уходит.

Я смотрю ему вслед. Рот возвращаю на положенное ему место. В-смысле — закрываю, так и не брякнув очередную глупость. Спросить и об этом я успею. А пока лучше и правда — промажу царапины. Как говорит Миха — мало ли!..

Домой еду как всегда на метро. Время не сказать, чтоб совсем позднее, одиннадцатый час, но здесь уже вполне комфортно, можно даже сидеть. Схлынул неиссякающий днём поток чёртовых туристов, студентов и работающих в «нормальные» рабочие часы. Остались лишь те, кто работает в неурочное время. То есть — по обслуживанию нужд любимого мегаполиса: машинисты поездов, кассиры, рабочие — ремонтники, обходчики, и коммунальных служб. Сторожа, вахтёры… И неугомонные паршивцы вроде меня.

Которым мало того самообмана, который даёт вожделённая коробочка или её образ на ладони, или стационарного компа. И которые хотят, чтоб жизнь не проносилась мимо, а обнимала, окутывала со всех сторон. По-полной.

В-принципе, тренер правильно говорит о ситуации. У нас здесь — особенно это заметно в как раз столице! — имеется весьма грозная тенденция. Всё усиливающаяся. Те сволочи, что заняты так называемым «управлением», или менеджментом, или трейдингом, и ничего не производят руками, сидят-посиживают в кондиционированных офисах, за что получают очень даже хорошие зарплаты. А те, кто, вот именно, как те же ремонтники, рабочие-коммунальщики, или просто рабочие, или фермеры, вкалывают до седьмого пота, делая что-то руками, и производя реальные товары и продукты, получают гроши!..

Обидно. Тем более, что все эти «белые воротнички» ещё вначале семь лет учатся в высшем. (На денежки родичей!) А учат их в-основном тому, как красиво, и в согласии с официальным Законодательством, развести остальных потребителей, или просто — людей, на их же деньги!..

Впрочем, тренер говорит, что так будет не всегда. И рано или поздно мастеровые и те, кто обеспечивает жизненные потребности Общества, возьмут своё. И поставят зазнавшуюся и зарвавшуюся «элиту», этих элоев, на место! То есть — превратят их в скот!!!

Ладно, до этого пока явно далеко. Будем, стало быть, ждать. Не форсируя. И занимаясь самообразованием и тренировками Духа. И тела.

До дома дохожу уже в сгустившейся темноте.

Дверь открываю своим ключом.

Дома все. В-смысле, и материнский новый. Слышу, как работает ящик. Мать выходит ко мне в застиранном домашнем халатике, шлёпая стоптанными тапками. Смотреть на её вечно озабоченное и жалобное, словно у побитой ни за что собаки, лицо, выше моих сил. Отвожу поэтому глаза вниз, делаю вид, что поглощён проблемой стаскивания кроссовок. Мать молчит. Смотрит. Потом говорит:

— Ужин в тарелке. Сам разогреешь?

— Да. Спасибо.

Мать уходит.

Зато приходит её новый сожитель. Этакий развязно-расслабившийся Квазимодо, который вдруг понял, что всё-таки кем-то востребован. Со мной он до сих пор не находил нужным не то, что «установить контакт», а и вообще говорить. Но тут, решив, наверное, что пять дней достаточный срок, чтоб считаться здесь «Главой Семьи», спрашивает весьма наглым тоном:

— Ну и где это ты шатался до одиннадцати часов?

Считаю про себя до пяти. Отвечаю сдержанно:

— Это касается только моей матери и меня. Но не посторонних.

Мудила оборачивается в сторону дверного проёма, и повышает голос:

— Мать! Ты слышала?! Этот козёл считает меня тут посторонним! А я кто?

Возможно, он ждёт, что мать, по своему обычному слабоволию скажет что-то вроде «хозяин в доме», или «наша надежда и опора». Но я не даю ей вступить в диалог:

— А ты — дерьмо. Заплывшее жиром и самовлюблённое.

Ну, тут уж он поворачивается снова ко мне. Лицо становится красным, как помидор. Открывается рот, полный кривых (Хоть пока и своих!) зубов. Рот плюётся слюной:

— Ах ты, щенок! Смотрю, некому было научить тебя, как разговаривать с теми, кто старше! Вот теперь понятно, что с воспитанием у тебя были проблемы!

— Уж не ты ли возьмёшься их решить? — спрашиваю нарочито спокойно, зная, что этим провоцирую его ещё сильней. Вот и хорошо. Работает, значит, метод, предложенный тренером. А управлять людьми «опосредованно», оказывается, очень занятно!

— Да хотя бы! — гад делает шаг в мою сторону, и хватает меня за плечо, правда, пока явно не зная, стоит ли бить меня в присутствии нарисовавшейся в дверном проёме матери, и в то же время лихорадочно соображая, как же меня уделать-то: ремнём, или руками?!

— Убери руку, или я её сломаю.

— Что?! Ты — …! Долбанный ублюдок, ещё угрожаешь?! …!!! Да я тебя!..

Тут этот наивный простачок, удерживая моё плечо одной рукой, другой и правда пытается ударить меня в челюсть. Перехватываю кулак в сантиметре от скулы — балбес мог бы с тем же успехом изображать замедленное кино. Держать его кулак в таком положении нетрудно.

Тогда сердитый мужичонка отпускает моё плечо, и пытается ухватить меня за ухо.

Большая ошибка.

Хватаю его за пальцы. Разворачиваю его ладонь этими пальцами книзу. Нажимаю.

Вопль, вырвавшийся из его перекошенного рта так громок, что начинаю опасаться — не прибегут ли соседи, чтоб узнать, не мучаем ли мы кошку! Впрочем, вряд ли — соседи в своих виртуальных «мирках»! Мать хватает меня за руку, которой удерживаю кисть гада:

— Ривкат! Ривкат! Пожалуйста! Не надо! Не ломай ему!.. Зачем тебе опять эта полиция?! За это лето ты и так у них два раза был!..

Отпускаю гада. Он смотрит на мать, на меня. Подпорченную лапку бережно прижимает к животу. Потом до него доходит:

— Ах ты ж сука! Так твой гадёныш — уголовник?! Да я ж вас обеих!..

Вношу ясность в ситуацию:

— Ты глупец. Видишь это? — показываю камеру в пуговице, — С видеозаписью мы сами отсудим у тебя последние штаны. Ты напал первым. И оскорблял меня. А теперь и мою мать. Если хочешь сам попасть туда, в места не столь отдалённые, можешь ещё попробовать «поучить» меня. Или пооскорблять мою мать.

Гад молчит. Злобно смотрит то на меня, то на неё. Губы кусает — обдумывает, стало быть. Значит не пьян, как материнский предыдущий. Который и правда — отправился на два года. И не «условно». Следовательно, этот сейчас придёт к правильным выводам.

И точно.

Злобно сопя, но молча, он уходит из коридора. Слышен шум. Мать всё это время смотрит на меня, прижимая ладони к груди. Молчу. А что тут скажешь?

Гад появляется из комнаты, в руках несёт явно все свои немудрёные пожитки. Говорит:

— Пропусти.

Сдвигаюсь в сторону, чтоб не задеть его. Он выскакивает за порог, словно за ним черти гонятся.

Дверь захлопывается.

Мать молча разворачивается и уходит в комнату.

А я и не тороплюсь идти за ней, бормоча, как в самый первый раз: «Он первым начал!», или «А пусть больше не смеет поднимать на тебя руку!»

Знаю, что бесполезно. Что оправдываться, что обвинять.

Да и ладно. Нужно поужинать и лечь.

Завтра с утра — пробежка. И учёба. Обычная.

7. Школа

Разогреть в микроволновке то, что мне оставили в чашке в холодильнике, нетрудно. Правда, я так и так не замечаю вкуса того, что механически пережёвываю и глотаю. Поскольку невольно всё думаю и думаю. О матери. Об отце. О нашей семье. Бывшей.

Конечно, если бы отца, работника какого-то вполне обычного госучреждения, профессионального, как это принято с пренебрежением говорить, клерка-бюрократа, не убили, прямо перед нашим домом, какие-то, вот именно — уголовники, когда мне было восемь лет, всё у нас могло бы быть по-другому… Но история, как любит говорить тренер, не терпит сослагательного наклонения.

Отца убили. Тварей, которые это сделали, даже не нашли, не говоря уж — поймали, несмотря на все чёртовы натыканные по всему городу видеокамеры… Приспособился народ и к ним — капюшоны, пластилица, грим… Способов изменить морду — море.

Да и позицию полиции понять нетрудно: у них этих «висяков», даже с убийствами — тыщи.Так что кто станет заморачиваться ради «отмщения» работничка, которых в столице — буквально миллионы. И у родственничков которого нет ни бабла, ни связей… На работе у отца тоже никто особо не расстроился — винтик для перекладывания бумажек заменить легко. Так что выплатили нам три минималки по потере кормильца, и закончилось всё… Я, как это дело характеризует мать, замкнулся и озлобился на весь свет. А она осталась у разбитого корыта. С её восемью классами образования — только на «низкооплачиваемые» должности. Типа продавщицы. Или кладовщицы. Или подсобницы, или посудомойки в столовой или кафе. Хорошо хоть, квартирка бабушкина, в-смысле, от матери отца, и за неё не надо выплачивать кредит. Иначе точно — хоть в петлю лезь!

Вот поэтому я и примкнул, если это можно так назвать, к Братству. У них хотя бы чёткие Цели. И тело моё сейчас — не чета дряблому и со складками жирка телу отца, которое видал часто в детстве… Как и моя реакция на агрессию!

Правда, в «перспективах», которые мне, (как и всем нам) обрисовал тренер, я уже начинаю потихоньку сомневаться. Ну вот не желают ни частные офисы, ни гос. Учреждения, сокращать «непродуктивный» персонал. И всё множатся и множатся эти «пиар-ателье», трейдинги, холдинги, СП, конторы по «отмыванию» денег, агентства экстрасенсов, частные клиники, и кормушки для прочих беловоротничковых шарлатанов, кроме «обслуживания клиентов» ничего не производящих. Твари.

Даже проститутки честнее и порядочней — «товар» или «услуги» предоставляют без обмана…

Сфера услуг охватывает всё больше людей. И тех, кто реально что-то изготовляет или выращивает, становится всё меньше. Правда, не знаю, как дела обстоят там, за шестым транспортным кольцом, огораживающим, как давешнее шоссе с Барьером, нашу «Белокаменную» от остальной страны. Да и мира. Но не думаю, что так уж блистательно. Потому что если бы там, в областях и регионах, всё обстояло хорошо, не продолжали бы они всё время наезжать, словно стаи перелётных птиц, или мигрирующих антилоп, в столицу: за товаром и продуктами. И «услугами». Или уж — поучиться. А если не получится — так к представительницам древнейшей…

Доев, привычно мою за собой чашку. Ставлю в сушилку над раковиной.

Теперь — мыться.

Из-за счётчика на трубе с горячей водой действую всегда просто: набираю тёплой водой пластиковый таз, стоящий в ванне, и залезаю, раздевшись, туда же, в нашу старинную чугунную: за плёнку. Обливаюсь из ковшика, стараясь заодно, чтоб хоть часть этой воды скатывалась обратно: в таз. Хотя я и помылся в душевой клуба, дома это — не водная процедура как таковая. А типа — ритуал. Который призван напомнить мне, что я — дома. В нашей с матерью «крепости». И стены её надёжно защищают нас от «бурь и невзгод» внешнего мира. И ритуал этот всегда предшествует моему «укладыванию». В постель.

Комнаты у нас всего две. Маленькая, естественно — моя. Детская. Так её до сих пор называет мать. А я и не возражаю. Правда, давно заметил, что она наконец перестала цепляться за память о «счастливых временах», и подходит к нашей жизни куда прагматичней. Вон: уже год, как стала знакомиться во всяких «клубах по интересам», а проще говоря — неофициальных брачно-своднических конторах. Которые под какими только названиями не маскируются, но служат только одной цели: содрать с «членов» вступительный взнос, запустить всех в большой зал, где желающие могут, конечно, и танцевать под непрекращающиеся медляки, а в-основном — для сведения пожилых, или просто — одиноких людей. В пары. Которые затем пробуют совместно «пожить».

И, кстати, не всегда — неудачно.

Но вот матери пока не очень в этом плане везёт. Правда, по её версии — это на меня «никогда не угодишь!» Я уже эту дурь опровергнуть не пытаюсь. Потому что сам хорошо осознаю: то, что отлично видно мне в её «кандидатах», ей не увидать никогда.

Во-первых, потому, что я, как подросток, воспринимаю мир «обострённей» — так и во всех учебниках и справочниках по психологии написано. А во-вторых, после двух лет занятий в клубе, и года — в Братстве, вижу всё-таки гораздо глубже, чем та маска на поверхности, которой пытается, как защитным щитом, прикрыться любой современный обитатель большого Города. (Собственно, это и логично и актуально: иначе просто сожрут…)

Растираюсь стареньким махровым полотенцем, из которого уже торчат, и даже выпадают, клочки полинявших от многочисленных стирок нитей. Нюхаю его. Точно: пора в очередной раз стирать. А на новое, как всегда, денег нет. Внутренний голос говорит мне, конечно, что пытаясь сосватать нам в семью очередного хахаля, мать просто хочет улучшить наше материальное благополучие… Поэтому иногда часть заработанных денег всё же приношу домой — когда нужно платить налоги, или закупать обувь, одежду, постельное бельё, мыло, и так далее: список наших потребностей никогда не кончается.

В комнате у меня царит, если можно так сказать, порядок, и суровая простота. Стол, за которым я «делаю уроки», хотя никогда я их не делаю, стараясь просто сразу запоминать то, что нам вдалбливают в школе, стул, книжная полка, на которой до сих пор стоят и старые учебники и сказки. Потрёпанный постер с группой «Битлз» на стене над кроватью, (Остался от отца — он был их фанат.) шкаф для одежды и эта самая кровать.

Раздеваюсь. Надеваю хлопчатобумажную пижаму. Привык к этому делу ещё с малых лет. А что: в ней очень даже удобно спать. Зажигаю ночник, гашу лампу. Эксперты советуют, конечно, спать в полной темноте. Но на…рать мне на мнение экспертов. Я хочу просыпаться при свете — чтоб кошмары уж сразу отступали!..

А снятся они мне нечасто. Но случаются. И если уж снятся — так уж сюжеты похлеще того, что мне час назад показывала Машина на четвёртом Уровне. Впрочем, будем надеяться на то, что сегодня устал, как конь, на котором пахали, и отключусь мгновенно.

 

Надежды вполне оправдались.

Хотя, конечно, нельзя сказать, что вообще ничего не снилось — снилось, но про что, совершенно не могу вспомнить, когда встал по будильнику. Туманные образы, которые только что маячили перед глазами ещё не прояснившегося сознания, растаяли, словно материнская зарплата к концу месяца.

Будильник у меня будит «нежно» — попикивает, как недоношенная канарейка, но — тихо. Аккуратно отключаю его. Со стоном спускаю ноги на половичок, знававший лучшие дни. А сейчас из него во все стороны торчат нити основы, да и истёртая дыра по центру, где вылез ворс — смотрится неприятным серым пятном. А когда-то там имелся рисунок симпатичного тигра. Вернее — тигрицы, окружённой ещё тремя тигрятами. Это мать додумалась мне подарить его на шестой день рождения.

Ладно, довольно предаваться ни к чему не ведущим ностальгическим воспоминаниям. Нужно собираться, и идти. Учиться.

Умываюсь холодной водой, чищу зубы. Смотрю в зеркальце над раковиной на своё хмурое и даже сердитое лицо. А чего я так завёлся? Всё — как обычно. Впереди ещё один серый, и наполненный в-основном бессмысленными действиями, день. Который закончится, даст Бог, хоть каким-то нестандартным и интересным «шоу». А у других подростков и этого нет!.. Только ящик с тупыми реалити-шоу, да наладонник с соцсетями. Ну, и фильмами, или музыкой. Ладно. Криво ухмыляюсь себе же. Хорошо хоть, бриться мне пока не надо. Те жиденькие рыжеватые волосинки, что торчат у меня на подбородке, можно смело игнорировать.

Завтрак у нас обычно спартанский. Впрочем, ем я всегда в одиночестве — мать уже ушла в свой гипермаркет, к семи. Ей нужно успеть разложить по полкам недостающие товары и продукты. Пока покупатели не ринулись внутрь.

Так что кусок хлеба с куском сыра ем со вчерашним чаем, разбавленным кипятком. Пищевой маргарин из нашей «пижонской» и раскрашенной весёленькими цветочками маслёнки загребаю прямо чайной ложкой — не люблю его «намазывать», как делает мать.

Но вот с приёмом пищи и покончено. Да и время как раз подошло: только-только успеть поменять в сумке-рюкзаке тетради, да двинуть на выход.

Перед тем, как захлопнуть и запереть входную дверь на три замка, и оставить её на попечение этажной видеокамере, невольно обвожу ироничным взором наше убогенькое жилище: н-да, не за что взгляду зацепиться. Это — не жильё. А, скорее, берлога. Где мы просто спим. Перед тем, как снова начать. Общественно необходимую трудовую деятельность. Влиться, так сказать, в ряды добросовестных работников. Или, как в моём случае, учащихся.

До школы дохожу пешком — решил сегодня не бегать трусцой, а просто быстро идти. Нагрузка всё равно приемлемая: чтоб привести мышцы в тонус.

Только-только успеваю подняться на второй этаж, в класс, звенит звонок. Всё! Сейчас вход в школу перекроют, и тех бедолаг, что сдуру опоздают, будут разводить на бабки. Чиркая их пропуском по штрафному терминалу. А проще говоря — штрафовать их родителей, снимая деньги прямо с их кредиток. А поскольку многие себе такого позволить не могут, их чада вынуждены-таки поспешать…

Класс у нас стандартный. В четырёх углах и на потолке — видеокамеры. Через которые нас «отслеживают» в режиме онлайн операторы и методисты. Конечно, похоже не столько на школу, сколько на тюрьму, но тут я где-то с Правительством солидарен: довольно выпускать абсолютно ни хрена не знающих дебилов, которые на занятиях до Реформы изводили педагогов тем, что не столько слушали, сколько в планшетники пялились. Да и вообще мне повезло, что учусь — в гос. Школе. Потому что у меня есть эта заветная штуковина — прописка в столице. А вот дети «понаехавших», будь они хоть миллионеры — вынуждены учиться в частных школах. За куда большие деньги. А уж если денег нет — так для нашей страны абсолютно не имеет значения, какие рабочие будут работать подсобниками на стройках, или подметать улицы: с образованием, или вовсе — без.

Класс у нас не переполнен — двадцать учащихся. И пространство немаленькой аудитории организовано специфично: по центру конструкция, напоминающая обустройство какого-нибудь стандартного же крупного офиса: пространство поделено двухметровыми перегородками из ДСП на клетушки размером чуть больше чем метр на метр. Захожу в свою. Открываю сумку, достаю тетрадь. Сегодня первый урок — математика.

Кладу тетрадь и ручку на стол перед монитором, сажусь на стул с жёсткой спинкой и мягким сидением. Всовываю в уши наушнички, вздыхаю. Ладно, чего тянуть. Нажимаю «Энтер». Монитор просыпается, и оттуда на меня глядит милое и приветливо улыбающееся лицо Марии Сергеевны. (Хотя кто его знает, как её зовут на самом деле! Телевизионная версия личности педагога может иметь совершенно другие ФИО, по его желанию. Во избежание, так сказать. Попыток отдельных несознательных родителей как-то воздействовать на этих самых педагогов. До, и во время экзаменов.)

— Доброе утро. Сегодня мы с вами поговорим о логарифмах. Их разработали для более удобной работы с числами, которые значительно больше…

Открываю тетрадь там, где лежит закладка. Пишу для проформы (Ну, чтоб персональная камера видела, что «работаю»): «цель разработки логарифмов. Год. Фамилия создателя.» Самому-то мне этого не надо: в результате методики, с которой нас ознакомил тренер, и тренировок в Братстве, запоминаю я всё с первого раза.

Понеслась…

Обычно стараюсь действительно — учиться. Потому что экзамены — каждый квартал. Для тех, кто сдуру не сдаст — дополнительный курс. Ускоренный. Во внеурочное время. Естественно, за отдельную плату. Ну а кроме этого сильно стимулирует работать наличие над монитором следящей системы: миникамерой отслеживаются движения зрачков. И если они, эти самые зрачки, более пяти секунд направлены не на монитор, или не в тетрадь — загорается первая жёлтая лампочка на панели под монитором. При втором косяке — вторая. А после третьего «предупреждения» загорается красная, и к ученику подходит оператор. Или методист. Дежурящий в большом служебном помещении, заменившем сейчас учительскую. (Что логично, поскольку все «уроки» записаны в Студии, и учитель, записавший курс, спокойненько может ехать отдыхать в Крым, или записывать новый, или просто сидеть дома, если записал уже всё. А приходит он в школу лишь раз в семестр — на приём, вот именно — экзаменов.) И если проверка следящей системы выявит, что с аппаратурой конкретного нарушителя всё в порядке — а как правило, с ней-то всё в порядке! — с кредиток родителей снова снимают деньги… Не больно-то посачкуешь.

Хотя есть и плюсы: «урок» теперь идёт не кабальные, как раньше, сорок пять, или даже сорок — а двадцать пять минут. Затем — перерыв десять минут. Можно посидеть, откинувшись на прямуюжёсткую спинку, закрыв глаза — они реально устают от постоянного напряжения. Так и делает большинство. А можно, как делаю, например, я, встать, и пройтись, чтоб размять ноги, и то место, которым сижу на стуле.

В коридоре встречаюсь с Цезарем. Тот стоит у окна, и,типа, смотрит на наш школьный внутренний двор. Кого он обмануть хочет — я же вижу, что смотрит он на самом деле вглубь себя. Подхожу, протягиваю руку:

— Привет, Цезарь.

Он моргает, словно отвлёк я его от невесёлых, но необходимых дум, протягивает свою ладонь для рукопожатия:

— Привет, Волк.

Волк и Цезарь — клички. Мы сами их себе взяли, когда вступали в Братство. И это именно Цезарь предложил мою кандидатуру. Он на полгода дольше меня занимался в клубе, и старше меня на год. Но так мы называем друг друга, только когда одни. Или — в клубе. Для всех учащихся школы мы — Александр Старостин и Ривкат Нигматуллин. А ещё в нашей школе учится и Рыжий, он же Павел Варнаков. Но его класс базируется на первом этаже, и он обычно к нам не поднимается — да и невозможно предсказать, когда у кого будет перерыв, поскольку некоторые «добровольцы» предпочитают утром приходить, и, соответственно, включать мониторы за пять-десять-пятнадцать минут до официального начала занятий: чтоб их перерывы не совпадали с перерывами остальных. Так что если раньше в школах учащиеся «общались», сейчас это, скорее — место уединения. Или средство разобщения. Создающее законченных индивидуалистов, привыкающих жить только по собственным принципам и установкам. Рассчитывать только на себя. Хотя…

Ну, с той точки зрения, что некоторых учащихся привозят на всяких там «Майбахах», и «Бэхах», и одеты они от разных там Гуччи и Армани, а другим школьникам, вроде того же Цезаря, или меня, достаточно и затёртых джинсов и застиранной футболки, это вполне логично. И разумно. Не будет возможности для столкновений на почве дискриминации по степени состоятельности родителей…

Спрашиваю:

— Ты чего сегодня такой задумчивый?

Он чуть дёргает плечом:

— А что? Так заметно?

— Да нет. Просто это — мне заметно. Для остальных ты — чувак как чувак.

Он криво ухмыляется:

— Точно. Задумчивый. У меня вчера родичи… Поцапались. Папашка опять набухался. А мать закатила истерику. Они… Даже подрались. А я… — вижу, начал он кусать губы, и чувствую самое скверное. И точно, — Полез разнимать. Вот и нарвался, — он приподнимает застиранную футболку, и показывает здоровенное синее пятно на рёбрах справа. — Подарочек, так сказать. От родной матери. Скалкой. Целилась, по её версии — в отца. Дескать, боялась, как бы он мне чего не повредил…

— Хреново. Рёбра не сломаны?

— Вроде, нет.

— Всё равно хреново. Болит?

— Э-э… Болит.

— Как же ты сегодня работать-то будешь?

— Не знаю. — видно, что сам он расстроен этим куда больше, чем хочет показать.

— В любом случае тренеру сказать надо. Может, засунет тебя в предохранительный корсет. Или просто — направит на автодоктора. Или к Даниилу Олеговичу.

— Да не хотелось бы. В корсете я жутко парюсь. А автодоктор может меня вообще не допустить к занятиям. Форму потеряю. Шоу лишусь. А, кстати! — он опять отворачивается от окна, и уже заинтересованно смотрит мне в глаза, — Рыжий сказал, что ты вчера добрался до четвёртого?

— Да, добрался. И даже проторчал там по субъективному часов семь.

— Ну, и?..

— Ну и скучища, если вспомнить и оценить трезво. Весело было только вначале. Когда вдруг оказался абсолютно голый и безоружный посреди зелёной пустыни, а на меня спикировал сверху… — рассказываю вкратце историю своих «похождений».

Цезарь качает головой:

— А на мой взгляд — ничуть не скучно. Эх, теперь нескоро я смогу попробовать пробиться дальше…

— Не парься. Ничего не потерял. Я только устал, как собака, да солнечный ожог получил. Плюс царапины. И, если честно, так ничего и не понял. В-смысле того, что там произошло. С местной цивилизацией. А, думаю, это входило в условия игры. Ну, то, что я попытаюсь докопаться. Ладно, попробую уж в следующий раз.

— Если дадут то же место.

— Вот именно. Э-э, ладно, — снова протягиваю руку, — Увидимся.

— Увидимся.

Перед тем, как отойти, всё же спрашиваю:

— Родичи-то… Помирились?

— Да вроде, — Цезарь опять невесело и криво усмехается, — На почве, так сказать, «трогательной» заботы обо мне…

В коридоре так больше никто и не появляется. И мы в гордом одиночестве расходимся по классам. Останавливаюсь у своего монитора, с удовлетворением констатирую, что ещё мигает зелёный огонёк — не превысил я, стало быть, ещё отпущенного лимита в десять плюс одна. Достаю теперь тетрадь по истории. Следующим уроком — она, родная. И препод — Ита Львовна. Женщина, вроде, спокойная и уравновешенная. Не то, что Анна Семёновна — следующий урок физика, и мне трудно бывает уследить за ходом и непредсказуемыми перескоками на другие темы, или даже вообще далёкие от физики мысли (Куда только смотрели редакторы, которые одобрили этот курс!) этой сравнительно молодой — лет двадцати трёх-четырёх! — дамы. Которая явно ещё не замужем, и комплексует по этому поводу. Иначе она для каждой лекции так обильно и вульгарно не красилась бы. И волосы каждый месяц не перекрашивала бы.

8. Новая работа

После второго и третьего уроков в коридор уже не выхожу.

Вместо этого, как и почти все остальные, сижу, закрыв глаза. И думаю.

Слушать «релаксационную» музыку через наушнички, как делают многие мои одноклассники, даже самые «состоятельные», не желаю. Мягкая обволакивающая тишина после визгливо-напряжённого голоса Анны Семёновны, в котором так и чувствуется острая сексуальная неудовлетворённость, куда приятней… Однако думать мне тишина и темнота никогда не мешают. В частности, над тем, что вот мы тут, коренные москвичи, да и вообще все «аборигенные» россияне, перешли на такую занудную и утомительную процедуру обучения, а чёртовым «понаехавшим», и тем, кто пока не натурализовался, (Впрочем, как и детям тех, кто из наших олигархов предпочитает такую методу!) преподают всё по старинке. То есть — как было раньше, двадцать лет назад. И как до сих пор происходит, скажем, в тех же Штатах. И «просвещённой» Европе. Где вместо точных знаний можно и поиграться типа в угадайку — тестовая система.

И думы мои приводят меня к тому же выводу, что и антинационалистов, и «правозащитников», бастовавших и выделывавшихся лет пятнадцать назад на митингах с лозунгами на плакатах, типа «Долой дискриминацию по гражданству!», или «Сделайте нашим детям нормальное обучение — они же ни в чём не виноваты!». «Наши дети — тоже дети! И достойны лучшего!..»

Чёрта с два они этого достойны. Разве что их состоятельные отцы купят им «достойные» должности и места… (Где они не продержатся и года — уж наши спецслужбы позаботятся.) И уже даже мне видны результаты такой «дискриминации».

Те, кого учат по нашей «старой социалистической» системе — востребованы.

Поскольку легко проходят любое собеседование. Плюс, конечно, многое (Если не вообще — всё!) даёт заветный штамп в паспорте: прописка! Те же, кто вынужден получать знания по американской системе, и слушают уроки «вживую», сидя все вместе в общих классах без перегородок — просто тупые и абсолютно ничего не усвоившие и не соображающие ослы. Привыкшие не вспоминать, а полагаться на то, что могут найти в Сети.

Поскольку не запрещено там, в тех школах, пользоваться мобилами и Гугл-ом. А вот у нас запрещено их даже в школу вносить… (Опять-таки: штрафы!..)

Хотя вряд ли эти «дискриминированные» бедолаги таковыми ослами являлись от рождения. Не-ет, тут штука похитрее! Думаю, таким изощрённым и тонким способом нас, граждан нашей родины, делят так, как раньше было поделено в тех же США: вот эти — элита, то есть — плантаторы, начальники, и командиры. Поэтому учатся в «высшем». И — учатся, а не просто присутствуют, просиживая штаны на заднице положенные часы!

А вот это тупое необразованное быдло, без прав и гражданства — рабы, солдаты (Пушечное мясо!), и чернорабочие. Им хватит и так называемого «среднего». По этому поводу сразу вспоминается сюжетец, когда поймали там, в штатах, и судили педагога английского, (!) который даже читать не умел, (!) а на уроках двадцать с лишним лет занимался с учениками… «Критическим разбором фильмов»!

Своеобразная получается у нас школьная система. Конечно, всё это — часть «внутренней политики». Но в США дискриминация по расовому, кастовому и материальному признаку сохраняется в той или иной, скрытой и закамуфлированной форме, и до сих пор. Особенно, если вспомнить тех же индейцев… Китайские кварталы. Или гетто.

Но сохранялась же она незыблемой всё в тех же штатах вплоть до пятидесятых годов прошлого века! Когда ей нанёс мощный удар Мартин Лютер Кинг и иже с ним…

И вот теперь мы наблюдаем интереснейшие исторические параллели и выверты: в Америке победила так называемая демократия. И что в результате?!

А то, что она, эта самая Америка — в полной …опе, как экономически, так и морально, не говоря уж о — политически. Погружена в перманентный хаос — на высшем уровне, и во что-то вроде гражданской войны — на низшем: непрекращающиеся стычки демонстрантов с полицией, расовые волнения, саботаж, откровенная лень и дурь…

Как результат — никто сейчас с мнением бывшего «полицейского всего мира и его окрестностей» не считается, всем они должны, а все мировые деньги (Ну, почти все — кое-что осталось у «великой трёхсотки»!) — у Китая, Индии и России. Так что америкосы могут, конечно, бряцать своим ядерным потенциалом, и втайне разрабатывать новые вирусы, но весь мир прекрасно понимает: применить всё это невозможно! Потому что ПВО у Китая и России — выше всяких похвал, как и антивирусный Контроль. А вот у Пентагона, с его колоссальным бюджетом — ничего даже близко похожего нет.

Доигрались в «демократию» и вседозволенность вонючие америкосы.

А почему вонючие — да потому, что, как видно из документальных кадров в выпусках новостей, там все города завалены чуть не по крыши мусором и отбросами: забастовка мусорщиков и коммунальщиков! А потому, что зарплаты низкие. По их версии. А про гей-парады, и митинги всяких там феминисток и лесбиянок я уж не говорю: кучеряво живут!

А потому что разрешено.

А всякие поправки к Конституциям не позволяют их Правительству применять силу. Иногда я даже думаю, что весь этот беспредел, особенно расовые беспорядки — хитро спланированная диверсия со стороны спецслужб. Наших и Китайских.

Сквозь полузакрытые веки вижу моргающий зелёный — пошла, стало быть, одиннадцатая, последняя, минута моего перерыва. Ладно. Тянуть некогда — мне нужно освободиться до двенадцати. Чтоб встретиться с Рыжим, и успеть добраться до места его работы.

Следовательно, приступаем к изучению биологии. С Вадимом Петровичем.

Одно утешение — этот пожилой мужчина хоть и говорит не всегда внятно, поскольку перенёс инсульт, зато в своём деле — профи. И действительно свой предмет любит. Всегда приводит интересные примеры, и показывает отличные иллюстрации.

 

До работы Рыжего добрались без проблем, потому что на метро. Уж оно-то даже в часы пик — работает как часы. И пусть приходится толкаться, вежливо извиняясь, и скупо улыбаясь, и иногда и ноги отдавливают, зато — втиснуться в поезд практически всегда можно. Ну, если постараться. И помочь друг другу.

Работает Рыжий в «китайском» ресторанчике.

Собственно, китайский он настолько же, насколько Рижские шпроты выращиваются в Риге. Но Большой Босс — Рафик Сурэнович — вполне себе на уме. Поэтому фишку на «сыроедение» и ЗОЖ вполне просёк. Так что и суши, и хренуши, и сотни наименований фруктов-овощей, и салатов, как обычных, так и экзотических, у него в ресторанчике — всегда в ассортименте. И сам он отнюдь не сачкует от своих непосредственных обязанностей: присматривает. То есть — держит руку «на пульсе». Поэтому в двенадцать он всегда в «конторе» — небольшом чуланчике на третьем, мансардном, этаже.

Рыжий осторожно и аккуратно стучит в дверь с надписью: «Управляющий». Оттуда доносится не слишком приветливое:

— Да! Кто там? Войдите уже!

Открываем дверь. Входим медленно — вначале Рыжий, затем — я. Легенду придумали заранее. Впрочем, Сурэнович и сам не лыком шит:

— Ну-ка, ну-ка, кто это тут у нас? Ага. Павел Петрович и его юный… Брат? Я правильно понимаю?

— Совершенно верно, Рафик Сурэнович. Это — мой двоюродный. — Рыжий предупредил, что его Босс не любит хождения вокруг да около, и тех, кто мямлит, презирая таких «неуверенных в себе». Впрочем, думаю, вполне заслуженно, — У нас в деревне под Ростовым на Дону заболела бабушка. Очень серьёзно. А кроме меня поехать некому. Поэтому — можно, он вместо меня месяца три поработает? А потом я вернусь.

За что уважаю кавказцев — всегда ситуацию просекают чётко. И вокруг да около, вот именно, не ходят:

— Как зовут?

— Ривкат Нигматуллин.

— Ксерокопия паспорта с собой?

— Да. Вот она. — протягиваю заготовку.

— Справка по форме восемьдесят четыре?

— Вот она.

— Ага. — мельком взглянув на обе бумажки, Сурэнович хитро ухмыляется в усы, — Москвич, стало быть. Здоров, стало быть… Хорошо. Не возражаю. Со спецификой… И распорядком тебя… брат… ознакомил?

— Да. — отвечаю коротко, на лице выдерживаю нейтральное выражение.

— Вот и отлично. Павел Петрович. Представьте нашего нового посудомойщика его непосредственному боссу — Тиграну Вахидовичу. И пусть приступает. Всё!

— Спасибо, Рафик Сурэнович!

— Спасибо, Рафик Сурэнович.

Упячиваемся, аккуратно закрываем дверь за собой. Вовремя!

Потому что сегодня «секретарша» большого босса, а по совместительству и походная жена, Наталья Дробышева, бывшая мисс Набережные Челны, до сих пор вынуждающая все существа мужского пола на её «достоинства» оглядываться, решает пройти в кабинет начальства для «углублённой» работы с «почтой» на пятнадцать минут раньше обычного — с ней раскланиваемся в коридоре. Она, правда, делает вид, что всякую мелюзгу вроде подсобников и посудомоек замечать в упор не желает. Да и ладно. Мы своего добились.

Тигран Вахидович, огромных размеров шеф-повар, несомненно насмотрелся модного когда-то сериала «кухня». Потому что пытается острить. И на нас с «братом» смотрит с хитрым прищуром:

— Это вот этот вот вредный татарин — твой брат?! Гони эту туфту нашим официанткам. Или, вон — бойлеру для горячей воды. Впрочем, если этот мозгляк будет работать добросовестно — пускай себе остаётся. Я не возражаю. Кстати — время! Вот и приступайте!

Рыжий ведёт меня в дальний закуток обширнейшего шумного, и наполненного паром и звоном посуды, помещения, и отправляет на отдых трудящегося над огромным чаном паренька — его сменщика Бориса — домой. На показ, где моё рабочее место, и в чём заключается специфика работы, много времени не уходит — три минуты.

А поскольку перчатки, мочалка, и набор моющих положены нам по штату, и лежат тут же, а мыть посуду я умею, осваиваюсь быстро. На прощанье Рыжий говорит:

— Ну, ни пуха тебе… Да, вот ещё что. Твой вечерний сменщик — Ван Ху. Он китаец. Никогда не мог найти с ним общего языка — на контакты он не идёт. И явно себе на уме. Но приходит всегда минута в минуту — ровно в три. Ну, успехов тебе на новом поприще!

— Успехов и тебе на «вольных хлебах»!

— Ага. Спасибо. Ну, чао!

Он делает ручкой, я тоже, вынув её из огромного чана с мыльно-порошковой водой, уже одетой в перчатку до локтя.

Вот мы и поменялись. Вроде, без особых проблем. (Тьфу-тьфу!)

Действительно, работёнка у Рыжего специфична.

Осознаю это ближе к трём часам, когда действительно заявляется Ван Ху — плотный, но низкорослый подросток, наверное, даже моложе меня. На меня глядит без малейших следов удивления — словно и ожидал найти вместо высокого и русоволосого русского маленького смуглого и чернявого татарина. Если в чёрных щёлочках его глаз отразилось хоть что-то — я — японский Император.

Я к этому моменту практически разделался с огромной партией посуды, поступавшей по жёлобу из зала с обедающими — похоже, наплыв, наконец, кончился. Отираю пот со лба тыльной стороной предплечья, спрашиваю:

— Ты — Ван Ху?

Он молча кивает. Демонстративно смотрю на огромные часы на стене кухонного зала — ровно три. Говорю:

— Отлично. Я сегодня работал за Павла Петровича. Сдаю вахту.

Он снова кивает. Но что-то в его взгляде мне всё-таки не нравится. Не иначе, будет качать права. Или создаст мне какие-нибудь проблемы. Посмотрим. Подождём. Или…

Или уж сами постараемся!

Я проблем не боюсь. Как и китайцев. Хотя бы они припёрлись всей диаспорой.

 

К клубу приезжаю даже чуть раньше обычного — как хорошо, что китайцы пунктуальны. Но перед входом никого из наших нет. Значит, подожду уже внутри. А пока переоденусь. И посижу спокойно — а то спина с непривычки тянет: три часа согнувшись — это вам не хухры-мухры!

— Здравствуйте, тётя Люба!

— Здравствуй, Ривкатик. Ноги почему не вытираешь?

Всё в лучших традициях. Иду снова ко входу, и «вытираю».

В ящик, правда, мне сегодня бросить нечего — потому что зарплата теперь мне будет выдаваться только раз в неделю.

Направляюсь в раздевалку. Посидеть спокойно хоть с десяток минут очень хочется. Там на скамье уже расположился Кузьмич. Даже переодетый. Он говорит:

— Слышь, Волк. Поделись по-братски? Как ты умудрился попасть на четвёртый?

Бросаю рюкзак на дно своего шкафчика, достаю форму. Пожимаю плечами:

— Да я, в общем-то, особо и не старался. А дело было так… — рассказываю, как встретился с индейцами, и как «уложил» их, — А потом просто вызвал тренера, и спросил. Нужно ли приканчивать уложенных, и всех остальных, кто там у них остался в деревне.

— И что — тренер?

— Сказал, что не нужно. И что если у меня есть желание, я могу пройти на следующий Уровень. А я подумал, что раз не так сильно устал, почему бы и не попробовать?

— Это ты после спарринга с тренером «не так сильно устал»? Не гони.

— Хм-м… Ну, после тренера и правда — аж ноги тряслись. Однако мне повезло с динозавром — уделал его без драки. И с индейцами, если честно, оказалось не слишком трудно. Да и подумал тогда — а чего терять-то?! Ещё один «весёлый» вечер в попытках наладить «семейные отношения» с моей родительницей и её очередным дебилом-хахалем?

— Логично, конечно… Ладно, мысль понятна. А как тебе на новом месте?

— Да нормально. Мышцы спины потренирую. Только вот…

— Да?

— Не понравился мне сменщик мой. Который заступает в три. Этакий злобный китаец. Не удивлюсь, если выяснится, что Рыжий ему уже навалял. Но, похоже, мало.

Так что вот о чём хотел спросить. Если у меня будут проблемы с китаёзой и его явно многочисленными кентами — поможешь?

— А то!!! Он ещё спрашивает! Да меня хлебом не корми, только дай начистить холки и узкожопые задницы всем этим скотам! Думаю, и наши — никто не откажется! Ты только намекни!

— Уж намекну. А китайца, если долго будет сопли жевать, и сам, если что, спровоцирую! Я же — безобидней отбойного молотка! А уж сентиментальный и чувствительный!..

— Да уж знаю! Как ротвейлер! — вместе раскатисто ржём, как раз в этот момент входит Эльдар, и выпяливается на нас:

— Что, опять домогались до тёти Любы?

— Ты что! — Кузьмич преувеличено широко раскрывает глаза, и машет руками, — Это же — святое! Тётя Люба у нас — как Ленин! Реликвия! Руками трогать нельзя! И скоро за то, чтоб на неё посмотреть хоть глазком, тоже будут деньги брать!

— Вот уж точно. Она у нас — уникум. Сегодня ноги два раза вытирал. И руки мыл. Ладно. — глаз у Эльдара, как, впрочем, и у любого члена Братства намётан, — Чего обсуждали-то?

— Да вот, надумали небольшой такой межэтнический конфликтик развязать. Сменщик Волка как-то косо на него поглядывает… — Кузьмич делится нашими раскладками.

— Ага. — Эльдар довольно кивает, — Считайте меня в своей команде! Навалять всяким разным понаехавшим уродам, да ещё узкоглазым — меня дважды приглашать не надо!

К моменту выхода на ковёр все наши в курсе, и я вполне доволен. А что: лозунг Братства так и рекомендует: если появилась возможность — нужно её использовать.

Ну, а если никак не желает появляться — надо и самим руки приложить, чтоб создать её!

Чтоб проучить, и поучить уму-разуму понаехавших и уродов!

 

Обязательная разминка сегодня проходит без проблем и новинок. Затем — всё по накатанной.

В спарринг-партнёры мне сегодня достаётся Василий. Он же — Паровоз. Не потому что тяжёлый, а потому что мыслит — словно жерновами ворочает. Что-то новое, или непривычное воспринимает всегда насторожено. С недоверием. Хотя у него как раз — полная семья. И ещё трое братьев и сестёр. Но он — старший. И все заботы-хлопоты о подрастающем поколении довольно долгое время лежали на нём. Это не могло не сказаться на мировоззрении, и определённом, как это дело обозначает тренер, «консерватизме мышления». То есть — Паровоз у нас — тот ещё моралист. Любит, чтоб уж всё — «как положено». Правильно. И по совести.

Поэтому мне с ним драться, если честно — неинтересно. Было бы. Если б не поистине звериная сила, и напор, словно у дорожного катка! Поэтому уклоняться и финтить, накидывая ему хайкики и миддлкики очень даже весело… Если не считать тех моментов, когда ему-таки удаётся зацепить и завалить меня на канвас, и взять на удушающий.

Тут уж ему равных нет — говорю же: мощь, как у паровоза!

Но вот пять раундов и позади.

Теперь — мыться и обедать.

 

На обед сегодня рагу. В-смысле, домлама, как её называет Раиса Халиловна.

А проще говоря — уложенные несколькими слоями в огромный казан тонко нарезанные картошка, морковь, лук, говядина, болгарский, и что-то ещё, щедро политые сверху, так, чтоб всё насквозь пропиталось, густым томатным соусом. После того, как всё это дело пропарено в духовке три часа — буквально тает во рту!

Наслаждаемся гастрономическими ощущениями. Затем переходим в класс.

Сегодня тренер рассматривает вопросы общей биологии. С точки зрения логики.

В частности, почему невозможны в принципе существа вроде того же Фостеровского «Чужого».

А интересно. Поскольку всё как всегда упирается в самые банальные проблемы!

Любой организм должен питаться. И в его организме должна иметься некая универсальная энергосодержащая составляющая: у людей и прочих теплокровных это АТФ. То есть — аденозинтрифосфорная кислота. В ней и содержится энергия, расходуемая мышцами. А без мышц ни один монстр сдвинуться с места не сможет! Вот тренер и объясняет, что когда вместо крови — кислота, никакое из аналогичных сложных соединений попросту не сохранится там, внутри организма. Плюс ещё нужен эффективный механизм вывода тепла и отходов. Плюс…

Тренер объясняет вполне грамотно — и даже не совсем ещё подготовленный человек — я в изучении общей биологии ещё в восьмом классе! — понимает легко.

Затем разбираем совершенно нереальные конечности-рычаги Матки Чужих — с рисунками, схемами. Диаграммами. Плечи и рычаги. Шарниры…

В конце тренер резюмирует:

— И пусть я только что научно доказал вам абсолютную неправдоподобность и нежизнеспособность описанного существа, это не мешает программе Машины воспроизвести его вполне достоверно. Как и многое другое. Пусть — нереальное, но вполне боевое.

Переходим в Зал.

 

Сегодня мне достаётся гигантская лягушка.

Создал её, если не ошибаюсь, Артур Конан-Дойль. Да-да, тот самый, который придумал Шерлока Холмса. А заодно написал ещё культовую сагу, породившую тысячи клонов — «Затерянный Мир». О том, как маленький отряд исследователей попадает на отрезанное от всего человечества плато в Южной Америке, а там… Кто только не живёт!

Те ещё монстры.

Лягушка, конечно, здоровущая, с доброго бегемота, и особой быстротой не отличается — как мой сегодняшний спарринг-партнёр. Но уж если такое злобно пялящееся здоровенными буркалами навыкате чудище, подпрыгнув, подловит, прихлопнув сверху — мало точно не покажется!

Вот и уворачиваюсь, и отскакиваю, напряжённо прикидывая, с какого боку мне к ней лучше подобраться с моей зубочисткой-катаной.

9. Механический монстр

Потом вдруг — меня словно осеняет. Начинаю обходить злобное чудище по кругу, двигаясь то быстрее, то медленней, и тем самым не давая тому прицелиться — куда прыгать. Чудище злобно ворчит, словно матерится себе под нос — та ещё собачка! — и поворачивается, поворачивается, так и сидя скользкой задницей на одном месте.

И вот уже я нащупал одно из её уязвимых мест — задние, так сказать, прыгательные, конечности, не приспособлены для этих самых поворотов! Лапы наезжают одна на другую, и пальцы с перепонками путаются друг в друге. И твари постоянно приходится приподнимать задний конец туловища (Назовём это место так!) над полом, чтобы переместить чёртовы раскоряченные пальцы с плавательными перепонками в нужную позицию. Но прекращать разворачиваться гадина не хочет — похоже, опасается-таки меня!

Радуюсь этому, криво ухмыляясь, и начинаю двигаться чуть быстрее. А потом — ещё быстрее. И вот уже я почти бегу, а монстра злобно щерится, разевая хлебало, и возмущённо моргая на меня буркалами размером с добрый апельсин. Но вот наконец и происходит то, чего я ждал. Монстра устала (Или ей надоело!) поворачивать туловище всё время мордой ко мне, спотыкается о свои же чёртовы ласты, и с сердитым взрёвыванием старается просто устоять на них, вынужденно приостановив на пару секунд поворачивание по кругу.

Ну вот и настал, как говорится в дешёвых мелодрамах, тот долгожданный…

Пользуясь тем, что расположение глаз лягушки не позволяет видеть то, что находится прямо за её спиной, бросаюсь вперёд, отталкиваюсь от пола и уже вполне подсохшего, и не скользкого, копчика, и взмываю над серо-зелёной пупырчатой спиной.

Удар в полёте наношу хлёсткий и прицельный — и вот уже глазное яблоко правого буркала твари разрублено, словно тот же апельсин, и из него фонтаном брызжет тягучая белёсо-прозрачная жидкость, консистенцией похожая на самый обычный белок из сырого яйца. Тварь разевает пасть, и издаёт возмущённое булькающее кваканье. А пока она словно замерла в трансе, предаваясь «ощущениям», и не успев ничего сообразить, приземляюсь, и тут же вновь от пола отталкиваюсь, в кувырке пролетая теперь над левым глазом.

О том, что успеваю рубануть и по нему, можно и не говорить…

Ух ты!.. А реветь, оказывается, мой сегодняшний незадачливый противник может ещё похлеще тираннозавра-рекса! А уж головой как трясёт, пытаясь маленькими лапками не то — соединить обратно разрубленные края белков-буркалов, не то — уж вынуть то, что осталось, из глазниц — чтоб не болело…

Для меня же сейчас важно только одно: выяснить, есть ли у твари адекватно чувствительные уши. И позволят ли они ей продолжить попытки найти и «уделать» меня.

Выясняется это довольно быстро. Не прошло и десятка секунд, как монстр закрывает пасть, замолкает, и опускает морду к полу. Тычется ей в разные стороны. И вид у него при этом весьма мстительный и завзятый. То есть — целеустремлённый.

Ах, вот оно в чём дело. Обоняние — на уровне. Вон те две ноздри на переднем конце морды всё-таки позволяют запрограммированной тупым механизмом, заменяющим ей разум, твари, как-то продолжать попытки догнать и убить меня. Посмотрим… Чуть отступаю, стараясь не шуметь — по части бесшумности передвижения со мной могут поспорить только всё те же легендарные ниндзя. У которых, кстати, мы много чего почерпнули.

Но в данном случае это мне не слишком помогает: лягушка, интенсивно сопящая, и явно вовсю подключившая «детекторы запаха», начинает движение, теперь, правда, не прыгая, а словно перемещаясь шагом. Двигается она таким странным, как бы переваливающимся, способом, конечно, куда медленней… Но получается, что связываться с тренером, чтоб сообщить о выполненном задании, как я было наивно подумал, рановато. Не-ет, такой противник будет упорствовать до конца. То есть — до смерти. Моей или его.

Уважаю, конечно… Но мне совсем не хочется играться в салочки-догонялочки.

Поэтому бесшумно делаю круг, диаметром уже побольше, стараясь наступать почаще, и обходя локомотивную тушу метров за десять. И подбираюсь снова к её тыльной стороне. Тварь меня явно не слышит, потому что продолжает следовать намеченным мной маршрутом. Отлично. А мне нападать на неё снова с тыльной, наименее защищённой, части — не стыдно. Как учит тренер, нужно пользоваться слабостями и просчётами противника. И стараться действовать не «по совести», а — максимально эффективно. То есть — чтоб не тратить лишних сил, и самому остаться по возможности целым!..

Так и сделаю.

Снова срываюсь с места, отталкиваюсь от пола, а затем — и от копчика монстры.

Мне нужно взлететь повыше — чтоб вложить в удар и силу тяжести!

Вот и падаю сверху, вонзая со всей дури катану вертикально: прямо в затылок чудовища! Уж время вычислить, где примерно у твари должен находиться мозг, у меня было. Уроки, которые получил от Вадима Петровича и тренера, не пропали, как говорится, даром. Так что знаю, что «мозгов» у лягушки минимум два — головной и мозжечок.

Поэтому бью в самое подходящее место: там должен находиться главный ганглий, или как там эта штуковина называется. Катану из рук выпускаю, понимая, что в этом есть определённый риск: если не «поразил», тварь может гоняться за мной и с куском стали, торчащим из черепа. Но если б не выпустил — точно обе кисти вывернул бы из суставов: инерция огромная!

Приземляюсь прямо перед мордой, спиной к ней, и тут же откатываюсь в сторону на всякий случай: мало ли! Ещё прихлопнет случайно — уже в агонии!..

Но со стороны монстры слышу только как бы… Выдох. Печальный такой. Словно предсмертный. Встаю, оборачиваюсь.

Порядок, вроде. Опустилась на брюхо моя машина для убийств, и сейчас жалобно разевает рот, опускаясь всё ниже и ниже — словно растекаясь по полу. И вот уже передо мной не злобный и коварный убийца, а просто кусок безжизненного мяса, который безвременно покинула имевшаяся (Или, по версии христианства — не имевшаяся!) у него душа. Мне, собственно, в данном случае до лампочки. Главное — миссия завершена.

— Здесь боец Ривкат. Задание выполнено, противник мёртв.

Снова какое-то время слышу только молчание. Затем голос тренера произносит:

— Принято, боец Ривкат. Задание выполнено. Если есть желание, можете подтвердить готовность, и переходить на следующий уровень.

Вау! Похоже, и сегодня удастся… Развлечься «не на шутку»! Хм-м… Не ждал, если честно. Думал, сегодня мне дадут «отдохнуть» после вчерашнего марафона на выживание… Да и ладно — где наша не пропадала!

— Боец Ривкат. Готовность к прохождению нового уровня подтверждаю.

Вселенная вокруг меня снова раскалывается, и я оказываюсь…

В том же подвале, где накануне заночевал. И в той же «одежде»…

Но сейчас, похоже, мне будет не до сна! Потому что слышу я, как по соединительному боковому тоннелю-коридору к моему подвалу приближается некто.

А вернее, судя по механически чётким и регулярным шлепкам — нечто. Явно, вот именно — механическое. И явно — на гусеничном ходу.

Танк, что ли?!

Впрочем, вряд ли. У меня была возможность подумать над всем этим делом основательно, и я прекрасно понимаю, что такое навороченное подвальное хозяйство не может оставаться совсем уж без присмотра. Пусть обитатели города и канули. То ли в Лету, то ли — в анус. Но кто-то всё равно должен следить за функционированием сложных агрегатов и систем! И защищать Город от песка и монстров.

Так что это — скорее всего робот-ремонтник. Он же — и сторож.

Правда, в моём случае это не радует. Потому что эта штуковина явно предназначена не только для ремонта, но и для «удаления», или проще говоря — устранения всякого рода крыс, ящериц, и прочих нежелательных организмов и существ, могущих повредить доверенное пристальному механическому оку ценное оборудование!

Впрочем, что делать, решаю быстро.

Поскольку я не собираюсь «убивать» несчастный автомат, мне нужно просто от него… Спрятаться!

Так и делаю, скрывшись на всякий случай подальше, но и не слишком далеко: за второй от прохода бочкой-цилиндром. Следя, чтоб никакую часть моего тела не было видно со стороны прохода.

Звуки между тем приблизились и стали гораздо отчётливей и громче. И я уже различаю не только шлёпанье траков гусениц, но и жужжание сервомоторчиков. И вот носитель всего этого жужжания-шлёпанья въезжает в мой подвал.

Слышу лязг, и скрип. Рискую выглянуть. Ага — логично. Механический танк, напоминающий краба-переростка (Если только бывают крабы на гусеничном ходу!), правда, с небольшой башенкой наверху ходовой платформы, открыл манипулятором дверцу щита, и сейчас изучает показания на многочисленных имеющихся там циферблатах, шкалах, и дисплеях. Вперёд выдвинуты телескопические штанги с явно оптическими сенсорами — типа, глаза. Но вот штанги с шипением вдвигаются назад в корпус, два передних манипулятора аккуратно закрывают дверь шкафа с контрольной аппаратурой, и третья клешня вставляет в скважину универсальный ключ и поворачивает его.

Что-то в показаниях, похоже, моего железного друга не устроило.

Потому что он начинает неторопливый и методичный объезд подвала, выдвинув из ниши на верхушке башенки тубус, чертовски похожий на самый банальный боевой лазер. Во-всяком случае, на его передней части очень характерно отблёскивает линза-лупа. Механический монстр движется не по центральному проходу, а непосредственно вдоль стены, на которой висит шкаф с датчиками-приборами, и я так прикидываю, что до меня он доберётся через какой-то десяток секунд. Так что если не хочу оказаться «испепелённым», лучше бы срочно что-нибудь предпринять!

Отступаю, так, чтоб бак-цистерна всё время оставался между нами, одновременно вынимая из своей «сумки» уложенные туда «орудия», а проще говоря — куски костей. Бросаю их вперёд, к стене — туда, где они наверняка окажутся в пределах видимости оптических сенсоров механизма.

Чёрт возьми!

Приятно, конечно, что правильно определил назначение выдвинутого тубуса… Неприятно только, что от моих косточек кроме отвратительного запаха и горстки пепла ничего не осталось! Спалила их за доли секунды чёртова машина. Причём — все! А ещё хуже то, что бросив свои «пробные кости» я засветился. То есть — дал вычислить своё месторасположение. И теперь вижу, как край гусеницы появляется из-за цистерны, явно направляя своего носителя прямо ко мне!

В мои планы не входит позволить увидеть меня, так сказать, воочию. Может, конечно, я и похож на «хозяина», то есть — того, кто когда-то обитал здесь, и машина запрограммирована таких «существ» не трогать…

Но скорее всего я-таки не похож! Поэтому аккуратно, без шума, скидываю с ног свои обмотки, оставляю их на полу, а сам бесшумно же продвигаюсь вокруг бака, так, чтоб оказаться за спиной — тьфу ты — с тыльной стороны! — механизма. Ага, вот и он — задний торец. Есть даже типа лесенка — чтоб забираться на платформу, где и правда, как у настоящего танка — башенка.

Ну ладно. Предположим, пока механизм изучает мои обмотки, я даже смогу забраться туда, и доберусь до лазера раньше, чем он развернётся ко мне. Но выворотить стальной кронштейн из корпуса я уж точно не смогу — металл слишком толстый. Что же делать? Не позволять же паршивцу на гусеничном ходу и правда — испарить меня?!

В данном контексте уверения тренера о том, что у нашей Машины есть «предохранители», утешает не сильно — умирать-то… Всегда больно!

Изучаю механизм, медленно двигаясь вслед за ним вокруг бака, внимательно. Хм-м… А что это — там, в кронштейнах на задней стороне самой платформы? Лом?!

Подбираюсь, затаив дыхание от нахлынувшего адреналина, чуть ближе, чтоб убедиться. Точно: лом! Вот повезло, так повезло! И если я… Смогу его достать… А должен — держатели кажутся вполне стандартными и доставать железяку должно быть удобно и легко! Именно так и проектируются все эти роботы — чтоб таскать с собой весь набор орудий и устройств, которые мог бы, при необходимости, достать и пустить в ход и самый обычный ремонтник. То есть — человек. Ну, или нечеловек. Но существо с конечностями.

Заставляю себя перестать рефлектировать, быстро подбегаю к торцу машины, выдёргиваю лом из держаков. У каждого механизма есть огромный минус — скорость реакции электронных мозгов, может, и составляет доли секунды, но вот приводные механизмы!.. Всегда имеют инерцию и в скорости движений ограничены. Быстро лезу по лесенке наверх платформы, и со всей дури бью по начавшему разворачиваться ко мне тубусу!

Вмятина получилась — будь здоров! А точнее — тубус сложился почти под прямым углом.

Сработало! Потому что заискрило, задымило, и затрещало чёртово орудие на башне! Заскрипел и гусеницами мой повреждённый охранник подвалов! Моторчики воют — явно на форсаже! И вот, пока он пытается развернуться, бросаю ему с таким расчётом, чтоб увидал сразу, и всю свою «сумку», а сам делаю что было сил ноги, направляясь в противоположную сторону — к ближайшему выходу из подвала, пользуясь тем, что машина оказывается закрытой от меня всё тем же рядом баков-цистерн!

Финт прошёл благополучно.

Толку, правда, от этого не получилось никакого. Потому что заблокирована оказалась дверь в его торце, и не среагировала на моё нетерпеливое стучание по ней!

Ругаюсь про себя, а затем и вслух — когда упрямая дверь не сдвигается и на повторное, более «нежное», «стучание».

Всё ясно. Ремонтный гад может дистанционно перекрывать все двери и люки здешних помещений. Или…

Или он перекрыл двери заранее — ещё когда осматривал контрольную панель шкафа. И понял, что кто-то тут был. И остался. И «хлебал из его чашки» — а проще говоря — пил из его цистерны-бака. Однако рассиживаться некогда — даже без лазера мой друг наверняка имеет резервные устройства для устранения «нежелательных существ». Отступаю за ряд баков, осторожно выглядываю — точно! Уже выбрался на оперативный простор центрального прохода мой танк, и весьма быстро — километров этак в десять в час! — приближается к моему торцу подвала!

Проклятье. Бегать от него, даже при условии, что ему нечем в меня выстрелить, наверняка долго не удастся. Потому что механизм — это механизм. А я — всё-таки живой. И рано или поздно устану и захочу пить. И есть. О, вот, кстати — идея!

А что, если мне пробежать по чёртову соединительному тоннелю до ближайшего подвала, да попробовать выйти — уже через его двери?! Конечно, может так случиться, что чёртов механизм дистанционно заблокировал и их… Но шанс-то — есть! Поэтому жду, чтоб ремонтник с так и искрящим на крыше башни повреждённым тубусом подобрался поближе, и снова обхожу ближайший бак: так, чтоб снова оказаться сзади робота!

А когда это удаётся, сую лом, который так автоматически и не выпустил из рук, в ближайшую гусеницу: надеюсь, что хотя бы на время удастся чёртову перечницу обездвижить — мне бы только скрыться за углом, в тёмном коридоре!..

Лом сработал и на этот раз: башенка завертелась, механические клешни-лапы потянулись к моей железяке… Но я уже бегу за рядами цистерн к вожделённому проходу к другим подвалам!

 

Тоннель-проход к этим самым другим подвалам оказывается вполне широк и удобен, не менее пяти метров в ширину, и высотой метра в два. А поскольку я невысок, мне это не мешает. Мчусь со всех ног по нему, радуясь, что не забыли его строители оснастить и его автоматическими лампами: загораются по мере моего пробегания! Но особо долго любоваться проходящими по обе стороны от центрального прохода толстенными трубами мне не удаётся: не проходит и полутора-двух минут, как я в подвале следующего здания! Кидаюсь сразу к ближайшему торцу. Нежный хлопок ладонью… Ф-фу-у… Сработало!

И вот она — вожделённая свобода!!!

Дверь-переборка ещё не кончила сдвигаться, а я уже выбегаю на лестничную площадку. Темновато, но ошибиться с выбором направления невозможно. Вверх!

Пробегаю по пандусу и анфиладе пустых комнат, за окнами которых уже почти стемнело — похоже, имеется-таки здесь и ночь! — выбегаю к выходу.

А вот рано я радовался. Выход на улицу из центрального портала перекрыт чем-то вроде прозрачной перегородки. Подхожу к ней — не припомню, чтоб такую штуку видел здесь при входе. Однако терять мне нечего: нужно попытаться прорваться! Стучу ладонью по прозрачной и холодной поверхности.

Ур-ра!!! Она сдвигается вбок, и я буквально вылетаю наружу, «на крыльях» любви к свободе! Даёшь открытые пространства пустыни, долой клаустрофобию от тесных подвалов!..

Бегу что есть духу туда — к кольцевому шоссе. Вон оно: не более чем в четырёхстах метрах! Зыбкое марево тамошнего «барьера» пролетаю за доли секунды, уже не заостряясь на «ощущениях»!

Пустыня! Какое счастье! И плевать мне на всех здешних ящерок-птеродактилей! Они — живые. И их я смогу «уделать»! А вот механистического монстра…

Хотя монстр-то — ни в чём не виноват! Он просто так запрограммирован!

И если хозяева заложили в него приказ убивать всё, что видом на них не похоже, и может быть потенциально опасно для сложной машинерии, имеющейся там, внизу, на «технических» уровнях явно самодостаточного механизма Города — я тут поделать ничего уже не могу. Поскольку не специалист по перепрограммированию. Да и зачем?!

Ведь я тут — гость. А бедняге танку ещё работать и работать! И пусть он теперь будет обходиться без лазера — остальные-то системы и устройства у него остались неповреждёнными! Впрочем, думаю, никто не помешает ему заменить и лазер. На каком-нибудь складе. Или Центральной ремонтной Станции. Но это уже — меня не касается. Я ни разыскивать эту Станцию, ни пытаться «войти в контакт» с местными механизмами не собираюсь. А собираюсь я просто — выжить!

10. Монстр из плоти

Поэтому быстренько забегаю на ближайший подходящий бархан, убеждаясь, что никто на, и — в нём не сидит, коварно притаившись в засаде, и плюхаюсь в песок, стараясь не высовываться из-за гребня. Перевожу дух. А затем начинаю и высовываться: мне нужно точно знать, будет ли чёртова железяка преследовать меня по пустыне… Или же её «оперативное пространство» ограничено пределами Города. Или вообще — подвалами.

Вот и лежу. Поглядываю. Заходящее солнце светит вполне удобно — справа, и не мешает. Тени от небоскрёбов и разных эстакад-виадуков словно сплетают чудовищную не то сеть, не то — паутину, которая причудливыми фестонами и кружевами покрывает всё пространство застройки. Любуюсь, если можно так назвать придирчивое изучение всех построек, а вернее — их «выходов». Особенно внимательно отслеживаю то здание, откуда я только что выбежал. Плюс то, через которое вошёл. На всякий случай выжидаю не менее десяти-пятнадцати минут — уж за это время можно доехать до выходов и на той черепашьей скорости, что имеет мой любимый танк-ремонтник.

Но никто никуда из зданий не выбрался.

Порядок, стало быть. И преследовать меня не будут. Возможно, и потому, что наружные камеры наверняка показали, что я покинул «пределы»…

Зато пока лежал, успел много чего передумать и прикинуть.

Если я действительно провёл в подвале несколько часов, пока искал, пил, ел и отсыпался, ночь подкралась не слишком, как говорится, незаметно. День здесь длится вовсе не вечно, как я сначала посчитал. То есть — планета ещё не развёрнута к своему светилу одной стороной, как, скажем, наша Луна — к Земле. И смена дней и ночей тут имеется, пусть сутки и объективно длиннее наших. Намного.

Вот, стало быть, моя насущная забота: найти источник воды, (Поскольку в Город меня уж точно теперь так запросто не впустят!) пищу, и укрытие. Ну, плюс, конечно, желательно и то, что может заменить одежду. Поскольку «ночка» ожидается явно прохладная. Мягко говоря. Я слышал, что в Сахаре зимой и ночью могут быть и отрицательные температуры — настолько быстро и капитально охлаждается без солнца песок…

Следовательно, нечего рассиживаться. Нужно оперативно найти ещё какого-нибудь птеранодона, чтоб снять с него шкуру, или «отстегнуть» крылья. И ящерицу — уже для мяса. Ну и, для совсем уж крайнего случая — питья её крови.

Поднимаюсь со стоном, и двигаю в пустыню. К Городу смело поворачиваюсь спиной, иногда всё же оглядываясь. Сейчас, на закате, когда солнце уже буквально в нескольких градусах от линии горизонта, здесь даже почти нет ветра — да и вообще, всё вокруг кажется словно замеревшим. Застывшим перед периодом долгой темноты. Тихо, как в могиле… (Тьфу-тьфу!) Блинн, спят они тут все в это время, что ли?!

Но мой самый в этом плане чувствительный барометр, расположенный пониже спины, говорит о том, что куда вероятней, что — охотятся.

Под первым же подходящим достаточно большим и явно старым кустом с колючками-гарпунами нарыл себе костей. Заострил кое-как о другие кости (Такого удачного куска пемзы, как в первый раз, к сожалению, не попалось!) наиболее подходящую. Порядок — я уже не безоружен. Хоть и не одет. Эй, ящеры-птеродактили, где вы?

Впрочем, жаловаться грех: инстинктивно двигаюсь к самому высокому местному бархану, и вот: нате вам! Словно специально для меня приготовленный там варан уже традиционно шипит на меня, и даже плюётся, подслеповато щурясь, и вертя головой: ещё бы: солнце светит ему точно в глаза!

Наивная скотина.

Через полчаса я и при мясе, и даже отвратительной на вкус, отдающей то ли медью, то ли — свинцом, крови, напился. Б-р-р-р! Чуть не стошнило. Но я же — «приспособленец». «К любым условиям». Терплю. Хоть и матерюсь, понятное дело.

Так, хорошо. Мясо и кожа для нового мешка-сумки у меня есть. А вот с летающими — проблема. Не желают они на ночь глядя летать!

Ладно, даст Бог, переживём. Единственное, что напрягает — солнце скрывается-таки за горизонтом, пока я свежую очередного трёхметрового «крокодила пустыни». Но ещё какое-то время наверняка будет вокруг достаточно уже почти привычного изумрудно-зелёного рассеянного света, чтоб организовать себе нечто вроде «уютного гнёздышка» для безопасной ночёвки.

Вот этим и пытаюсь заняться. Нахожу и стаскиваю к особенно большому кусту-людоеду вездесущих шаров перекати-поле: стараюсь выбирать те, что покрупнее. А находить их нетрудно: большинство застревает на небольших пока кустиках-людоедиках, и просто в низинах. Сами шары и правда — почти круглые, и колючки у них развёрнуты вовнутрь — похоже, чтоб катиться было удобно, а внутрь уж никто не совался, побоявшись застрять. Я на «сочную зелень» серых жёстких веточек-проволочек и дохленьких листочков покушаться не собираюсь. А собираюсь я обложить подножие выбранного мной куста-патриарха так, чтоб там, внутри, образовалась ниша для размещения моего бренного тела. Потому что не слишком верю, что «замирает» тут на ночь вся жизнь. А, скорее всего, как и дома, на Земле, как раз — оживает! Мало ли кто тут шастает по ночам!

Хотя от вездесущих змей и всяких там сколопендр-тарантулов-жуков-вонючек, так, конечно, не спастись… Но, может, от крупных гадов, если они есть, и лютуют с наступлением темноты — !..

Залезаю, перед тем, как забраться в свою «крепость», на ближайший бархан. Смотрю в сторону Города. Странно. Вокруг него ореолом в форме полушария имеется этакое мглистое сияние. Словно из ниоткуда взялся мощный рассеянный свет, неплохо освещающий все эти виадуки-развязки-здания… Что именно светится, не ясно, да и ладно — удивляет только, как это я за всеми своими «хозяйственными» делами проглядел, когда он зажёгся. Впрочем, сейчас это представляет чисто, как выражается Вадим Петрович, «академический интерес». Поскольку мне в Город вход заказан. Спускаюсь вниз. Сажусь.

Спать пока не собираюсь — силы ещё имеются, да и не хочу я в очередной раз оказываться там, в нашем тренировочно-игровом зале. Не «наигрался» я ещё здесь!

Вот и начинаю снова думать. Обобщать. Сопоставлять. Свои раскладки и выводы об избранной как-то самой-собой тактике действий. Местный танк я уделал, в-принципе, практически так же, как и конандойлевскую лягушку — сзади, коварно. И подло.

Впрочем, подходящим ли тут вообще является понятие «подло»?

Да, в старые-стародавние времена, когда рыцари скакали друг к другу лицом (Хоть и с опущенным забралом!), или дуэлянты целились из пистолетов в противника, тоже стояли передом. Или, там, боком. Лицом, в-смысле. Не говоря уж о тех, кто дуэлировал на шпагах. Но это относится к дракам-разборкам между людьми. Вот тогда и имело смысл говорить о таких понятиях, как честь, честность, кодекс и правила турниров, и так далее. Потому что уже даже «спортивные» охотнички, когда стали осваивать Африканские саванны и джунгли Индии, явно были в «другой весовой категории», когда выходили с мощными многозарядными ружьями, или вообще — автоматами, против тех же тигров, львов и даже слонов…

Времена сейчас просто — другие. Как и обстоятельства. Пользоваться нужно всем арсеналом наработок! В схватках-спаррингах у нас речи о соблюдении правил и кодексов не идёт. (Хотя в пах мы и стараемся друг друга не бить, это вовсе не значит, что не можем, и не будем бить так чужаков и врагов!!!) Тут принцип один: обманул, запутал, вывел из строя коварным финтом или ударом — молодец! Победил, значит! А главное сейчас — только это!

Как не устаёт повторять тренер — сменились ориентиры и приоритеты.

И отнюдь не в сторону толерантности и уважения к врагу! Что же до «честности и чести» — оставим эти устаревшие понятия там же, где сейчас толковый словарь Ожегова: то есть — в прошлом. Это если сказать мягко.

Пока сидел, напряжённо оглядываясь и принюхиваясь к запахам, приносимым снова поднявшимся лёгким ветерком, засёк и кое-что настораживающее. В частности — небо. Звёзды, проступившие на нём, ну вот никак не складывают привычных и знакомых мне созвездий. Да и вообще: кажутся куда крупнее и зеленее (Ну, с этим-то понятно!..).

Следовательно, Машина заморочилась создать специально для меня абсолютно новую галактику. Или вселенную? А, может, ничего она не заморачивалась, и на самом деле я и есть — в другой Галактике?! Перенесённый сюда сквозь «кротовую нору» какой-то жутко навороченной и продвинутой инопланетной техникой?! К которой наши спецслужбы получили доступ, договорившись с этими самыми зелёными человечками?!

Но зачем бы им это надо? Они что — хотят воспитать из нас этаких универсальных межзвёздных пехотинцев? Циничных и безжалостных убийц? Бред!

Уже в наше время все ведущие армии мира предпочитают вести непосредственные боевые действия — с помощью дронов! И роботов! Или вообще — микропами. Или уж, вот именно, бациллами-вирусами.

Инопланетяне что же — глупее? Должны понимать, что электронные мозги дадут по части скорости реакции и действий — любому пехотинцу фору! Хотя…

Поводов для сомнений в подлинных целях нашей суровой подготовки у меня полно. Давно эти подозрения возникли. Разобраться и в них и в себе вот только не удаётся.

«Бей гадов!..» Конечно, этот девиз можно толковать по разному. В частности — принимать за гадов толсто…опых зажравшихся мажоров и наглых «папочкиных» шлюх на крутых тачках и в брюликах. Или — тех же понаехавших. Китайцев. Азиатов. И прочих хохлов-молдаван… Что отнимают законные рабочие места у наших, местных, ещё и сбивая цену на рабочую силу. Поскольку готовы работать и за треть положенной законодательством Гражданину России минимальной заработной платы.

А можно за врагов считать и чиновников-бюрократов. Или даже представителей иностранных компаний — вон, пресловутый Макдональдс уже навяз у всех в зубах со своей вредоносной пищей, от которой и ожирение, и импотенция, и диабет, да и вообще — целый букет всяких болячек!.. Хотя они и прожужжали всем все уши, что «Никоим образом никому ничего насильно не навязывают! И выбор того или иного обеда происходит только по личному желанию любого потребителя!» А ещё за врагов и гадов можно считать и наших же бюрократов-крючкотворов во всяких там ТСЖ, и в регистратурах, налоговых, собесах, и прочая, и прочая, где людей изводят мелочными придирками и ненужными формальностями. Вымогая взятки. За справки и т.д. А можно за врагов считать и…

Но тут мои невесёлые думы и раскладки прерывает самая «банальная» вещь.

Чей-то грозный басовитый рык. Доносящийся, как ни странно, откуда-то… Из-под земли?!

Чёрт. Так у нас, в-смысле, на Земле, рычит только тигр! Ну, или лев. Крупный.

Хотя, насколько помню, в пустынях они не водятся: нет элементарной кормовой базы. В виде всяких там антилоп, зебр и газелей. И тени: в виде акаций, пальм или других деревьев. Да и не побегаешь по песку…

Однако очень скоро мне приходится убедиться, что рычал не тигр. И не лев.

В пятидесяти шагах от меня песок начинает вздыбливаться, всё выше и выше, вздымаясь в воздух настоящими фонтанами и струясь потоками! И на поверхности показывается…

Вначале — весьма уродливая голова. Чудовищно, нереально огромная. Квадратная.

Кого она мне напоминает?

Да банальную же черепаху! Вот и клюв, как у попугая, вот и чешуйки, отблёскивающие сотнями зайчиков от света звёзд, вот и чёрные полусферы огромных глаз — тоже с хитрыми искринками. Шея, конечно, кожистая… Зато толщина — о! А вот и приоткрывшаяся пасть с острой кромкой челюстных пластин — ого! Тираннозавры отдыхают!!!

Но вот песок зашевелился в круге диаметром с добрый бассейн, и на поверхность выбирается и остальное туловище… По размеру очень даже соответствующее голове.

Я сказал — черепаха банальная? Беру свои слова взад! Потому что не может банальной быть черепаха размером с танк. А вернее уж — с два!

И вот этот колоссальный монстр, эта чудовищная гора, возвышающаяся теперь над песком на два моих роста, начинает плотоядно принюхиваться, сопя так, что слышно, наверное, за добрый километр. И вид у неё при этом весьма голодный и заинтересованный. Поберегитесь вараны и птеродактили?..

Ага, чёрта с два. Хотите верьте, хотите — нет, но разворачивается и направляется это чудовище прямо ко мне! И как-то инстинктивно понимаю я, что «шерсть…изде — не защита». И не поможет мне мой валик из кустиков перекати-поля. И выход только один.

Бежать, что было мочи, обратно в негостеприимный Город!

Потому что больше некуда.

Вот и бегу, подхватив свои немудреные пожитки, сломя голову, думая, что теоретически черепаха — травоядная, и гоняться за мной ей, вроде, смысла нет… Однако утешают эти мысли слабо, поскольку целеустремлённость движения и щёлканье хищным клювом-ртом не оставляют никаких сомнений в преимущественном рационе питания моей преследовательницы. Мясо! От этой мысли буквально мороз по коже! Быть сожранным чудовищной рептилией, из которой там, дома, мы сами варим супы!.. Бр-р! Вот была бы «ирония судьбы»!

Вот и чешу со всех ног, поминутно оглядываясь, к вожделённому шоссе, мечтая только об одном: чтоб здоровущий панцирь не пролез в невысокие (Хоть и широкие!) двери! И выдержал бы материал зданий, если чудовищный панцирь начнёт ломиться сквозь косяк!

Впрочем, довольно скоро выясняется, что бежать особо быстро не нужно: «крейсерская» скорость у рептилии не выше, чем у давешнего ремонтного танка: километров десять в час. Со вздохом частичного облегчения перехожу на бег трусцой. Полосы мяса, которые срезал с хребта варана, лупят меня по голой груди и спине, однако вот чего я делать никоим образом не собираюсь — так это расставаться с таким трудом добытыми запасами пищи! Единственное, что напрягает, мысль о воде. Потому что во входное отверстие любого здания я, конечно, сунуться попробую… Но никто не гарантирует, что чёртов обиженный мной танк не поперекрывает все двери в подвалы!

Сердитая, и сопящая, словно тот ещё тяжеловоз-локомотив, туша между тем и не думает прекращать преследование. Можно подумать, что она из вредности игнорирует наверняка куда более привычных варанов и прочих змей, чтобы только усладить свой пресытившийся этой банальной едой вкус — изысканным лакомством. В виде человечины.

Ну что могу сказать. Сволочь она настырная!

Вопреки моим сомнениям барьер у шоссе легко преодолели и я, и черепаха. Облизывающаяся монстра даже не задержалась ни на миг. Вон: опять моргает вылупившимися на меня зенками. И ведь не получится выбить их, как я было навострился: видел потому что я и «броневыешторки» — тяжёлые веки из кожи, с чешуйками, опускающиеся, чуть что, на органы зрения. Ладно, погоди ж ты. Может, удастся столкнуть тебя нос к носу с моим здешним знакомым!

Хотя и ему придётся солоно, если не успел поменять лазер на запасной!

Бегу не к первому своему зданию, и даже не ко второму. Держу курс на самый высокий в близлежащем районе небоскрёб: он тут и шире, и выше остальных, и даже вверху — не традиционно прямоугольный, а как бы — скошенный, этакая заострённая пирамида.

Дизайн, мать его!.. Или его пик-шпиль — просто антенна?

Но особо предаваться рассуждениям об изысках местной архитектуры и средствах теле- и радиокоммуникаций времени нет — чудовищная махина упорно прёт ко мне, словно сбрендивший линкор, загребая когтистыми лапищами так, что высекает искры из асфальта, или что там его заменяет, и вожделённо облизываясь. (Увидал в рассеянном свете зари от Города, как поблескивает слюна на салатовом огромном языке!)

Если б встретились где-нибудь далеко в пустыне, и не имелось бы запасного варианта, куда бежать, думаю, со страху запросто можно обо…раться — реально здоровенная и злющая гадина. И загнала бы меня чисто измором! Впрочем, отнюдь не уверен, что если сейчас сунусь к ремонтному агрегату, он вот прямо на мою защиту так сразу и встанет!..

Но вот я и у небоскрёба. Хлопаю ладонью по плите, она отъезжает: пока всё в лучших традициях. Но дальше начинаются проблемы. Слышу я из глубины здания знакомые до боли шлепки — гусеницы! Что делать?! Выхожу обратно за портал, и показываю язык сердитой черепашке. Та словно понимает, что я её дразню. Сердито ревёт. Во всю глотку. Невольно щурюсь. Ого-го!.. Децибел сто пятьдесят — словно самолёт разгоняется!

Но соваться в здание пока не спешу: жду, кто из моих «друзей» доберётся до меня раньше. От этого, как говаривает тренер, многое зависит!

Первой добирается черепаха. Отскакиваю внутрь, стараюсь откатиться чуть в сторону от локомотивного нижнего края панциря, оглядываясь. А вот и мой друг! Или это не мой друг? Не-ет, мой! Хотя он и явно успел лазер поменять: вон: начал палить!

Зелёный луч с омерзительным шипением и дымком погружается в серо-зелёную плоть вокруг шеи, бьёт и по морде: черепаха закрывает глазищи! Но попыток пролезть внутрь не оставляет, хотя явно видит, что здесь ей не протиснуться! Мой друг автомат продолжает поливать её лучом, и помещение заполняет отвратительный смрад от горелого мяса, и аммиака. Кровь, что ли, черепашья так воняет?..

Но вот до пресмыкающейся доходит, что что-то с ней происходит нехорошее. И так может странный агрегат и убить её! Она начинает отступление задом, и пытается развернуться. Не тут-то было! Луч, мощность которого явно повысилась до максимума судя по нестерпимому свету, отсекает ей одну лапу, а затем и вторую, и монстра оказывается заблокирована в дверном проёме! Теперь ей — ни туда ни сюда, и пока она ревёт благим матом, чувствуя приближение смерти, пользуюсь случаем, и протискиваюсь наружу, в небольшую щель между полом и панцирем! Ф-фу-у…

Как бы не так.

«Фу» отменяется.

Потому что с трёх сторон к нам, то есть — ко входу в небоскрёб на всех парах «несутся» ещё три ремонтника. И до них не больше пятидесяти шагов! Увидев меня, особо не раздумывают! А сразу палят со всех стволов!..

Больно-то как!!! Словно я — в гестапо!.. А-а-а!.. Мать вашу!..

Ну, что я могу сказать…

Предохранитель Машины, если честно, можно было бы отрегулировать и на боль поменьше. Потому что хоть я и вопил во всю глотку, но секунды две прошло, прежде чем моё отключившееся наконец «сознание» вернуло меня на канвас любимого зала.

Дико вопящим. И дымок от меня ещё с полминуты шёл…

Не говоря уж о том, что все наши на меня пялились, как на восьмигорбого верблюда. Ещё и на лыжах.

11. Дом, милый дом…

Трясу головой, делаю попытки подняться. (Лежу я, оказывается, на спине…)

Чёрта с два! Ноги разъезжаются и дрожат, руки словно не мои, трясутся, и тоже не желают слушаться, и голова кружится, словно от палёного бухла. Наши подбегают, сажают, а затем и встать помогают… Бурчу «спасибо», но голос тоже дрожит. Еле могу стоять прямо, и не шататься, словно осина на ветру. Ох-хо-хонюшки, как говорит мать.

Подходит тренер. Пристально смотрит в глаза. Моргаю. Но взгляд выдерживаю. Тренер спрашивает (Хотя чего тут спрашивать: и так всё ясно!):

— Задание провалено?

— Так точно. — говорю внятно, хоть и негромко. Голос заставляю не дрожать, — Сожгли меня из трёх боевых лазеров. Убит с гарантией.

— Понятно. — впрочем, вижу по хитринке в глазах, что тренер вполне доволен моими «приключениями», хотя и не представляю, как бы он мог их отслеживать, — Рапорт принят. А сейчас, боец Ривкат — мыться. И домой. И всех остальных касается.

— Есть мыться. И домой.

По дороге в душевую наши не без интереса на меня смотрят. Но не расспрашивают. Расспрашивать начинают, только когда снимаю с невольным стоном комбез, и обнажается моё тело. Охламоны с удивлением и даже испугом рассматривают три толстенные полосы ярко-багрового цвета, «живописно» украшающие мою грудь, спину и чресла. Кузьмич даже пытается потрогать пальцем. Осторожно, но я дёргаю щекой, и он пальчик убирает, так ничего и не спросив. Спросить решается только Санёк:

— Больно?

Щупаю, снова морщусь:

— Больно. Но сейчас — раз в сто слабее, чем когда прорезало насквозь…

Миха, покивав, констатирует:

— … твою мать! Жуть! Вот так и подумаешь — стоит ли так сильно стараться и напрягаться. Получается, четвёртый Уровень — та ещё мясорубка!

— Да нет, — пытаюсь загладить негативное впечатление от своих «ощущений и приключений», — Было прикольно. Но то, что убили — чисто моя вина. Сам не предусмотрел.

— Чего?

— Того, что даже в пустыне могут водиться та-акие твари… Словом, невозможно там было оставаться. Сбежал к «цивилизации». А там — роботы-ремонтники. Защищали свою территорию. И вверенное имущество. Думаю, даже если расскажу, вам не поможет. Потому что у каждого наверняка будет свой собственный Мир. Не похожий на этот мой.

Владимир, наш лидер, говорит:

— Сейчас помоемся, и давай-ка, Волк, всё-таки просвети нас. Поделись опытом. Чтоб мы знали — на случай, если кто из нас всё-таки попадёт туда. Что там можно, а чего не нужно делать. И как действовать, чтоб выжить. И Мир опиши поподробней.

— Ладно. Согласен. Это будет… разумно.

После мытья минут пять уходит на рассказ. Заодно в это время одеваемся. В раздевалке тихо, все стараются не греметь и не стучать: слушают. Никто не перебивает: тренер отучил мешать рассказчику. Чтоб не сбивать того с мыслей и ощущений — воспоминания должны излагаться именно так, как происходили события. И нужно чётко осознавать, чем запомнились наиболее «яркие ощущения». Вопросы — только по завершении.

Вспоминать неприятно, но, собственно, не скрываю ничего: я действовал так, как считал разумным, и если результат получился неудовлетворительным — виноват только сам. Или неверно оценил обстановку, или напортачил с «противодействиями».

Когда закончил, Владимир говорит:

— Интересный Мир. Похож на такой, как было бы после Апокалипсиса.

Григорий, он у нас любит всё анализировать, говорит, кивая головой:

— Если там и правда жили какие-нибудь осьминоги, так у них и Апокалипсис должен отличаться от нашего. Например — самое страшное для океанских обитателей — что? Точно: когда испарится вся вода! Ну вот! По описанию Волка как раз так и произошло.

— Непонятно только, откуда там чудовищная черепаха, явно отлично приспособленная к жизни в пустыне. — это влезает второй наш Василий, который Чекист. Поскольку всегда за Правду. И тоже любит, чтоб уж всё было — «как положено». То есть — разложено по полочкам.

— Ну, это-то как раз нетрудно объяснить, — у Михи уже появились интересные мысли, — Если жизнь из океана вместе со всей водой испарилась, её место тут же заняли обитатели суши. Как говорится: «Свято место пусто не бывает!» Вот и черепашка… Земная.

— Ага.Похоже на правду. Однако сейчас рассуждать об этом Мире, и о том, как бы там половчее устроиться, смысла особого не вижу. — Владимир хмурит брови, и тон у него серьёзный, — Предлагаю поэтому спокойно отправиться по домам. Там как следует подумать над вводными. И завтра обсудить. И методику поведения выработать. На всякий случай. Мало ли!..

Все согласны. План вполне рационалистичный. Да и утро, как верно подметили предки, вечера мудренее…

 

В метро сегодня снова почти пусто (Вечер пятницы!), и даже поезда ходят реже — через две, а не полторы минуты. Доезжаю сидя.

Во дворе встречаю наших «тихих алкашей» — дядю Федора (Хотя кто его знает, как его зовут на самом деле — может, Вениамин Петрович, или Сергей Иванович — он сам никогда своего имени не называл, а откликается на «дядю Фёдора», персонажа культового мультика!) и Алексея Владимировича, больше известного под той кликухой, которой его зовёт обычно с окна жена, любящая нарисовать над подоконником третьего этажа свою дебёлую грудь в низком вырезе застиранного и легкомысленно полупрозрачного халатика: «Лёшик!». Ну именно так их весь двор и называет обычно. Вот только с третьим «другом» у них обычно проблема. Если не выручает дядя Никодим, наш штатный дворник. Отстоявший своё «фирменное» место в привратницкой и штатном расписании ТСЖ от нападок и поползновений всяких там понаехавших узкоглазых и черно…опых претендентов.

Я культурный: проходя мимо скамейки, где они пригорюнились, (Похоже, закончился волшебный, придававший смысла и радости их существованию, напиток!) здороваюсь. Дядя Фёдор отвечает:

— Здравствуй, Ривкатик. — и, помолчав, и видя, что я прохожу мимо, спрашивает, — А вот скажи ты нам, старичкам, потерявшим смысл жизни и ориентиры в этом несущемся сломя голову, мире: для чего, по твоему непредвзятому мнению, человек живёт?

Понятно. Сегодня, значит, недобрали до нормы. Раз на философию потянуло.

— Думаю, дядя Фёдор, для того, чтоб оставить после себя потомство. И дать ему нужное воспитание и образование. — мысли эти не мои. Но я в этой позиции целиком согласен с мнением Раисы Халиловны, супруги тренера. Она женщина с большим жизненным опытом. И четырьмя дочерьми — правда, от первого мужа, тоже, кстати, алкаша. Который умер, просто замёрзнув в сугробе. А дочери уже взрослые, и замужем. И внуков у неё уже — не то семь, не то девять. И тренер, кстати, очень их всех любит.

Дядя Фёдор, когда в затруднении, поступает как я: то есть — чешет репу. Правда, у него она нестриженная, немытая и нечёсаная: не то, что моя— коротким ёжиком простая армейская стрижка. Но в спину мне всё равно слышу вопрос:

— Так — что? Получается мы с Лёшиком свою функцию по жизни уже выполнили? И можем смело — того? Ну, в ящик?

Не нахожу нужным вилять. Останавливаюсь, оборачиваюсь:

— Зачем же — сразу в ящик? Но «функцию» — да. Выполнили, дядя Фёдор. Ваша же уже замужем? И внуки есть?

— Да. И внуки есть. Целых трое.

— Ну, видите, как хорошо?

— Да-а…

— И у дяди Лёшиного Николая внук, насколько помню, тоже есть. — это не вопрос, поскольку знаю точно. Как, впрочем, благодаря тёте Оксане, знает и весь двор.

Дядя Лёша кивает, правда, молча. Во дворе темно, но в отблесках от нашего галогенного общественного фонаря вижу, как на ресницах «Лёшика» что-то подозрительно отблескивает… Слеза? Не моё дело.

— Ну, значит, всё в порядке. Основная задача выполнена. Можете смело отдыхать.

— То есть — делать то, что мы, собственно, и делаем?

— Ну да. Ладно, всего доброго, дядя Фёдор, дядя Лёша. Я пошёл.

Снова поворачиваюсь, и иду к подъезду. Слышу, как не слишком приглушённым голосом дядя Фёдор пеняет напарнику:

— Ну, видишь, балда такая? Всё у нас нормалёк! Даже Райкин малец тебе то же самое говорит! А устами младенца, как известно…

Захожу в тёмный, как обычно после ослепительного сияния двора, подъезд. Слышу справа, там, где каморка-склад дяди Славы под лестницей, подозрительный шум. Но тут же успокаиваюсь: это Тамара с четвёртого сосётся с очередным хахалем. Его вижу в первый раз в жизни. Ну, или не могу узнать со спины. Да и фиг с ними — не мне читать чёртовой Тамаре морали и нравоучения. У неё и свой папаша — как раз дядя Слава! — имеется.

Дом у нас старой, ещё присталинской, постройки. Поэтому к себе на пятый тащусь пешком. Лестничные пролёты большие, широкие — можно подумать, что предполагалось, что и на них кто-то будет жить. Ну, или чтоб никто не мешал друг другу при спешной эвакуации при бомбёжке — тогда, говорят, всё делалось как раз с таким прицелом…

Дверь отпираю своим ключом. Вхожу. Слышу приглушённый звук ящика: кто-то рыдает, что-то кому-то укоризненно выговаривая. Понятно. Мать подсела на очередной слезливо-правдоборческий российский сериал. Где очередную Золушку долго гнобят, распускают о ней гнусные слухи, лишают всего дорогого ей — словом, мутызгают мордой по толчённому стеклу, и т.п., но в конце-концов она всё равно восторжествует над всеми врагами, и даже уделает их так, что и шеф того же гестапо Мюллер позавидует…

Не понимаю, как матери не надоест — ведь сюжеты практически стандартны, словно их писал один сценарист, разнообразя только имена и места действия — то Саратов, то Екатеринбург, то Нижневартовск… Снимаю кроссовки, иду мыть руки.

Когда захожу на кухню, радуюсь потихоньку: снова везде — полный блеск и ажур: очухалась, стало быть, мать. Навела порядок после бардака, учинённого за какую-то пару дней разгильдяем-сожителем. Открываю холодильник. Тут слышу, как у матери началась реклама. И вот она выходит ко мне на кухню.

Общение у нас с матерью, если честно, происходит в последние два-три года достаточно странно. Как бы — схематично. По единому, раз выработанному, и утвержденному «вышестоящими инстанциями», шаблону. Она изображает «трогательную» заботу обо мне, хотя прекрасно знает, что я её «заботливости» не верю ни на грош, и нуждаюсь в ней, как кашалот в зубной щётке. А я изображаю вполне послушного и мирного сынулю. Примерного ученика и любителя спортивных секций. Из идейных соображений культивирующего здоровое тело и здоровый Дух. Мать спрашивает:

— Нашёл вермишель?

Отвечаю, уже ставя отложенную из большой чашки вермишель по-флотски в фаянсовой лакушке в микроволновку:

— Да, спасибо. — поворачиваю таймер на две минуты: не люблю обжигающее.

Вижу, как она мнётся на пороге, то ли не смея проявить своё недовольство, то ли — просто не зная, что сказать. Прихожу на помощь сам:

— В школе всё нормально. Ничего не нарушал, деньги сдавать пока ни на что не надо. В секции тоже всё… Как обычно. — мать у меня до сих пор думает, что я занимаюсь в секции по карате. Ну, пусть себе думает. А даже если и сомневается — проверять же не пойдёт! Поскольку видела, что я сделал с её первым и четвёртым ухажёрами. Хотя последнему и правда — ничего не сломал. Так, попугал слегка… — Как на работе?

— Тоже всё нормально. Говорят, что в конце месяца моя очередь отгуливать отпуск.

— Пойдёшь?

— А почему не пойти, если в Контракте они вписали мне именно этот месяц?

— Поедешь куда? К бабушке?

— Н-нет… Не хочу снова ездить в Казань. Мне последнего раза надолго хватит.

— Помню, помню. — усмехаюсь. Баба Нюра, как она хочет, чтоб её называли, а на самом деле она — Наиля, у нас «правильная». Почти как тот же Чекист. Только она ещё и «перфекционистка». То есть — порядок в доме покойного Пулата должен поддерживаться идеальным: пыль стёрта, полы вымыты, все вещи — строго на положенных им местах… Мне самому вполне хватило последнего посещения, когда мне было шесть. Запомнил тогда деда, и «проникся» его «приоритетами» — как не запомнить такое!..

Сидели мы тогда за столом под летним навесом, в чисто выметенном и аккуратном (Ещё бы!) дворе. И я вытащил под столом из своего беляша кусок мяса, и бросил (Думал, что незаметно!) дворовому псу: Алапору. Уж больно просящими глазами тот на меня…

А дед подошёл, схватил меня за руку. Брови кустистые нахмурил:

— Нет! Никогда так больше не делай, сопляк! Я вот этими руками зарабатываю не для того, чтоб дворовая шавка ела мясо! Мясо — для людей! — дед отпустил меня, и показал свои руки, сунув прямо мне под нос. Руки и правда — были заскорузлые и натруженные. Сиренево-коричневые, все в старческих пятнах. Большие! Как мне тогда показалось, даже слишком большие, — Поэтому пусть ест то, что ей бабка в миску намешает! Понял?

Я тогда так напугался, что только покивал. Знал, что бабка покупает на рынке мослы и потроха — специально для собаки. Но дед не отступился:

— Понял, спрашиваю?!

— Понял, Пулат Юсупович. — голос мой дрожал, но слова я выговорил чётко.

Но он ещё с минуту стоял надо мной, возвышаясь, словно прижизненный памятник всему честному трудовому народу. А я — типа, малолетний несознательный преступник, разбазариватель и прожигатель, и по мне Сталинские трудовые лагеря плачут!..

Я умудрился тогда не расплакаться. Губы поджал, прикусил изнутри зубами почти до крови, чтоб не дрожали. Но почувствовал, как в груди всё сжалось. Мать тогда на помощь мне даже не пыталась прийти: отца и боялась, и стеснялась. Уж больно он был «правильных понятий». А сейчас я иногда замечаю и в ней…

Всё это. Твёрдую уверенность в своей хронической правоте. Непоколебимую порядочность — ни разу она со своего супермаркета даже сломанной зубочистки не принесла! Хотя я знаю — другие позволяют себе… И ещё — стремление навести везде в квартире идеальный порядок. Пусть у нас пусто в холодильнике, но лицевые полотенца должны висеть вот на этих крючках, а те, что для ног — вот на этих!.. И мыло хозяйственное в мыльницу для лицевого не клади!

А поскольку тогда ещё был жив отец, я под любым предлогом к деду больше — ни ногой! Потому что отец вообще никогда к нему не ездил. (Похоже, тоже поимел «опыт общения»! При «знакомстве».) Собственно, мать особо и не настаивала. А дед ещё тогда удивлённо расспрашивал её: почему, дескать, единственный любимый внучок не приехал на Новый Год? Да и на девятое мая не был. Уж не из-за того ли случая с беляшом?

Впрочем, чего это я взялся ворошить прошлое? Мёртвое прошлое. Хотя, нет, не совсем мёртвое. После смерти деда, лет пять назад, его «традиции» свято соблюдает перенявшая бразды правления бабуля. И манеру поведения, судя по словам матери, переняла у него же. Поэтому я не удивляюсь, что материнские визиты «на родину» становятся всё реже. И она уже и на Новый Год не ездит к бабушке, ссылаясь на «работу», жуткие холода, и неотложные дела. Кому ж охота, чтоб тебя в очередной раз жутко занудно, одними и теми же словами, «учили жить». И растолковывали то, что ты и сам знаешь отлично. Или рассказывали в сотый раз, как заведено было у них с Пулатом, когда они были молодые…

Спрашиваю мать:

— А, может, путёвку какую купишь? Можем себе позволить. Деньги есть.

— Нет. Это — деньги на новый телевизор. А то стыдно перед соседями. Кто сейчас такие смотрит?

Это правда. Такой телевизор, как у нас — вышел из моды и употребления ещё лет десять назад. Сейчас у всех большие и «навороченные», с квадро-системой, да ещё с «эффектом присутствия». А у нас плоский. И экран — всего сорок дюймов… Но не выбрасывать же его только потому, что «непрестижный»! Работает же! Говорю:

— Плевать на новый ящик. Его смотришь только ты, да и то — только вечером, пару часов в день, когда возможность есть. А съездить отдохнуть, развеяться, сменить обстановку — было бы неплохо. Да и мне скоро должны зарплату дать… — мать у меня до сих пор думает, что я подрабатываю на оптовом складе мебели, грузчиком: именно там я, действительно, и начинал два года назад свою «трудовую деятельность». А я и не рассказывал с тех пор о том, что сменил профессий пять. А уж мест работы!.. Зачем? Добавляю «аргумент», — Может, роман там какой курортный заведёшь?

Вижу, наступил на больной мозоль. Потому что лицо матери суровеет. Не «отошла» ещё, значит:

— Ты мне про «романы» не рассказывай. Малолетний ревнивец! Собственник!

Позволяю себе криво ухмыльнуться:

— А ты как думала? Чтоб я родную мать — да какому-нибудь уроду?!.. Ты у меня ещё очень даже!.. И достойна чего получше, чем тупые второсортные «менеджеры»!

Она качает головой, собираясь возразить, но тут слышит, как из ящика звучит реплика фильма. Мать дёргает плечом:

— Ладно, насчёт санатория я подумаю.

— Сюда только никого оттуда не привози.

На это ехидное замечание она возмущённо фыркает, и гордо удаляется назад, на диван. Я вынимаю из давно дзинькнувшей микроволновки согревшуюся вермишель, и ставлю на стол. Теперь только — вилку, хлеб, и разбавить из чайника старую заварку…

 

Мытьё из ковшика проходит стандартно. Вытираюсь осторожно. Достаю тюбик с мазью, которую мне дал тренер, и снова обмазываюсь — и рубцы, и около них. А неплохо, будь оно неладно, действует эта штука: полосы уже почти поблекли. И болят куда меньше. Так за ночь и совсем исчезнут. Хочется, конечно, думать, что это — «инопланетная технология», но на тюбике написано банальное «Оксолиновая мазь. Наружное».

В постели принимаюсь как всегда проглядывать мысленным взором прожитый день. А что: вполне нормально он прожит. Узнал я кое-что интересное и в школе, и почву для «разборок» с китайским гадом-сменщиком подготовил, и интересный Мир посетил… Пусть и не слишком успешно. Ничего. Как любит говорить тренер — отрицательный результат тоже полезен. Потому что умному человеку позволяет учесть опыт. И сделать правильные выводы.

12. Фиолетовый Мир

А чего тут «правильно выводить»: и так всё понятно. Без оружия и запаса еды и воды не…рена делать ни в одном Мире! Но, с другой стороны, раз попадаешь туда голым и безоружным, в первую очередь как раз и нужно заботиться о добыче всего вышеперечисленного… И сразу думать, откуда его взять!

Ну, про еду в Мире пустыни «подумалось», вроде, неплохо. А вот с водой…

С водой явно я напортачил. Нужно было, наверное, залезть на бак сверху. Там-то точно должен был быть люк. И если бы я его открыл, и напился оттуда, а не через дренажный штуцер с краном, вероятно, убыль воды мой чёртов агрегат не обнаружил бы.

Или — обнаружил?

Вряд ли теперь я узнаю это. Потому что «провалил» я этот Мир…

 

Новый Мир сразу мне не понравился.

Да и как может понравится фиолетово-лиловое солнце, фиолетовое небо, фиолетовый океан, и фиолетовые же стволы деревьев, беспорядочно покрывающие поверхность этого самого океана?!

Плавающие почти вплотную друг к другу, но вовсе не ориентированные все в одну сторону, а словно высыпанные чей-то гигантской рукой как попало: между хаотично расположенными, почти неподвижными из-за зыби «стволами», кое-где едва можно увидать поверхность воды. Впрочем, может, это и не деревья — а просто похожие на них штуковины, примерно пары метров в диаметре, и с десяток — длиной. До половины сидящие в воде. Стало быть, довольно лёгкие. Или уж — пустотелые. На вид покрытые снаружи чем-то шершавым, что я сначала принял за кору.

Но при более внимательном осмотре оказалось, что это просто шероховатости самой поверхности: бугорки, небольшие валики, впадины. И поскольку ни малейших признаков ветвей, кроны из листьев, или корней не наблюдается, а наблюдаются сравнительно плоские, словно спиленные гигантской пилой, с обеих сторон одинаковые по толщине торцы — скорее всего это всё-таки не стволы. А цилиндры. Из материала, похожего, конечно, с виду на дерево… Но чертовски твёрдого. Это обнаружил, когда опустился на корточки, и попробовал поковырять ногтём тот ствол, на котором оказался и сам. Поверхность оказалась не шершавой, но и не гладкой. Скорее, как у банального цемента. И на ощупь — всё-таки металлической.

Странно, да. Ну а то, что сам я традиционно голый, словно Адам до отведывания пресловутого яблока, уже не удивило. Хорошо хоть, что не холодно.

Тут поверхность подо мной начинает потихоньку из-под ног уплывать.

Нет, не так. Вижу и чувствую я, как «моё» «бревно» начинает неторопливо (Похоже, инерция у него — огромная, и среагировало это плавсредство только сейчас!) поворачиваться вокруг своей оси — и я понимаю, что если срочно не сделаю что-нибудь адекватное, окажусь в воде! А оказываться мне в этой густо-фиолетовой, и явно чем-то невкусным пахнущей жидкости, почему-то не очень хочется. А вернее — очень не хочется! Как-то вот инстинктивно не нравится она мне!..

Перемещаюсь поэтому по бревну на другую его сторону, так, чтоб постараться компенсировать, а затем и уравновесить импульс, который оно получило, когда я нарушил хрупкое равновесие, появившись здесь, а затем и опустившись к металлическому боку.

Некоторое время бревно всё равно движется, медленно вращаясь. Затем замедляет это вращение. И вот уже крутится в обратном направлении — условно назовём его «против часовой». Срочно смещаюсь в первоначальную позицию — ага, как бы не так! Какое-то время моё бревно ещё поворачивается, стоит неподвижно, затем снова начинает медленный поворот обратно…

Зар-раза ты такая! Как же ж тебя!..

Но через пару минут стараний и ругательств выясняется, что даже лёжа я не могу стабилизировать положение чёртова бревна. Да, инерция у него явно чудовищная, (По моим скромным прикидкам на основе закона Архимеда — не менее пятнадцати тонн, которые как раз и «вытесняет» утопленной частью!) но присутствие сверху моего тощего тела неотвратимо нарушает хрупкое равновесие, поддерживающее этот чёртов цилиндр в одной позиции. И никаких шансов найти, нащупать то положение моего лежащего тела на этом коварном предмете, которое не заставит его вертеться — нету!

И поскольку я льщу себя скромной надеждой, что не совсем всё-таки дурак, вычисляю я как дважды два, что Мир этот — абсолютно искусственный. (Ну, во всяком случае, в том моменте, который касается чёртовых стволов-цилиндров.) И создан он таким для того, чтоб тот, кто сюда попадёт — не знал ни секунды отдыха, или передвигаясь, в поисках равновесия, по одному бревну… Или прыгая, как кенгуру, с одного на другое!

Но чем это грозит мне? Что же там за жидкость, контакта с которой я пока чисто инстинктивно пытаюсь избежать? Ведь рано или поздно я устану, или захочу спать. А спать тут… Блинн. Что будет со мной, с моим телом, если «контакт» всё же состоится?

Осторожно пытаюсь дотронуться до того места на бревне сбоку, которое намокло в момент попытки первого поворота…

Проклятье!!! О-о-о!!! Твою ж мать! …! Можно было сразу догадаться, и ничего не пробуя!!! А-а-а!!! Жжётся как!.. Как… Ну да — как кислота. А уж как горит и болит чёртов кончик мизинца левой руки, которым я как мог аккуратно дотронулся до влажной кромки! Словно побывал бедолага в адском пламени! (Бедные грешники!)

Не придумываю ничего лучше, как плюнуть на поверхность цилиндра прямо подо мной, и помочить кончик мизинца там. Ого! Слюна начинает шипеть…

А ничего. Плюю ещё раз — рядом. Макаю палец теперь туда. «Полощу». Ф-фу-у-у… Легче. Гораздо легче. Значит — и третий плевок… Ну вот. Вроде, дымить перестало, и уже почти не жжёт, словно приложился об утюг какой…

Хорошо, что пока есть «запасы» слюны — сую кончик в четвёртый плевок, а затем и отираю о сухое место на поверхности, которая снова начинает вращаться — но я уже научился ловить эти моменты, и чуть смещаюсь, чтоб застопорить вращение.

Ладно, ситуация в целом понятна. Попробуем «оценить». Трезво.

Океан состоит из кислоты. Концентрированной и чертовски вонючей. То ли серной, то ли соляной, то ли азотной — в моём случае это не играет принципиальной роли. А роль играет то, что чёртовы цилиндры явно сделаны с таким расчётом, чтоб никто не смог на них усидеть, или даже улежать. Не говоря уж — о устоять. А поскольку ни пить, ни есть мне на цилиндрах ничего найти явно не удастся, нужно срочно решить, куда мне отправиться, перескакивая с «бревна» на «бревно», словно я лесосплавщик какой древний. Или плотовщик. Ну, или акробат.

Осталось, вот именно, только определить — куда бежать.

Потому что никакой «суши», или хотя бы видимого возвышения над поверхностью, я нигде при самом первом осмотре не заметил! Попробовать ещё раз?

Пробую. Даже подпрыгиваю — насколько могу высоко.

Но снова — ничего!

Значит, придётся двигаться просто наугад. В инстинктивно выбранном направлении. А чтоб его было легче придерживаться, двину-ка я — спиной к солнцу! То есть, если принять, что я в средних широтах, и сейчас примерно полдень, (Именно так и было в Мире пустыни!) на север! Вон как удачно получается: солнце светит прямо в спину, и моя тень, маячащая у меня под ногами, не позволит ошибиться в направлении при перепрыгиваниях! А когда солнце опустится пониже к горизонту, введу поправочку: чтоб тень была чуть справа.

Вот и принимаюсь за нелёгкое поначалу дело: перепрыгнуть на подходяще лежащий «ствол», успеть пройти по нему, пока он не начал проворачиваться, перепрыгнуть на соседний, ведущий в нужном мне направлении, затем и на следующий. Пройти и по нему… Стараюсь только на двигаться слишком уж быстро: чтоб не устать, и не выдохнуться подольше.

Втянулся я довольно быстро: примерно через полчаса уже точно знал, в каком темпе нужно идти и прыгать, чтоб и не слишком уставать и не потеть (Потеря жидкости!), и не оказаться сброшенным коварными цилиндрами в кислоту. Поверхность у «стволов» действительно вполне шершавая. И поскольку подошвы ступней у меня почти не потеют, оступиться или поскользнуться мне, вроде, не грозит. Разве что совсем обессилю. Или чего зевну. Хотя чётко осознаваемая перспективка грохнуться в океан с о…ительно жгучей кислотой не больно-то стимулирует. Расслабляться и зевать.

Поэтому периодически, как начинаю чувствовать, что начинаю отвлекаться, или просто за…бался, поглядываю на свой подпорченный пальчик. Взбадривает на ура!

Думать над ситуацией мне происходящее уже на автомате движение не мешает. Хотя путного ничего придумать не могу: выбора нет, и идти куда-то вперёд так и так надо. Отчаяться и грохнуться в кислоту можно и совсем уж обессилев… суток через трое.

На очередном бревне умудряюсь подпрыгнуть повыше — с разбега. Ого!

А ведь и правда — там, впереди, что-то есть!!!

Правда, пока представляющееся всего лишь неровной чёрной полосой с неопределёнными очертаниями, но — уж точно не ширь и гладь моря! Однако «поспешать со всех ног» не тороплюсь: мало ли! Да и уставать раньше времени ни к чему. Может, там придётся сражаться за каждую пядь земли с теми, кто, как и я, пытается просто выжить!

Через часа два аккуратного перепрыгивания-хождения подбираюсь я примерно на километр к вожделённой цели.

Да, это — берег. Потому что возвышается над общей поверхностью на несколько метров. И выглядит, словно самый банальный пляж с дюнами. То есть — вижу я песочек (Фиолетовый, разумеется!), что-то вроде пологих дюн, и… Больше ничего.

Никаких следов присутствия каких-либо не то, что разумных, а и вообще — существ, не имеется. Как не имеется ни малейших признаков растительности. Даже самых завалящих кустиков, или там, травки. Не говоря уж о деревьях.

Да и ладно. Мне бы только добраться до места, устойчивого под ногами. И не обжигающего! А то ловлю себя на том, что хожу как заправский моряк — враскорячку, и ругаюсь уже вслух, самыми непотребными словами… Жуткое падение нравов. Хорошо хоть, никто не слышит.

Поскольку останавливаться смысла не вижу, а на пляже ничего подозрительного или угрожающего моей жизни не имеется (Тьфу-тьфу!), продолжаю движение, всё же рискуя иногда оглядываться и по сторонам.

И хорошо! Поскольку боковым зрением засекаю странное как бы… Шевеление-движение! И кое-что мне там, в этом шевелящемся в океане месте, не нравится. В частности, что примерно в сотне метров от меня, справа, стволы-цилиндры будто бы приходят в движение. Словно кто-то не то подталкивает, не то — раздвигает, не то — чуть приподнимает их над поверхностью океана.

А поскольку я плохо представляю себе существо, способное жить в кислоте, да ещё и могущее «приподнимать» «брёвнышки» весом в пятнадцать тонн, закусываю губы. И со всей возможной прытью кидаюсь к вожделённому берегу! Вот уж не было печали!

Параллельным курсом, явно целясь в то место на пляже, к которому стремлюсь, начинает быстро продвигаться уже явственно заметный бугор! Возникающий, когда какая-то немаленькая монстра своей спиной задевает за «брёвна», проплывая под ними!!!

Срочно беру левее, а затем — и ещё левее. Потому что чёртов бугор приближается к берегу гораздо быстрее меня! Но не кидаться же обратно в открытый океан! Там меня наверняка легко поймают, раз уж дал себя — не то увидеть, не то — учуять! Или, что более вероятно, выдал своё движение шевелением чёртовых стволов…

Из последних сил наддаю, буквально проносясь над цилиндрами, и успеваю-таки выскочить на песок пляжа до того, как меня перехватывает странное существо. На месте не остаюсь, а сразу чешу что есть мочи вверх по склону ближайшей дюны! Песок так и летит фонтанами из-под ног! Останавливаюсь, только взбежав на гребень.

Вот теперь начинаю чувствовать жгучую боль в обеих ступнях: а всё правильно: песок-то у кромки пляжа наверняка мокрый от всё той же кислоты! Хорошо, что не задерживался… Плюю на ладонь сталактитовую слюну, растираю её по правой ступне. Вроде, полегче. Особенно полегчало, когда вытер остатки жидкости о песок гребня. Пока пытался набрать слюны для второй ступни, невольно замер. Поскольку о…уел: тварюга нарисовалась наконец над поверхностью океана и пляжа!

Нет, я, конечно, следил за тем, что там, в воде, творится, но теперь хаотично-возмущённые качания и подпрыгивания стволов-цилиндров прекратилось, и часть их прямо напротив меня оказалась просто раздвинута в стороны и отброшена! Легко, словно это сухие стебельки тростника! (Собственно, они такими казались ещё и из-за невольного сравнения с масштабом того существа, что возникло на пляже…)

Однако как не был я испуган увиденным, левую ступню «обработать» не забыл: понимал потому что. Что если мне и удастся спастись от чудища, выбирающегося сейчас всем туловищем на песок, то помочь мне в этом могут только всё те же любимые ноги! А стереть их до колен о пропитанный кислотой песок — крайне нежелательно. Моё счастье, что тут, наверху, он хоть и фиолетовый, но сухой, и не щиплет ступни…

Монстра между тем вылезла из воды вся.

Ну, что могу сказать…

Если внять доводам психов, до сих пор верящих и ищущих Лохнесское чудовище, именно так оно и выглядит. Длинная шея, увенчанная обтекаемой головой со здоровенной пастью и злобными бусинками-глазами. Словно лоснящееся веретенообразное чёрное тело с четырьмя плоскими ластами. Похожими на тюленьи. И — всё. Плезиозавр, словом.

Больше монстра ничем особым воображение не поражает.

Нет, вру! Поражает.

Размерами!

Потому что в длину от кончика хвоста до двух дырок-ноздрей на кончике морды в ней — шагов сорок. Или пятьдесят. В моём случае особой разницы нет, поскольку сожрать меня, если я ей позволю добраться до себя, любимого, она своей акулообразной метровой пастью сможет запросто!

Поэтому быстро оглядываю ещё раз то пространство, что мельком увидал, забравшись на гребень, и в котором мне предстоит искать спасенье. Нет, всё увидал правильно: за моей спиной что-то вроде атолла. Вижу я вполне характерное кольцо суши, и, соответственно двух его дуг, простирающихся направо и налево от меня, а затем и соединяющихся там, вдали. И прикидываю, что кольцо это нескольких километров в диаметре. Вижу и лагуну — огромное озеро внутри, опоясываемое примерно километровой толщины кольцом суши, из не то — песка, не то — почвы. Плевать. Главное — суша здесь есть! Твёрдая. И пусть на ней и ничего не растёт, зато я по-крайней мере смогу здесь спать и жить, не боясь макнуться в кислоту! Надеюсь.

Монстра на пляже между тем времени не теряет, и начинает молча карабкаться по склону — наверх, ко мне. Глазами при этом всё равно смотрит вполне выразительно: так смотрит голодный кот на сметану. Правда, движется она с помощью своих гигантских ластов куда медленней, чем плыла: уйти можно, если что, буквально пешком. Радует и другой момент: на крутом участке дюны начинает эта штука постепенно, а затем и быстрее, сползать обратно к кромке воды. Ага, стало быть — слишком тяжела! И песок, когда сухой — сыпучий! А вот меня, пока чесал из последних сил туда, к вожделённой безопасности, эта песчаная поверхность выдерживала свободно!

Вот теперь, видя, что её потуги и старания заканчиваются ничем, и желанная добыча ускользнула, монстра сердится. Открывает чудовищную пасть, и ревёт прямо в меня! А громкий у неё голос. И по тембру напоминает буйвола. В брачный период.

Хотя я здесь (Ну, точнее — в мире пустыни!) слыхивал кое-кого и погромче!

Но чтоб не возбуждать ненужные страсти, и не провоцировать монстру на новые поползновения по склону дюны, спешу скрыться из её глаз, спустившись по противоположному её склону. И вот меня уже не видно. Однако монстра определённо умнее динозавров: это у тех — с глаз долой — из сердца вон! А эта ещё пару раз разочарованно взрёвывает! Понимает, стало быть, что сбежал обед…

Двигаюсь прямиком через новые, куда более высокие, дюны прямо к центральному озеру. Или лагуне. Мне нужно в первую очередь выяснить, можно ли тамошнюю воду пить. Иначе я тут просто умру от жажды: последняя слюна кончилась, когда смазал пятки… И пусть я контролирую свои движения и мысли, сам-то прекрасно осознаю, что под таким жарким солнцем и кожа моя ожогами покроется, и организм за пару суток иссохнет и откажется функционировать.

Тьфу ты — что за хрень. «Функционировать»! Да просто — умру я! Стал я, даже про себя, выражаться, словно натуральный бюрократ.

Наследственность, что ли? В папочку.

Но вот и лагуна. И её пляж. Песок, конечно, тоже влажный у кромки воды.

Опускаюсь на корточки, и засовываю мизинец уже правой руки во влажное пятно. Вроде, не жжёт. А если вынуть, и рассмотреть?

Даже самое придирчивое рассматривание не выявляет ущерба пальцу. Пробую понюхать, а затем и облизать его.

Порядок! Вода, конечно, солоноватая, но, главное — не кислота! Вода!

Уже уверенней подхожу к её урезу. Пробую ещё раз пальцем — уже саму воду. Нормально. Опускаюсь на колени, и начинаю пить из сложенных горстью ладоней. Пью понемногу — маленькими глотками. С перерывами. Чтоб не дать глупому организму сразу нахлебаться так, чтоб живот раздулся, как у бегемота, и потом ног нельзя было таскать… (Хотя ему очень хочется как раз этого — лечь на спину, и ковырять в носу, давая отдых уставшим ногам…) По сторонам оглядываться не забываю.

Нет, всё тихо здесь, среди застывших, и стоящих так, похоже, веками, песчаных дюн. Аж подозрительно. Ну вот не бывает в этих Мирах, чтоб вот прямо всё было в порядке!

Иначе какой смысл нам их давать — мы ничему не научились бы! А так — разнообразие! Приключения, битвы. И «приспособляемость»!

Преодолевая слабость и наплевав на призывы тела дать ему отдых, решаю вначале всё же обойти кольцо суши: мало ли! Вдруг я лягу отдыхать, а затем и усну, а тут кто-то коварный и вылезет из какой-нибудь щели, или даже из-под песка — как давешняя «черепашка», и «уделает» меня! А я и знать не буду.

Чтоб точно определить место, откуда начал обход, решаю поднапрячься. Ладонями сгребаю песок в невысокую и небольшую кучу-курганчик. Делаю его не слишком большим, но всё же — заметным. Только чтоб тихий тёплый ветерок не сдул его за пару-тройку часов с этого места, как он делает с моими следами, постепенно выравнивая их вровень с остальной поверхностью. Чешу репу.

И делаю кучу всё-таки — побольше…

Обход своих новых «владений» начинаю по часовой стрелке.

 

Ну, что могу сказать.

Песок, песок, и песок. И лежит он везде. И дюнами, и «равнинами».

Однако когда по моим прикидкам обошёл я не меньше половины периметра круга-кольца, нашёл и кое-что интересное. Вот уж не ждал! Или — ждал?..

Развалины.

В одной из небольших ложбинок между дюнами обнаружил что-то вроде фундаментов. Сделанных, правда, из чего-то очень похожего на камни. Самые обычные камни. Подхожу, с подозрением оглядываюсь. Нет, всё тихо. Вроде.

Оглядываю ещё раз остатки того, что раньше явно было строениями. Идут они как бы… В ряд. То есть вот здесь, посередине, явно проходила их центральная улица… А вот там — имелась ещё и другая, пересекающая центральную под прямым углом. И всего таких остатков от фундаментов вижу не менее двадцати. Интересно.

Что же погубило всех этих живших здесь… э-э… существ?!

А узнаю я это тут же, не сходя с места!

Потому что краем глаза замечаю движение, и едва успеваю начать поворачиваться, как сверху на меня падает что-то вроде толстой трубы!

Втаптывает меня это дело в песок, круша и ломая кости, и понимаю я, что никакая это не труба. А огромная змеюка, прихлопнувшая меня своим метровым в диаметре туловищем, поскольку ядовитых зубов у неё нет. Но понимаю я это уже воя от дикой боли, и чувствуя, что переломаны кости — что рук, что ног, что рёбра… И убежать никакой возможности нет! Как и сражаться…

Поэтому остаётся только ждать, ощущая, как мутится сознание, когда чёртова морда начинает заглатывать меня в свою ненасытную и влажную утробу, внутри которой что-то довольно урчит в предвкушении сытного обеда…

Заглатывать она меня начинает с головы. И когда пространство глотки вокруг меня хлюпает, чавкает и смачивает моё «обездвиженное» слизеподобной слюной, и наступает полная темнота, чёртово сознание наконец соизволяет отключиться…

 

И понимаю я, что лежу я на своей кровати! ДОМА!!!

Нет, не лежу: я на ней извиваюсь и бьюсь, вероятно, ещё и стеная и рыча!..

Долго не могу успокоиться, лежу, дышу, поглядывая на ночник, и закусывая губы зубами, чтоб уж не вопить от страха и боли.

Что же это за хрень такая получается?!

Я же — у себя, в своей комнате, и даже чёртов будильник показывает ноль ноль пятьдесят три. Это значит — что спал я не дольше часа! А субъективно там, в фиолетовом Мире, прошло не менее пяти-шести часов! Кстати: смотрю на «повреждённый» мизинец левой руки: на нём офигенный ожог! Чёрт его задери…

Придётся сходить к холодильнику и смазать оксолиновой мазью. Ну, или что мне там дали под этим названием. Плевать, что это: главное — помогает!..

На кухне тепло. Заодно пью воды, отлив себе из чайника с кипятком в кружку. Затем иду и в туалет — нет, уж явно не от того, что скопилось много мочи, меня мучают кошмары…

Но — отчего тогда?!

Что со мной случилось?! Почему мой сон — абсолютно столь же красочен и подробен, как те, что показывает Машина?! И достоверен — ну буквально до дрожи?!

Может, она, наша Машина, достаёт меня теперь уже и дома?! Может, чёртовы инопланетяне успели «внедрить» в меня какой-нибудь чип? Имплант?!

Но почему тогда я этого не помню?! И его никак не чую?..

Пробую ощупать всё тело, начиная с головы.

Некстати входит мать.

— Ты что делаешь?

Не долго думаю, что бы такого соврать правдоподобного:

— Комар укусил. А я сдуру расчесал. Ну а потом встал, чтоб сходить в туалет. И попить.

— Ага, понятно. — но по настороженным глазам вижу, что не поверила ни на секунду, — Ну ладно. Я тогда тоже попью, и — спать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — ухожу снова к себе, уверенный, что если где во мне и есть «свежая дырка» от введения мне импланта, чёрта с два я её найду!

13. Провокация

Дырку, понятное дело, не нашёл.

Потому что уже потом, лёжа в постели, и пялясь в потолок, сообразил: запросто могли мне имплант вставить, когда только-только пришёл в Братство. Я, как и большинство наших тогда, ходил довольно долго в синяках, «дырках», и царапинах — пока не освоил нормально все эти снаряды, оружие, и упражнения… Вот поэтому мог и не заметить, как внедрили чего мне в череп, или ещё куда, пока был «без сознания», проходя очередную «миссию». Ионо давно и благополучно десять раз зажило…

Но что же мне теперь делать?

И нужно ли… Делать?!

Допустим, схожу я к терапевту, пусть даже частному, пожалуюсь на частые и регулярные головные боли, и он направит меня на МРТ. И на КТ. И меня «просветят».

Каковы шансы, что вражеский имплант обнаружат, даже если он где-то там, в моей башке, или теле, и имеется?

Скорее всего — близкие к нулю. Потому что сделать его из соответствующих материалов чёртовым зелёным человечкам никто не мешает. Собственно, никто этого не мешает сделать и нашим, весьма сейчас «продвинутым», спецслужбам.

Но предположим самое оптимистичное: имплант найдут.

И что мне с ним делать?

Попросить извлечь?

Но тогда он попадёт в чужие, и явно не имеющие «секретного» допуска высшего уровня, постороннего, руки! И наши секреты, и безопасность Клуба будут под угрозой.

А самое главное — я перестану принимать «Миры», передаваемые мне в сознание.

А я этого не хочу.

Потому что эти Миры — единственное, что отвлекает, отделяет меня от «серых будней повседневности». Делает реально — «особым». Выделяя из типовой массы «пользователей» компов и планшетников. Позволяя, пусть и иллюзорно, наслаждаться такими приключениями и впечатлениями, каких не имеют даже посетители самых навороченных парков аттракционов, или зрители новейших фильмов в «тридцать три — Д», пусть они и заплатили за это дело чудовищные деньги. И даже вставили морды в очки, похожие отдалённо на наш визуализатор. Не могут их дороженные «прибамбасы» дать того неповторимого и уникального… Ощущения абсолютного присутствия!

С другой стороны, я сейчас прекрасно осознаю, что могу стать просто марионеткой. Которой легко управлять, даже дистанционно. Ну, или наказать. Особенно, если ослушаюсь каких-то команд или указаний тренера. Потому что уж о том, что мой имплант имеет возможность доставить мне сколько угодно боли, я догадался…

Чёрт возьми.

Получается, что я — тот самый «идеальный солдат»?! Этакий биоробот? Которого столь долго пытались создать в армии США, с помощью проектов типа «МК-ультра», «Сайфер», и массы других сверхсекретных детищ Пентагона?

Хм-м… Выходит, так.

Радует только одно. Я — солдат нашей, Российской, армии. (Надеюсь!!!)

Впрочем, чего это я взялся? Кто мне сказал, что в черепушке моей, или в заднице, или ещё где, имеется этот самый имплант?! Никто.

А то, что я «вычислил», может оказаться всего лишь простым совпадением!

Мало ли каких «остаточных» или «побочных» эффектов не может дать долгое и частое использование Машины! Вот и мой сегодняшний сон… Может, просто сон?

И не нужно искать сложных объяснений там, где возможны более простые?

С этой самоуспокаивающей мыслью я наконец засыпаю…

 

Проснулся по будильнику.

Перепугаться не успел: потому что всё как обычно — смутные обрывки и кусочки сновидений, ускользающих из памяти, едва спустил ступни на коврик…

Значит, дали мне выспаться…

Или это я себя сам вчера с перепугу накрутил! И никто мне и не мешал! Высыпаться. Поскольку это моё собственное под-, или сознание подбросило мне этот… Хм-м…

Ладно, со вздохом встаю, и иду в туалет, а затем и умываться, и завтракать.

В школе сегодня всего три урока, а затем — практика. Это когда мы целых полчаса (!) смотрим на том же мониторе, как бородатые, а иногда бритые дяди с серьёзным видом смешивают из прозрачных пробирок, или колб разные реагенты. И те то краснеют, то зеленеют, то выпадают в осадок. Мне эти «доп. занятия по химии», если честно, до лампочки. Мне больше нравится такая «практика», какая была в прошлый раз: когда здоровенный, пусть плохо выбритый, зато явно всей душой радеющий за своё дело, качок-трудовик учил, как правильно браться за рубанок, как пилить доски, и как работать шуруповёртом. Изготовляя пусть и скворечник (По всей столице скворца сейчас не сыщешь даже за бессмертие души!), зато с явным кайфом.

Видно было, что мужик и умеет, и любит свою работу. И руки у него — тем концом вставлены!

Одно плохо: что нам никто и никогда не даёт и самим попробовать и правда — что-нибудь построгать, попилить, и сколотить. (Впрочем, как и смешать, и высадить в осадок…) Потому что теория — это одно. А практика — совсем другое. И я это понимаю, как мало кто. Потому что — одно дело, когда тренер рассказывает, как справляться с таким и таким приёмами, и совершенно другой коленкор — когда начинаешь, вначале медленно, а затем всё быстрее — отрабатывать эти контрприёмы. На друг друге и на тренере.

До автоматизма.

Это «знание» и умение — из тех, что должны сидеть в подкорке, впечатанные, вмурованные там — навечно. Потому что когда и правда — столкнёшься — будет не до «теоретических воспоминаний». Куда какой блок подставить, и как от подсечки уйти… А дело будет идти о жизни!

Так что я — за реальную практику.

И стальные мышцы.

 

Мытьё посуды сегодня проходит вполне буднично.

Никаких, как говорится, эксцессов и неожиданностей. Правда, стараюсь всё отмывать действительно — на совесть, и даже крохотных пятнышек из-под всяких сложных соусов и яичных желтков не оставлять. Заодно думаю, предвкушая, как бы мне потехничней докопаться до моего сменщика-китаёзы. Да ещё так, чтоб моя бортовая камера однозначно записала, что это он первым начал.

Мне повезло.

Китаёза сам дал мне отличный повод при…баться: опоздал на три минуты.

Говорю:

— Ты опоздал.

Он отвечает:

— Да. Извини.

Я говорю:

— Убедительная просьба: чтоб этого больше не повторялось.

Он думает целых пять секунд. Пытается уразуметь, что это: скрытая угроза, или наглая провокация. Ущемляющая его «права». Осматривает меня придирчивым взглядом с головы до ног. Очевидно, осмотр вполне убеждает его в том, что низкорослый и худощавый шкет лет тринадцати, явно немного переросший свою ставшую маловатой рубаху, и на ногах которого тряпочками болтаются заношенные треники, ему не угроза. (О-о! Сколько вас, наивных балбесов, на этот мой сознательно поддерживаемый имидж купилось!..) Вероятно, именно поэтому азиат решается на «достойный» ответ. А ещё наверняка уповает на то, что их диаспора здесь достаточно велика, и в обиду его, если даже у меня, «наглого аборигена», есть «дружки», не даст:

— А то — что?

— А то мне придётся тебя немного поучить. Чтоб приучить к дисциплине. И уважению к другим людям. И их рабочему времени.

Тут уж он не выдерживает: смеётся прямо мне в лицо:

— Да пошёл ты на …! Придурок сопливый.

Чувствую, как в груди у меня нарастает такое светлое, всепоглощающее чувство: счастье!!! Вот оно: откровенное хамство! И всё — записано! Вытираю нос, где действительно что-то хлюпает: похоже, началась-таки у меня аллергия на моющие:

— Так — что? Может, тогда выйдем?

— Пошли! — вижу, как его узкие и без того глазёнки сужаются в хитром прищуре ещё сильней, и на губах играет снисходительная ухмылка: балбес, похоже, и правда верит, что легко меня, «избалованного» и самоуверенного москвича, уделает!

«Выйти» у нас можно только в одно место: узкий и заставленный мусорными баками проход за рестораном, где едва проезжает каждое утро мусоровоз, опустошающий эти самые баки. Вот туда и направляемся, причём я — даже не сняв передник-фартук.

Снимаю его уже там, после того, как несчастный китаёза, развернувшись ко мне лицом, становится в типовую для кунг-фу стойку, и раскорячивает пальцы, словно собирается вырвать моё сердце. Вот тогда и срываю фартук, бросив ему в лицо, стоит только ему метнуться вперёд!

От тряпки, летящей в морду, он уворачивается легко. Делаю вид, что страшно напуган, начинаю отступать. Он начинает бешено молотить уже сложенными в кистевые хваты ладонями, целясь мне в лицо и печень. Отбиваюсь легко, но старательно делаю вид, что сильно устал от мытья посуды, двигаюсь медленно, словно на последнем издыхании, а рукам, ставящим блоки — больно. Китаёза наддаёт: похоже, решил меня взять на испуг: корчит рожи, и визжит «Ий-я!», «У-ха!», «Х-х!». Отбиваю в очередной раз его бешенный натиск, умудряюсь поменяться с ним местами — а то отступать в нашем тупичке больше некуда. А теперь — есть куда. Туда, откуда он меня «гнал».

Позволяю ему загнать меня почти в противоположный торец переулка. Сам пока так и не нанёс ни одного удара. Китаёза на секунду останавливается. Смотрит на меня с подозрением. Шипит:

— А-а, хитрый, да? Все вы, идиоты белокожие, так про себя и думаете! Рассчитываешь, сейчас изучишь меня, измотаешь, и легко прикончишь? Ну так погоди ж ты!..

После этого подозрительно длинного «спитча» стиль его, до этого больше показушной и малоэффективной, работы, резко меняется.

Теперь удары стали куда хлёстче, резче, сильнее. И он целится явно набитыми костяшками кулаков в локти, бёдра, колени, шею. В суставы, словом. Ага — вот он и вытащил на поверхность то, чем на самом деле силён. Я в курсе. Стиль называется хапкидо — запрещённый, кстати не только в России, но и во всём мире. Что не мешает ему быть чрезвычайно эффективным средством нанесения противнику таких травм, после которых реальное сопротивление невозможно. А куда более возможна просто смерть. От добивания беззащитного уже лоха — врагом.

Наш тренер вслух этот стиль никак не называл. Вероятно, чтоб мы и не подозревали, что учимся чему-то запрещённому. (Но интернет позволяет легко вычислить, чем занимаемся, даже без названия…) Так что уж поверьте — владеем мы все.

А ещё владеем бокатором. Это вообще забытое сейчас почти везде искусство. (Тоже, конечно, запрещённое. Но куда более эффективное, чем хапкидо.) Однако нашим, как я понял из туманных намёков и слухов, удалось-таки заполучить для работы с бойцами спецподразделений двоих из оставшихся в живых специалистов из далёкой Камбоджи.

Мне применять хапкидо не с руки — а то этот дебил работать не сможет. Нет, тут нужно что-то не столь радикальное, но эффективно выводящее из строя на час-другой. Вот и бью моего разъярённого не на шутку красавчика распрямлёнными пальцами в нервный центр возле солнечного сплетения. И тут же добавляю большим пальцем правой ногив пах. Зацените, какой я добрый: ударил бы пяткой — всё! Мементо мори!..

Жду, стоя прямо над ним.

Через пару минут хрипы из перекошенного гримасой боли рта становятся тише, морда из синей становится просто белой, и он уже может дышать более-менее нормально. И достаёт, едва не роняя, и даже не делая попыток подняться на ноги, планшетник. Маленький, непродвинутый. Почти — телефон. Тюкает. Что-то туда на своём, китайском, говорит, злобно на меня поглядывая. Прекрасно понимаю, чего задумал.

Подмогу зовёт.

Да и … с тобой, глупый узкоглазый! Прибегайте хоть всей диаспорой! Меня вы не то, что не запугаете своим числом, но и не побьёте! Разве что — из пушки какой уложите. Или уж — электрошокером. Но не такой я дурак, чтоб позволить вам это! Увижу!

Ждать приходится не больше трёх минут. Я всё это время так и стою над валяющимся на асфальте типом, который до сих пор не может подняться на ноги. А не больно-то поднимешься на них, если отключен двигательный нерв возле предстательной железы. Вот ему и остаётся только пялиться на меня ненавидящим взором, и дышать. А я стою себе вполне спокойно, и даже не делаю попыток что-то сказать. Уж настолько я по китайскому разумею, чтоб понять слова «белый», «молодой», «опасный», «побил».

Но вот наконец и «подмога». В одном конце тупика появляются трое с бейсбольными битами, в другом — двое с кастетами и велосипедными (Или мотоциклетными!) цепями. Мой типчик на асфальте мстительно скалится. Но помалкивает. Ждёт. Когда меня ухайдакают до полубесчувственного. Вот тогда он мне и выскажет! Или уж поглумится, попинав… Ха-ха.

Решаю, что мне, как стороне, явно оказавшейся в меньшинстве, да ещё и с голыми руками, можно и нужно начать первым. Ну, бокатор, так бокатор!

Наконец-то! Можно не сдерживаться! Выпустить на волю того гада, которого, если уж совсем честно, я и сам побаиваюсь… Потому что отлично понимаю, что он и тварь, и извращенец, и просто — ублюдок. Злобный, мстительный и коварный. Никакими «рамками» не сдерживаемый, и совершенно ни о чём не беспокоящийся. Ну, кроме того, чтоб нанести всем как можно больший ущерб! Вот, это его мысли: «О-о! Какое наслаждение! Пипец вам всем, твари!»

Нет, я сам — в-смысле, настоящий «Я» — не изверг какой, но бить этих придурков мне всё-таки тоже нравится куда больше, чем учить уму-разуму толстопузых самоуглублённых дебилов-геймеров. Может, это потому, что я — патриот?.. Или просто стыдно лупить нетренированных и больше похожих на «печальных рыб-солнце», жиртрестов?

Ну а этих — не стыдно! Они-то, сволочи хитро…опые, думают, что владение всякими там приёмами «сунь-хунь-сяй-вынь-сам-пей» делает их непобедимыми! И целятся, не больше не меньше, как на всю нашу территорию — ту, что до Урала. Ну так и получите!

К тому моменту, когда закончил, прошло не больше минуты: не люблю (А вернее — этот тот «я» любит всё — побыстрей. И понадёжней!) затягивать, бью в полной гармонии со своим «суперэго», как положено, и куда надо: сразу — чтоб обездвижить! Правда, до смерти не добиваю — это уже в дело вступаю, анализирую, и выбираю варианты нормальный, всё осознающий и трезво оценивающий, «я».

Все лежат. Тот «я», что буквально поёт от наслаждения, убирается, сделав дело, куда-то назад, в тёмные и влажные кроваво-бардовые глубины подсознания, ликуя… Впрочем, я и сам вполне доволен. Чувствую всепоглощающую радость. Стыдно, да. Но — не слишком. Они же — живы? Чего ещё надо?! И они начали сами. А вернее — начал всё это тот, кто их вызвал. Но дело ещё не сделано.

Нужно дать шанс и нашим ребятам «порезвиться» на приволье.

Подхожу к тому, что выглядит постарше и поплотней остальных — его принял за главаря. Говорю спокойно, не глумясь, и не прикалываясь:

— Хотите реванш?

Он кивает, поскольку хоть и пялится на меня словно гремучая змея на кролика, говорить ещё не может: ему досталось в речевой центр.

— Тогда приводите всех, кто у вас есть боеспособный, завтра, в десять утра. Сюда же. Поквитаемся. Сможете?

Он снова молча кивает. Но теперь в его глазах кроме злости и ненависти ещё и… страх! Чует, что я чего-то задумал. И, похоже, сознательно спровоцировал драку, чтоб что-то с их остальными людьми, бойцами и не-бойцами, сделать… Мне, собственно, на его опасения на…рать, лишь бы эти шустрые и коварные ребята не прихватили каких пушек, или ножей-чаков с ядом. Вот ядов я не люблю. Как и разных там перцовых или обездвиживающих аэрозолей. Как и выстрелов из-за угла. Или — в спину. Поэтому добавляю:

— Без оружия. — показываю открытые и пустые ладони.

Гад снова кивает. Но по прищуру в глазах вижу я, что чёрта с два они придут с пустыми руками… Да и отлично! Лишь бы вообще пришли. А не сдрейфили. И своим «тонким намёком», что мы будем без оружия, чтоб проверить только сами боевые навыки, без нанесения смертельных увечий, я как бы исподволь даже провоцирую его прийти не с пустыми руками — чтоб уж «реваншироваться» с гарантией.

Спокойно поворачиваюсь, и покидаю поле боя, даже не оглядываясь. В своих ударах вполне уверен. Подняться в ближайшие пятнадцать минут не сможет никто. Не говоря уж — о прийти в адекватно боевую форму.

Собой не сказать, что горжусь, но вполне доволен. Вот и ребятам на воскресенье развлечение-тренировка, и «гадов» побьём. Бог даст.

 

Хоть и торопился, но в раздевалке оказался уже один — ребята успели переодеться и приступить. Выхожу в зал, кланяюсь тренеру, традиционно сложив руки лодочками перед грудью:

— Извините за опоздание. На работе задержали.

Тренер у нас не промах. Сразу смотрит в корень ситуации:

— Это ты на работе такой синяк под глазом заработал? Хм. Ну-ну. — и уже другим тоном, — Хорошо. Разрешаю приступить к тренировке.

Работаю и на тренировке на совесть: мне нужно нарабатывать выносливость. Конечно, быстрота ударов в тонких конечностях достигается отличная, но без силы, и, вот именно — выносливости, в ней мало толка!

В спарринг-партнёры мне сегодня достаётся Стас.

Он парень и ушлый и коварный — пришёл в клуб раньше меня на три месяца, и можно сказать, поднаторел. (Непонятно только, почему и он и ещё парочка наших «ветеранов» не пробились на четвёртый Уровень раньше меня! Это было бы логичней!) Так что скучать и застаиваться мне не приходится. Бьёмся мы сегодня на чаках, и — в стиле «классического» кунг-фу. Но при таком раскладе масса тела и сила ударов как раз играют роль. Так что к концу часа понасажал мне чёртов Стас и синяков и ссадин.

Утешает только одно: я в долгу не остался. И пару новых приёмов освоили.

 

На обед сегодня жаркоп. Вкусно, буквально пальчики оближешь. Или это я от усилий и эмоций так проголодался?

14. Псы-рыцари

Ел, словом, так, что, как выразился сидевший рядом Рыжий, «аж слышно, как у тебя за ушами трещит!». Ну и ладно. Я знаю, что Раиса Халиловна любит, когда её еда нам нравится, и мы не скрываем аппетита и удовольствия. Хотя что-то не припомню такого момента, чтоб что-то, сготовленное ею, нам не понравилось (Тьфу-тьфу!)!

После обеда тренер даёт нам пару минут посидеть в классе без него. Чтоб переварили еду, что ли? Не знаю. Но успеваю предупредить ребят о воскресенье. О том, как постарался обеспечить «экшеном» наш предстоящий выходной. И честно предостерегаю от шапкозакидательского отношения к завтрашнему «шоу».Китайцы коварны. И это — хорошо! Потому что держит в напряжении, а, значит — и стимулирует. Воображение и азарт.

А поскольку завтра выходной — везде, и в школе, и в клубе, и в дополнительных кружках, у кого они есть, и все свободны, и никто не обременён ни семейными обязанностями, ни занятиями, ни прочей бытовой суетой, (Прекрасно понимаю теперь, что именно с таким расчётом нас сюда, в Братство, и набирали!!!) смогут прийти все. Кроме Михи.

— Ребята, извините. У меня с матерью совсем плохо. — видно, что ему чертовски неловко, но у него реально — ситуация! — Даже тётка приехала с Архангельска: боимся, что в любой момент… — он не договаривает, но мы все всё и так знаем. Рак поджелудочной у его матери. И вся она сейчас высохла и стала похожа на манекенщицу с анорексией. Потому что была реально — красавицей. В своё время. Поэтому и в Москву попала — замуж удачно вышла за какого-то командировочного…

Влад говорит:

— Всё нормально, Михаил. Мы все понимаем. Никаких претензий. Абсолютно!

— Спасибо, ребята… — видно, как у Михи навернулась слеза, и он даже отворачивается к стенке, чтоб сморгнуть её незаметно, но тут неловкий момент нарушает тренер: входит в дверь с какой-то здоровенной штукой в руках. Замотанной в чехол.

Встаём, замолкаем. Тренер ставит предмет на стол, и говорит:

— Подойдите.

Так и делаем. Тренер снимает с предмета чехол — похоже, просто бывшую простыню, застиранную и поблёкшую. Под ней оказывается странная конструкция, похожая на не то — вигвам, не то — круглую избу: на колёсах, с конусовидной крышкой, и торчащими из отверстий в нижней половине стволами — не иначё, пушки! Всё сделано из досочек, аккуратно так окованных и скреплённых тонюсенькими медными полосочками. И покрыто бесцветным лаком. Похоже, кто-то основательно заморочился, изготовляя этот макет.

Тренер говорит:

— Сегодня мы с вами будем говорить о танках. И средствах борьбы с ними. Старинными и современными. Да, сейчас, конечно, все знают, что из-за самонаводящихся или управляемых дронов с кумулятивными зарядами, прожигающими самое уязвимое место — крышу башни! — жизнь танка в бою в среднем составляет около одиннадцати минут: ровно столько, сколько имеется на борту самонаводящихся ракет для сбивания этих самых дронов. Но во времена Второй Мировой, и последовавшей затем холодной, страшнее этого оружия, этих стальных монстров, были только ядерные бомбы! Которые тогдашним танкам, кстати, почти и не были страшны!

Не буду особо углубляться в пред-историю. Люди прекрасно осознавали ещё с древних времён, что хороший Щит отлично помогает защитить его обладателя от мечей, и даже от стрел и копий. (Именно поэтому древние римляне разработали такие копья, чтоб те надёжно застревали, сгибаясь, в любых щитах, делая их использование противником невозможным!) Хотя сам древнеримский классический щит достаточно громоздок и неудобен при транспортировке.Зато даёт массу возможностей в плане тактики.

Именно эти самые древние римляне впервые применили штатное боевое построение «черепахой», максимально используя сильные стороны своих отменных щитов. Небольшое подразделение, выстроенное таким образом, что его щиты перекрывали доступ к контингенту со всех сторон, имело возможность и подобраться близко к какому-либо защищённому объекту без потерь, и штурмовать его. Или противостоять наскокам конницы. Или поражать врагов, рассыпавшись ужев традиционный строй: когортой.

Единственное уязвимое место такой черепахи было внизу. Там, где у бойцов были ноги. Пусть и в медных поножах. Однако хитроумные варвары додумались заливать места, по которым к ним могла приблизиться такая бронированная когорта, нефтью. Или выстилать соломой. Которую затем поджигали. Ну вот мы и подобрались почти вплотную к уязвимым местам танков древности. Вот эта странная на вид конструкция, в которой хитроумно как бы соединены два конуса, на самом деле наверняка многим из вас хорошо знакома. Про неё часто делают документальные передачи.

Это — танк, разработанный знаменитым итальянским учёным Леонардо Да Винчи. Если мы снимем верхнюю крышку, — тренер так и делает, отщёлкнув пару защёлок, и обнажая внутреннее устройство, — Увидим колёса, которые с помощью приводных шестерней вращают имеющиеся внутри крепкие ребята, — он показывает рукоятки на шестернях, — И оружие. Из которого стреляют другие ушлые в прицельной стрельбе ребята — канониры. Поскольку артиллерия очень полезна и в психологическом плане.

Тренер даёт нам возможность внимательно изучить механическую начинку из меди и досок. Колёса — и правда деревянные, и сделаны скрупулёзно и педантично. А шестерни — из медных ободьев и штырей. Никогда таких в действии не видел, но, похоже, конструкция вполне работоспособна. Однако когда Санёк пытается действительно провернуть ручку одной из приводных, выясняется, что сделать это невозможно, не прилагая огромных усилий. Но прилагать их он боится, чтоб не сломать чего из крошечных деталек древнего боевого сооружения. А, вернее, его современного воспроизведения.

Санёк хмурится, выпячивает губы, но вдруг брови взлетают вверх — понял что-то! Он тыкает пальцем:

— Тренер! Тут, это… Ошибка! Вот эти шестерни не могут крутиться! Потому что такое зацепление недопустимо! И колёса будут двигаться навстречу друг другу!

— Молодец, боец Александр. Вот мы и выявили главную особенность всего творчества Леонардо. Он очень любил сам оставаться хозяином и создателем своих хитроумных машин. И контролировать их производство. Особо ревниво относился к строительству их кем-нибудь ещё. Сам же редко чего строил и воплощал — ни вертолёт, ни водолазный колокол, ни парашют при его жизни никто не построил. Не говоря уж о боевом планере. Да Винчи предпочитал свои идеи, даже воплощённые в металле и дереве, посторонним не разъяснять. А тут — тем более! Оружие ведь! Он прекрасно осознавал, что его танк — по тем временам грозная сила. И вполне неуязвим для хиленьких поражающих средств средневековья. И что воинственный и подлый правитель, шпионы которого выкрали бы эти чертежи, запросто смог бы воспроизвести эту немудрёную конструкцию! Но!

Она не заработала бы!

Потому что есть хитрый секретик, который известен лишь создателю этого танка. И если его не учесть, и не ввести кое-какие коррективы, машина не поедет. — тренер быстро производит руками какие-то манипуляции с начинкой-кинематикой. — Попробуй-ка сейчас. Вот эту крути.

Санёк пробует покрутить крошечную рукояточку. Машина приходит в движение, и едет по столу! Да ещё как шустро! Санёк в восторге:

— Ух ты! Бегает! А пушечки — тоже работают? В-смысле — стреляют?!

— Нет, это было бы уже чересчур для простой ходовой модели. Ладно, если вы изучили внутреннее устройство, рассаживайтесь по местам. Перейдём к теории.

Как нетрудно догадаться, такая ходовая, то есть — с колёсами, могла надёжно работать только на ровной поверхности. К тому же — твёрдой. И если дождь или ямы и рытвины превращали будущее поле битвы в аналог болота или перепаханного поля, танк Леонардо становился абсолютно беспомощен. Вот так и зародилась мысль о чём-то понадёжней и пошире колёс. То есть — о гусеницах с отдельными траками-площадками.

Все мировые историки оружия наивно полагают, что самый первый действительно боевой танк с гусеницами удалось воплотить в конкретную боевую машину англичанам во времена первой Мировой. Однако наш соотечественник, некто Менделеев, между прочим, сын знаменитого Менделеева, ещё в тысяча восемьсот…

 

Третий уровень мне сегодня достался, если честно, достаточно банальный и… скучный.

Оказался я явно в средневековье, под набухшим, собирающимся дождём свинцовым небом, в чистом поле. Вот вспаханной землёй и озоном вокруг и пахнет. И отряд кого-то вроде рыцарей на конях, вооружённых традиционными для дворянства копьями и мечами, почему-то возжелал проткнуть меня, словно жука какого для коллекции насекомых! Или уж изрубить в капусту.

Из одежды на мне почему-то оказалась всего-то набедренная повязка: вероятно, организаторы боёв таким образом мне тонко намекали, что я — варвар-дикарь. Ну и ладно. Варвар там, или не варвар — буду действовать как всегда: по своему разумению.

Со всех ног кидаюсь к маячащему в сотне шагов лесочку: наверняка мне пробежать между стволов будет поудобней, чем проскакать тяжеловесным кирасирам на частично бронированных же конях! Манёвр удаётся, поскольку масса у коней значительная, а, следовательно, и инерция большая. Пока разогнались как следует, да припустили в погоню, я уже замелькал между стволов — ищи-свищи!

Однако у гадов оказался туз в рукаве: спустили они на меня, словно я волк какой, или лиса, свору гончих! От этих не убежишь. А тем более — не спрячешься.

Собачек я убивать не люблю. Потому что не виноваты они в садистских наклонностях своих хозяев и тренеров. Псарей то есть. Но уж раз научены дичь отслеживать, и загонять — будут делать это на совесть! До самой своей смерти.

Приходится, скрепя сердце, применять к бедолагам подлые и болезненные боевые приёмчики: двоим наиболее борзым псам въехал ногой с разворота в голову и брюхо. Да так, что первой псине сломал шею, а вторую заставил забыть о нападении, и думать, скуля, только о сломанных рёбрах, и том, что ела на завтрак, а сейчас выблевала, перхая и кашляя, на мох и опавшие листья.

Третьей борзой, взвившейся в прыжке, целясь мне в горло, врезал со всей дури кистевым хватом снизу — в шею. Трахею и глотку, судя по странным булькающим звукам из пасти длиной с ладонь, перебил напрочь… С ней после этого проблем тоже не было.

Оставшаяся троица повела себя грамотно в плане тактики: окружила меня со всех сторон, но приближаться не рискует: ждёт. Когда хозяева подъедут на лай! Ах вы ж — …!

Хватаю с земли подходящий сук, и пытаюсь показать собачкам. А затем — кидаю в сторону приближающихся всадников с криком «Апорт»!

Ага, чёрта с два. Или не приучены, или по-русски не понимают. А ещё бы! Что-то не припомню у русских охотников — стальных средневековых лат!

Хватаю с земли другой сук. Подскакиваю к ближайшей псине, и бью, целясь в глупую голову! Может, сознания пёс и не лишился, зато вот одного глаза — точно! Собачка скулит, трёт морду лапкой, и в облаивании меня больше не участвует. «Обрабатываю» быстренько таким же способом и вторую собачку. Третья попалась умная: отскакивает подальше, и лает оттуда!.. Да чтоб тебя! Запускаю со всей дури палку ей в морду!

Пока пёсик уворачивается, припускаю со всех ног вперёд, в чащу — туда, где заросли подлеска из какого-то папоротника и колючих кустов погуще. Успеваю заскочить-таки туда, когда мне в икру вцепляются острые и наглые зубы!

Боль адская! А эта тварь ещё и двигает ими туда-сюда, словно жуёт!.. Но предаваться «ощущениям» некогда: погоня на подходе, и ещё слышу я, как две паршивки с выбитыми глазками и подпорченными носикамиспешат присоединиться к «выполнению служебных обязанностей»: гавкают, почём зря, тоже догоняя меня!

Исхитряюсь извернуться немыслимым образом, и продвинуть ногу с так и вцепившейся в неё узкой головой и массивной тушей — вперёд, так, что тело моё оказывается над мордой! Падаю всей своей пусть небольшой, но — массой, на спину мерзавке, и хватаю за челюсти — верхнюю и нижнюю! И пусть у меня будут повреждены и покусаны пальцы, но дьявольский капкан-зацеп я разрываю! Заодно ещё и сломав нижнюю челюсть настырной гадине! Чем я не Маугли?! Хотя… С тигром так не поступил бы. Себе дороже.

Подскочившей справа скотине без правого глаза въезжаю с разворота пяткой — в место соединения уже её челюстей! Сработало — потому что слышу характерный хруст, и бедная добросовестная собачка падает замертво, жалобно поскуливая, и кося на меня укоризненным взором оставшегося глазика — такой выразительный взор бывает только у собак!.. Обиженных. Жалко, да. А не…рена было на меня нападать!

Хотя, конечно, как говаривал волк в известном мультике: «работа такая!».

Ладно, жалости придётся предаваться позже: а сейчас снова со всех ног припускаюсь в чащу, радуясь только тому, что последняя собачка оказалась умней своих товарок, и попыток преследовать меня больше не делает, неубедительно гавкая мне в след, и вертясь вокруг поверженной товарки: подруга, что ли?..

Однако собачки-таки задержали меня, и чёртовы рыцари тут как тут: один даже умудряется бросить в меня своё копьё: нет, не турнирное, здоровущее и тяжеленное, а — боевой короткий дротик! Ну как — короткий: метра два!

Увернувшись, ловлю его на лету — это нетрудно, особенно после того, как потренировался на стрелах. Однако кинуть обратно не тороплюсь. Вместо этого снова бегу, стараясь заставить их теперь скакать не кучей, а — рассыпавшись, в поисках меня, противного и коварного! Растворившегося в дебрях довольно густого лиственного леса.

Тактика оправдывается.

Поэтому в подходящем (По моему мнению!) месте останавливаюсь, ложусь, и прячусь под листвой особо раскидистого папоротника. Не более чем через пару минут первый охламон с мечом в руке проезжает мимо буквально в двух шагах, приподнимая этим довольно длинным мечом наиболее подозрительные побеги и кусты, словно грибник какой, но меня не замечает. Большая ошибка.

Подкрадываюсь сзади, и бью в место сочленения кирасы и металлической как бы юбочки — тонкий и закалённый наконечник дротика сделан из кованного железа!

А повезло мне. Вернее — просто хорошо рассчитал и прицелился! Наконечник входит в плоть гада со стороны спины, и углубляется туда на добрую ладонь! Наверняка попал я в почку: потому что серьёзных попыток добраться до меня, мерзавца и негодяя, балбес невнимательный больше не делает. Вместо этого он дико, словно свинья, которую режут или кастрируют, визжит на весь лес!

Как ни странно, с коня он не падает, и даже попыток слезть не делает. Словно застыл, визжа и задрав голову в чёртовом ведре к небу. Зато его верный конь косит на меня злющим глазом, дёргается. Разворачивается, пытаясь треснуть меня задним копытом.

Ага — два раза тебе, глупая скотина: не на такого напала! Подбегаю сбоку, поскольку, как уже отмечал, броня делает и коня неповоротливым, и выдёргиваю из специального кармана на седле чёртово турнирное копьё. Меч оставляю доблестному рыцарю: может, пригодится ему когда. Например, если найдётся чародей, возвративший бы ему поражённую почку…

Вооружился я вполне вовремя, потому что как раз появляется из чащи первый рыцарь, поспешивший на подмогу доблестному борцу с безоружными людьми с помощью всех средств поражения, имеющихся у чёртовых «спасителей гроба Господня». Или как там они себя гордо именовали во время всех этих крестовых походов. Когда банальный грабёж и резню местного населения прикрывали разными красивыми словечками…

Много мудрить я не стал, а просто метнул с разбега это чуть не десятикилограммовое копьё прямо в грудь уверенно и нагло скачущего ко мне на всех парах красавчика.

Попал хорошо: точно в центр кирасы-нагрудника. А поскольку, как уже говорил, масса помноженная на «вэ квадрат» дают тот ещё импульс, слетает этот милый человек с седла, словно его хорошей кувалдой приложили! Конь ещё какое-то время скачет, но потом, видимо, до него доходит, что ему значительно полегчало. И он тоже останавливается. К этому коняке подбегаю куда резвей, и легкой тенью вспрыгиваю в седло!

Чёрта с два его заставишь двигаться и подчиняться незнакомой руке!.. Вредная и «любящая хозяина» скотина пятится, встаёт на дыбы, и вообще — старается меня цапнуть за ногу! Ладно: значит, ускакать не получится.

Но не особенно горюю по этому поводу — достаю из карманов вокруг седла разную полезную утварь и оборудование: кинжалы для метания, тряпки для, вероятно, перевязки ран, и сумку с продуктами. То есть — это я надеюсь, что это — продукты.

Слезаю, а вернее — еле спрыгиваю с сердито брыкающегося коняки обратно на землю — к этому времени показались ещё двое преследователей. Плохо только то, что мчатся ко мне они с разных сторон.

Упираюсь босыми подошвами в землю поплотней, Жду. Целюсь. И метаю в первого здоровущий, и похожий, скорее, на нормальный римский меч, то бишь — гладий, нож!

Попал хорошо: прямо в щель забрала.

Так что валится из седла мой славный рыцарь, словно самый банальный сноп соломы. Даже не пикнув. А вот со вторым рыцарем приходится повозиться: наученный горьким опытом, он пригибается к шее коня, и норовит ткнуть меня окованным сталью наконечником копья! Из-под забрала слышу злобное рычание и что-то, чертовски похожее на иностранный мат.

Ах, ты так со мной?!

Кидаюсь, выписывая «противоторпедные» зигзаги, к его коню, и пролетаю под его брюхом, успев вторым кинжалом перерезать чёртову подпругу. Рыцарю не удаётся сделать ничего: копьё слишком длинно, и бесполезно на столь близкой дистанции, а меч он выхватить не успевает!

Сработало.

Потому что не проходит и пары секунд, как съезжает вместе со своим чёртовым, похожим, скорее, на деревянное кресло, седлом, этот доблестный парень на землю, загрохотав и заматерившись так, что услышали бы остальные двое моих преследователей, даже если б ещё не вопил истошно тот мудила грешный, что лишился почки.

Много не думаю, подскакиваю к упавшему со его стороны головы, и вонзаю кинжал в щель забрала и этому.

Я уже понял, что парни эти — упорные. И «кодекс чести», или там, ещё чего, велит им драться с любым врагом до полной победы. То есть — до смерти этого врага. Разве что тот сам попросит о пощаде. Ну а я о ней просить не собираюсь. Не на такого напали.

Тут как раз подъезжают и двое оставшихся. Я так и понял — по собаке на рыцаря. Выгуливать они их, что ли, вывозили? Или покичиться друг перед другом: чья — «круче»? Ну так и получите, сволочи высокородные! То есть — феодалы. Для которых жизнь человека значит меньше, чем ничто. И зачастую загнать и убить плебея-простолюдина — просто отличная тренировка для собак. Морали им читать не собираюсь — тут менталитет такой. Не исправишь.

Поэтому не церемонюсь, и оставлять в живых никого не собираюсь.

С первым из этих двоих разбираюсь с помощью опять-таки брошенного кинжала. Навострился я в забрала попадать: практикуем метание ножей, похоже, достаточно. Со вторым пришлось повозиться. Ну вот никак не желал он слезть с коня, чтоб поймать меня, скачущего и бегающего вокруг особенно толстого дуба…

Зато когда догадался слезть, и попереть на меня с мечом — и получил. Огромным суком от этого же дуба — по чёртову ведру на голове. Загудело прилично. И поверьте моему слову: не помогают эти вёдра от оглушающего удара!

Чтоб «добить» всех, в том числе и того, с почкой, и того, что оглушил, и того, что ссадил, метнув копьё, пришлось применить большой меч. Который отобрал у последнего оглушённого. Не церемонился: они бы меня точно не пощадили. А подход к этим скотам с нормальной моралью, и качание речуги о «правах человека» в мои обязанности не входит. Миссия — выжить!

Поэтому придирчиво и почти равнодушно оглядываю поле боя.

Победа окончательная, и сомнению не подлежит. Собак выживших — одна.

Людей — никого.

И, если честно, описание произошедшего заняло гораздо больше, чем сами мои действия. Но не писать же: «Бам»! «Бух!» «Бдынш!» «А-а-а!!!», «На тебе!..», «У-у-у!..»

Порядок. Можно вызывать тренера.

15. Погибший город

По лицу тренера, конечно, трудно судить, доволен он или нет моими конкретными действиями. Правда, я никогда особого одобрения и не жду. Если всё выполнил. Другое дело — если тренер найдёт в моей «работе» ошибки или нерациональные действия. На такие он обычно указывает. Но сейчас делаю выводы из его молчаливого кивка в пользу себя, любимого: раз не критикует и не ругает, значит — выполнена миссия. Без нареканий.

А поскольку время ещё — целых восемь минут, могу раньше положенного переходить к Свободному Поиску. Если готов.

Готов, понятное дело. Кто ж в моём положении — откажется?!

Гул, давление на уши, шлем жужжит, и тело словно трясётся на невидимой центрифуге… Вспышки перед глазами… Но вот всё и успокаивается. Порядок, стало быть. На месте я.

Куда попал, правда, вначале не понял. Поскольку когда привычно открыл глаза, ничего не увидел. Темнота вокруг, тишина, только в отдалении что-то капает — так бывает в пещерах. За это же говорит и чёртова тьма, буквально — кромешная, и странный запах — не то плесени, не то — гнили, не то — грибов!.. А, может, и всего этого вместе взятого.

Встаю с жёсткой и сырой холодной поверхности, на которой оказался в лежачем положении на спине, и пытаюсь вглядеться в окружающее пространство. (Двигаться, правда, ни в какую сторону не спешу: удариться пальцами ног обо что-нибудь, споткнувшись, или грохнуться в какую-нибудь только этого и ждущую яму, не хотелось бы.) Единственное, что утешает — раз я не вижу никого из врагов, значит, и они меня не видят. Ну, по идее. Хотя как знать: может, тут есть какие летучие мыши, или ещё кто — с сонаром. Или тепловизором. Ну, или акустическим преобразователем. Ну, или уж совсем в хреновом случае — крысы. Они как раз любители всяких там подземелий и пещер…

Ладно, не будем о плохом. Лучше о хорошем: не проходит и двух минут, как начинаю я смутно что-то видеть. И это радует. Не придётся, стало быть, делать всё наощупь…

Ага — нахожусь я в длиннющем, и с полукруглым сводом сверху, как бы коридоре. В одном из его концов явно гораздо светлее — оттуда и доходит ко мне слабое, и будто бы серое, свечение. Становится видно, что очнулся я всего-то в шаге от какой-то вертикальной и довольно ровной поверхности. Стена?

Протягиваю руку. Трогаю. Да, довольно ровно, и… шершаво.

Бетон, чтоб мне лопнуть! Впрочем — лучше не надо.

А пол? Хм-м… То же самое. Только ещё и мокрый: кое-где вода даже стоит лужицами. (Ну правильно: где-то же «накапанное» должно собираться!)

Интересно. Похоже, оказался я в каком-то подземельи вполне искусственного происхождения. И теперь мне предстоит то ли постараться выбраться на поверхность, то ли — задержаться тут, чтоб выяснить, что за опасности и враги подстерегают меня здесь, внизу. Э-э, посмотрим. В любом случае мне нужны оружие, еда и вода. Питьевая.

Вот сейчас, когда зрение уже неплохо приспособилось к гнетущему полусумраку, начинаю я видеть, что ширина коридора — метров восемь, и посередине его проходят две словно бы… Рельсы?

Точно! Из бетонной поверхности пола на полладони торчат и шпалы. Тоже бетонные. А вот рельсы — явно из металла. И явно по ним давно никто не ездил: покрыты сверху корочкой из ржавчины…

Колея метро, стало быть. А вон — в правой стене — вмонтирован и контактный рельс-балка. Правда, никакого желания проверить, сохранился ли тут ток, у меня почему-то нет. Испепеляться я предпочитаю в самую последнюю очередь! Поэтому двинем-ка в сторону, где есть что-то вроде источника света. Проверим, что же там за, вот именно, источник. В метро таковым источником может служить…

Чёрт. О чём это я?Вовсе не обязательно тут иметься привычным электрическим лампам. Кто читал «Метро — 2034», и все его многочисленные клоны и продолжения (А таких читателей наверняка чертовски много!), прекрасно знает, что электричество в подземельях вовсе не обязано сохраняться! И свет может запросто быть и от гнилушек, и от грибов, или вообще — от бактерий всяких… Ну, или уж от костров. Если есть чего сжечь.

Но в моём случае сколько ни смотрю на слабо проступающие контуры выходного отверстия тоннеля, ни малейших признаков дрожания или колебания источника света не вижу. Стационарный, стало быть. И — никакого костра. Или просто — пламени.

Медленно продвигаюсь по тоннелю, про себя чертыхаясь, когда случается наступить босой подошвой на какой-нибудь не то камешек, не то — гравий. Постоянно прислушиваюсь, оглядываюсь назад, и чешу в затылке. Странно, да. Я как-то привык, что в тоннеле метро уже в полуметре-метре от стенки вагона полно всяких там кабелей, подвешенных на кронштейнах, и попадаются разные стальные ящики и боксы, с барахлишком, нужным для функционирования всего этого сложного добра, не говоря уж о фонарях аварийного освещения, разметке на пикеты, и всём таком прочем…

А тут — ноль. Только стены, без малейших следов, что что-то на них висело, или было вбито. Да и то, что от колеи до стен никак не меньше трёх шагов, напрягает. Ну не бывает у нас такого широкотоннельного метро!

Значит, или я не на земле… Или уж на земле, но в каком-то особенном метро. Которое, может, и не метро, а, например, стратегическая система для хранения разных стационарных баллистических ракет. Или ещё чего. Что в силу гигантских размеров требует для перевозки железнодорожных платформ. Или вагонов.

И в этом случае мне нужно ждать в первую очередь противодействия со стороны наверняка имеющейся на таком важном объекте, охраны. А вот если её не будет, это будет означать… Э-э, мало ли чего это будет означать! Скажем, то, что погибла местная охрана, да и вся цивилизация, от чего-то глобального. И остались капитальные катакомбы, по которым я сейчас осторожно крадусь, абсолютно без чьего-либо присмотра…

Хотя тогда тут от как раз крыс — было бы не протолкнуться! Они большие любители опустевших подземных лабиринтов и пещер…

Ладно, чего гадать: нужно смотреть! Исследовать. Вот этим сейчас как раз можно и заняться. Дотопал я-таки до освещённого места.

Ну и никаких сюрпризов: это самая банальная станция метро. Именно для людей, а не всяких там «баллистических» и стратегических.

Перрон, высотой с метр, или чуть больше, и длиной шагов в сто. Ширина непривычно велика — шагов тридцать. Посередине огромного пустого пространства, над которым аркой выгнулся высоченный потолок, стоит с десяток круглых… Как бы тумб с сиденьями. Нет, не так: эти сиденья, оказывается, на консолях приделаны к этим самым двухметровым в диаметре тумбам. Правда, сохранились сиденья не везде: от некоторых остались только сами консоли. Сваренные, как я вижу, из металлических и чертовски ржавых уголков. А сами сиденья превратились в сгнившую труху, валяющуюся на поверхности перрона. Пыльного, и покрытого разводами грязи от наверняка протекавших сюда дождей и снегов. Унылое зрелище.

Но радует в первую очередь вот что: пусть оно и протекало через него, но всё это дело освещает, оказывается, свет, похожий на естественный, солнечный. Пробивающийся из довольно большого пролома неправильной формы, имеющегося почти в середине арочного свода станции.

Это отлично. Значит, повезло мне, что сейчас день. (Или, что вернее — меня так и послали! В полдень, как на предыдущих миссиях.) Теперь бы ещё из дыры этой как-нибудь наружу выбраться, и порядок!

Потому что ни пищи, ни воды я тут явно не найду.

А к мысли о том, что моё пребывание и в этом Мире может оказаться весьма продолжительным, я уже привык. Как говорится, до ближайшего сна… Или уж — смерти! (Тьфу-тьфу!)

Чтоб взобраться на поверхность перрона, всё равно пришлось на токонесущий рельс-балку запрыгнуть. Да-да: я помню, что нельзя допустить, чтоб остальное тело касалось одновременно ещё чего-то, когда дотрагиваешься до фазы. Вот и прыгаю…

Ну и ничего. Но на перрон я всё равно — тоже прыгаю. Правда, уже помогая себе руками — после отталкивания. И вот я наверху. Первым делом прохожу поперёк, и вглядываюсь в глубины второго тоннеля — свой-то я уже успел изучить. Ну и всё то же самое. Широкий. С рельсами. Без кабелей. И признаков обитаемости…

Вот и славно.

Потому что я пока — безоружен. А надо бы срочно это исправить. Подхожу к ближайшей тумбе с сиденьями. Всё верно: треугольные консоли из железных уголков.

Принимаюсь один из них расшатывать и раскачивать.

Металл — он и есть металл. Через пару минут обламывается в самом слабом месте: там, где были отверстия для крепления этого самого сидения, и там, где его приварили к основанию тумбы. Ну вот. Теперь у меня есть что-то вроде египетского акилака: увесистая полуметровая дрына с крюком на конце!

Значит, можно попробовать и свалить отсюда к такой-то матери: сыт я по горло вонючими, гулкими и пустыми полутёмными пространствами. Пусть и предоставленными в моё исключительное владение.

Двигаюсь туда, где в левой части торцевой стены перрона имеется широкий проём для выхода наверх: пологая лестница примерно десяти шагов в ширину. Подниматься ничто не мешает. Ступени пусть и пыльные, но ничто их не загромождает. Напрягает только тот факт, что эскалатором и не пахнет. Хотя, может, как раз это и хорошо: значит, поверхность земли где-то рядом. Неглубокое, стало быть, метро. Приповерхностное?

Собственно, и пролом об этом же говорит. Ладно, посмотрим.

Подъём по первой лестнице закончился через тридцать ступенек, оказавшихся вполне, кстати, стандартной высоты — как для людей. Широкая площадка — тоже как на самом обычном лестничном пролёте в любом обычном многоэтажном доме. От неё лестница ведёт направо.

Ещё тридцать широких ступеней. Ещё площадка. И — ещё тридцать ступеней, снова направо. А вот и выход. Хм-м…

Да, это — выход, потому что за пятью прозрачными дверями из толстенного стекла, или пластика — светло. Но не это поражает меня в первую очередь. А тела.

Вернее — остатки тел. Скелеты, облачённые в полусгнившую одежду, буквально грудами лежащие перед этими дверьми. Странно, но складывается такое впечатление, что они пытались таким образом — своей массой! — предотвратить проникновение оттуда, снаружи, чего-то опасного… Ну, или это выжившие навалили туда трупы.

Всё верно: вон, вижу я и выломанные и уложенные туда, в импровизированную баррикаду, пропускные турникеты, и что-то вроде скамеек, и стола, подпирающих чёртовы прозрачные двери, и даже что-то вроде машины для мойки перрона тут лежит — массивная железяка со щётками под днищем, пристроенная так, чтоб блокировать пару дверей. И даже мусорные урны… Словом, та ещё методика блокирования.

Но, похоже — сработала. Потому что никого тут, внутри, живого — нет!

Или я просто не успел с ними встретиться и познакомиться?..

Вот и встаёт актуальный вопрос: я буду пытаться отсиживаться здесь, внизу, стараясь раздобыть воду и еду в наверняка имеющихся тут служебных помещениях, или…

Что значит — «или»? Попрусь я наверх, конечно! Отсиживаться в подземельях, словно я, вот именно — крыса, не в моих традициях! Впрочем, лезть в самое пекло очертя голову — тоже не в моих традициях. Нужно делать всё с умом. А для этого расчистить один из выходов от блокирующих его препятствий, и подготовить себе тут пути отступления. Если кто-то там, наверху, окажется — ну совершенно непобедим!

Приступаю к этому делу, преодолевая естественное омерзение и брезгливость. Но — методично. Определив для начала, какая дверь защищена слабее остальных. Вот она: прямо в центре. Меньше всего тут предметов, а больше — тел. Которые сейчас практически ничего не весят, а вот когда были облечены в плоть, наверное, создавали пытающимся проникнуть сюда вполне адекватное препятствие — своим весом. А использовали их так те, кто тут всё это понастроил и понаворотил потому, что, зуб даю, были мертвы они ещё до этого. Определил по неестественным позам, и дыркам в двух черепах. Круглых, словно от пуль. Правда, я не патологоанатом, чтоб по столь косвенным признакам делать окончательные выводы о причинах смерти этих бедолаг… Впрочем, скелеты я стараюсь особо далеко не убирать: мало ли! Вдруг придётся наваливать обратно. Хотя сейчас, когда почти ничего не весят, вряд ли от этого будет толк.

Попутно прихожу я к выводу, что нападавшие и стремившиеся проникнуть сюда были не слишком массивны, и их было не слишком много — иначе не помогла бы столь дохленькая баррикада. Но в том, что они были чертовски опасны, сомневаться не приходится: иначе, вот именно, не было бы смысла огород городить.

Жаль только, что никого из этих таинственных нападавших не осталось там, снаружи. Хотя бы — мёртвых.

Когда расчистил проход сквозь баррикаду, выяснилась неприятная штука. Заперты, оказывается, все эти двери. На замки с мощными язычками. Хм-м… О!

Приходит мне в голову мысль, и начинаю я, снова преодолевая омерзение, и морщась, шарить по карманам истлевшей одежды — но не всех, а только тех, кто одет в подобие синей униформы: наверняка служащие этого самого метро! И точно. Вот он. Ключ. На брелке. Явно универсальный для всех местных дверей: под трёхгранник.

Замок, разумеется, заржавел. Но быстро поддаётся моим усилиям.

Теперь вот ещё что. Мне нужно этот с таким трудом добытый ключ где-то хранить. У себя. Хм-м… На голом теле не больно-то… А где-то я тут… Точно. У одного из обысканных мной парней в кармане имеется и моток тонкой проволоки в оплётке. Медной. Электрик, что ли? Неважно: отламываю примерно с метр, и вешаю ключ себе на шею: на как бы цепочке. Ну и порядок: дрына и ключ при мне.

И вот теперь я готов к выходу наружу.

Выбираюсь в как бы приямок: вход в метро тоже в углублении, наверх ведут ступени. Двери решаю не запирать, но за собой прикрываю. Поднимаюсь.

Когда наконец моя голова появляется над парапетом, с трёх сторон окаймляющим выход, ничего неожиданного меня не ждёт: большой город. Логично: кто бы стал строить метро в деревне, или в чистом поле! Рядом большой крестообразный перекрёсток, с улицами шириной даже побольше, чем у давешнего перрона… И машин, замеревших недвижно на этих улицах — полным-полно! И окружает всё это дело застывшая грозными молчаливыми стражами, ну, или, если угодно, свидетелями былого величия, череда высоченных и длиннющих небоскрёбов. В самом низком насчитал сорок этажей.

Живых или потенциально опасных никого не вижу.

Осторожно, стараясь не шуметь, подхожу к ближайшей машине. Напоминает она нашу престижную Ламборджини: обводы стремительные, формы спортивные, силуэт приземистый. Вот только… Боковое стекло разбито — не опущено, а именно — разбито, и осколки до сих пор посверкивают в сером тусклом свете белого круга, что здесь заменяет солнце. Впрочем, может, оно и другого цвета, только всё небо плотно затянуто непроницаемой пеленой плотных серых облаков.

Заглядываю внутрь салона.

На переднем сиденье — остатки того, что явно было когда-то водителем.

А немного от него осталось. Только кости, валяющиеся сейчас и на сиденье, и под ним, и обрывочки одежды… Проклятье! Сожрали, похоже, моего водителя, причём — прямо на месте. И поскольку на костях вижу следы бороздок, и такие же бороздки расчерчивают и обивку сиденья, понимаю я, что и когтями и зубами нападавшие вооружены полноценно. И было их, этих нападавших, ох, много. И стекло машины оказалось слишком тонко, чтоб удержать их.

Следовательно, человек посчитал, что бежать ему некуда, или смысла нет, поскольку, скорее всего — летала над ним, или бегала вокруг, и всех прочих захваченных врасплох бедолаг-водителей, огромная стая или толпа нападавших. Поэтому и пытался хозяин «Ламбо» просто отсидеться в своём доме не колёсах. Надеясь на вот именно — его непроницаемость.

Что же это за гады такие, достаточно мелкие, как вижу по расстоянию между бороздками от зубов-когтей, и достаточно сильные, чтоб сломать стекло автомобиля? И почему ни одного из них я так и не вижу? Может быть…

Может быть, и вероятней всего, это, вот именно, кто-то летучий. Потому что замечаю я странные проломы в окнах верхних этажей небоскрёбов. Во всём остальном вполне целых. А как известно летучие мыши предпочитают ночной образ жизни. Вот и спят там себе наверху, в ожидании, когда наступит долгожданная ночь.

Время охоты!

Впрочем, если б было так, все те, кто пытался скрыться в метро, с наступлением утра запросто могли бы разойтись по домам.

Хотя откуда мне знать — может, они в основной массе так и сделали. И те, кто оставались внутри — последние из пессимистов, посчитавшие, что защита из толстых бронированных стёкол понадёжней будет?..

Так что будем исходить из самого наихудшего варианта: кто бы тут не поработал, он может нападать и днём. И — стаей. Ну и что мне теперь, спрашивается, делать?!

Думаю недолго. Для начала иду по улице, внимательно оглядываясь. Ага: вот супермаркет. Заодно по написанию букв однозначно понимаю, что к людям эти гуманоидные судя по костям и ступенькам создания явно никакого отношения не имеют: нет у нас никаких наций или народов с таким алфавитом! Так что о том, что это — магазин, догадываюсь по товарам, до сих пор пылящимся на длиннющих рядах типичных супермаркетовских полок.

Внутрь захожу прямо через пролом в панорамном стекле заведения. Ух ты!

А, похоже, кто-то тут основательно поорудовал до меня! Потому что на полу валяются и распотрошённые коробки, и банки, и остатки цветных пластиковых пакетов с оставшимся внутри содержимым. И часть полок совершенно пуста! Это радует.

Потому что даёт надежду, что могу я, если постараюсь, найти и кого-нибудь из выживших, и сейчас явно где-то, в каких-то подвалах, затаившегося. И днём выходящего на добычу! Или…

Или уже не выходящего? Потому что разграбленных полок всё-таки куда меньше, чем не-разграбленных, и там, в глубине магазина, ничего уже не валяется в беспорядке на полу, а чистота и порядок. Изобилие товаров и продуктов. Ну, сравнительное. Только вездесущая пыль траурным покровом лежит везде…

Перед тем, как двинуться туда, в недра необозримого торгово-продуктового богатства, ещё раз возвращаюсь к выходу на улицу, и придирчиво осматриваюсь: если эти, летучие, не дураки, как раз так они и могут охотиться: ловля, так сказать, на живца: на тех лохов, которые захотят тут затариться халявной едой!

Ага: я прав! Не подвел меня самый чувствительный в этом плане барометр, который я сейчас с благодарностью похлопываю по правой ягодице!

В чёрноте проёма на верхнем этаже ближайшего небоскрёба даже с такого расстояния видно шевеление и копошение! Мелькают не то конечности, не то уж — крылья! Хотя наружу пока никто и не вылез, решаю, что испытывать судьбу с одной дохленькой железякой в руке, глупо: хватаю в свободную руку чудом сохранившуюся рядом примерно двухлитровую пластиковую бутыль с прозрачной жидкостью, чертовски похожую на самую обычную питьевую воду, и рву когти к своему спасительному входу в метро!

А вовремя! А ещё хорошо, что не успел отдалиться от него больше чем на пятьдесят шагов! Да и то: так быстро я и стометровку там, дома, не бегал! Секунд да семь преодолел, слетел по ступенькам, вломился в дверь, и ещё за секунду запер её на ключ!

Буквально через мгновение после этого началось!

О-о! Простыми словами тут ничего не передашь. Тут надо бы талант Шекспира. Или уж, скорее — Данте! Потому что таких созданий, характерных как раз для ада, мог бы реалистично описать только поднаторевший в грехах, поэт!

С содроганием вспоминаю о гигантском (В таком контексте!) проломе в центре неглубоко сидящего в земле купола станции, и волосы на затылке начинают сами-собой шевелиться: с чего это я решил, что восстановленная баррикада поможет мне?

Может, на пару минут и поможет — но тылов моих она уж точно не защитит!!!

16. Город ночью

И, может, мне и не нужно пытаться восстанавливать эту самую баррикаду, если вдруг придётся снова отпирать дверь, и пытаться свалить из этой западни куда подальше?!

Однако проходит две минуты, и три, и я даже начинаю постепенно привыкать к омерзительно-устрашающему виду мрази, что тычется, азартно, и с остервенением, словно им за это деньги платят, в разные места пяти прозрачных дверей, и даже плечами не передёргиваю. И мурашки уже не бегут по коже, и даже волосы дыбом не встают при разглядывании воплощённых ночных кошмаров. А нападения с тыла всё нет и нет. Странно.

Но спускаться снова на перрон, чтоб посмотреть, почему мои рукокрылые не ломят всей толпой через дыру в куполе станции, как-то не хочется. Собственно, как и рассматривать их всё то время, пока ползают, наплевав на законы гравитации,по толстому стеклу дверей. Но приходится: по долгу, так сказать, работы. Может, суждено-таки когда-нибудь встретиться, как говорится в народных прибаутках, лицом к лицу. А вернее — к мордам.

Морда, собственно, практически не отличается от морд летучих мышей-вампиров, только немного более заострённая и большая. Ужасающих размеров белые, треугольные, чертовски острые на вид, клыки. Пасть-ротяка буквально до ушей — туда свободно войдёт та самая бутыль с водой, которую я наконец догадался поставить на пол. Уши — словно у волка, треугольные. И, само-собой — кожистые летательные перепонки между всеми четырьмя лапами.

А вот лапы — куда массивней и на вид сильней, чем у простых летучих мышей. Наверняка с их помощью тварюги могут и ходить по земле, и цепляться за ветви деревьев. Да и размерчик туловищ — тот ещё. С нормальную такую кошку. Только не упитанно-раскормленную, а — поджарую. И не «домашне-вальяжную», а завзятую. Явно меня унюхавшую, и желающую подкрепиться свежатинкой в виде теплокровного млекопитающего.

И сейчас наконец я понимаю, почему кошек там, дома, чисто инстинктивно не люблю: напоминают они, хоть и якобы «прирученные», и ужимками, и кое-какими пропорциями, и ночным образом жизни, вот этих самых незлобливых зверушек, сейчас тычущихся и бьющих телами в преграду из стекла куда только возможно, в попытках добраться до моего вожделённого тела. И уж конечно — не для того, чтоб потереться о колено.

Отличаются они, конечно, и от летучих мышей. Пропорции несколько не такие, как у наших, земных, рукокрылых. Если там, на Земле, развивались эти монстры из мышей и прочих подобных, то эти — явно из кого-то вроде,вот именно, не то — котов, не то — уж тигров. Только мелких. На привычных мне птеранодонов не похожи. Потому что чёрные с головы до пят, и покрыты пушистой короткой шерстью. (Кроме летательных перепонок, понятное дело. Те — просто чёрные, кожистые.) И пасть — не вытянута, как клюв, а именно — чуть выступает, и усищи из кончика торчат, как у хищника семейства кошачьих.

А ещё меня напрягает странный факт.

Ни одна зар-раза за всё время — что преследования, что попыток вломиться ко мне, не издала ни звука! Немые, что ли?! Ну, или это я их криков-сигналов не слышу?

Ультразвук?

Однако очень быстро выясняется, что и голоса у тварюг имеются, и чертовски визгливые, звонкие и пронзительные, и диапазон слуха-голоса однозначно совпадает! С моим.

Сверху, вертикально, падает к нам — а, вернее — к ним! — в приямок метро, что-то чёрное и большое. В последнюю секунду раскрывает с оглушительным хлопком чудовищно громадные крылья: словно у настоящего дракона! Наземь грохается так, что удар по бетону пола чую голыми пятками, а «крошка» тяжко переступает по ступеням приямка когтистыми и крепкими лапищами!

Что тут поднялось! Какой Содом! Вот тут как раз они и начались — визг, писк, дикие вопли — словно гигантской иглой, а вернее — сотней тысяч игл водят по стеклу! Тоже немаленькому. Со стороны твари «комментариев» не последовало: она работает молча!

Кстати — вот эта, упавшая с неба тварь, при ближайшем рассмотрении как раз напоминает хорошо знакомого мне птеранодона: длинный клюв с острейшими и торчащими в разные стороны зубищами, костяной череп с гигантским рогом в тыльной его стороне, могучие когти на концах рук-крыльев…

Вот только размерчик потрясает воображение — думаю, с небольшой истребитель!

И теперь я уже сильно жалею, что не восстановил чёртову баррикаду: такому монстру проломить даже толстое стекло, или вынести ударом локомотивного тела дохленький язычок замка — раз плюнуть! Но сейчас, когда монстра уже там, снаружи — лезть ему на глаза было бы чертовски глупо! Это всё равно, как сказать: смотри, какой я большой и вкусный! Можно зараз насытиться! А не убивать, шустро двигая в разные стороны головой на длинной шее, чтоб похватать и поперекусать как можно больше «кошечек», оказавшихся как бы в ловушке! А за один, так сказать, присест!

Чтоб не провоцировать ненужных ассоциаций и не попадаться на прицел взору гигантских и чертовски злющих глаз, осторожно отступаю в глубину прохода, и даже прячусь всё за ту же машинку для мытья полов: смотреть из-за неё очень даже удобно.

А эффективно работает птеранодонная морда: поперецапала, да так, что они не то что летать — а и ползать не могут, за буквально секунды три с десяток моих «адских» котов! И только когда те, кто оказался в отключке в западне, перекрытой её громадным телом, и уже явно сбежать не могли, а остальные-таки, дико вереща, разлетелись, проскользнув под туловищем и крыльями, она принялась за еду.

Впрочем, назвать это омерзительное зрелище столь слабым термином будет, пожалуй, неправильно — не за еду, а за жрачку! Потому что более неаппетитного процесса поглощения пищи я прежде никогда не видал! Тварь утробно урчит, и неаппетитно чавкает, ошмётки и куски мяса с брызгами крови так и летят во все стороны. Правда, преимущественно попадая всё же в рот птеранодона, придерживающего «пищу» когтями на передних лапах-крыльях для более удобного откусывания от них подходящих для «клювика» кусков… А в клювик, кстати, запросто поместился бы и упитанный матёрый баран. Нет, не я, если вы тоже об этом подумали, а — натуральный, килограмм на семьдесят!

Если бы было чем — меня бы точно стошнило.

Но вот монстра сожрала всех, кого обездвижила, причём ей нисколько не помешало то, что некоторые недобитые до смерти ещё жалобно или злобно верещали и пытались или уползти или посопротивляться. Я думал, что она так и останется сидеть на месте кровавого пиршества, переваривая, и приводя в порядок испачканные перепонки и туловище, но — ничего подобного. Проковыляла, и довольно шустро, на коротких задних, помогая себе передними лапками, моя монстра по ступенькам наверх, где забралась на парапет, победоносно заверещала дурным голосом, расправила гигантские полотнища, сильно оттолкнулась, и была такова, снова громким хлопком-громом ударив на прощанье мне по ушам своими кожистыми. Ф-фу-у…

Решаю я, что для начала с меня хватит! И нужно посидеть, отдышаться, да и водички попробовать.

Довольно долго не мог сообразить, как открывается бутылка, но потом обнаружил под верхней крышечкой запорный клапан — ух ты, прямо как на наших бутылках с элитным спиртным. Ладно: вот вода пошла. Тычу пальцем. Палец — в рот. Нормально. Пробую уже ртом — тоже порядок. Хоть, на мой взгляд, несколько солоновато. Да и ладно. Может, тут предпочитали воду с «минеральными солями и микроэлементами». А что вероятней — такая просто «пропиарена», и стоит дороже. Тьфу ты — стоила!

Отпиваю маленькими скупыми глоточками примерно с четверть литра. Воду надо поэкономить — вдруг следующую бутыль достану нескоро? Решаю всё же пошарить, пока суть да дело, и здесь, в метро. Вдруг в подсобках чего полезного осталось?

Чтоб проникнуть, пришлось снова применить универсальный трёхгранный.

Служебные помещения, однако, ничем полезным не порадовали. Хотя их обойти и осмотреть оказалось легко: все они расположились тоже в торце стены станции, и занимали три этажа. Нашёл массу привинченных к полу столов, шкафов, тумб с ящиками, и бумажек — разумеется, ни одной надписи прочесть не смог! — и кухонной утвари. Несколько шкафов оказались с халатами и штатской одеждой — тех, кто, как понял, находился как раз на вахте. В самой большой комнате имелся и пульт для диспетчера с мёртвыми чёрными провалами мониторов над ним.Нашёл в клетушках-подсобках и вёдра-щётки-швабры с тряпками. Истлевшими, разумеется… Похоже, их отсюда выносить для баррикадирования не стали по самой простой причине: толку от всего этого барахлишка — ноль! Поскольку ничего не весят. Нашёл и туалет — с унитазом почти родной, привычной, формы. Кран с раковиной тоже нашёл. Про то, что не имелось там ни капли воды, говорить смысла нет.

Ну а в целом ничем неожиданным, впрочем, как и полезным, меня служебная половина не порадовала. Похоже, всё, что здесь было нужного и ценного, уже забрали до меня. Хотя бы для той же баррикады. Ну, и для прокорма и обустройства тех, кто её построил. Да и ладно. Если это будет моим базой-жилищем — как-нибудь уж обустроюсь…

Однако в самый неподходящий момент, когда я по привычке справлял в пересохший, словно Сахара, писсуар малую нужду, вдруг случилось странное событие. Снова затрясся пол подо мной, и донёсся до моих ушей гул — словно откуда-то с гор сошла лавина! И немаленькая.

Тем не менее доканчиваю начатое, стряхиваю капли, и только потом решаюсь сходить взглянуть, что же это было. И представляет ли оно опасность для меня, или можно проигнорировать. Акилак свой «египетский» несу в руке: какое-никакое, а оружие.И придаёт чуть больше уверенности… Впрочем, я и с голыми руками — не подарок!

Показалось мне, что вибрация и удар произошли где-то на этот раз в области перрона, и выдвигаюсь я туда со всеми мерами предосторожностями — стараясь буквально не дышать, и двигаться вдоль стен на цыпочках…

Ох, не зря я старался.

Потому что огромная и непонятная шарообразная масса, сейчас лежащая прямо посередине перрона, под дырой-проломом, выглядит устрашающе. Даже в как бы потускневшем, словно предзакатном, свете. Как жеописать-то…

Ну представьте себе огромный футбольный мяч, чуть сдутый, и опутанный-переопутанный толстенными серыми и зелёными канатами-верёвками-щупальцами. Или гигантскую медузу, только со щупальцами, как у осьминога, с не то — присосками, не то — дырами-ртами. А кроме них вокруг её десятиметрового в поперечнике тела полно не то тонких канатов, не то — вот именно — верёвок, ещё и украшенных словно бы ёлочными гирляндами: светятся они, переливаясь и перемигиваясь, разноцветными сполохами и вспышками.И возвышается вся эта масса над поверхностью пола примерно на три моих роста… Ловлю себя как всегда на том, что традиционно чешу репу: неужели эта монстра «втекла» в пролом, который абсолютно никак не мог пропустить её, и шлёпнулась на перрон, даже не проломив его?! На вид в ней — тонн двадцать! Если не сорок. Но пока эта штуковина лежит неподвижно, успеваю я её рассмотреть более-менее прилично.

Ну и ничуть не лучше моё «углубленное», как говаривал недоброй памяти генсек, впечатление, чем от поверхностного знакомства. Может, как мне кажется, эта дрянь захватывать и пожирать всё, что окажется в пределах досягаемости неспешно извивающихся сейчас щупалец и «верёвок-канатов» — то есть, метрах в двадцати от «туловища»! Но поскольку никаких органов зрения не вижу, решаю, что находит добычу эта штуковина всё же с помощью обоняния. Ну, или на ощупь.

Поэтому с огромным облегчением воспринимаю я и тот факт, что чудище вовсе мной не интересуется, а начинает неспешно не то отползать, не то — переливаться, не то — перекатываться на пол правого тоннеля. Абсолютно, кстати, бесшумно. А потом и убирается с глаз долой в чернеющий провал арки — только-только «вписалось» в габарит…

Прошибает меня тут холодный пот: ох, повезло мне! А вдруг бы жерло, через которое выбрался, оказалось запечатано чем-нибудь таким?! Заодно, кстати, становится кристально ясно, почему тут не водится крыс. Был бы я крысой — я бы предпочёл скрываться где угодно, хоть на чердаках, или деревьях, только не по соседству с такой монстрой! Наверняка не брезговавшей моими товарками-крысами. А, может, и тараканами-мокрицами-пауками-клопами. И теперь вынужденной кормиться где-то снаружи… Поскольку тут всё ужеподъела.

Осторожно, стараясь не шуметь и по возможности не потеть, чтоб не «пахнуть», удаляюсь в «диспетчерскую». Нашёл там в углу вполне приличную кушетку, даже с мягким матрацем, набитым старой доброй ватой: только поэтому она и не сгнила, как произошло со всякими там поролоновыми набивками.

Ложусь. Подвожу глаза к потолку. Вокруг темно, только через дверной проём просачивается чуть-чуть света — это я оставил распахнутыми настежь все двери на служебной половине. Глаза уже вполне освоились и привыкли к тусклому серому свету. А вот мозг никак не привыкнет к необычности ситуации.

Ничего не пойму: жили здесь явно человекообразные гуманоиды. Откуда же у них эти чудовищные летучие коты, птеранодоны, и явно морские гости-медузы?! Может, это они тут развлекались генной инженерией, и от всех этих существ должна была быть какая-то «польза»?! Не представляю только, какая… Разве что «футбольный мяч» мог обслуживать какие-нибудь подводные фермы с мидиями и гребешками. Ну, или водорослями. А коты — ловить настоящих летучих мышей. Про которых нам все уши прожужжали, что они разносчики всяких «Ковидов»…

Ну, или произошла тут ядерная война, и все эти монстры — продукты мутаций и подстёгнутой радиацией эволюции?

Нет, не может быть. Не смогла бы обычная, неспешная и методичная, «эволюция» за несколько десятков лет создать таких чуждых и опасных тварей! Значит — или сами насотворяли, или…

Или завёз кто-то зловредный и чужеродный всё это хозяйство сюда. И — завёз только с одной целью: не дать возродиться местному человечеству.

А что: вполне себе «прогрессивный» метод!

Потому что раз наука и техника тут сейчас ну никак развиваться не могут, вся цивилизация явно небольшого количества выживших очень быстро скатится до пещерно-каменного века, и шансы на то, что человечество снова возродится — нулевые. Во-всяком случае — на поверхности. Что же до подземелий…

Хм-м…

Здесь ещё есть — вернее, были бы какие-то шансы, если б не медуза. Наверняка где-то есть и более «миниатюрные» её варианты. Такие проникнут, «втекая», и в Убежища, и даже в Правительственные бункеры. Пусть и не сразу.

Лежу это я, гляжу в потолок, и тяжко вздыхаю. Не хочется мне пока спать — чтоб не загреметь обратно в тренажёрный зал. А что делать дальше, тоже придумать не могу. Где я здесь могу поискать выживших? Ну, или как хотя бы самому попытаться выжить?..

Повздыхав, однако, встаю. Нужно воспользоваться жалкими остатками «естественного» освещения. Чтоб постараться обзавестись искусственным.

Достаю в почти полной уже темноте обрывки от приготовленных мной тряпок и некоей части ваты, надёрганной из несчастного матраца. Начинаю колотить своим акилаком по боковине одного из столов — там есть что-то вроде полосы из нержавейки. Искры высекаются вполне успешно. Засекаю место, куда они падают, и подкладываю наиболее тоненькие тряпочки и вату.

Не проходит и пары минут, как в ноздри мне бьёт чертовски приятный запах: затлело что-то из моего «горючего материала». Опускаюсь на колени, начинаю усиленно дуть в мерцающее красными огоньками месиво. Помогло. И вот я уже — при свете!

Кладу пук тряпок с дохленькими оранжево-синими язычками в его сердцевине в облюбованную миску, бережно подкладываю кусочки деревянной трухи — она сама понакрошилась на пол из тех же столов, сделанных из ДСП.

Вот! Никогда не экономьте на мебели. Иначе она развалится за одно поколение. Не то, что столы-шкафы-комоды наших прабабушек — те будут служить ещё нашим внукам…

Есть огонь. Можно «ловить на живца».

Подкладываю «бревно» — ножку от настоящего деревянного стула, и надеюсь на лучшее. Всё в порядке: не проходит и десяти минут, как занялось моё «полено». Оставляю миску с огнём в диспетчерской — нечего ей мигать, вызывая нехорошие мысли у местной фауны. Снова двигаюсь к моим любимым стеклянным дверям. Снаружи уже сгустилась ночная тьма. А поскольку звёздами на затянутом плотными тучами небосклоне и не пахнет, эта самая тьма стоит воистину кромешная.

Беру свой «меч» наизготовку, и отпираю язычок замка двери.

Под ногами отвратительно чавкает и хлюпает — это сволочь-претанодон развёл тут слякоть из крови. Однако придётся испачкаться, и даже смириться с тем, что от меня будет разить, словно от ходячего мясоразделывательного или рыбоконсервного завода, если я хочу проверить свою догадку. Не торопясь вылезаю по ступенькам наверх.

Темно, тихо. Но я оказался прав: почти все создания, которые тут водятся, свистят и пищат в ультразвуковом диапазоне. Потому что на пределе моего «юного» слуха я эти вопли и крики улавливаю — пусть не как звуки. А какпросто — давление на барабанные перепонки. И становится однозначно ясно, что я в заведомо проигрышной ситуации: все тут всё видят, а я их и окружающую местность — нет.

Слышу странный шум, инстинкт вопит о приближающейся опасности, и ощущаю я давление от нагнетаемого воздуха. Едва успеваю мгновенно метнуться вбок — (Потому что как раз этого и ждал!) в спасительную пустоту у стены, как что-то немаленькое с треском и смачным шмяком бьётся о ступени прямо в том месте, где только что стоял. Штуковина эта куда меньше давешнего птеранодона, и возмущённо орёт, явно неплохо приложившись о бетон. Хоть и не вижу, что это, но наугад протягиваю свободную руку, и хватаю что-то живое и упирающееся, размером с приличного орла, в захват. Оно, захваченное, похоже на крыло, и на ощупь напоминает всё того же летучего кота.Но шерсти на нём практически нет — только кожа. Тяну его вниз, и забрасываю через оставленную открытой дверь в свою берлогу. После чего вламываюсь следом, дверь захлопываю. Запираю.

После чего пытаюсь снова нащупать своего «пленника». Слышу его хорошо.

Ага — чёрта с два! Лупит меня кто-то по руке то ли крылом, то ли — ещё какой конечностью, и пытается вырваться на свободу, прошмыгнув мимо меня — к двери.

Подумаешь, испугали. Спокойно спускаюсь по уже чуть не наизусть знакомой дороге в диспетчерскую, и беру — вернее, пытаюсь! — взять свою чашу с огнём.

Обжёгся об неё прилично — как-то выпустил из вида, что металл нагревается от открытого огня.

Но с помощью остатков полусгнивших тряпок взять чашку удаётся. Несу всё это коптящее дело наверх — туда, где, как отлично слышу, не прекратил мой пленник попыток пробиться наружу. То, что он при этом ртом не издаёт ни звука, меня уже не удивляет.

Ладно, на дневных «пташек» мы полюбовались. Очередь — ночных.

17. Избиение

Н-да, то ещё зрелище…

Стопроцентная химера. Крылатая, словно те же мыши-коты.

Уродливая, надо признаться, тварь. Я слышал теорию, что особо противным или вообще — омерзительным, выглядит для представителей человека разумного всё, что напоминает как раз пародию на самого человека. И тут как раз в этом плане всё «в порядке».

Ручки и ножки карикатурно-тонкие. Только-только чтоб стоять или ходить. Ну, и еду ко рту подносить. Тельце довольно тщедушное, но жилистое, мышцы выглядят достаточно сильными. Я прикидываю, что при росте с метр это создание должно весить килограмм двадцать. Голова непропорционально большая, лысая, затылок чуть вытянут назад. Ушные раковины — как у вампиров: таких, какими их рисуют в комиксах. Вместо носа — две дырки-ноздри. А вот ротик… Ощерился сейчас монстр на меня, и отлично видны четыре клыка, примерно на ноготь торчащие над остальным набором серо-жёлтых жевательно-кусательных приборов. И в завершение картины — полное отсутствие глаз.

Естественно, он абсолютно обнажённый — впрочем, тут мы с ним равны: я до сих пор не смог уломать свою чистоплотную натуру напялить на себя хоть что-то из местных, наименее сгнивших тряпок… Собственно, если поднапрячь мозг, легко врубиться, что ему одежда и не к чему: будет только мешать полёту. Да и всему остальному.

Он — самец. Уж это-то заметил сразу.

Ставлю свою плошку на пол, в неверных сполохах оранжевых язычков тело этого создания хоть и приобретает не мертвенно-бледный, как очевидно оно есть в действительности, а слегка желтоватый, цвет, приятней смотреть на него не становится.

Киваю сам себе: точно. Вылитый Глик из Фармеровского «Каменного Бога».

Спрашиваю его русским языком:

— Ты меня понимаешь?

Ни малейшего проблеска реакции, или хотя бы следа того, что просто услышал. Но я пробую ещё раз: я же гуманный, мать его, и бить только за то, что не отвечает, не собираюсь, просто подхожу поближе:

— Как тебя зовут?

Всё то же самое. Только теперь пародия на человека полностью разворачивается ко мне передом, чуть раскачиваясь на полусогнутых: словно кобра, готовящаяся к броску.Грозно приподнимает крылья, растущие, кажется, прямо из лопаток, и целится в меня когтями на этих самых крыльях, и ногтями на приподнятых руках. Ногти человеческие, так что не страшно. На рёбрах вижу приличную синячину: похоже, нашёл я место, которым он саданулся о ступеньку лестницы. Удивительно, как этот гад ничего себе не сломал.

Собственно, мне на это наплевать: как и на то, что создатели, очевидно, посчитав, что это обострит остальные его чувства, не озаботились оснастить его зрением. Ну а то, что он, как и все твари, которых я видал здесь — искусственно созданные, ну, или «генно модифицированные», то есть — химеры, сомнения у меня лично не вызывает. И особенно хорошо это подтверждает как раз внешний вид моего пленника. Никакая «эволюция» не смогла бы сконструировать «шестиконечностного».И «естественно отобрать» такого гада.

Спрашиваю себя, стоило ли так рисковать, чтоб ознакомиться с местной пищевой цепочкой, и выяснить, кто тут жрёт чёртовых котов.Или чтоб убедиться в том, что нормальных обитателей здесь не осталось, а те, кто остался — приспособлены для сумерек замечательно. Поделены только на «дневных» и условно ночных — то есть тех, кто заточен для абсолютной тьмы. Следовательно, место органов зрения тут занял встроенный, так сказать, «бортовой», сонар. Собственно, про возможность создания существа как раз такого вида для проведения ночных боевых операций говорили уже в моей молодости — успехи и достижения генной инженерии, мать её, позволяли создавать и не такое. Опять же имеются материалы изучения дельфинов, и прочих «сонарщиков»… С другой стороны успехи дроностроения свели на нет нужду в таких дорогих экспериментах и тварях.

Подхожу. Отодвигаю своего пленника от двери акилаком, стараясь не попадать в зону досягаемости когтей и ноготков, и добираюсь до двери. Отпираю, держа своего пленника в поле зрения. Створку настежь распахиваю.

То ли тварь почуяла свежий ветерок, то ли ориентировалась на звук скрипящих петель, то ли всё-таки эхолоцирует какими-то сверх-органами, но кидается она прямо в проём, прошмыгнув у меня под руками — можно подумать, боится, что попытаюсь задержать.

Ха! Даже не подумаю. Увидел я всё, что хотел.

Запираю дверь обратно. И вот теперь заваливаю её всем, что попалось под руку, используя материал, который сам же и вытащил, когда разгребал местные баррикады. Добавляю и кое-какое другое барахлишко, которое подтащил сюда из кладовок-комнат, пока изучал служебную половину. Ну вот и порядок. Если летучие человечки не принесут какого-нибудь тарана или бревна, запросто продержится ещё моя баррикада. А в том, что они прилетят, я почти не сомневаюсь.

Тварь столь малого размера, действующая в одиночку, здесь не выживет. А выживает здесь тварь, весящая сорок тонн, и оснащенная отличными устройствами для нападения, и щупальцами для адекватной обороны. Ну, или уж — тонну, зато с огромными прочными зубами-когтями-шипами. Следовательно, средства коммуникации наверняка есть и у котов и у этих недо-человечков. Хотя зря я так про них. Судя по размеру черепа — мозгов там должно быть не меньше пятисот грамм. Как у шимпанзе. А шимпанзе между собой сотрудничают — это нам уже объяснил Вадим Петрович.

Собственно, выяснять, как устроен местный биотоп, и кто тут кого ест — то ли человечки — котов, то ли коты — человечков, не так уж важно. Разве что я планирую тут задерживаться. А важно то, что ни те, ни другие, ни ещё какие из тех, кого ещё не видал, не упустят случая сожрать опасного и не относящегося к их виду незнакомца. Наплевав на то, что могут просто сдохнуть от моих микробов и бацилл. И даже если бы я не возбуждал у них чисто гастрономических вожделений, шансов на то, что мы смогли бы как-то договориться о перемирии, пока я искал бы местных оставшихся Хомо Сапиенсов — нет!

Я ведь — чужак. Такого они никогда прежде не видали. И не нюхали. И не вычленяли своими сонарами и биолокаторами.

А цепочка «рассуждений», поскольку какой-никакой, а мозг всё-таки имеется у любого живого существа, тут стандартна: видит чужого — боится чужого — ненавидит чужого — хочет убить чужого! Всё правильно: это только человек обладает известным любопытством. Да и то: только в той степени, если неизвестный предмет или существо не угрожает его жизни непосредственно: когтями и зубами! Остальные, «нормальные», живые существа просто живут, охотятся, или, там, травку щиплют, размножаются, и защищают свою исконную территорию. И предпочитают вначале убить чужака, а уж только потом выяснять. Но только не вопрос, агрессивен ли он, или хочет дружить, а: съедобен ли он. И вряд ли вообще им в голову придёт мысль, «что он тут делал?!»

Ладно, довольно абстрактных рассуждений. Перейдём к конкретным и насущным проблемам и задачам. Ловить мне «на себя» этого человечка, конечно, не стоило. И пусть я стопроцентно был уверен в своих обострившихся и натренированных спаррингами и миссиями способностях «видеть затылком», это не оправдывает риск, сопутствовавший данному случаю. Чёрт бы побрал это самое любопытство. И ещё желание проверить свои раскладки. Я что — учёный?! Или учёный-эколог? На кой … мне все эти «биотопы-пищевые-цепочки-условия-обитания-искусственные-существа»?! Или меня будут экзаменовать по особенностям поведения местных зверушек и гуманоидообразных?!

Так нет же! Разве что об этом попросят рассказать мои товарищи по Братству. Хотя шанс на то, что им дадут и этот Мир — мизерные. До «Миров» пока почему-то никто из наших так и не добрался. Что поднимает с одной стороны мою самооценку, а с другой…

С другой отлично понимаю я, что играю «почётную» роль тестовой, самой настырной, пусть и «элитной», лабораторной крысы.

Хотя, конечно, отрицать тот факт, что научился я в Мирах многому, повидал массу интересного, и понабрался кое-какого опыта и боевых навыков, равно как и «обострил» способности к выживанию — нельзя. По большому счёту мне нравится обследовать эти самые новые Миры.

Как и драться с тварями, обитающими здесь. Иногда — вру: всегда! — буквально «нарываясь».

У древних индусов все люди делились на Касты. Ну, там — брамины-учёные, шудры-нищие, кшатрии-воины… Похоже, я вот как раз — воин. И скучная, пусть и безопасная, жизнь купца-чиновника-учёного меня совсем не привлекает. Тоска это всё смертная!

Да и тренированное тело должно находить себе… Работу! Как в случае с Колумбом и его командой: закончилась реконкиста в Европе, вышвырнули арабов из Испании, и освободилась огромная масса проф. солдат, и офицеров-дворян. А куда применить их силы и способности, чтоб они, не дай Бог, не ринулись во внутренние разборки, и не пошли грабить своих же собратьев-дворян и их крестьян?! А всё туда же: в очень «вовремя» открытые Новые Земли! Тиранить и «покорять», и обращать в Христианство миллионы аборигенов-индейцев!..

Вот чтоб я не искал «применения» своим боевым навыкам, своей нетерпимости, и своему свободному времени в столице, мне и дают, как я прикидываю, эти Миры.

Да только не помогло это. Всё равно я нашёл на …опу приключений: сам же спровоцировал явно предстоящую в воскресенье массовую драку.

А обусловлено это, думаю, моим складом характера. Вечно лезть в конфликты и гиблые места! И драться, драться… Собственно, я и в детсаду таким был. Наверное, от комплекса ущербности и ущемлённого самолюбия: понимал, что и одет беднее многих, и не приезжает за мной отец на навороченной машине… Только вот в школе пришлось поумерить свой пыл — чтоб не изводить своих родных, а затем уже — только мать, дурацкими и унизительными нотациями от завуч-а, и не разорить чудовищными штрафами за «асоциальное…», и «нанесение тяжких телесных…». Да и колония для малолетних мне после тринадцати светила, ох, светила…

Вот и сейчас, вместо того, чтоб уйти вглубь своей «пещеры» и спокойно спать и не провоцировать, стою я у самого входа и жду. Когда прилетят гады, и попробуют сломать баррикаду. И прекрасно осознаю я, что не из желания «обезопасить» свои тылы проверкой, выдержит ли баррикада, я так делаю. А из-за того, что мне почти хочется, чтоб баррикада не выдержала, и я «врубился»: покрошил бы вполне уже привычной рукой с удобной дрыной побольше безмозглых черепушек с зубастыми рожами… Увидал, как летят во все стороны ошмётки плоти, и кровавые брызги!.. Усладил душу видом поверженных врагов. Позволил дикому коктейлю из адреналина и гормонов затопить мозг и сердце…

Чёрт. Что-то я стал какой-то уж слишком кровожадный. Или это — «тот» я, требует, провоцирует, сподвигает?.. Хочет чаще вылезать наружу?

Уговариваю сам себя, что местные летучие ни в чём (Ну, по отношению ко мне!) не виноваты. А что до мерзкого вида… Их такими сделали. Небось, ещё и обучили.

Ладно, стоять, словно злобный баран, сжимая в напряжённой руке кусок металла, и правда — глупо. Поворачиваюсь и иду «к себе». Гадов, если уж прилетят — услышу!

А пока полежим ещё на кушетке, подумаем, помечтаем…

 

Гады не прилетели.

Об этом догадался, когда очнулся как обычно — на полу любимого тренировочного. Стягиваю визиоочки, встаю. Наши все тоже закончили — вон, уходят.

В душевой молчим. Подробности и детали встречи в воскресенье оговариваем уже в раздевалке, переодеваясь.

Владимир подводит итог:

— Значит, адрес всем понятен. Добираемся поодиночке. На метро. С собой берём только чаки и кастеты. Пластимаски на морды надеть не забываем. Всё. До встречи!

Расходимся.

Выходя из зала, и кивая на прощанье любимой тёте Любе, ловлю себя на том, что улыбаюсь, как последний дебил. Завтра!.. Уж мы им — !..

В метро сегодня вообще пусто — ещё бы. Все, кто ездил по гостям, и всяким паркам увеселений, давно отдыхают от этого «отдыха» дома. Переваривают вкусную пищу, смотрят понаделанные фотки, и делятся впечатлениями. Выкладывают наиболее удачные в соцсети. Ну а я — с «работы». Сижу, обдумываю.

В частности — какого …я мне дали этот, последний, Мир. Наверняка неспроста!

Но в чём подвох?!

Напрягает, что пока понять не могу. И иногда даже начинаю подозревать, что и правда — Миры распределяют случайным образом. Как генератором случайных чисел.

Ладно, подождём — увидим. А пока — ужинать и спать.

Мать сегодня даже соизволила выползти встретить меня в коридор:

— Привет, Ривкат.

— Привет, ма. — вижу, что что-то имеет за душой: уж больно хитрый вид. И явно не от чего-то плохого: наоборот. Словно случилось, ну, или должно — что-то приятное! Но спрашивать не тороплюсь: пусть сама скажет. Ведь не утерпит. И точно:

— Ривкат. Я тут с тобой обсудить хотела.

— Ага. Говори. — стараюсь слишком уж весело не улыбаться. Уже всё понял.

— Ну, помнишь, ты сказал, чтобы я отдохнуть куда-нибудь… Съездила?

— Да, сказал. Это было бы хорошо — обстановку сменила бы. Расслабилась.

— Ну так вот. Сегодня подвернулась путёвка. Правда, недалеко: в Сергиев Посад. Там есть такая… Не совсем, конечно, санаторий, а… Турбаза.

— В-смысле, придётся ходить какими-нибудь пешими маршрутами? Наслаждаясь достопримечательностями малого Золотого Кольца?

— Да. Две недели. Сбор и выезд — как раз через неделю.

— Супер. Как достала такое сокровище? Это же мечта любого москвича!

— Ну… — вижу, мнётся, — Сергей Николаевич помог.

Насколько помню, это — их менеджер по комплектации. Он же — старший кладовщик, говоря русским языком. Или завсклад, если совсем по-старинке. Понимаю, что рука снова чешет многострадальный затылок. Но против этого делового и дотошного разведённого зануды за пятьдесят ничего не имею. Мужик он неплохой. Вроде. А побить его, если что, я всегда успею. Поэтому усмехаюсь вполне весело:

— Вот спасибо ему. Надеюсь, он сам-то с тобой поедет?

— Ну… Да! — вижу в глазах явственное облегчение. Поняла она, значит, что одобряю я её очередной «выбор». — Значит, ты не против?

— Нисколечко. Против Сергея Николаевича ничего не имею. Он к тебе, вроде, никогда не придирался. И вполне спокойный.

— Точно. Спокойный. Хотя он, конечно, зануда. И звёзд с неба не хватает. И «придирается» только к сачкам и несунам! Старых правил. И нравственных устоев.

— Отлично. Думаю, не буду сильно возражать, если ты надумаешь и поближе с ним… Познакомиться.

— Свинья! — она мило краснеет, — Родной сын — буквально толкает меня, красавицу и умницу — в лапы какого-то старпёра! К тому же зануды и педанта.

— Когда ты так говоришь, он мне нравится ещё больше. Обожаю старпёров. И консерваторов. Ладно. — снова усмехаюсь, — Ты сама-то — уже ужинала?

— Да. Так что могу подогреть тебе.

— Ну, давай. Спасибо. — пока мою руки, мать ставит в микроволновку чашку с кавардаком. И он действительно успевает подогреться. Сажусь. Мать говорит:

— Ладно. С отпуском, вроде, решилось. Теперь — с тобой. Как ты тут, сам? Сможешь? Справишься?

— А чего не справится? Квартира — на сигнализации. Еда — в супермаркетах и холодильнике. Школа — там, где ей положено. Денег только оставь. На прожитьё.

— На прожитьё оставлю. Продуктов тебе за ту неделю подкуплю. Но готовить будешь уж сам. В-смысле — разогревать.

— Ага. — готовить, как же! Никогда я ничего не готовлю, хотя и умею. А просто не люблю тратить время, как, скажем, бабушка «Нюра». Которая Наиля. Проще разогреть готовое. Произведённое профессиональными поварами. Пусть и стоит чуть дороже.

— Ну, ладно, тогда я пошла ящик смотреть. Сегодня там красавец-любовник должен, наконец, предложение сделать!

— Ага. — чую, нужно что-то ещё добавить, чтоб уж окончательно успокоилась, и поняла, что я и правда не против, — Не беспокойся. Я справлюсь. Но если что — позвоню.

— Хорошо. — она кивает, и уходит в комнату. Мать у меня — рационалистка. И знает, что я не люблю длинных и пустопорожних разговоров. Собственно, как и она сама.

Доедаю кавардак не торопясь. Мою посудину. Ловлю себя на том, что уже раз пять дёрнул плечом, хмыкая и криво ухмыляясь. А что такого? Не ревную же я её, в самом деле, к мужику, который мне в деды годится?.. Или всё-таки — ревную?

Э-э, ладно, время покажет.

Направляю свои усталые стопы в ванну.

Пора мыться да спать.

 

Утром встаю по будильнику. Мать ещё не встала — по воскресеньям она отсыпается. Вот и хорошо. Иду умываться. Потом — завтракать. Сегодня мне нельзя набивать брюхо, как обычно перед школой. Потому что предстоит мне интенсивно «двигаться». А для этого желудок должен успеть переварить то, что сейчас в него заброшу, и быть пустым к десяти — то есть, через два с половиной часа. Следовательно, углеводов в виде сахара — побольше, и белков в виде яичницы с беконом — не более двухсот грамм. Без хлеба.

После того, как вымыл сковороду и тарелку, иду снова к себе.

Стационарный комп у меня — ветеран. Всего-навсего шестнадцатиядерный. Но всё равно работает неплохо. Хоть и медленно. Вот и влезаю в Сеть, и начинаю выяснять то, что меня заинтересовало. А проще говоря — все те вопросы, что накопились за эту неделю.

Больше всего меня интересует название «Щит Отечества», которое краем уха слыхал в коридоре, когда тренер о чём-то разговаривал с мужиком, которого я никогда до этого не слышал, и так и не увидел. Было это ещё в понедельник, и в том, что ни тренер, ни мужик меня не видели, я уверен — я из-за угла, за которым оказался, решил не вылезать. Жаль только, что расстояние было слишком велико — вместо большей части слов слышна была какая-то мешанина, и невнятица: тренер любит разговаривать чётко и коротко, но из его «Да!» и «Нет!» ничего не поймёшь, а вот мужик бубнил так, словно у него овсянка во рту. Может, специально? Или его так тренировали?

Но фразу «они всё равно не подойдут для «Щита Отечества!», разобрать удалось.

Вот и посмотрю, чего там скрывается под этим термином.

Ага, есть. Вернее — было. Информация удалена модераторами Российского Гугл-а. Ах, вы так со мной? Лезу в поисковик Мэйл. А потом — и в Яндекс. О!

«Запрещённая в настоящее время ультраправая радикальная националистическая российская организация. Ставящая в качестве основной цели полное изгнание из России всех не-русских. В частности, в первую очередь так называемых «понаехавших»: китайцев, украинцев, молдаван, чеченцев, грузин, таджиков, и так далее. Предпочитает радикальные физические и идеологические методы воздействия на лиц этой национальной принадлежности. В частности — избиения, погромы, поджоги, травля, клевета, оскорбления, запугивание, и т.д. Практически ничем в смысле методов и идейных установок не отличающаяся от нацистов, неонацистов, скинхедов и чернорубашечников. После вопиющих случаев открытого терроризма с нанесением тяжких телесных повреждений людям, и значительного ущерба зданиям и материальным ценностям, была официально объявлена террористической, запрещена, и закрыта. Лидеры арестованы. (Идут фамилии.) Приговор лидерам в качестве меры…»

Так. Мысль понятна. Что тут ещё? История возникновения. Пропустим. Основные лидеры, отбывающие в настоящее время наказание в исправительно-трудовых… Так. Не нужно, поскольку фамилии ничего мне не говорят. Далее — лидеры, остающиеся на свободе. Поскольку скрылись и вероятно находятся за рубежом. Хм-м…

Ни фамилии тренера, ни его фотки, конечно, нет — но насколько я понял из обрывков разговора, мы туда и не входили… А это что?

Ага! Методы воспитания и подготовки боевиков-штурмовиков.

Чёрт возьми!..

Настолько напоминает наши тренировки, дисциплину, и уроки, что чесать многострадальный затылок приходится аж пять раз…

Проклятье!

Вот уж не думал!..

Впрочем, вру. Думал. И довольно часто.

Что используют и меня, и всех наших «обиженных» членов Братства в тёмную!..

Поскольку уже нельзя — в открытую!

Дьявольщина, как говаривал герой небезызвестных комиксов.

С другой стороны, разве всё то, что написали тут борзые журналисты и завзятые чиновники — как-то может уменьшить мою ненависть к «понаехавшим»?

Нет!!!

Поскольку всё, что говорил тренер, и что осознаю я и сам — абсолютная правда!!!

Понаехали. Отбирают рабочие места у коренных россиян. Ещё и сбивая стоимость этой самой рабочей силы — они готовы работать, вот именно — за гроши! Потому что там, у себя, эти гроши — вовсе не гроши. А китайцы чуть не в открытую грабят наше зауралье — там, говорят, чуть ли не треть населения — «натурализовавшиеся»! То есть — женившиеся, и получившие гражданство. Но про свою исконную родину не забывающие. Вот где — подлинные диверсанты!.. Пятая колонна. Шило в нашей…опе!

Заставляю себя перестать злобно пялиться в монитор, и приказываю побледневшим от напряжения кулакам разжаться.

Да, узнал я то, что, собственно, и подозревал с самого начала вступления в «Братство». Названия только настоящего не знал. Как, впрочем, не узнал и сейчас. И — что?

Заставит это меня его ряды покинуть?

Да ни в жись!

Наоборот: теперь я пойду бить наглые китайские морды ещё с большим ожесточением и азартом! С осознанием, так сказать, важности своей Миссии. И — того факта, что мы — не одиноки!

И есть ещё в России подлинные патриоты!

Пусть официально и запрещённые.

 

Наглые китайские морды заявились в семь минут одиннадцатого.

Мы, то есть, Братство, к этому времени спокойно всё подготовили и заняли удобные стратегические позиции: расчистили от мусорных баков центральную часть переулка-тупичка, откатив их подальше в глубину улочки, и окопавшись возле чёрного хода моей любимой работы.

Ширина переулка оптимальна: как раз можно держать круговую оборону и в одну и в другую сторону, расположившись спина к спине и две линии: и перекрывая все его семь метров, и не мешая друг другу.

Появление наших заклятых «друзей» не сопровождали ни фанфары, ни бравурные марши. Вышли они на позиции в обеих сторонах улочки молча. Но грозный вид крепких и мрачных молодчиков с битами и цепями в руках многих людей с меньшей психической устойчивостью мог бы и без музыкального сопровождения повергнуть в ужас.

Многих, но не нас!

Мы же — не блёкло-серые толстозадые геймеры-морлоки! Или восторженно-наивные безмозглые бараны-элои!

Мы — Братство!

Нападения ждём молча, и спокойно. Никто ничего не говорит: зачем, если всё уже сказано, и ясно без слов?!

Китайцы подходят ближе — одновременно с обеих сторон. Они тоже ничего не говорят. Надеются, наверное, запугать. Скалятся, примеряются, махая битами…

Наивные ребята.

Но вот потеха и началась! С дикими воплями все, кто находятся в первых рядах, кидаются к нам!

Наконец-то!!!

Вот уж можно снова не сдерживать больше того Зверя, что скрывается в моей, и, как обоснованно подозреваю, в глубине душ и всех остальных моих товарищей!!!

Рубимся с остервенением. Но молча — нам ни к лицу выкрикивать, или просто тратить силы и дыхание на непродуктивные способы запугивания! Нужно просто работать.

Через пять секунд — первый ряд нападавших на земле. Вернее — на асфальте. Кто был в первой волне — корчится, или уже заткнулся, потеряв сознание, и истекая кровью…

Чуть отступаем — оставили специально некоторое пространство для как раз этого манёвра. Чтоб уж не поскальзываться, и иметь оперативный простор.

Второй вал. Ещё десять секунд — эти поопытней и поздоровей. Ещё отступаем, снова оставляя за собой стонущие и корчащиеся тела. Мы не убиваем — нет. Хотя могли бы. Но — зачем?! Наша цель — избить, и оставить живыми! Но — покалеченными!!! Чтоб уже не могли — драться. Чтоб боялись. Уважали. И хотели только одного: отомстить!!!

И тогда бы мы их, или тех, кого бы они подговорили, или наняли — снова!.. И снова! Пока они всей диаспорой не задрали бы лапки кверху, признав, что с них довольно!

Третий вал. Ещё отступаем. Но это — последний раз. Больше отходить некуда. Бьёмся теперь так, чтоб слышать друг друга, и подстраховывая. Толпа тех молодчиков, кого китайцы привели, уже сильно поредела. Да и бойцы теперь пошли, если можно так сказать, куда хилее, и хуже подготовленные, чем те, первые. Пробуют применять и шокеры, и пшикалки с перцовым. Наивные идиоты. Но никто из азиатов бежать, или отступать, или сдаваться не собирается. Гордые! Вот и отлично.

Потому что вскоре и мы переходим в наступление по команде Владимира — он посчитал момент подходящим.

Вот теперь общее сражение распадается на ряд индивидуальных схваток. Правда, и они длятся недолго. Я бы сравнил то, что происходит, со старым культовым фильмом — «Убить Билла». Разница только в том, что мы справились и с почти голыми руками.

Только Ума Турман здесь не одна — а её — двадцать. Жаль, товарищ наш не смог присутствовать. Покайфовал бы…

Когда добивали и укладывали наземь последних китаёз, некоторым особо настырным распыляя в их наглые рожи из их же баллончиков, зазвучали приближающиеся сирены. Менты? Нам не страшно!

Однако это оказались не менты. Чёртовы чёрные закрытые бронированные микроавтобусы, с чёртовым ОМОН-ом. А у них всегда наготове пластиковые и резиновые пули!

Да и не собираемся мы со своими, в-общем-то, коллегами, биться!

Отступаем назад, группируемся снова у чёрного входа. Я знаю, как его открыть.

Открывать не понадобилось.

Дверь распахивается, словно бы сама собой, на пороге — улыбающийся во весь рот золотозубой улыбкой — ангел-спаситель: Рафик Сурэнович собственной персоной:

— А ну-ка! Бравое воинство! Хотите остаться на свободе? Все за мной!

18. Время раскрыть карты.

Он разворачивается, и без лишних слов скрывается в коридоре, крикнув напоследок:

— Ривкат! Запирай все двери!

Пока возился с запором и щеколдой входной, (Если не знать, как — никогда её снаружи не откроешь! А дверь нашего кабака — только кувалдой! Или уж автогеном…) наши успели прилично оторваться от меня. Догоняю на всех парах, и ориентируясь не столько по слуху, (Ребята почти не шумят — профессионалы же!) сколько по логике. Куда можно повести столь большую группу, чтоб отсидеться, или уж свалить из здания кабака? Правильно: в подвал! Оставляя все встречающиеся двери открытыми настежь — это для меня работёнка, так как двигаюсь в арьергарде, как «местный».

Но в подвале их всё-таки нагоняю. Проносимся через анфиладу комнат, с мощными стальными, и даже некоторыми — бронированными дверями. В последней комнате вижу я столы с зелёным сукном и круг рулетки: вот оно как! Стало быть, Рафик Сурэнович предоставляет кров и подпольному казино. Впрочем, может, и не-подпольному, а просто — элитному, если купил Патент… Но закрывать двери за ребятами не забываю, как и запирать замки. Может, удастся так задержать на какое-то время борзых преследователей. Тоже профессионалов. Так как спрятаться и отсидеться в даже секретных казематах-подвалах вряд ли удастся. Особенно, если приведут собачек, и привезут, а что более вероятно — есть с собой, вот именно — автоген.

Однако вскоре понимаю, чего на самом деле задумал мой хитро…опый босс — оказывается, от казино имеется отличный, хоть и узкий, подземный ход — даже с тусклыми лампами аварийного освещения на потолке, с грубо бетонированными некрашеными стенами, но вполне удобный для прохождения. И уж можете быть уверены — никто из нас не застаивается, чтоб полюбоваться на достопримечательности «лабиринта минотавра».

И вот через три минуты мы в каком-то подвале. Выбираемся по лестнице наверх, и оказываемся в подсобке, а затем и в кухне какой-то пиццерии. Ах, вот оно как — я здесь бывал. Кафе-пиццерия называется «Арагви», и наверняка принадлежит если не самому Рафику, так его корешам-коллегам.

Слышу, как он говорит:

— Так, отлично. А теперь по одному, пожалуйста. Незачем пугать клиентов. А, да. Маски свои снять не забудьте. И кастеты с чаками попрячьте, пожалуйста, в карманы!

Он прав: в пылу бегства совсем некоторые наши про оружие забыли. Но сейчас выпускают из напряжённых рук, рассовывая действительно по карманам, как и пластимаски. И вот теперь неторопливо, нарочито вальяжно, словно мы тут просто завтракали, наши проходят мимо стойки с её служебной стороны, выбираются в зал.Откуда и начинают по одному выбираться на улицу. Настоящих клиентов, к счастью, мало, и они поглядывают хоть и с явным любопытством, но особо по поводу появления подростков из кухни не волнуются: мало ли! Может, смена бригады посудомойщиков каких, и официантов…

Я решаю у стойки задержаться. Правда, зайдя на «клиентскую» сторону.

Вполголоса говорю запыхавшемуся и раскрасневшемуся начальнику, оставшемуся с той её стороны на правах хозяина:

— Спасибо, Рафик Сурэнович! Спасли наши задницы!

Он криво усмехается:

— И вам спасибо, ребятки! Потешили моё патриотичное сердечко! А то я уж думал, что эти китаёзы и мой бизнес потихоньку к лапам подгребут! Теперь отделаюсь от этого Хуньвыебина.

Догадываюсь:

— Так у него… Была крыша?! И вам его — навязали?

— Точно. А то бы ноги его в моём заведении не было! Шпиёна сучьего!

— Понял. Но… Как вы узнали, чем мы собираемся…

— Да очень просто. У меня камеры тут понатыканы вокруг заведения везде. Так, на всякий пожарный. Мало ли! Так что вашу вчерашнюю «индивидуальную разборку» я заценил. Вот это было круто! И красиво! Куда там каким «художественным» боевичкам-мочиловкам и прочим голливудским подделкам! Реал! Да и слышал я тоже — всё. И очень хотел посмотреть на групповую.

Так что подготовился. Расчистил проходы и тоннель от ящиков с барахлишком… Которого не нужно видеть налоговой и прочим санэпидемстанциям. Смазал все петли. Проверил, как запираются замки дверей. Перчиком мелкодроблёным все полы присыпал. Мало того: я и переулочек наш оснастил дополнительными камерами. Ещё вчера вечером. Так что уж не сомневайся: видео получится — м-м, пальчики, как говорится, — он действительно чмокает себя в щепоть этих самых толстеньких и весьма ухоженных пальчиков в навороченных перстнях. Не могу не усмехнуться, — Оближешь! Мы с корешами и компаньонами вечерком обязательно насладимся! И не один раз! И не волнуйся за ОМОН: им мои компы и видеомагнитофоны ни в жись не найти! Так что против вас материала не будет. Ну а сам я надеюсь от назойливых представителей правоохранительных органов к обеду… Отмазаться! Я же сейчас, — он подмигивает мне через стойку, — в своём особняке на Рублёвке, с женой и детьми!

И за то, что произошло тут в моё отсутствие, никакой ответственности не несу!

— Спасибо ещё раз, Рафик Сурэнович! — снова нервно усмехаюсь, — Вы явно — руководитель и организатор от природы! Божьей, так сказать, милостью!

— На том и стоим, Ривкатик! Ну, удачи тебе! И всем твоим!

Поскольку он ясно дал мне понять, что пора сваливать, не вижу смысла задерживаться. Улыбаюсь ещё раз на прощанье, коротко киваю, и выхожу на улицу.

А длинный, получается, у Сурэновича подземный ход. Вижу я машины ОМОН-а и подъехавшие к ним ментовские аж в трёх кварталах от входа в пиццерию. Отлично. Заворачиваю в неприметный поперечный проулок, и иду себе к ближайшему входу в метро. Пластимаску в кармане ощупываю аккуратно: всё с ней в порядке. Не порвал. Но для следующего раза нужно бы заморочиться заказом новой. С мордой поприятней.

Эта, наверное, уже в сводках и ориентировках примелькалась…

 

Дома всё в порядке.

В-смысле, никакого наплыва ментов, и мать смотрит ящик.

Однако рано я радоваться начал. Выходит моя родительница ко мне в коридор:

— Ривкат! По каналу новостей столицы сейчас какие-то жуткие страсти показывали… Как будто возле какого-то армянского, что ли, ресторана, произошли разборки китайской мафии. Массовая драка. Семьдесят четыре человека серьёзно пострадало, тридцать восемь госпитализированы… С переломами и травмами разной степени тяжести. Правда, смертельных случаев нет. — она замолкает, и выжидательно на меня смотрит.

Не совсем понимаю: она что же, всерьёз думает, что я сейчас на чём-нибудь глупо проколюсь?! Или вот так прямо и скажу: «Да, наша работа! Как мы их, а?!» Делаю абсолютно равнодушный вид:

— Ну и что? Тоже мне, оригинальная новость. Они там дерутся чуть не каждую неделю. За место под солнцем. И клиентов. Ну, или бабки делят…

— Они-то дерутся… Да только в записях с видеокамер наблюдения ясно видно, что они дрались не между собой. Хоть лиц их противников и не видно хорошо, но они уж точно — не китаёзы. А наши.

Снимаю кроссовки, почти не посматривая на неё, однако боковым зрением наблюдаю, как она выдерживает «драматическую паузу».

А ничего. Нормально так выдерживает. Как, впрочем и я выдерживаю паузу, которая должна символизировать, что мне все эти новости до лампочки. Мать не выдерживает первой:

— Ривкат! Я же — твоя мать! Как ты не понимаешь?! Я переживаю за тебя!

Качаю головой, усмехаюсь:

— Ма! Хватит впутывать и впихивать меня во все конфликты, разборки, и драки, которые происходят в нашем двадцатимиллионном городишке. Мне, конечно, неприятно тебя разочаровывать, но я у тебя — вовсе не Бэтмен, или, там, Супермен, защищающий граждан города от всякой швали! Поэтому если там кого-то и побили — я тут абсолютно не при чём. Я у тебя очень мирный и незлобливый мальчик. И был в музее, если хочешь знать.

— Да-а?! Ты — в музее?! — вижу, заулыбалась, подбоченившись. Думает — подловила наконец-то на вранье. — И в каком же это музее ты был в воскресенье?

— В музее Федора Шаляпина. Мне это нужно было как доп. занятия по культуре. Да вот: если не веришь — как раз проспект. — даю ей флайер-фигнюшечку, которую на такой случай озаботился спрятать в боковой карман чёрных треников, в которых всегда хожу по городу, когда не нужно в школу. Фигнюшечкой этой я озаботился разжиться ещё во вторник, когда проходил случайно мимо означенного общественного заведения, выяснив заодно часы его работы и выходной: понедельник! Подумал тогда, что не помешает. И точно: не помешало.

Но мать так просто не проведёшь:

— И это он у тебя в кармане так сильно протёрся и помялся за эти три часа?

— Ну… — чешу репу, — А почему — нет? Я же не в папке его носил. Подумаешь, чуть помял: буквы и фотки — видно же. Заинтересует — сходи и сама. Как нибудь.

Мать, конечно, не поверила, но в лицо мне высказывать свои обвинения и подозрения не хочет. Вместо издёвок и «фи» спрашивает:

— Так что: мне эту версию преподнести Васильпетровичу, если придёт?

Вот тут она меня подловила, конечно. Василий Петрович — наш участковый. Мужик, в принципе, хороший, но уж больно «правильный» и дотошный. И если ему сверху пришлют, и правда, разнарядку проверить алиби всех неблагонадёжных малолетних подопечных на его участке — припрётся ведь. А видеокамеры в музее наверняка есть. И там моя морда сегодня не фиксировалась. Значит — нету алиби… Поэтому говорю:

— Нет. Ему ты лучше скажи, что я всё утро резался в компьютерные игры.

— Ладно, поняла. — вижу, просияла, довольная своими шерлокхолмовскими способностями, и резко меняет тему разговора, — Я обед варить только поставила. Будет через часа два. Потерпишь?

— Понятное дело. Ладно, если ты на кухне, я — к ящику.

— Нет. К ящику — я. Потому что борщ варится прекрасно и сам.

— Ладно, тогда я — в натуре — за комп. Позовёшь, когда будет готово?

— Позову.

Чувствую, что удаляется она на кухню, откуда слышу звук от громыхания ложкой по металлическому борту, то есть — помешивания в кастрюляке какого-то густого варева, мысленно посмеиваясь. И вижу я внутренним взором, вот всеми фибрами своего сверхобострившегося инстинктивного восприятия объективной действительности, что довольна она. С одной стороны тем, что не попался я опять в лапы к какому-нибудь антитеррористическому подразделению, или просто — полиции. А с другой — гордится, что её сынуля, пусть и в компании таких же упёртых юных радикалов, от души навалял «понаехавшим» и «совсем распоясавшимся» узкоглазым.

Вот и славно. Что у нас в семье столь гармоничное взаимопонимание, и покой.

Иду к компу, снова включаю. Время ближе к двенадцати. Значит, даст Бог, обедать сядем часа в три. (Знаю я, что означает материн прогноз «два часа»!) Слышу, как мать снова скрипит пружинами потрёпанного дивана, на котором и спит, и проводит, когда не ходит по гипермаркетам, большую часть выходного дня. Звук прибавила так, что можно слышать, что идёт очередная передача про здоровье. Я, конечно, не против задуривания голов податливых в этом плане домохозяек, работниц, и прочих пенсионерок этой чушью. Но на мой, теперь чертовски критичный, взгляд, уж слишком часто то, что пропагандируют в одной передаче, противоречит тому, что втуляется людям в другой. Я понимаю, конечно, что у каждой передачи — свой спонсор и работодатель, и производимые, или закупаемые ими лекарства или бады нужно как-то сбывать… Но почему нужно вешать развесистую лапшу людям на уши — не понимаю. Это же — Здоровье! Нации.

У официальных представителей так называемой «медицины» даже то, сколько нужно в день пить воды — два литра, или три, или уж четыре — вызывает массу разногласий, и повторяется, и повторяется… Чуть не каждый месяц. А уж про то, какие витамины, или овощи, или каши нужно для здоровья есть — так и говорить стыдно: дурят нашего брата, ох, дурят! Про соль, сахар, обезжиренные йогурты, и разные там ГМО уж и упоминать смысла нет. Вот поэтому в том числе я и не верю, что медицина — наука. Нет. Она, скорее, средство выколачивания денег из лохов и лохнесс, для поддержания доходов фармацевтических компаний, явно спонсирующих этих самых «профессоров-советчиков».

Ладно, нам с матерью пока «поправление» здоровья — не актуально. (Тьфу-тьфу!) Что не мешает ей тратить на просмотр всей этой бодяги пару часов каждое воскресенье. Да и наздоровье.

Едва включил комп — трезвонит телефон. Невольно вздрагиваю: домашний у нас звонит крайне редко. И обычно только в случае, если есть изменения в графике материнской работы. Или кто-то из родственничков заболел… Или уж — …!

Мать берёт. Слышу её тоже невольно напрягшийся голос:

— Алло? Здравствуйте. Ривкат? Да, дома. Сейчас. — кричит, — Ривкат! Тебя.

Подхожу, полный дурных мыслей и предчувствий. Чувствую, что пальцы, берущие старинную затёртую пластмассовую трубку, чуть вспотели:

— Да.

— Ривкат. Это Владимир. Ты сможешь после обеда подойти к клубу?

Прикидываю, что в холодильнике ещё осталась колбаса и сыр, и «обеда» дожидаться, и ещё обжигаться о горяченный свежий борщ — это я раньше четырёх туда ну никак не попадаю. Говорю:

— К скольки?

— Ну, давай к трём. Встретимся снаружи, у фонтана.

— Хорошо. Буду.

Владимир кладёт трубку, не вдаваясь в подробности. Я тоже ничего лишнего стараюсь не спрашивать. Раз возникла необходимость — значит, нужно идти. Просто так на внеплановую тренировку, или встречу, не позовут. А сообщает о таком обычно как раз Влад. Он у нас — старший по званию.

Высовываю голову в зал:

— Ма! Это мои.

— Я так и поняла. Уходишь?

— Да. Часа через два. Поем бутербродов. Борщ — уж вечером.

— Ладно. Ключ возьми — я, может, в магазины пойду. Мне одеть нечего. В отпуск.

— Ага. — Можно подумать, он каждый день не со мной… Но насчёт магазинов — логично, конечно. По магазинам и правда — лучше ходить ближе к вечеру, когда схлынул основной воскресный наплыв желающих «пораньше затариться на всю неделю». А мать ненавидит этих самовлюблённых мещан-обывателей, показушно трясуших толстой мошной и редкой сейчас наличкой, и их размалеванных и расфуфыренных, словно вышли не в магазин, а на подиум, наботексованных и «натренажёренных» шлюх и жён. И её буквально трясёт от всего этого «шопоголизма». Возможно, впрочем, из банальной зависти…

Иду снова к компу — он уже нагрелся.

Однако ничего полезного там больше не ищу: действительно играю в какой-то безмозглый шутер: отлично помогает развивать мелкую моторику пальцев, и думать не мешает. А думы в мозг лезут упорно. Разные.

Правда, толку от них — ноль. Поскольку не пойму я никак: что же мне теперь делать? В-смысле, с моим знанием, ну, или подозрением — назовём его так! — о том, кого из нас собираются воспитать. Сделать.

Да, думается, если честно, плохо. Я ведь не генерал какой, стратегических целей и направлений «деятельности» нашего клуба не знаю. И всю реальную картину внутренним взором охватить не могу — мне доступны только несколько осколочков мозаики. Вот тренер: сугубо деловой, и явно в плане науки и боевых искусств подкованный. Даже слишком подкованный. Профи. Не иначе — не меньше, чем майор, или подполковник какого-нибудь АНБ. Или ФСБ. Или ещё какой Конторы. А вот мы: боевики. Что бы мы там про себя не воображали, а такие мы сейчас и есть. Вот наш девиз: «Бей гадов!..» Ну, к этому-то мы, как понимаю, вполне готовы.

Но всё упорней лезет мне в башку вопрос: кого, собственно, понимать под «гадами»?!

Геймеров? Так они в-принципе — безопасны. Поскольку слишком поглощены собой и своими «хоббями», чтоб представлять реальную угрозу социуму и Строю.

Понаехавших? Так эти — в этом плане ещё безопасней. Не в их интересах «раскачивать лодку»! Поскольку если Общество будет нестабильно, как, скажем, в Незалежной, они фиг здесь чего заработают!

Китайцы? Да, пожалуй. Им территории, куда они ужетихой сапой… Нужны.

А вот нужно ли к понаехавшим причислять и таких, как, скажем, наш получивший-таки гражданство пять лет назад, дворник дядя Абдунаби? Добросовестный мужик, который уже пятнадцать лет как живёт себе — поживает в каптёрке под лестницей, и от своих обязанностей не отлынивает, и — главное! — не пьёт? Рафик Сурэнович? Не русский же! Но сам себя — считает. И даже гордится тем, как мы «наваляли» наглым китайцам, пытающимся вытеснить всех таких же, как он, кавказских бизнесменов, и им подобных, с насиженных рыбных мест.

Не знаю.

Червячище сомнения, постепенно развившийся из крохотной личинки, грызёт меня по-полной. И мысли словно ходят по кругу, и ни к каким выводам я так и не могу прийти. Поэтому в полвторого закругляюсь я со стрелялкой, в которой не продвинулся дальше пятого уровня, и иду делать себе бутерброды. Нужно сказать матери, что сыр почти кончился — пусть-ка во время «похода» подкупит. Да и сахару — только на дне банки осталось.

 

У фонтана меня ждут Владимир и Цезарь.

Недоумённо оглядываюсь: остальные-то где?

После рукопожатий Владимир прикладывает палец к губам. Мы с Цезарем киваем — нужно, стало быть, помалкивать! Наш лидер делает приглашающий жест. И мы движемся не к клубу, как ни странно, а от него. Минут пять петляем по переулкам, в чём я не вижу смысла — сейчас везде камеры, и если кто и следит — оторваться так не удастся. Но вот мы и у цели — шли, оказывается, кратчайшим путём.

Трансформаторная будка. Серая, небольшая. ТП района. Гудит.

Влад достаёт из кармана странной формы кочерёжку, похожую на обычную дверную ручку — оказывается, ключ от входной двери. Заходим. Дверь за собой, повинуясь жесту Влада, прикрываем. Влад включает фонарик на светодиодах. Жестом показывает на наши «бортовые» камеры. Свою снимает первым, подавая пример. И аккуратно кладёт в угол, в какой-то не то бак, не то — старое ведро, у кожуха. Ладно, заинтриговал он, если честно, но вероятно, то, что делаем, вызвано острой жизненной необходимостью.

После того, как избавились от камер, и почти прислонились опять-таки по жесту к кожуху с гудящими обмотками трансформатора, Влад говорит:

— Я позвал только вас двоих. Потому что вы — умнее остальных наших. А ты, Волк, вообще добрался до четвёртого. Так вот. Наверняка у вас, как у практически всех ветеранов, «работающих» в Клубе почти с самого его создания, возникли всякие нехорошие подозрения. Насчёт нашего так называемого Клуба. Собственно, думаю, это понятно и всем нашим «членам», мало-мальски шевелящими хоть иногда своими извилинами.

Что что-то с ним, нашим Клубом, не так. Проверки из всяких там госнадзоров, санэпидемстанций, профсоюзов, или ДОСААФ-ов — никогда. Открытые соревнования — никогда. Никто и нигде не рекламирует его — типа, «вступайте, и мы научим вас драться и думать!» И — никакого над нами начальства. Тишь да гладь. Так реально — не бывает!

Не говоря уж про то, что явно не только филантропией и спортивными интересами вызвано желание тренера и его жены и тёщи «сделать из нас реалистов. И бойцов». А сюда я вас привёл потому, что здесь наши внутренние импланты не могут улавливать или передавать в эфир то, что мы сейчас будем говорить. Магнитные поля! — он похлопывает по зудящее-вибрирующим обмоткам монстра позади нас.

Ага. Умно. Усмехаюсь: я-то вполне, как говорится, «созрел». Выясняется, что и Цезарь вполне готов к такому повороту:

— Ну, про то, что нас постоянно прослушивают, и просматривают то, что мы видим своими глазами, а не камерами, я понял ещё три месяца назад. Когда меня в очередной раз из кутузки вытаскивали. Адвокат привёл тогда протокол разговора, который я… не важно. Я знаю, что во мне — имплант.

Владимир поворачивается:

— Волк?

— Да. Я тоже уверен. Не далее, как позавчера я видел сон. Не такой, как снится всем нормальным людям. А такой, как обычно показывает Машина. С полным погружением в «реал»: с запахами, драками, болью, и прочими «ощущениями». Четвёртый уровень. Он… Продолжался. Значит, передающее устройство не снаружи. А во мне самом! И Машина работает в обе стороны. И в меня. И из меня. Значит, сейчас надеемся только на, — тоже похлопываю по кожуху, — Магнитные.

— Хорошо. Значит, я в вас не ошибся. И вы поймёте. Так вот. — он прикусывает губы и хмурится, но продолжает так же уверенно, — Я убедился позавчера и вчера, что нас ещё и пичкают всякой… Химической дрянью. Не знаю точно, что это. Может, стероиды какие, может, анаболики, может, галюценогены. Психотропные. Одно могу сказать точно. Вызывают они дикую неприязнь к врагам, на которых нам указывают. Заставляют наши мозги работать… Узконаправлено. На одну — главную, задачу.

А ещё там есть препараты, которые делают наши мышцы намного… Сильнее и быстрее, чем у нормальных подростков. И просто — людей. И то, что тренер называет нас — бойцами — не преувеличение. Мы — настоящие биороботы! Механические запрограммированные солдаты! Заточенные под некие конкретные цели и задачи!

— Ну, насчёт этого-то — вопросов нет. Да, собственно, тренер этих задач и не скрывал никогда. И то, что мы — оружие — сомнений тоже не вызывает! — рассказываю о подслушанном разговоре, и о своих «изысканиях» в Сети.

— Единственное, чего не понимаю, почему инфа о «Щите Отечества» не удалена из Яндекса.

— Хозяева разные. Да там и инфа об Игил*-е не удалена. — Влад дёргает щекой.

*Террористическая радикальная организация, запрещённая в России.

— Значит, мы — крутые и запрещённые официально юные террористы?

— Ещё нет, Цезарь. Поскольку, как сказал тот мужик, мы «не подходим». Но ведь нашу сегодняшнюю драку спровоцировал фактически я сам…

— Вот-вот. И я об этом же. — Влад спокоен, — Я просто не договорил. Ты-то думал, что подраться и побить «гадов», хочется — тебе! А оно — не твоё. Это желание.

Так вот. Позавчера и вчера я просто… Не пил ни компот, ни наш знаменитый кисель. Чтоб проверить эти свои подозрения про химию. Так вот: эффект — есть! Мне сегодня было почти жалко бить этих несчастных китаёз! Ну вот стучала мне в черепушку наглая, и до этого даже не возникавшая мысль о том, что они — тоже люди!

И, может, не такие уж и плохие, а просто — старающиеся в жизни устроиться!

— Может, и так. Но! — я качаю головой. — Не за наш же счёт! Вытесняют же! Мне сказал Рафик Сурэнович, что на него уже наезжали… — пересказываю наш с Боссом разговор в пиццерии, — …и он китаёз уж точно не любит без всяких там психотропных!

— Логично. Кстати — хороший мужик твой босс. Хоть и черно…опый азер.

— Эх, Цезарь. — Влад смотрит укоризненно, — Вот он: результат нашей обработки! Для нас и азер, и чучмек, и молдаванин — враги. А ведь ещё пятьдесят лет назад мы все были — один великий народ! И не делили себя на нации. А все зарубежные твари нас боялись. Уважали. И называли нас, нас всех — русские! Будь то асетин, или таджик. Грузин, или чукча. И я уверен: хоть я ещё не полностью очистился от дурмана наркоты, которую нам подбавляют в кисель, а уже вполне достаточно контролирую свои… мысли и чувства, чтоб понимать: запрограммировали нас! Зомбировали. Задурманили. Нацелили, как крылатую ракету, на конкретную задачу. А завтра — задача может измениться! И вдруг нас нацелят бить всех чиновников-бюрократов?! Или — ментов? Или свергать Правительство?!

— Чёрт. Похоже на правду. Но… Пока ведь мы никого не били? Ну, вернее, кроме вот этих, последних? Мы только тренируемся, да отрабатываем…

— Ага. Мы уже — отработали. Я с месяц назад случайно видел видеозапись, как Эльдар дрался с Михой. На мониторе у тренера в служебке. Заглянул через открытую дверь, пока он зашёл в туалет. Так вот: движений их рук и ног практически не видно! Ну, как в том, старинном, фильме: «Матрице». И, конечно, такая нагрузка и такая эксплуатация наших тел нам точно даром не пройдёт. Думаю, годам к сорока мы превратимся в развалин. Полупарализованных и с больными мышцами и суставами! И разрушенными мозгами.

Но сейчас мы — совершенные машины для драк. Или даже — убийства! Могли же легко поубивать всех этих бедолаг — только голыми руками?!

— Могли. Твоя правда. — киваю, — Но Влад! Получается, мы — не только грозное оружие. Но и наверняка — чья-то научная и идеологическая разработка! Такого заведения, как наш Клуб, с бухты-барахты возникнуть не могло. Опять же — у нас тишь и благодать с точки зрения того, что никто не беспокоит. А, стало быть, не подлежит сомнению и то, что за тем, что с нами происходит — должны следить несколько десятков операторов. Ведущих. Сменяющихся. Чтоб, как вон, в случае с Цезарем — вытащить из кутузки. И не допустить утечки.

— Точно. Думаю, такой Центр напоминает Центр Управления полётами. В НАСА. Или в Плисецке. Потому что мы — и правда — продвинутый и дорогостоящий Проект. И терять дорого обошедшихся работодателям бойцов было бы непозволительной роскошью. Только вот…

— Да?

— Я почему-то не могу этим фактом гордиться!

— Я тоже.

— Я тоже. Но… — чешу репу как обычно, — Что делать-то?!

— Пока не знаю. Я и позвал вас поэтому. Но в том, что я не хочу быть марионеткой в чьих-то хитро…опых лапах, нашими руками разгребающих дерьмо — я уверен!

— Хм… Никогда об этом не задумывался. Что мы будем таскать каштаны из огня для какого-то дяди… Промывка мозгов в моём случае, как говорится, сработала. — Цезарь кусает губы, — Но, похоже, в том, что нашими руками и правда — будут делать грязную работёнку, сомневаться не приходится. И поскольку мы можем работать без оружия — (Как и с ним!) я вполне представляю, что это может быть за работёнка.

— Точно. Вплоть до убийства. Потому что — вот что главное! Даже если кто-то из нас кого-то убьёт, мы, как подростки — пока не подлежим полноразмерному Уголовному наказанию. Максимум — колония для несовершеннолетних. А уж там мы в обиду себя…

— А я думаю, те, кто нас «создаёт» просто не допустят такого. «Разбазаривание ценного материала»! Нас отмажут. Вон, как Цезаря. Да и тебя, Волк.

— Это верно. Отделывались, как говорится, лёгким испугом. — дёргаю щекой. — Ладно, мысль понятна. Но — вопрос остаётся. Что делать-то будем? Идти сдаваться в ФСБ?

— Плохая мысль. Оружие, осознавшее, что оно — оружие, и желающее откосить от своей Миссии — своему Хозяину бесполезно. И, скорее всего, подлежит уничтожению. Чтоб не разлагало собратьев. Морально. И не трепалось посторонним о…

— Звучит логично. Прямо как в штатовских боевичках — где всё просто и понятно.

— Не бывает в жизни всё просто и понятно. Поэтому.

Предлагаю обдумать на досуге всё, что мы обсудили, и придумать варианты… выхода. Без сдачи официальнымвластям. А пока — разбежаться.

— Ага. Разбежаться. Мы-то разбежимся… Да только те несколько десятков операторов, которые в Центре Управления «ведут» нас, уже десять раз догадались, даже если и не слышали, что мы что-то тут против них всех замыслили. Как с этим?

— А с этим просто. Скажем, что обсуждали, как бы окончательно добить местную, в-смысле, приресторанную, внутрирайонную диаспору китаёз. Чтоб выдавить их с насиженных мест. Понравилось нам, дескать, как прошла потеха!

— Хм-м… А ведь это может прокатить.

— Да, согласен. Ну и что же мы конкретно «придумали»?

— Вот! Именно это я вам сейчас опишу. — и Влад говорит. Конкретно, по делу. Продумал он, паршивец такой, и правда — всё.И неплохо. Я слушаю, и думаю: да, это может сработать. И позиции китаёз наверняка сильно ослабит. Но!

Отдаёт от этого плана за версту самым обычным… терроризмом!

Ну, плюс порча чужого имущества.

Светит и нанесение тяжких телесных…

Но когда нас это останавливало?!

19. Ящеры

Пока иду и еду домой, успеваю много чего передумать.

Всё оно теперь предстаёт несколько в ином свете. Например, то, что тренер ест с нами фактически из одной кастрюли. Или казана. Как и его жена. А вот насчёт киселя или компота… Тренер пьёт его за милую душу — сколько раз видел, а вот жена…

Пьёт только зелёный чай. Объясняет давлением. И предрасположенностью к диабету — ей, типа, нельзя много сладкого. А оно — вон оно как.

Ну, в-принципе, всё понятно: тренеру нужно быть с нами наравне, (А вернее — даже превосходить!) чтоб отрабатывать, обучать, показывать. И не уступать ни в скорости ни в силе — это было бы, как понимаю, уж слишком заметно… А его жене, или, как я сейчас думаю — коллеге по работе в какой-нибудь спецслужбе, прикрывающейся этой легендой — нет. Что же до «хлеба от тёщи», имеются у меня мысли и на этот счёт. Особенно в том контексте, что «жена» и его не ест. Ну а мне — придётся. И есть и пить. За милую душу. А то — и правда будет — заметно.

Что стал я и медленней, и слабей. И не такой злой и конкретный.

Дома никого нет.

Значит, и правда, ушла мать по магазинам. Вот и хорошо. Потому что могу теперь спокойно посмотреть сводки по столице.

Странно. Но никаких повторов утренних экспресс-новостей ни на одном новостном канале не нашёл. И ровно в пять не передавали. Выводы сделать нетрудно.

Заткнул кто-то из власть имущих, ну, или из спецслужб, говорливых трепачей и шустрых борзописцев. Что лишний раз подтверждает. Всё то, что обсуждали.

Н-да: ясней, как говаривает мать, некуда.

С одной стороны прикрывают наши задницы, а с другой — предотвращают возникновение нежелательных слухов и русофобских тенденций. У чужаков. Ну и хорошо.

Потому что нам тогда легче будет осуществить план, предложенный Владом.

Переключаю каналы, включаю себе музычку. Пусть-ка полу-, а иногда и вообще голые девочки со стандартно-стройными, и словно на подбор — типовыми поджарыми фигурами, с накачанными губами, попками и сиськами, поизвиваются. Слушать убогенькие тексты про любовь разделённую, или неразделённую, смысла нет — все слова писал как будто один, малограмотный, и малоизобретательный, автор. Не скажу — поэт, потому что тогда была бы хоть какая-то рифма… И смысл. Но девочки мне нравятся. Некоторые.

Хотя, если уж совсем честно — стал я замечать, что интерес к ним у меня стал как бы… Пропадать. Нет, не так! Он просто сильно ослаб по сравнению, например, с желанием навалять кому-нибудь! Приоритеты, как говорится, сместились. И теперь мне отлично понятно, чем это вызвано. Не иначе в кисель и компот добавляют ещё и какой-нибудь бром, ну, или ещё чего — посовременней, конечно! — чтоб основной инстинкт приглушить, подавить, отодвинуть на второй план. Собственно, мне и какие-то старички из ВДВ рассказывали, что методика эта хорошо в армии отработана: первые три месяца этим добром (А вернее — дерьмом!) потчуют всех новобранцев.

Примерно через десять минут мне девочки надоели. Однообразные уж слишком. А мальчики, которых чередуют с ними — уж больно напоминают безвкусно одетых безголосых (Это сейчас никому не нужно — для того и микшерные пульты у звукорежиссёров, чтоб даже из драной кошки можно было сделать Аллу Пугачёву!) полупьяных или обкуренных приблатнённых педиков. Переключаю снова на новости — и — опять ничего. Ладно. Будем, значит, смотреть спорт.

Попал я для начала на соревнования по художественной гимнастике. Ничего плохого не скажу: девочки — все как на подбор. Стройные, спортивные. Наштукатуренные в три слоя для вящей красоты. Но что касается того, чего вытворяют на канвасе!.. Со всеми своими булавами-мячами-лентами-обручами… Думаю, что только я способен отследить, как и что делают пять одновременно носящихся туда-сюда, и вертящихся селёдок.

Простым-то людям — точно не уследить. Программы их набора «элементов» сейчас, наверное, тоже интересны только специалистам: уж слишком наворочено-сложные они у этих несчастных. Которые, как я отлично знаю, практически детства не видят, отдавая проф. тренировкам по шесть-восемь часов в день… А уж растяжка — не на сто восемьдесят, а на все двести сорок! Так что наблюдать, как кто там чего выполнил, а где навалял — как и слушать об этом в экзальтированно-бодрых комментариях завзятой специалистки, которая двадцать лет назад сама занимала какие-то-там места, и разбирается в предмете, мне скучно.

Переключаю на футбол. Повезло: нашёл импортный.

Вот! Тут ничего не изменилось. Никто и никогда футболистов на допинге не ловит. Когда их по ногам пинают, они падают, орут, матерятся, и корчатся. Когда в сетку ворот залетает мяч, все болельщики и забившая команда орёт и прыгает. А класс игры так и остался на уровне двадцатилетней давности. Но смотреть весело: двадцать два бугая реально азартно бегают по полю, носясь, как с писанной торбой,с одним мячиком…

Ещё бы: за такие деньги, которые им платят.

Лёг я на материнском диванчике поудобней, подушечку под голову подложил…

И сам не заметил, как заснул.

Разбудил меня звук ключа, поворачивающегося в замке — это мать открывает, как всегда ворча, и шелестя пакетами. Вскакиваю, бегу, говорю: «Привет, ма!», хватаю и переношу пакеты с продуктами к холодильнику.

А немного сегодня продуктов. А всё больше таких бумажных сумок и упаковок, в какие в бутиках и супермаркетах запихивают шмотки.

Наполняют меня нехорошие предчувствия. И точно.

— Сегодня повезло! Нарвалась в одном бутике на распродажу. Минус семьдесят процентов на всю коллекцию!

Не собираюсь матери объяснять, как работает эта рекламная акция. (Перечёркиваем цифру пятнадцать тысяч, пишем ниже: семь, а фактическая стоимость товара была изначально пять.) Но то, что она решила и правда обновить слегка устаревший и вышедший из моды гардероб — неплохо. Стимул, как говорится, появился.

Ай да старый хрыч «старший менеджер по снабжению» Сергей, свет, Николаевич! Запал, значит!.. В душу девушки.

Предчувствия оправдались. Естественно, после того, как рассовали продукты по отсекам холодильника, пришлось просмотреть показ мод.

— Ну, как? Да-а? Что значит — нормально? Как оно… Сидит? На мне. Хм-м… Ага. А с этой стороны? А с этой?.. С шарфом, говоришь? Ладно. Ну а это — как? Не слишком открывает мои ноги? Поздновато мне уже их кому-то показывать… Не прикалывайся. Ты так говоришь — потому что мой сын. А кофточка — как? Вырез не слишком… Большой и вульгарный?

К концу, где-то через минут сорок, резюмирую:

— Молодец, ма! Никто теперь не скажет, что ты отстаёшь от моды! Супер! Всё — как раз твоё! Идёт. Фасончики — со вкусом, и расцветочки консервативные. Не то, что у молодых, сопливых. Дурак будет твой завсклад, если не охмурится до одурения!

Мать мило краснеет:

— Ну ты скажешь тоже, Ривкат… А правда — мне идёт?

— Очень! Особенно вон то, серое, платье. Ты у меня та ещё коза. Секси.

— Тьфу на тебя! — но вижу, что ей приятно. Потому что оценил и сказал от души. А она у меня такое нутром чует. Вся в меня!

И сейчас опасаюсь, не употребляет ли и она чего… психотропного.

Хотя это-то — вряд ли.

Ужинаем в семь, борщом. Получился очень даже. И настоялся. Говорю:

— Отличный борщ. Перед отъездом свари мне такой — и можешь ни о чём не беспокоиться: я его неделю буду кушать!

— Ага, размечтался, борщ он будет кушать… С твоими тренировками тебе — мяса подай… Накуплю в четверг котлет готовых. А вот на гарнир будешь уж сам чего варить.

— Договорились. Ты только сыру прикупи. А то забыла, наверное.

— Блинн… Точно. Нужно было, как ты и говорил, список…

— Ага, смешно. — мы этот вопрос обсуждаем уже пару лет. Мать принципиально не хочет писать списки — якобы, она ещё не настолько старая, чтоб не помнить, что нужно купить. Вот и приходится иногда (И довольно часто!) закупать то, что не купила, на следующий день. Или — ещё на следующий.

Да и ладно. Не последний же …рен с солью доедаем. (Тьфу-тьфу.)

После ужина мать смотрит какое-то там хроническое реалити-шоу с пением, акробатикой, танцами и прочей самодеятельностью от народа, я иду к себе. Играю в очередную игру, зеваю. Вроде, выспался, а всё равно — разморило меня что-то…

И вот теперь понимаю: не поступали сегодня ко мне стимулирующие, вот организм и требует! Своей дозы.

Ну что могу сказать: паршивец он у меня. Привык. Подсел.

Как бы сделать так, чтоб и навыки и реакция остались, а вредоносная химия из меня повыветрилась?.. Ну, или, что реальней, вышла с потом, калом и мочой…

Моюсь в полдесятого. Ложусь в десять. Мать всё ещё смотрит ящик — там пошло что-то про политику. Не понимаю этих передач: вроде, взрослые и умные дяди и тёти, молотят заведомую чушь, а когда она не чушь — хочется спросить: ну и как вы, идиоты безвластные, собираетесь всю эту муть в жизнь-то воплощать?! Рычаги-то — не у вас!..

А тот, у кого они в руках — и слушать-то вас не будет… Поскольку есть такие моменты, которые вы, с вашим низшим доступом, просто не просекаете!

Глядя в потолок, вздыхаю. Вроде, и холки мы китаёзам начистили, и вроде, безнаказанными остались… Ну вот нет былого удовлетворения!

Получается — дозу мне-таки — нужно…

Как наркоману какому — придать смысл жизни, и цель обозначить.

 

Проснулся от звона разбившегося стекла.

Ага — пробились, стало быть, ко мне чёртовы «глики»!

Подбрасываю в миску-тазик специально подготовленных мелких стружек-опилок. Пламя не сказать, чтоб вот прямо взметнулось, но появилось над углями, когда раздул.

Иду к входной лестнице, чашку несу с помощью тряпки в одной руке, загогулину-акилак — в другой. Ставлю свет позади себя, напротив пяти дверей. Прохожу чуть вперёд.

Пока ситуация, в-принципе, приемлема. Потому что войти внутрь, за двери метро, не нашумев — невозможно. Разбить мелким гадам удалось только одну дверь, и то — не до конца: внизу стекла образовалась дыра: только-только собаке пролезть! Ха-ха: если и пролезть, так нужно будет ещё вначале раскидать ту баррикаду, которую я снова с этой стороны навалил! А это, скажу вам, не так просто таким мелким и дохленьким существам…

Они это, похоже, тоже понимают. Как и то, что я по сравнению с ними — большой и сильный. (Ха-ха! Прям спесь распирает от осознания, какой я тут «качок» — прямо Конан-варвар! Ещё и голый для соответствия «Образу»!) Поэтому гигантская толпа рукокрылых пародий на человечков, сверкая зубами, и злобно щерясь, продолжает наносить удары по повреждённому стеклу куском стальной трубы, неизвестно где взятому, но сравнительно не тяжёлому: видать, чего помощней и посолидней они просто не могли сюда транспортировать! Кишка, стало быть, тонка. Или тащить далеко.

Ну и ладно. Не мне им пенять на лень и дурь.

Подхожу к пролому, становлюсь напротив. Костерок мой светит мне прямо в спину, видно всё. Гадам же визуальная картина явно без надобности: у них же и глаз-то нет!

Но вот остатки трёхсантиметрового в толщину стекла падают к моим ногам, и штук десять наиболее противно выглядящих и крупных тварей кидаются, а вернее — пытаются протиснуться, вперёд: традиционно целясь в меня когтями на руках и на крыльях! Ну-ну, придурки, помечтайте. Я уж истосковался весь по доброй драке!

Удары наношу расчётливо и методично. Сильные удары. Чтоб с одного — сразу перебить крыло, или проломить череп, или снести раззявленную челюсть!

Вот и лежат все «пролезшие» у моих ног. Шевелятся ещё. Но это ненадолго. Потому что когда первый вал нападающих спадает, я всех попадавших — приканчиваю. Безжалостно. А остальные тварюшки почему-то перестают лезть сквозь дыру, а собираются в кучу. Нужно сказать — немаленькую. Ага, понятно: совещание у них. Генштаб решает, как вести штурм дальше.

То, чего надумали, меня не радует. Потому что начинают они с помощью трубы пробивать стекло второй двери. А когда падает наземь и оно — третьей. И четвёртой.

Умно, ничего не скажу. Оборонять одному проём шириной в шесть шагов весьма затруднительно. Так что когда полезут, мне придётся солоно. Поэтому пока они долбят, подхожу к своей миске, и подбрасываю дровишек потолще: сдаваться я не собираюсь, спасаться бегством в тоннелях, где поджидает медуза-амёба-переросток, смысла нет: там-то они будут видеть всё происходящее, а я — нет! Наружу мне вылезать тоже смысла нет: они, гады, только этого и ждут: вон, толпища по периметру у парапета выхода!

Значит, последний бой придётся дать тут.

Эффект подбрасывания дровишек оказался не совсем таким, как я рассчитывал: ослепительное пламя вдруг осветило весь коридор, который я обороняю! Однако я быстро понял, что это — снаружи. Тем более, что в затылок пахнуло теплом и гарью! А по верещанию и хлопанью крыльев вычислил то, что и увидел, мгновенно развернувшись: некто неизвестный мне, но явно «хороший», применил огнемёт! И немаленький! Потому что перепонки-крылья мгновенно сгорели, а тела поражённых тварюшек забились в агонии!.. Стая у парапета мгновенно сгинула — словно её и не было! А через проломы в дверях сквозняк тут же нанёс мне омерзительного запаха горелого мяса. И палёной шерсти. Ф-у-у…

Подхожу снова к дверям: посмотреть, кто же это тут такой огнедышащий. Уж не дракон ли какой?

Нет, не дракон. Спускающаяся сверху весьма быстро штуковина напоминает посадочный модуль, как его изображает штатовское кино типа «Звёздный десант»: коробка-коробкой, только с поворотными дюзами на консолях, да массой навесного оружия, натыканного по периметру коробки, и явно управляемого дистанционно изнутри.

Опустился, правда, этот агрегат далеко от входа в метро. Но слышно мне отлично. Как открывается огромный люк, и сразу — топот десятка ног по асфальту.

И вот они и у «моих» дверей!

Человекообразные. В-смысле — две руки и две ноги. Одна голова. Все — во всём чёрном. На головах — шлемы с чёрными же масками с прорезями для глаз. В руках — что-то вроде АК. Только с глушителем. Бросаю к своим ногам «акилак». Задираю лапки кверху, улыбаюсь, как идиот. Типа — обрадовался, что хоть какие-то люди выжили.

Рано обрадовался.

Вижу вспышки выстрелов, и слышу, как вокруг свистят пули!

Чёрт! Так ведь это они — в меня!!! Хорошо — вокруг баррикада: защищает!

Или я чего-то не понял… Или вовсе не спасать меня они прибыли!

Ныряю влево, вправо, вниз. Прыгаю назад. Подхватываю с пола свою железяку, затем уже на бегу выписываю «противоторпедные» зигзаги. Пули так и бьются о пол вокруг меня, но не останавливаюсь ни на секунду, и наплевав на ожоги, и пронзившие ногу и руку укусы стали, подхватываю с пола свою миску с единственной надеждой: источником света! Если эти гады в темноте могут рассчитывать на тепловизоры, так я-то — нет!

Вот я и за поворотом стены, на лестнице!

И выясняется, что попали-таки в меня нехило. Дырка, сквозная, имеется в левом предплечьи. И ещё одна — в левой же икре. Но почему-то не так уж и больно. Или это — из-за шока? А, нет, не только. Оно вон оно как. Отверстия, когда стёр с них кровь, оказались очень маленькими: всего-то миллиметра четыре. Сквозные. Ну, повезло мне, что — не со смещённым центром, и не разрывные… Понятно: рассчитаны на крохотных существ. Типа моих любимых котов. Ну, или уж — «гликов».

Так и так приходится за углом приостановиться: зажать капающую кровь. Перевести дух. «Проанализировать ситуацию». Ясно, что не полезут эти гады ко мне всей толпой, нахрапом! Дыр-то всего три. А затем — баррикада. Разбирать придётся: иначе не пролезут! Значит, пусть минимум, но время у меня пока есть.

Ныряю к себе в каптёрку. Имеется тут пара нужных мне вещей. Во-первых, запас «дровишек». А во вторых — гибкие провода. Вот ими и перетягиваю повыше ран свои руку, и ногу: всё капать будет поменьше. Жаль, перевязочного материала нет: посгнивали тут в сырости за долгие годы все тряпки, и годны только на разжигание костра.

Кое-что из железяк, впрочем, должно мне пригодиться. Быстро спускаюсь по служебной лестнице на склад: хорошо, что обошёл всё заранее, не поленился. Всё выяснил, и прикинул, что может понадобиться. Вот они.

Ящики с болтами, гайками, и прочими запчастями от подвижного состава и собственно железнодорожного полотна. Выбираю с десяток увесистых гаек: грамм по двести. И пару болтов, длиной с ладонь, и тоже — грамм по триста. Какое-никакое, а — оружие!

В умелых руках.

А то, что они у меня умелые, гады, спустившиеся наконец ко мне, и разошедшиеся по весьма большому пространству служебных помещений, ощущают на своей шкуре очень быстро.

Первую же двойку, заявившуюся ко мне на склад, уложил просто: в первого же, продвинувшегося в комнату на три шага, кинул, выскочив из-за дверного косяка дальней комнаты, гайку. Попал прямо в лоб, пониже шлема! (Вот хорошо, что никаких «щитков» у них нет!) Парень грохнулся наземь, даже не пикнув. Второй попался, как я — «с реакцией»: от гайки увернулся. Ну так на тебе — акилаком: попробуй от него увернись!..

Вонзилась моя железяка прямо ему в грудь! После этого осталось только подскочить к ним, и добить: кистевым хватом пробил обеим корчащимся на полу балбесам горло! Затихли. Теперь можно снять с них и маски — как у ОМОН-а, и шлемы.

Вот и стало понятно, почему они начали в меня стрелять.

Никакие они не люди. И даже не гуманоиды.

Таких наши специалисты по «внеземным контактам» называют, если не ошибаюсь — рептилоиды. Те ещё ящеры. Рожи — уродливей только у «гликов». Удивительно, как у них ещё оказалась столь слабая шея без чешуи, что смог с первого же удара перебить обеим трахеи… Снимаю с одного перчатку: точно! Не рука, а когтистая лапа!

Слышу у порога подозрительные звуки, хватаю автомат, выпавший у первого: вовремя! Первого забежавшего сразил прямо от пола очередью в живот, второго — в голову! Вернее — каску. Но контузило его всё равно — поэтому замер бедолага на мгновение, позволив прострелить себе и лицо. После этого проблем и с ними не было: упали оба на пол!

Я на всякий случай проверил первого из «своих»: надо же! Всё верно определил! Нету у них никаких бронежилетов!!!

Странно. Хотя чего странного: собирались же с «котами» и «гликами» воевать — а у тех огнестрельным, или хотя бы колющим — и не пахнет. Вот и не хотели таскать на себе лишних десяток килограмм веса. Ну, значит, так вам и надо, балбесам неподготовленным!

Стаскиваю это я с лежащего ящера, который размером-то побольше, защитный чёрный комбез, и тут ко мне в дверной проём влетает граната!

Однако и я не лыком шит: успеваю её схватить и выбросить обратно наружу!

Вот это полыхнуло! Хе-хе, не скоро теперь ко мне кто сунется — если кто и подобрался в соседнее помещение — все сейчас ослеплены… Ну, или поражены осколками!

Стянутый комбез перекидываю через плечо. Хватаю и подсумок. С обеих моих «первых» сдёргиваю, расстегнув простую застёжку, пояса, поскольку вижу, что там и фонарики, (Ну, или что-то, чертовски на них похожее!) и ножи, и фляги. Хватаю в последний момент и подсумок второго, после чего врубаю фонарик первого (Никаких проблем!) и бегу через чёрный ход. Знаю, что он, в-принципе, тупиковый, поскольку ведёт прямо к боковому служебному выходу на перрон, но универсальный ключ от его двери всё ещё у меня на шее.

Разбираться со взятыми «трофеями» можно и позже.

А сейчас мне нужно «угадать» с тоннелями: в котором из них не живут мои друзья — медузы-переростки!

Собственно, вариантов всего три. Поскольку отлично запомнил я, по какому удалилась моя малышка, ввалившаяся через пролом в крыше. Вон тот: по диагонали!

Следовательно, в ближайший, начинающийся прямо у служебной двери, и ныряю, заперев дверь снова, (Чтоб моим преследователям жизнь-то малиной не казалась!) и спрыгнув с перрона вниз.

Фонарик даёт узкий, но яркий сноп света. Он весело пляшет передо мной по полу и стенам восьмиметрового тоннеля, пока бегу, уже не экономя силы, вперёд, стараясь отдалиться хотя бы на километр. Подальше, как говорится, от приборов ночного видения. Впрочем, поскольку ящеры не пользовались, нетрудно сложить два и два — видят они прекрасно и сами в тепловом диапазоне. Как «Хищники» любимого Шварценеггера. И фонарики им нужны только для каких-нибудь особых работ. Например, с приборами.

Потому что первая же штука, которую, остановившись, достал из трофейного подсумка, наконец надумав передохнуть за изгибом тоннеля, оказалась на оный чертовски похожа. Тут тебе и шкалы со стрелками, и рукоятки, и кнопки… Выкладываю на бетон, шарю дальше. Не то, не то… А вот это — похоже! Вскрываю зубами пластиковый пакет, очень похожий на пакет оказания первой помощи, и точно: угадал! Тут и жгут, и бинт, и одноразовые тампоны.Для остановки крови и наложения на раны.

Мне, конечно, интересно бы знать, подойдёт ли человеку то, что хорошо ящеру… Но сейчас не до сомнений: у меня в руке и ноге четыре кровоточащих дырки! И нужно как можно скорее заделать их: чтоб и сил не лишаться, и предательских кровавых следов за собой не оставлять!

Быстро по возможности прикладываю, и прибинтовываю первые тампоны, вынув их из капсул с прозрачной передней стенкой. Вначале обрабатываю руку. А уж затем — ногу. Чёрт. Выясняется, что в ноге не две дырки, а четыре — две пули просто попали очень близко друг к другу. Матерюсь, стиснув зубы: больно! Чтоб тому меткому сволочу, который в меня попал, на том свете в …опу эти пули засунули!.. Или уж — выстрелили.

С ранами разобрался довольно быстро: минуты за две. Можно стало и провода-жгуты снять. Но их сую в подсумок: мало ли! Глядишь, и пригодятся!

Нужно бы отдохнуть, подумать, да и с барахлишком, которое я утащил, разобраться. Но — нет! Для меня важней элемент внезапности.

Поэтому быстро натягиваю чёрный комбез, и подпоясываюсь поясом, который ещё не начал потрошить. Хватаю и распотрошённый. И неторопливо, но бесшумно, бегу в ту же сторону, куда и направлялся. Я вам покажу, гады, как в меня стрелять!..

Расчёт оправдался: через где-то ещё километр слегка закругляющегося тоннеля, выбегаю к следующей станции. Какое счастье: здесь в куполе нет пролома! Значит, не виден свет от моего включённого фонаря.

Быстро поднимаюсь наверх, к выходу в город. Баррикада. Запертые двери. Но — здесь трупов и скелетов нет. Хотя стёкла в дверях, вроде, целы…

Разбираю, отпираю. За собой закрываю и запираю.

На улице, к счастью, вовсе не кромешная темень, как я мог бы подумать, насмотревшись вечером на плотную пелену туч. Нет: что-то этак туманно и слабо светится вокруг. Словно сами здания. Может, радиоактивность? Вряд ли. Плевать мне, откуда тут этот рассеянный и очень слабый свет: мне очень даже подходит, что можно передвигаться без фонаря. Он выдал бы меня!

Чувство направления у меня развито отлично. Поэтому лёгким бегом, перебираясь от одного автомобиля, или укрытия, к другому, двигаюсь назад, к станции с проломом.

Через минут десять я на месте. Вот он: посадочный модуль. Возле него дежурят, а вернее — стоят, обернувшись лицом — тьфу ты — мордой! — к «моему» выходу, двое беспечных часовых. Вот и чудно.

Первому, подобравшись поближе, стреляю очередью в незащищённую жилетом спину, а когда он вскрикивает, падая на асфальт — и второму выдаю его «долю». После чего ныряю в оставленный сдуру открытым люк модуля, и в упор расстреливаю и пилота, и его помощника, или штурмана — не знаю, уж кого, но сидящего рядом ящера.

Ну и уродливые у них рожи… И злые. Но это я уже отмечал. Не будем же повторяться. Зато теперь в тусклом свете приборов и лампочек рубки вижу, что и кровь у них — не как у нас. А оранжевая. Да и пёс с ней.

Ну хорошо. Вот я захватил средство космического транспорта.

И что мне с ним делать?

Теоретически, если б я мог им управлять, можно было бы угнать его, и попробовать где-то отсидеться, методично разбираясьс этой штукой: более подробно и тщательно, давая пальцам и мозгу привыкнуть.

Но проблема в том, что я не знаю языка ящеров, поэтому даже надписи на приборах, и краткие инструкции, окажись они тут (Как это обычно бывает в армейских машинах или механизмах!) ничего мне не скажут. Да и спрятать угнанную штуковину вряд ли реально: наверняка она снабжена маячком-автопеленгатором. Следовательно — нужно просто взорвать эту дрянь, и чухнуть куда-нибудь — например, снова в метро. Готов спорить обо что угодно, ящеры ни в жись не догадаются, что я надумал туда вернуться!

Однако кое-что меня удивляет, когда вхожу в рубку поглубже, и начинаю, ради интереса, рассматривать приборы, рычаги управления, и надписи на панели управления.

Они сделаны… На английском!!!

Чтоб мне провалиться! (Впрочем, нет — не надо. Это-то всегда успеется…)

20. Разборка в Чайнатауне

Получается, чёртовы ящеры не делали этот посадочный модуль, а просто спёрли его у людей?! У Землян?! Впрочем, нет. Вероятней всего, он просто достался им в наследство. От земной цивилизации. Людей. Убитых чёртовыми рептилоидами, или погибших самостоятельно — может, уничтоженных болезнями… А обладателями этой техники были, как я сейчас начинаю понимать, именно земляне. Может, из будущего, может, из параллельной реальности, может, вообще — колонисты какие. Если освоили чужую планету. Или торговали с ней.

Потому что никогда не поверю я, что языки и буквы двух разных цивилизаций могут настолько совпадать.

Но это ставит передо мной новые, куда более серьёзные проблемы. Получается, мне так и так нужен этот модуль. И не только для того, чтоб выжить. А и для того, чтоб попробовать найти выживших людей. Землян. Как бы это сказать культурней — однопланетников. Пусть и из будущего. Или, там, из параллельного мира. Потому что их я всегда предпочту чёртовым ящеромордым, начинающим стрелять, едва завидев человека. Даже безоружного. Даже с поднятыми вверх руками.

Быстро осматриваю панель управления. А что — достаточно простая. Вот: мигает табличка из матового стекла, на ней надпись: «open». Над табличкой надпись: «door».

Вот за что люблю военную технику, и уважаю проектировавших её инженеров — так это за традиционно гениальную простоту. Эксплуатации и конструкции.

Проще говоря — за то, что легка в управлении. И проста в ремонте!

Чего тут долго думать: жму на зелёную кнопку, которая снизу, и чёртова «door» шипит пневматикой привода, и закрывается. Отлично. Теперь даже если гады понабегут из метро, меня им не достать. Впрочем, вряд ли они понабегут — озабочены доставкой к модулю убитых, и поиском там, в катакомбах, меня, убийцы-диверсанта коварно-подлого.

Стаскиваю на пол обеих пилотов, (А не такие уж они и лёгкие, хоть и с меня ростом!) заодно убеждаюсь, что странный запах, присутствующий в кабине, идёт как раз от них — и пахнут эти гады чем-то вроде чамчи. Или хе. Ну, или ещё каким корейским маринадом. Значит, довольно долго ящеры используют этот модуль: запах хоть и не очень резкий, но пропиталось им тут всё. Да и ладно. Я же не планирую тут жить.

Сажусь в левое кресло. Ну вот и пришло время тряхнуть, как говорится, язычком. В-смысле — вспомнить те навыки и слова, которые удалось вдолбить в нас в школе Галине Викторовне — нашей англичанке.

А неплохо удалось. Потому что почти всё я могу прочесть. И выясняется, что правильно я сел. Педали газа и штурвал имеются, конечно, перед обеими креслами, но ручки и кнопки по обслуживанию маршевых двигателей расположены прямо передо мной. В панель же перед соседним креслом вмонтированы три монитора, два из которых сейчас показывают местность перед и за модулем, (Видеокамеры, стало быть, передают! Радуюсь, что подбирался максимально скрытно!) а на центральном — карта местности в стиле джипиэс. И даже точечка мигает: наше место посадки. Штурман, стало быть, сидел там. Он же, похоже, и главный стрелок: вон, гашетки и рукояти. Ну а на мне, как на главном — визуальный обзор через большущие стёкла-иллюминаторы спереди, и управление полётом. Вот им и займёмся.

Нажимаю на клавишу с надписью «зажигание», и слышу, как пробудились движки, и ощущаю, как затрясся, завибрировал корпус. Хорошо. Давлю по возможности плавно на педаль газа, сопла-дюзы, которые видно через боковые стёкла кабины, начинают выплёвыватьсинее у основания, и оранжево-красное к хвосту, пламя. Кабина приподнимается в воздух, нажимаю на педаль ещё сильней, и корректирую рысканье и тангаж рукояткой, ну, или штурвалом, чертовски похожем на самый обычный вертолётный. И вот уже мой угоняемый модуль легко наклоняется вперёд, и летит вдоль улицы, плавно — а вернее — не очень, поскольку нога с непривычки подрагивает! — вдоль улицы.

Ну вот и отрезаны, как говорится, корни. И перейдён Рубикон, как говаривал Цезарь. Только не наш, из Братства, который Санёк Старостин, а Юлий. И теперь мне нужно во-первых — найти, где спрятать этот самый модуль, а во-вторых — не дать поисковым группам и модулям рептилоидов застать себя врасплох. Что же до поиска людей — с этим придётся обождать до лучших времён. Пока не освою как следует оборудования моей коробочки.

Попутно автоматически отмечаю себе, что ни одного кота, или, там, «глика», нигде не видно. Приучили, стало быть, чёртовы ящеры уважать себя. Ну, или для них охота на местную мразь — типа развлечения. Как охота на людей — для того же Хищника…

Смутно припоминаю, что Вадим Петрович сказал как-то по этому поводу, что даже самые изощрённые книги и сценарии должны базироваться на каких-то фактах. Выуженных автором то ли — во сне, то ли — в творческом «трансе» из «единого информационного поля Вселенной».

Над головой что-то шипит и потрескивает, кабину наполняет сердитый — легко понимаю это, хоть и на языке ящеров! — начальственный голос, и начинает на меня рычать и выплёвывать слова, чем-то похожие не то на немецкие, не то — на японские. Ругаться на таком языке наверняка хорошо: зычно, смачно… Только вот слушать, как меня костерят на все корки и задают дурацкие вопросы, мне вовсе не улыбается.

Поэтому взлетаю побыстрей над самыми высокими небоскрёбами, и свожу управление только к самому простому: теперь-то нет риска напороться на какое-нибудь высоченное здание, и нет нужды «прятаться» в узких — а вернее — широченных! — улочках. Явно дисплей радара дежурного оператора некоей Базы точечку моего модуля высвечивает отлично. И понятно этим гадам и то, что движется она. И — как-то явно не по плану!..

Смотрю, конечно, в-основном вперёд, но боковым зрением на пульте управления пытаюсь найти «связь». Нету её, хотя прошерстил пульт уже два раза. Что за!..

А-а, вот она где! На потолке, над моей головой, вижу тумблер, и рукоятку подстройки: очевидно, частот, и ручку громкости. Щёлкаю тумблером, голос пропадает. Однако то, что я его теперь не слышу, наверняка не мешает Базе отслеживать мои перемещения. И делать соответствующие выводы. И предпринимать враждебные действия.

Что делать?

Хм-м… Снова прикидываю, что в первую очередь нужно бы куда-то укрыться. И там, уже в спокойной обстановке, разобраться. Как и что тут действует.

Ну-ка, проверим, насколько быстро и далеко эта штука может летать! Выжимаю ногой полный газ, и направляю штурвалом дюзы так, чтоб лететь прямо вперёд. Радуюсь, что система управления полётом ничуть не отличается от такой же — на детском тренажёре-симуляторе для боевого вертолёта КА-75, «Чёрная Акула». Ну, или говоря проще — банальной игры с названием «Боевая миссия» в парке аттракционов, где все мы, пока были детьми, не слезали с этого, или симулятора самолёта, или боевого танка, или торпедного катера, или подводной лодки, летая, плавая, гоняя по полигону, и стреляя в красиво взрывающиеся машинки-танки-вертушки-корабли… Ну, или уж — страны-агрессоры.

Вот за что в очередной раз люблю военных — за продуманную политику правильного воспитания молодёжи. Как я очень быстро понял, все эти игровые тренажёры-симуляторы фактически просто копируют системы управления соответствующей, реально боевой, техники! Поэтому когда повзрослевший наигравшийся подросток приходит в армию, так сказать, отдать долг Родине, ничего непривычного в военной технике и способах её управления для него нет. Один, так сказать, в один!..

Двигаюсь я, конечно, очень быстро. Но отлично осознаю, что мою скорость не может не тормозить воздух. Вон: спидометр показывает всего двести с чем-то миль в час. Чешу репу в три тысячи восемьсот пятьдесят второй раз за последние пять часов. Затем поворачиваю штурвал так, чтоб лететь вертикально вверх. А мощные движки у агрегата: не проходит и двух минут, как пробиваю я плотный покров туч, и оказываюсь в ночном небе псевдо-Земли! Ого-го!

Вижу я, что почти прямо надо мной зависла в небе странная штуковина: не звезда, конечно, но не такая уж маленькая точка, дающая очень ярко горящий свет! И это наверняка как раз — база таких посадочных модулей, как мой. Включаю снова связь. Слышу ожесточённый лай уже десятка голосов. И чей-то явно координирующий начальственный рык. И вижу я на экране моего штурмана, что возникло на нём с краёв с пару десятков точечек поменьше, и одна, большая — в середине.

Ну правильно: раз я туда, к ней, и лечу, автоматика туда мой бортовой радар и наводит… в надежде на то, что собираюсь я «причаливать». Ну, или влетать в шлюз.

А поскольку влёт в разные там шлюзы я не отрабатывал, а спрятаться и отсидеться где-то на поверхности планеты, в условиях, когда на хвосте у меня два десятка преследователей-перехватчиков, удастся вряд ли, приходится, скрепя сердце, изменить план.

Подбавляю газку, надавив на кнопку с надписью «форсаж», щёлкаю тумблером на пульте, под которым написано «Защитное поле».И надеюсь, что работает оно, это самое поле… Потому что палить в меня начинают уже через пару минут — когда подлетаю к армаде несущихся навстречу странных остроносых посудин — наверняка каких-нибудь специализированных перехватчиков. Надо же. Прямо как у Люка Скайвокера!

Поле работает. Мою посудину от попаданий потряхивает. Что-то красивыми искрами взрывается не более чем в десятке метров от бортов моего модуля. Шевелю штурвалом так, чтоб чуть вихляться из стороны в сторону: незачем делать из моего кораблика совсем уж лёгкую мишень!

Стреляют. Мажут. Но на таран ни один из этих истребителей не решается. Стало быть — управляются операторами, а не дроны с дистанционным. Вот! Беспилотники нужны! Хотя бы для «самопожертвования» в случае вот такой, непредвиденной, угрозы Базе. Ну, или кораблю-матке.

Ещё через минуту я на всех парах подлетаю к этому самому кораблю-Базе.

Похож он на самую банальную сигару, только, как и мой модуль, весь обвешан снаружи и антеннами, и дюзами, и дополнительными блоками-отсеками, и ещё какими-то железяками… Две из них — сразу понял, для чего: противометеоритные пушки! Начали потому что палить в меня! Не знаю только, чем — я не делал ни малейшей попытки уклониться, но модуль мой, вероятно, сам, автоматически, пару раз вихляет в стороны, и три здоровущие дуры, похожие на самые обычные пушечные снаряды, очень быстро пролетели мимо. А рассмотреть их успел только на радаре, пока приближались…

Ну, особо выбирать мне не приходится. Нанести максимальный урон тварям, уничтожившим, как с достаточно большой долей вероятности предполагаю, и местное, и Земное человечество, могу вот там. В месте у кормы, где пучатся толстостенными огромными резервуарами, характерные утолщения-наросты на корпусе. Думаю это — стационарные цистерны для горючего. Или — для кислорода? Не знаю. Но если и кислородные — взрываться отлично могут и они.

Нажимаю на гашетки перед моим штурманом, дотянувшись правой рукой. И…

Ничего не происходит!

Догадался сходу: раз я — в коконе силового защитного поля — ничего его не пробьёт. Ни с той, ни с этой стороны. Стало быть пушки мои — заблокированы!

Ну а выключать поле, чтоб меня тут же сбили — шишь вам, гадам! Не дождётесь!

И остаётся лишь один вариант… Как там называли камикадзе — Божественный ветер?

Несущий свободу и победу отчизне… Ценой собственной жизни.

Как ни странно, сделать этот выбор оказалось не так уж сложно: ведь я, я сам, отлично осознаю, что погибнет только мой фантом, к которому, словно к аватару, я сейчас подключен. А я, Волк, уцелею. И приобрету бесценный опыт. Самопожертвования.

Хм-м… Думаю, не слишком он «обогатит» мои знания — наверняка мгновенно испарюсь я, распылённый на атомы, даже не успев ничего почувствовать…

Но — пора! А то вон: догоняют чёртовы перехватчики! Потряхивает сильнее! Да и лампочка форсажа начала мигать красным: перегруз! Как бы не отключились движки!

Направляю свой модуль, словно гигантский таран, ну, или брандер — прямо в стенку ближайшей цистерны!..

Может, взрыв и был, но я его уже не помню: похоже, и правда — умер мгновенно…

Вскакиваю со злобным рёвом на постели, словно лунатик какой!

Сжатые в боевой хват кулаки побелели и трясутся, челюсть свело от страха и злости, липкий холодный пот покрывает всё тело, майка и трусы — хоть выжимай! С трудом удалось разжать стиснутые зубы, чтоб нормально вздохнуть. Блинн…

Эмоциональный я стал какой-то в последнее время. К дождю, что ли?..

Но теперь я понимаю, что чувствовал Гастелло… Или все эти бедные япошки.

Но они хоть — за родину! А я — за что?

За уничтоженное человечество?..

Неправда. На…рать мне было на местное человечество. Пусть и из параллельной…

А куда больше мне хотелось навредить как можно сильнее гадам, стрелявшим в безоружного и «сдающегося» меня! Отомстить, словом, за свой страх и унижение!..

Чтоб думали в следующий раз — нужно ли в меня стрелять!

Впрочем, о чём это я?!

Какой, на фиг, «следующий раз»?! Кто мне даст ещё раз эту реальность?

Вот именно: никто. Я её уже «прошёл». И «умер». Добровольно. Пусть и при «выполнении». Долга, как его понимал тогда. Но выжить там, если честно, не имелось никаких шансов. Причём — нигде. Ни в метро, ни на поверхности.

Но я хотя бы постарался. Нанести врагам максимальный ущерб… Мир не «прошёл», но с ним закончил.

И теперь меня отправят в следующий Мир. Где непременно дадут что-то новенькое. И с интересом исследуют мою «реакцию» на другие обстоятельства и угрозы…

Проклятье.

С одной стороны — как наркота: затягивает, увлекает. (Ну, как обычных геймеров!) А с другой… С другой, как начинаешь думать, да сопоставлять — страшно.

Превращусь я так скоро в самую страшную — потому что думающую! — машину для убийства и уничтожения!

А не хотелось бы. Потому что осознаю я — жить хочу по своим правилам. И выбор того, что мне делать, и в кого стрелять — тоже делать сам. А сейчас, получается, мне фактически вариант дают только один: стрелять во всё живое и просто — движущееся…

Надо же, отмечаю про себя с иронией — всего одни сутки «дозы» не получал, а уже сознание как «расшалилось»: свободу ему подавай!..

Со скрипом суставов и невольным стоном — спина занемела! — встаю, и начинаю переодеваться в сухое бельё. Приготовил на такой случай заранее — вот оно, висит на стуле. А вот «запасного» мозга я подготовить не догадался. Как же теперь мне с этим, возбуждённым, разгорячённым, и разозлённым, уснуть?..

Простыню тоже пришлось поменять. И даже подстелить сверху одеяло: промочил я потом матрац.

Пока лежал, глядя, как обычно в потолок, снова много чего передумал.

Однако, как ни странно — не так уж, оказалось, и много: когда утром проснулся по будильнику, почти ничего из того, о чём думал, не помнил.

Да и пёс с ним. Значит, ничего важного.

Сажусь на постели, провожу пальцами по коротким волосам: высохли. И майка сухая. И тот факт, что мне теперь и снится всё точно так же «реально», как ощущается непосредственно в Машине — меня уже не удивляет! А, скорее, я даже ожидаю очередного такого сна!

Потому что, как бы там ни было: винтик ли я, или, там, биоробот — а интересно!

Приключения заставляют мой чёртов организм вырабатывать эндорфин, дофамин, адреналин, и всё прочее, чего положено. И оно как раз и вызывает чувство эйфории…

Ладно, посмотрим, как оно пойдёт дальше. Потому что если мы и правда — осуществим, чего придумал Влад, нашим «боссам» так и так придётся что-то предпринимать. И решать.

Например, что дальше делать с нами.

 

В школе на перемене снова встречаемся с Цезарем. Он спрашивает:

— Ты сегодня отпроситься-то сможешь?

— Надеюсь. Потому что босс мой наверняка… Впечатлён. И от «продолжения банкета» не откажется точно.

— Ага. Отлично. Ну, тогда до встречи.

— До встречи.

Расходимся. За остальных мы не переживаем. Мы место и время встречи оговорили ещё в будке. Остальным нашим Влад должен был позвонить ещё вчера — не думаю, что у кого-то возникнут проблемы с прибытием на точку сбора.

Из школы ехали ко мне в ресторан вдвоём с Цезарем. Но к моему боссу заходил, правда, я один: Цезарь дожидался снаружи.

Разговор оказался быстрым и конкретным:

— Здравствуйте, Рафик Сурэнович.

— Здравствуй, Ривкат. — по глазам вижу, что уже вычислил он, чего буду просить.

— Рафик Сурэнович. Можно мне на сегодня… Отпроситься?

По хитро прищурившимся и повеселевшим щёлочкам вижу, что снова всё сразу просёк мой хитро…опый начальник, и совсем не возражает. Однако говорит он вот что:

— Я могу тебя отпустить на сегодня. Но! Два условия. Во-первых — я оснащу тебя ещё и своей видеокамерой. А во-вторых, ты сегодня — для всех! — работал здесь всю смену как всегда. Подходит?

— Подходит. Спасибо, Рафик Сурэнович! — чувствую, как морда моя расплывается в дурацкой, но искренней улыбке. Не часто найдёшь такого понимающего босса!

На «оборудование» меня ещё одной бортовой видеокамерой с ёмкой флэшкой уходит не больше двух минут — хранится она, оказывается, тут же, в кабинете. В сейфе.

 

До Черкизона добрались без проблем. Так и думали, что прибудем последними.

И точно. Практически все наши уже ждут, когда туда подтянемся мы с Цезарем — школа заканчивается у всех одновременно, но добираться сюда нам дальше всех.

Заходим в какую-то подворотню, которую Влад осматривал, и одобрил заранее, пару месяцев назад. И надеваем пластимаски и капюшоны.

Черкизон, он же Новорешетниковский, он же китайский рынок, он же оптовый, он же чайнатаун, официально закрывали ещё в двадцатые. Но это не мешало ему, словно фениксу из пепла, снова возрождаться. Каждый разс новым названием, и каждый раз — на новом пустыре. И сам он становился всё больше, а ассортимент — всё шире. Единственное, что там неизменно — это то, что девяносто процентов торговцев и товаров — из Поднебесной. (Ну, а как же иначе?!)

А ещё неизменно то, что девяносто процентов товаров и обслуживающего персонала, и легального и нелегального, живут там же, на рынке, в кропотливо вырытых и тщательно обустроенных подземельях, прямо под его очередной территорией. И лабиринты там такие… Куда обширней и запутанней, чем крошечная часть айсберга сверху. Не знаю, как они всё это роют, и куда девают вырытую землю. Зато знаю, как сохраняют в неприкосновенности от ментов, ОБХСС, пожарной охраны, и прочей шушеры из администрации города.

С помощью взяток.

И все всё знают. Но традиций не нарушают. Ну правильно: зачем душить барана, с которого стрижёшь золотое руно?!

Входы в подземный склад-лабиринт, конечно, тщательно замаскированы. Но по-крайней мере один — мы знаем, где находится. Прямо возле так называемой закусочной, где можно купить всякую острую, пряную, экзотическую и «китайскую» еду — вплоть до жаренных шелковичных червей. Популярны они в последнее время у дур, желающих похудеть и улучшить цвет лица. Да и наздоровье: чем бы дитя не тешилось!..

Народу в час дня здесь не так много: рабочий день, всё-таки. Вот и славно. Нам лишние жертвы не нужны. Как и свидетели. Поэтому к точке входа подтягиваемся парами, тройками, и поодиночке, двигаясь разными маршрутами по параллельным улочкам-рядам. У почти каждого входа в лавчонки — зазывалы и прочие саморекламщики…

Ну, как выглядят китайские рынки с их теснотой, кучами подвешенных и разложенных шмоток, и характерными запахами и лавочками-кабинками, описывать нужды нет — все москвичи, да и не-москвичи, и так знают. Поэтому когда мы почти все втискиваемся в небольшое пространство второй справа по третьей линии лавчонки за фанерно-реечно-полиэтиленовую дверь, антураж новизной или оригинальностью не поражает. До потолка — шмотки, шмотки, шмотки. И палки с крюками для их «съёма».

Отлично вписываются в интерьер и вежливо улыбающиеся три узкоглазых балбеса: за, и с этой стороны так называемого прилавка:

— Здравствуйте, мальчики. Ищите чего-то конкретного? — балбес, стоящий ближе всех, и выглядящий постарше, подмигивает. Ну правильно: таблетки типа экстази, или нарко-бады у китайцев всегда в наличии. «Настоящие — заводское качество!» Остальные двое смотрят на нас откровенно насторожено: работают они не столько продавцами, сколько — охранниками: следят, чтоб вот такие, впёршиеся большой кучей, компании, чего под шумок не спёрли. Ну, и от рэкетиров: если что — не защитят, так подмогу позовут.

Миха говорит: «Да!», после чего дотрагивается электрошокером до шеи бедолаги, сразу падающего на пол. С двоими остальными легко справляются взлетевшие в классных прыжках Эльдар и Григорий.

Телами и коробками заваливаем хлипкую дверь. Нам свидетели без надобности.

Влад говорит:

— Наверняка у нас не больше пяти минут. И наверняка они своим оттуда, снизу, позвонят. Нам нужен гарантированный выход. Поэтому как договаривались: Стас, Чекист, Миха, Кузьмич и Колян. Остаётесь. Прикрываете вход. Андрей! Раздай остальным.

Андрей кивает, и, быстро сняв рюкзак, на вид объёмный и тяжёлый, не мешкая раздаёт всем его содержимое. У Андрея у отца — классная ретромашина — «Нива».

Лавчонка наполняется одуряющим запахом бензина. А сами стеклянные бутылки небольшие — поллитровые, тонкостенные. Фитили торчат на ладонь — как раз как надо. Разобрав тару с коктейлем Молотова, быстро сдёргиваем с их горлышек полиэтиленовые пакеты. Влад командует:

— Рыжий! Открывай люк!

Рыжий, уже зашедший за прилавок, быстро сдвигает в сторону огромную картонную коробку, и откидывает резиновый коврик: вот он, отлично спрятанный люк. С хорошей крепкой крышкой. Но не знать — ни в жись не догадаешься!.. Рыжий тянет за ременную петлю, и люк распахивается настежь.

Внутрь наклонного хода-лаза ведёт отличная деревянная лестница: конца её не видно. Но не из-за того, что темно — как раз свет там, внизу, есть! А из-за того, что у неё несколько пролётов, и нам, быстро спускающимся, видно дно лишь первого.

Пролётов оказалось два. Но и то, получается — глубина здесь уже поболее шести метров! Надёжно. Когда спустились цепочкой по второму пролёту, открылся проход — длинный, но не высокий: метра два всего. Бежим по нему. Навстречу выбегают пятеро низкорослых, кривоногих, но крепких на вид детин, с укороченными АК в руках.

Ну и мы не лыком шиты: Санёк, Эльдар и Гриша достают травматы: «Бах! Бах! Бах!» Как пишут в ковбойских романах: «попадали проклятые желтомазые мордами в пыль!» Автоматы подобрать, как и удары и пинки в челюсти раздать не забываем.

Распластались охранники, конечно не в пыли, а на бетонном полу: видно, что отлит он даже без сетки-рабицы, поскольку весь уже потрескался. Бетоном же облицованы и толстенные колонны-останцы, поддерживающие своды пещеры, в которую выскочили после коридора. Пока бежим по центральному проходу, справа и слева видны и поперечные: там и продавцы, спустившиеся за товаром, и ещё охранники. Кое-кто даже увернулся от наших выстрелов!

Пробежав метров шестьдесят, Влад решает, что достаточно:

— Всё! Начинаем отсюда, отходим, закидывая в каждый коридор!

Ах, вон в чём дело: он высчитывал, сколько у нас бутылок: чтоб использовать по-полной! Ну, плюс сам центральный проход: в него он кидает тару сам, предварительно подпалив фитиль с помощью зажигалки, и выбрав кучу особо перспективных коробок из картона.

Тонкостенная бутылка о бетонный пол разбивается легко.

Вот это полыхнуло!

Словно внутри был не бензин. А напалм какой! Или это у меня — нервное?..

Отходим, отстреливаясь, из травматов и трофейных АК, поджигая фитили, и кидая во все боковые проходы новые и новые бутыли. Ящиков и коробок искать не приходится: их-то — полно! Вонять и горелым, и плавленой пластмассой начинает сразу, и чертовски сильно: что-то там явно легковоспламеняющееся и горючее мы подожгли!

Правда, из-за жутко повалившего дыма там, в глубине лабиринта, почти ничего не видно. Но стрельба оттуда всё ещё ведётся. Хоть и наверняка наугад. Однако Гришу зацепило: он хватается со стоном за левое бедро.

— Волк! Эльдар! Несите Григория. Остальным — продолжать!

Поскольку мы использовали свои бутылки первыми, бегом, уже не оглядываясь, тащим Гришу на сцепленных в замок руках к выходу. Он морщится, но молчит: не стонет! Молодец. Выучка! Затаскиваем по лестницам. Вылезаем наружу, в лавку.

А от лавки мало чего осталось, если честно.

Потому что нету не то, что двери — а и всей передней стенки, и ведут оставленные там наши драку не на жизнь а насмерть примерно с тремя десятками китаёз, и Чекист уже лежит на полу, зажав живот: похоже, попали в него из пистолета, который маячит в руках какого-то щерящегося старого китайца! Ах ты ж!..

Кидаю в этого сволоча подвернувшийся под руку шест для снятия товаров с крюков.

Копьё не фонтан, но сработало: сложился этот гад пополам, и грохнулся наземь. Проблем нам больше не создавал. Тут подоспели и наши остальные: хватаем в охапку Гришу и Чекиста, и уходим. Теперь это нетрудно: вылезшие наружу члены Братства легко раскидали и утихомирили набежавшую толпу галдящих на своём гортанном желтомазых. Ведь это — не бойцы, как вчера, а банальные продавчишки!..

По всему городку, пока бежим, уже жутко воняет горелым. И под ногами что-то вздрагивает — как шкура у собаки, когда ей приснится кошмар!

Когда отбежали на пару кварталов, позади оглушительно ухнуло и загрохотало!

Оглянувшись, вижу, как части некоторых лавок и товары весело летают в воздухе — можно подумать, мы взорвали какой-то военный склад, а не шмотки с канцтоварами!

Владимир, не оглядывавшийся, как я, констатирует:

— Быстрее! Похоже, огонь добрался до фейерверков. Прошлогодних. Нераспроданных на Новый Год!

Подгонять нас, впрочем, не надо: мчимся на всех парах, сменяясь только для переноса наших раненных.

В намеченной подворотне полно набившихся прохожих: дальше идти боятся. Но у нас есть и «план Б»: забегаем за угол ближайшего ларька «союзпечати». Алкашня, которая там толпится, увидав нас, убегает сама. Ни слова даже не вякнув. Видать, вид наш не располагает к переговорам, и попыткам отстоять «законное» место.

— Чекист! Ты… Как?

— Э-э, ерунда. — но вижу, что морщится наш брат, — Из травмата! Не насквозь. Только рёбра… Но не меньше трёх. Болит жутко. Так что сегодня тренировки — без меня!

— Ах ты ж юморист доморощенный!.. — но видно, что Владимир доволен. Обошлось без госпитализации! — Ладно, пара минут у нас есть. Кто не пострадал! Снять маски! Чекиста поведёт Стас, Григория — Волк. Всё. Расходимся.

21. Братство снимает маску

Санёк кидает мне спецпакет, наши почти мгновенно рассасываются из-за ларька: профи! Только что тут была толпа из двадцати одного бойца, и уже только мы с Гришей, причём он сидит на асфальте, прислонившись спиной к ларьку с прессой, а я стягиваю с него кроссовки и треники. Ноги у Григория белые, незагорелые ни на грош. Значит, не купался и не загорал. Это только я, да ещё кое-кто — «работнички улиц».

Спецпакет вскрываю зубами, накладываю тампоны из псевдоплоти на две круглые, и сочащиеся кровью дырки прямо посередине бедра: прошило, к счастью, насквозь. Приматываю наскоро тампоны стерильным бинтом: доковылять до метро сможет, а там, в клубе, его перевяжет Даниил Олегович: практически штатный спецврач нашего Клуба. Уж и не припомню, сколько суставов он вправил, ран перевязал, и гипсов наложил. Травмы, особенно в первый год, мы все понаполучали — будь здоров!

Закончив перевязку, достаю из своего рюкзака запасные треники: мы все носим всегда запасную майку и штаны. Помогаю Грише нацепить. Его промокшие насквозь в крови штаны сую в полиэтиленовые пакет — и в свой рюкзак. На спину закидываю и рюкзак нашего раненного: сегодня ему без него будет сподручнее.

Тут открывается дверца киоска, и к нам высовывается недовольно-любопытствующая раскормленная и красноносая круглая — поперёк — шире! — ряха: киоскёрша:

— Вы чем тут занимаетесь, шпана с…ная?!

— Трахаемся, тётенька! — на таких только ещё большим хамством и можно произвести впечатление. Ну, и ещё злобной рожей с волчьим оскалом, — А хотите — мы и вас трахнем?! Или лучше — киоск сожжём?!

Рожа, как по мановению волшебной палочки, исчезает, дверь захлопывается. Но запереться тётка не успевает: я рывком распахиваю дверцу. И выхватываю у неё из руки простой мобильник, который эта тварь уже достала: не иначе, ментам звонит!

Одним движением вскрываю заднюю крышку, выковыриваю аккумулятор. Кидаю его в один угол киоска, а сам мобильник — в другой. Говорю:

— Попробуй только кому-то звякнуть в ближайшие полчаса! Или вызвать ментов. Вернусь — внатуре спалю к …рам собачьим твою с…ную будку! Всё! Ты никого тут не видела!

Хлопаю дверцей киоска так, что звенькают её боковые стёкла.

Гриша к этому времени уже нацепил кроссовки. Помогаю ему встать. Он морщится, но молчит. Говорю:

— Идти-то один сможешь?

— Да. Но тебе придётся поймать мне тачку. До метра не дотопаю.

Ловлю такси: сейчас, когда извоз разрешили официально, с этим проблем нет:

— Шеф? Сколько до ближайшего метро?

Мужик попался с европейской физиономией — редкость. Приятная, с одной стороны. Но торговаться всё равно пришлось. Ну, сошлись на каких-то грошах. А вот если б не торговался — он бы точно начал что-то подозревать. Машу рукой.

Из-за каркаса остановки подходит Гриша. Медленно, словно у него болит живот. Но — не хромает. Только сейчас обратил внимание: он и бледный, и пот с него градом… Похоже, потерял-таки много крови. Усаживаю его на переднее. Деньги, знаю, у него есть.

Но таксисту даю из своих: Гриша же не знает, на чём мы сторговались.

— Ну, до встречи! Звони! — подмигиваю. Гриша кивает:

— Ладно. Чао!

Захлопываю дверь, тачка отъезжает. Сам разворачиваюсь на сто восемьдесят, и иду к дальнему метро. Всё понадёжней будет.

Спохватившись, забегаю в ближайший подходящий подъезд: нужно снять наконец чёртову пластимаску. А Гриша пусть так в ней и едет. Снимет уже в метро: там, за колоннами, полно удобных мест для такой операции…

Пока ехал в грохочущем вагоне, со всех сторон окружённый стоящими «нарексоненными» придурками и придурами, всё пялился на своё отражение в чёрном окне… И вспоминал. Морду несчастного китаёзы, в которого я метнул шест с крюком.

Больно ему было, это понятно. А я, получается — скотина сволочная, мало того — может, лишил его последних средств к существованию, так и внутренние органы какие, наверное, повредил. Теперь ему нужно бабло — лечиться. И гражданство, чтоб просто — в больницу приняли. А он, может — нелегал!.. И лицо у него было… Такое прям печальное. Уже начал я жалеть, что так сильно метнул чёртов дрын.

До ресторана добрался к двум.

Вежливо стучу в дверь шефа. Оттуда доносится:

— Войдите!

Вхожу, ещё раз вежливо здороваюсь.

Рафик Сурэнович протягивает руку, ни слова больше не говоря.

Сдаю его видеокамеру. Спрашиваю:

— Рафик Сурэнович. Можно приступить к работе?

Он снова ухмыляется мне в лицо:

— Конечно. Возвращайся с перекура. Ты ведь с двенадцати ни разу и не отдыхал!

Посуды сегодня много: понедельник, рабочий день. Наплыв даже больше обычного. Так что отправлять на его фирменное рабочее место маленького пацанчика, которого, насколько помню, зовут Васёк, не спешу. Делаю это только тогда, когда в гигантской раковине-мойке становится столько тарелок и чашек, что они больше не выступают над поверхностью воды. А вернее — раствора моющего средства:

— Спасибо, Васёк. Теперь я и сам докончу.

Васёк молодой, но умный: только кивает. В глаза мне даже не смотрит. Уходит к себе: он обычно помогает в это время чистить овощи. Посуда продолжает поступать, но теперь вполне справляюсь: основной обеденный пик позади.

В три часа приходит новый сменщик. Морда, к счастью, вполне европейская:

— Здравствуйте, Ривкат. Я ваш новый сменщик. Меня зовут Николай.

— Здравствуйте, Николай. Если можно — давайте на «ты». — про себя не без усмешки думаю, что удалось, похоже, Рафику Сурэновичу вколотить в сознание Васька, да и этого Николая здоровенную дозу уважения ко мне.

— Давай. — вижу, что он испытывает определённое облегчение. Мы ведь — практически ровесники. Хоть он и покрепче выглядит, но, видать, вот именно — уважение ко мне вложено в его нечёсанно-лохматую голову неплохо.

Снимаю перчатки, мы обмениваемся крепкими рукопожатиями, и взглядами. Ну, что сказать — простой у него взгляд. Бесхитростный какой-то. И несчастный. Как у обиженной ни за что собаки. Видать, тоже не избалован достатком, и возможностями, предоставляемыми большими деньгами… Ну а кто избалован — не работает, вот именно, посудомойщиком. А Николай…

Потенциальный Брат, значит.

Но с этим пока повременим: нужно вначале узнать, не разгонит ли нас всех тренер из Клуба за столь вольную трактовку и «воплощение в жизнь» нашего же Девиза!

 

В клубе сразу понимаю, что опасения, что нас просматривают в режиме онлайн, подтвердились. У входа ждёт тренер, и взгляд его не сулит ничего хорошего.

Здороваемся за руку, он говорит:

— Пройдите в класс, боец. — тон спокойный, но это ничего не значит. Самообладание и выдержка у него такие… Любой Штирлиц позавидует.

Прохожу. Там уже почти все наши. Нет только Гриши и Чекиста, а, — и Михи. Прохожу к Владу:

— Влад! Что с Чекистом и Гришей?

— Они в медчасти. С ними сейчас работает Даниил Олегович.

— Ага. Понятно. А не знаешь, чего это тренер такой сердитый? И почему мы — не в зале? — подмигиваю, надеясь, что ему это заметно, а его видеокамере — нет.

Наивно? Наивно. Но Владимир просекает:

— Не в зале мы потому, что сейчас нам будет выволочка. А вернее — разбор полётов, как это обозначил тренер. Он жутко зол, что операцию мы провели без подготовки, без разрешения, и, главное — безграмотно. И ещё двух бойцов потеряли: из-за того, что не надели кевларовые жилеты.

— Ха! Чёрта с два они помогли бы Грише — его же — в ногу!..

— Это мы все понимаем. Но если бы… — тут он вынужден умолкнуть, потому что по его переместившемуся в сторону взгляду вижу я, что тренер вошёл.

Оборачиваюсь. Точно. Впереди идёт опоздавший Миха, за ним тренер. Быстро сажусь на своё место. Миха — на своё.

Тренер становится на своё:

— Бойцы. Братья. То, что вы сделали сегодня — вопиющая глупость. И ни в какие рамки не укладывается.

Абсолютно несанкционированная, безответственная и провальная акция!

Как с точки зрения законности, так и с точки зрения подготовки!

И если по поводу того, по каким статьям вас могут привлечь к уголовной ответственности вы и сами прекрасно всё знаете, то то, что относится к подготовке и проведению непосредственно самой боевой операции, мы сегодня как раз и будем разбирать!

Вот тебе и здрасьте!

Получается, тренера не коробит от того, что мы нарушили целую кучу законов и нравственных норм толерантности и поведения в социуме. Зато его сильно злит то, что мы не подготовили операцию должным образом! И провели, судя по-всему — плохо!

— Я, конечно, понимаю, что после вполне успешной вчерашней… Нейтрализации значительного контингента проф. бойцов рукопашного боя, вы воспарили на крыльях эйфории. И прониклись твёрдой уверенностью в своей непобедимости. И безнаказанности.

Но! Основными эпитетами, которыми я могу охарактеризовать сегодняшние ваши действия, будут — безответственность и глупость!

Никто ведь из вас не представлял себе, что противостоять вам будет на самом деле не кучка растерянных продавцов, а отряды отлично организованной самообороны, специально созданные диаспорой из КНР как раз для таких случаев. Никто из вас не удосужился узнать, что в помещениях катакомб имеются газовые баллоны, которые запросто могут, взорвавшись, убить и ранить и вас. Никто не озаботился выяснить безопасных, да и просто — запасных путей отхода. Словом: никакого грамотного планирования и подготовки. А выражаясь профессионально — боевого обеспечения!

Никто не удосужился просчитать и все последствия вашей дурацкой авантюры.

Нанесший не столько материальный и моральный ущерб китайской диаспоре, сколько создавшей политические проблемы. Нашей дипломатии. Там, в Китае. И здесь, в столице. И посол Поднебесной уже успел подать в наши соответствующие органы ноту протеста. И брызжа слюной требует, чтоб наши бравые правоохранительные органы преподнесли им ваши шкуры на блюдечке с голубой каёмочкой. — переглядываюсь с Цезарем. Он чуть заметно улыбается краешками губ. Тоже, значит, просёк, что связи у тренера имеются и на самом верху — иначе откуда информация о ноте?! — Иначе последствия для взаимоотношений наших стран могут быть самыми…

Серьёзными!

Я понимаю, конечно, что мы до этого времени в-основном работали с вами по индивидуальной программе. То есть — в вас развивали силу, боевые навыки, выносливость, и личную инициативу. И что настало время заняться вплотную и теорией и практикой подготовки и проведения групповых действий! И их грамотного планирования и боевого — то есть, материального и информационного, обеспечения!

Но вы ведь и сами должны были понять: вначале нужно поставить в известность о своих планах руководство, то есть — меня. Грамотно и скрупулёзно спланировать всё: провести разведку, сделать расчет времени, экипироваться соответствующим образом, и так далее… Повторяю: вы должны были и сами подумать обо всём этом! Не совсем ведь идиоты. Хотя ваши сегодняшние действия доказывают как раз обратное…

Ну а теперь слушаю ваши оправдания. И, заодно — самокритику. То есть — про просчёты в операции. Владимир.

Тренер садится на свой стул, Владимир встаёт. Как он не сосредоточен, и уверен, но перед тем, как начать, прочищает горло:

— Прежде всего хочу принести вам, тренер, извинения за то, что действительно не поставили вас в известность ни о вчерашней нашей операции… Ни о сегодняшней.

Мы рассчитывали, что эта, сегодняшняя, операция, явится актом… Устрашения! И будет логическим продолжением вчерашнего… э-э… инцидента. А сам вчерашний инцидент, в свою очередь, явился результатом позавчерашнего прямого оскорбления китайским подростком-посудомойщиком нашего Брата. Ривката. Но ко вчерашней массовой драке мы подготовились основательно. Хотя подготовка сама не требовала каких-то сложных расчётов, или специфических действий. А только кое-какого, минимального, оснащения нашего отряда оружием рукопашного боя. Кастетами и дубинками.

И боевые кондиции нашего подразделения действительно оказались намного выше, чем у много о себе воображавшего противника! Что мы им и доказали. Потерь с нашей стороны вчера действительно не было. Зато многие из побитых не скоро смогут восстановить свою физическую форму. Если вообще смогут.

Что же до сегодняшнего нашего… э-э… рейда в подземный уровень Чайнатауна — вы абсолютно правы, тренер. Мы… Не подготовили его должным образом. Относительно боевого обеспечения этой операции вы тоже абсолютно правы — его и не было!

Мы не проводили углублённой разведки. Не обеспечили резервов. Не обеспечили должного прикрытия. Не надели защитного обмундирования. ( Но тогда мы в нём не смогли бы скрытно для окружающих подобраться ко входу в подземный уровень!) Не позаботились мы узнать и про план подземелий, и его охрану. И про баллоны с природным газом. Отход производили почти стихийным образом. Но пластимаски мы надеть не забыли. Как и капюшоны.

С другой стороны, если бы мы стали проводить профессиональную, углублённую и детальную,разведку — противник сразу вычислил бы и нас, и наши вероятные действия. Появление в тамошних катакомбах незнакомых лиц даже с характерной «китайской» внешностью однозначно вызвало бы подозрения, и вероятней всего — захват таких разведчиков. С последующим допросом. Поэтому мы просто придерживались типовой схемы для проведения подобных операций в подземных лабиринтах, и надеялись на действия экспромтом. И свои… Боевые навыки!

Но я понимаю, что это не снимает с меня, как с руководителя и организатора, ответственности за понесённые отрядом потери. И прошу наказать только меня — бойцы не были в курсе того, какие силы и средства поражения от противника могут нам противостоять.И за мои просчёты и недоработки ответственности нести не должны. У меня всё.

Влад садится, тренер встаёт.

— Не нужно думать, что мы — я и моё руководство! — совсем ничего не знали о ваших дурацких планах на вчера и сегодня. Знали. Но.

Я просил руководство предоставить вам возможность самим наступить на все те грабли, на которые вы и наступили. Мне хотелось убедиться, что вы здесь чему-то научились! И вот вы и опыт приобрели, и заодно убедились, что ещё не готовы к проведению групповых масштабных операций. Так что ответственность за потери с нашей стороны в определённой степени лежит и на мне. И я в каком-то смысле доволен, что обошлось без особых потерь. Это действительно говорит и о вашей отличной выучке, и о хорошей дисциплине, и о боевой смекалке, и о готовности к взаимовыручке.

Но насчёт того, что для вчерашней акции не требовалось «особой» подготовки — неверно. Вы даже не продумали надёжного маршрута отхода! Да, я знаю, что Ривкат мог открыть дверь чёрного хода. Но — не в воскресенье! В воскресенье она запирается на ключ! И если бы не соответствующий инструктаж нашими людьми некоего начальника означенного наивного посудомойщика — никуда бы вы не «отошли»! И ареста не избежали бы! Со всеми вытекающими проблемами!

Но вы то, что произошло, посчитали само собой разумеющимся! И обеспечение вашего отхода нашим руководством приняли не за спецподготовку, а за нечто само-собой разумеющееся. И сделали абсолютно неверные выводы. О своей безнаказанности. И непобедимости. А мы, наша Организация, не можем вам везде соломки подстилать, и сопельки платочком вытирать! Так что приказываю: до особых распоряжений никакой дурацкой инициативы не проявлять! И никаких самостоятельных операций не проводить! Всё! Довольно детских глупостей!

Вы — бойцы! Элитного подразделения.

И теперь работаете только по приказам! Руководства. А уж — в группе, или индивидуально — будем решать мы.

Надеюсь, мне не нужно объяснять, что те, кто не согласен, могут покинуть Братство прямо сейчас?

Тренер обводит нас взором, как я его обозначил бы, пышущим справедливым негодованием. Но встать и свалить никто не торопится. Тренер кивает:

— Отлично. Теперь проведём, как говорится, разбор полётов.

Первое. Для проведения любой операцией отрядом бойцов спецназа, требуется в первую очередь — боевое обеспечение. Это целый комплекс мероприятий, проводимых заранее, и как раз — с целью предотвращения возможных потерь с нашей стороны.И нанесения максимального ущерба врагу. В смысле уничтожения, или выведения из строя его живой силы. Или выведения из строя каких-то его объектов, или техники. Словом — выполнения боевой задачи. Для этого нужно в первую очередь грамотно сформулировать эту самую Боевую Задачу.

Какую боевую задачу вы себе ставили на сегодня? — Владимир поднимает было руку, но тренер жестом затыкает его поползновения, — Да, помню: провести акцию устрашения. Так вот. Никакого «устрашения» вы не добились, а вместо этого разворошили огромный муравейник, легальных и нелегальных эмигрантов, пылающих теперь жаждой справедливого отмщения. Не напуганы даже подростки-продавцы. Потому что они верят, что подобный инцидент не позволят повторить наши правоохранительные органы. Официальные. Которым будет дана соответствующая накачка сверху. Их начальством. Которому мозг прочистит и верные ориентиры задаст уже высшее руководство страны, не желающее нагнетания напряжённости в отношениях между нашими странами. Являющихся в данный момент союзниками.

Однако!

Не будем вдаваться в сложные политическо-социальные аспекты вашей дури. А лучше рассмотрим сегодняшний ваш провал с точки зрения банальной тактики. То есть — как именно — боевую операцию.

Первое. Никакого разумного планирования, расчёта времени, и чёткой постановки боевой Задачи не было.

Далее. Никакой разведки вами не проведено. Ни к кому из тех организаций или спецслужб, кто мог бы вам в этом помочь, типа даже старинного СОУД, вы не обращались. Я понимаю: тогда секретность вашей так называемой «акции устрашения» сразу исчезла бы, и вам просто запретили бы проводить её. Мы.

Но — не потому, что побоялись бы возможных политических и прочих последствий. А потому, что у вашего отряда недостаточно сил и мат. обеспечения, чтоб провести такую акцию реально эффективно, и полномасштабно. Потому что сейчас пострадало не более десяти процентов гигантского лабиринта. Сожжено и уничтожено не более сорока процентов хранившегося там товара. А повреждённые катакомбы, перекрытия которых взлетели на воздух, и затем провалились, просто… Зароют. Причём зароют — власти Москвы. Бульдозерами. Проигнорировав остальную их часть.

А вот если бы вы обратились в наш Штаб, рассказав всё для начала мне, катакомбы сейчас были бы полностью ликвидированы, как и возможность их реставрации, и дальнейшего существования! Поэтому повторяю: любая операция требует в первую очередь — грамотного планирования и боевого обеспечения! А первым пунктом в любом боевом обеспечении всегда идёт — разведка!

Разведка — это один из самых древних видов боевого обеспечения войск. И сейчас — один из самых, так сказать, «технически продвинутых»!

Уже на заре зарождения военного дела полководцы убедились, что без знания неприятеля, вскрытия его сил и средств, замыслов действий, а также условий местности, где предстоит вести бой, невозможно добиться успеха. Ну, или потери личного состава окажутся просто чудовищными!

Изначальными способами ведения разведки были наблюдение и подслушивание, захват пленного, который мог сообщить ценные сведения о расположении, а, возможно, и замысел противника. В последующем к этим трем способам добавились другие — поиск и засада.

Но если «захват языка» для вас заведомо выглядел нереальным, то прибегнуть к современным адекватным, а именно — электронным средствам разведки, вам никто не мешал. Я понимаю, что в распоряжении Братства нет средств для ведения такой разведки. Но! Нам никто не запрещал попросить их у других подразделений нашей Организации! Пара десятков биоэлектронных тараканов за пару недель поможет составить чёткий план всех катакомб Черкизона, а заодно и выявить расположение особо горючих, взрывоопасных и ценных товаров, и ключевых пунктов обороны и вооружения пикетов противника! Что они блестяще и проделали, кстати, ещё десяток лет назад! И делают систематически.

И если бы вы не ломились в окно, а спокойно вошли бы в открытую дверь, проработав предварительно способы нейтрализации противника — потерь точно удалось бы избежать. С нашей стороны. А уж если бы усыплённый универсальным заменителем закиси азота (От которого, кстати, не остаётся никаких следов!) контингент врага полностью погиб бы в результате взрыва и обрушения всего подземного помещения — это уже их проблема! Зато не было бы вообще никаких следов вашего проникновения туда, и наших теперешних проблем!

Мораль: нет задач невыполнимых. А есть только плохо проработанные, небрежно или неграмотно составленные, планы! Ну, или как в вашем случае — дурацкие экспромты!

Теперь перейдём к конкретным аспектам боевого обеспечения.

Как уже говорил, первое — разведка.

В настоящее время основным средством её ведения является, как ни странно — всё то же визуальное наблюдение. Здесь сейчас наиболее популярны и дают максимум информации так называемые оптико-электронные методы. Слежение за объектами или индивидуумами производится как непосредственно напрямую с помощью камер, инфра-камер, биноклей, телеобъективов, так и с помощью специфических электронных средств. Например, таких, как скрытые видеокамеры, или стационарные видеокамеры. (Как, например, уличные, или ваши «бортовые»)Очень популярно сейчас и аудио-наблюдение. Непосредственное подслушивание вживую, или, что привычней — аудио-электронное. Проще говоря — банальная прослушка: через скрытно установленные аппараты для прослушивания. Или непосредственно через телефоны абонентов. И не только телефоны. В ход идут и «умные» пылесосы, и микроволновки, и даже тостеры. Вот, кстати — практически во всех китайских мобильниках предусмотрены закладки, (Надеюсь, не надо объяснять, что это такое?) которые позволяют производителю этой техники в случае необходимости вести полный контроль за деятельностью абонента даже при выключенном аппарате. Именно поэтому у нас в армии, Правительстве, и спецслужбах запрещено их использование, хранение и просто — наличие. Поэтому нет их и у вас. Чтоб выкладывая в соцсети, или запрашивая у гугл-а невиннейшую с виду информацию, вы не дали врагам сведений стратегического плана! О себе и коллегах. И о Братстве.

Далее. Мы не будем подробно останавливаться на специфических видах, но вы должны знать — существует и разведка в системах телекоммуникаций, в-основном используемая для доступа к кредиткам, персональным данным, и просто — отслеживания местоположения объектов наблюдения. И сетевая разведка. И Компьютерная разведка. И сейсмическая разведка. И…

Мы ничего не записываем, но все бойцы привычно запоминают: я вижу, как лица братьев хмурятся, сосредоточенные и серьёзные. Запоминаю и сам: наверняка пригодится. В будущем.

А в том, что в этом самом будущем нам придётся так или иначе участвовать в кем-то более компетентным спланированных операциях, или просто — работе, я не сомневаюсь. Как, по-моему, и все остальные наши.

Все отлично понимают: раз нас просто не разогнали, значит — вполне довольны нашими «экспромтными» действиями. И отлично понимают, что уже соответствующим образом спланированные и «материально обеспеченные», они будут куда эффективней!

А нам только этого и надо! Чтоб уж пронять уродов до самых печёнок!

Лекция о способах, средствах, и методах разведки занимает час.

И в конце тренер решает всё же «подсластить» нам пилюлю:

— Возвращаясь к вопросу о вашей безнаказанности. Поскольку официально наше правительство не давало разрешения на строительство и эксплуатацию как самого рынка, так называемого Чайнатауна, так и подземелий под ним, никакого официального обвинения вам предъявлено не будет. Равно как останется без ответа и нота протеста от представителя китайского посольства. — тут мы с Цезарем и Владом снова переглядываемся. Вот оно! Снята наконец маска с истинных задач и целей нашего «Братства». Мы — «крышуемые», и поэтому безнаказанные — боевики! Неразборчивые в средствах, и игнорирующие нормы морали и законодательство! Тренер выделяет тоном:

— Но особо распространяться об этом, как и о ваших «подвигах» я вам настоятельно… Не рекомендую!

Можно подумать, если б он не запретил — мы бы прямо трубили на всех углах!..

 

Сегодня я специально прислушивался к себе, и своим ощущениям после приёма «дозы» киселя.

О-о!.. Примерно через десять минут ощутил и прилив сил, и вот прямо море «мотивации»! Подвернись мне сейчас тот старпёр-китаёза — так я бы ему не то, что копьём — я б ему и кулаком, и ногой…

Словом — уделал бы скотину, ранившую нашего Брата, по-полной!

А чёртова непрошенная собака совесть куда-то тихо и незаметно стушевалась…

22. Секс? Или ну его на …?

И теперь я отлично понимаю, куда и как она пропала. Интересный факт: специально смотрел я за Владом. И обнаружил, что сегодня он кисель выпил как миленький!

Вначале я удивился. Потом «догнал»: он не хочет, чтоб его реакция и действия отличались от наших «стандартных»! А сегодня они, реакция и действия — явно понадобятся.

Оно и верно.

После ещё получаса теории, сегодня, кстати, куда более конкретной, и похожей на практику, когда тренер рассказывал нам про характеристики, и показывал, как действует укороченный АК калибром 5,45, с глушителем, и пистолет-пулемёт для ближнего боя «Каштан», направились мы в подземное крыло, в котором никогда прежде не были. А зря.

Потому что оказался там отлично оборудованный тир.

И отрабатывали мы там стрельбу из всё того же АК, и «Каштана», и пистолета ГШ, и много из чего другого. Нам, как объяснил тренер, предстоит научиться «работать» надёжно и уверенно. И не с мелкашкой, травматическим АК, и Макаровым, как дают обучиться всем школьникам, ещё в пятом классе, а с серьёзным, боевым, оружием.

Мы, понятное дело, старались. Пробовали. И стойку отрабатывали, и с колена, и лёжа… Однако стрелять так, как тренер, никто, ясен пень, не смог. У многих наших от излишнего старания повылетали прочь даже навыки, полученные в школе. Намазали много. Ничего — как сказал тренер, теперь над этим «мы будем работать систематически».

Но мои показатели «для первого раза» оказались «приемлемыми».

Когда перешли в зал для рукопашных, ощущался некий дух. Нет не так: Дух!

Дух Братства. И появилась в куда большей степени та странная и невероятно возбуждающая атмосфера, которая всегда объединяет реальных бойцов. Спецназа, или ВДВ, или «Альфы». Уверен: именно эта атмосфера, когда осознаёшь себя не бараном, ничего не понимающим рядовым винтиком, а — бойцом, отлично обученным, и имеющим чёткую Задачу и Цель, и окружённым верными товарищами, надёжно прикрывающими твою спину, и готовыми отдать, если нужно, за тебя и жизнь, и сплачивает по-настоящему эти самые элитные подразделения! И это невероятно повышает их эффективность!

Собственно, примерно всё это мы уже и ощущали в воскресенье. Стоя плечом к плечу, и глядя в хамовито-злобные рожи чёртовых готовых наброситься на нас китаёз.

И я уверен: прекрасно понимает это и тренер. И те, кто за ним стоят.

А, главное, — те, кто придумал концепцию, и разработал пути и способы воплощения этого странного плана. По превращению кучки разрозненных озлобленных, и морально ущемлённых подростков — в отлично обученный и подготовленный отряд элитных диверсантов. И сейчас явно потирающих руки в предвкушении. Плодов превращения.

Направить зло, накопившееся в нас от социальной несправедливости и всяких там моральных и материальных унижений — в русло борьбы с конкретным врагом — отличная задумка. Отличной была и идея тренировать нас всех вместе, кормить за одним столом, превратить в Команду… Которой теперь явно предстоят конкретные действия.

И поскольку мы все ещё не достигли возраста, когда наступает полная гражданская и уголовная ответственность, наказать или нейтрализовать нас достаточно сложно. Даже если удастся нас поймать. (Ха-ха!) Следовательно, они, эти самые действия, которые нам вскорости придётся совершать, вероятней всего — как раз противозаконны. И уж наверняка — негуманны и «нетолерантны».

Но понимаем всё это до конца, боюсь, только мы с Владом и Цезарем. Хотя…

Мне иногда кажется, что многие из наших всё это тоже отлично секут. И готовы, если что — стать нашими союзниками. В освобождении от действия наркоты, которой пичкают наше сознание. И от нашего теперешнего фактического порабощения. Или…

Или я тешу себя иллюзиями.

И наши Братья будут рады и счастливы, когда удастся начистить холки очередному отряду китаёз. Или — чучмеков. Или баранов-геймеров… Или что-то взорвать.

Однако когда тренер ставит мне традиционную для третьего Уровня задачу, и отправляет в Мир Машины, все эти смутные мысли и рассуждения приходится отбросить. Потому что давно просёк я: мешают такие отвлекающие моменты сосредоточиться на, вот именно, эффективном выполнении задания. То есть — на выживании.

А условия для этого у меня сегодня ну никак не относится к «типовым» стандартным. Впрочем, ведь и все предыдущие задания отличались друг от друга!

Но сейчас я с одной стороны ржал над собой, а с другой — реально опасался.

Попал потому что я — в какой-то, типа, горный аул.

Вокруг горы, во всём своём, как это штампованно пишут в книгах и туристических проспектах, «первозданном величии». Нет, реально: красиво, аж дух захватывает. Воздух прозрачный, и, как бы это получше… Свежий! Ни гари, ни химии. Такой, как был, наверное, в каком-нибудь семнадцатом веке. И хижины-сакли, построенные из какого-то сланца, наложенного пластами, и даже не скреплённого цементом, и крытые соломой, наводят на ту же мысль: я — в прошлом. В каком-то Кавказском ауле. Потому что наводят на эту мысль и кривые-прикривые и жутко крутые улочки-закоулки, которые похожи, скорее, на змеюк, прихотливо извивавшихся в судорогах агонии. Или любви — короче, фиг его знает, чего, но очень кривые и узкие. Никакого «оперативного простора». Ну и, понятное дело, нет над домиками ни одного провода, или на улице — хотя бы одного телеграфного столба: никакой электрификации-телефонизации-интернета. Дикость, словом.

Но не на это в первую очередь обратил внимание, а на толпу ощетинившихся на меня зубами, усами и саблями не то черкесов, не то — грузин. Стоят они двумя отрядами в обеих концах переулка, в котором очнулся, и мирными намерениями явно не пылают. Вон: заорали, как будто я их первейший закоренелый враг, и ломанули ко мне с двух сторон… Нагота моя, что ли, их так разъярила? Или они за своих «скво» испугались?

Договориться точно не удастся. А поскольку сегодня я по распоряжению тренера без оружия, приходится, чтоб не быть сходу изрубленным в капусту… бежать!

А именно — заскочить с короткого разбега на крышу ближайшей мазанки-сакли, и ломануть, перекатившись через эту самую крышу, во внутренний двор!

А зря я так сделал. Внутри двора, оказывается, спали три здоровенных и злющих серо-бурых нечёсаных собачки породы типа алабая. Мгновенно проснувшиеся, и без предупреждения ринувшиеся тоже ко мне со злобным рыком и оглушительным лаем!

Ну, с собачками встречался только вчера. Без проблем.

Первую отшвырнул метким пинком: суставом большого пальца ноги в плечо у морды — хорошо пошла: прямо влетела в открытую настежь дверь какого-то сарая, где сразу пискляво заголосила какая-то женщина. Вторую пришлось бить пальцами уже руки: в оба глаза! Уж больно резво она на меня прыгнула, и летела высоко: к горлу! Проблем с ней после этого не было — только истошный визг, и верчение на месте! Ну а третью решил не трогать: она показалась мне неучёным щенком, и даже не прыгала на меня, а только довольно испуганно гавкала, издали. Впрочем, возможно, просто устрашившись судьбы двух первых. Вот и славно — мне застаиваться на месте недосуг!

Через забор-плетень с жердинами-прутьями, торчащий в дальнем конце двора, попал я в соседний двор. А там — точно такие же собачки! Уже разбуженные аудио-шоу, устроенным первыми. Вот и пришлось отбиваться уже не на шутку. Двум псинам сломал рёбра, ещё двум — шеи. А одной, особо настырной — плечи. Передние лапы сразу подкосились. А на одних задних не больно-то побегаешь…

Как оказалось, грамотно я выбрал пути отхода: за калиточкой в дальнем торце этого двора оказалась ещё одна кривая и узкая улочка. Тоже крутая. Решил я не мудрить, а бежать вверх: в горы! Тем более, что толпы злющих горцев, явно ломанувших в погоню не напрямик, а по обходным проулкам-переулкам, словно пытаясь отсечь мне пути к отступлению, гортанно голосили где-то гораздо ниже и выше того места, где я выскочил на «оперативный» простор.

Бегу, оглядываюсь поминутно, молясь про себя, чтоб не было у этих чумазых и явно нецивилизованных аборигенов огнестрельного оружия. Или луков со стрелами.

Но не повезло.

Во время очередного оглядывания, удивляясь, какая попалась длинная «улица», засёк я с десяток стариков, забравшихся на какие-то не то — помосты, не то — сторожевые вышки, имевшиеся чуть ли не в каждом дворе, и выцеливающие меня из чего-то вроде старинных мушкетов. Или кремниевых ружей: стволы казались длинными-предлинными (Ну, это пока смотрели не на меня!), и тлело по бокам у них что-то вроде фитилей! Впрочем, то, что бьют эти реликвии не хуже винтовки Мосина, понял я сразу: первая пуля, к счастью, не попавшая в движущегося «противоторпедным зигзагом» меня, так треснула в стену ближайшего строения, что раскрошила здоровущий камень, и злой визг рикошета сказал мне, что энергии у неё ещё хоть отбавляй!

Вторая пуля почти попала в меня. Понял это, когда по руке чиркнуло что-то, вызвав ощущение укуса — словно цапнула оса, и оставив ожог.

Ах, вы так со мной?!

Прекрасно теперь понимаю, что даже окажись я на «приволье», то есть — за пределами деревни, и, следовательно, на открытой местности, попасть в меня стархрычам окажется нетрудно, несмотря ни на какие мои зигзаги. И притормаживаю за последним строением кончившейся наконец улочки. Оно, к счастью, достаточно высокое, чтоб скрыть меня за своим углом от «снайперов».

Стою, жду. Заодно стараюсь отдышаться — запыхался с непривычки.Ещё бы: в гору поднялся, наверное, метров на семьдесят! Смотрю наверх, на крышу. Точно! Вот она, голубка! Подходящая. Огромная дрына-стропила, на которой лежат связки вроде как из камыша, а сверху — трава и земля. Выдёргиваю, хоть и не без проблем. Шума и пыли избежать не удалось. Но я оказался прав: крыша плоская, хоть и наклонная, и никто тут в ней ничего гвоздями не скреплял: просто ряд из параллельно уложенных палок, на которые наложено ужевсё остальное.

Первого подбежавшего к выходу из проулка усатого храбреца-шустряка огрел я этой самой дрыной прямо поперёк туловища. Сложился он со стоном-вскриком пополам, а сабля выпала из его рук: прямо передо мной…

Ну и всё. Большего и желать глупо.

Помню я, что этот участок между домиками не простреливается. А набежавшую толпу в пару дюжин борзых, но малоискушённых в ниндзюцу охламонов уделать мне ничего не стоит, хоть сабля и не катана, и хват — одинарный. Меня ничто не сдерживает и не сковывает, я как всегда наг. Поэтому в скорости движений эти бедолаги мне сильно уступают. Как и в выносливости. Вот и принимаюсь за работу…

К концу второй минуты все горцы корчатся у моих ног, так сказать, поверженные, утробно воя, или костеря меня на чём свет стоит, (Вот когда порадовался, что лающего гортанного наречия не понимаю!) или уже молча. Парочку особо настырных пришлось и утихомирить навсегда: не позволять же им, в самом деле, зарубить вашего покорного слугу! Остальные отделались «полегче»: рядом с убитыми валяются с десяток отрубленных рук, и одна нога. Все прочие ранены достаточно серьёзно, чтоб не порываться продолжить «разборки», а зажимая разрубленный живот, или надрубленные шеи, или ляжки, откуда льёт так, что под ногами стало скользко.

Подхожу к подходящему по размеру парню, потерявшему сознание, и вытряхиваю его из бурки, штанов и кителя. А вот сапоги пришлось отобрать у другого: у этого оказались малы. Ни у кого не нашлось ни сил, ни желания, чтоб помешать мне. Да оно и верно: по ним, как сказали бы сейчас, реанимация плачет.

Ну вот я и снова одет. А приятней это, чем быть обнажённым. Потому что прохладно тут. Да и сабля в ножнах на поясе придаёт. Уверенности. Как и кинжал.

Спускаюсь по улице снова вниз, держась ближе к стенам. Выбираю «жертву».

Ага: есть!

Подобраться сзади к ближайшему старому паршивцу на вышке незамеченным не удалось: все чёртовы собаки села тявкают в мою сторону, словно им за это платят. Впрочем, им и правда: платят! Кормят же — как раз за охрану!

Ну и ладно. Пока старик, согнутый радикулитом так, что вообще было непонятно, как он ходить умудряется, перезаряжал, кидаюсь к нему. Он в меня прицелиться так и не успел: я сшиб его с помоста, попав в живот метко брошенным кинжалом. Вторым. А тот, который в ножнах на моём новом поясе — пусть-ка повисит. Думаю, ещё мне пригодится.

Старик с помоста грохнулся, так и не выпустив оружия из рук, и предоставив таким образом в моё полное распоряжение и мушкет, и рог с запасом пороха. Но мне всё равно пришлось лезть наверх — за шомполом, сумкой. С пулями и прочими пыжами…

Про то, что в меня снова стали стрелять, говорить смысла нет.

Но теперь, когда, как понимаю, уложил всех трудо- и боеспособных мужчин деревни, торопиться мне некуда. Тем более, эти развалины со своих помостов не слезают — или слабы, или думают, что так им легче в меня попасть. Ну-ну, наивные болваны…

Вот и заряжаю мушкет, и стреляю по всем этим «снайперам» хреновым. Из укрытия — не такой я лох, чтоб лезть для этого на помост! А попадать в них, даже из этого древнего мастодонта от баллистики, нетрудно. Поскольку никто даже и не думает прятаться, или чем-то прикрыться на своих помостах. Гордые?

Скорее, глупые. Неужели не понятно, что на…рать врагу на вашу гордость, и маяча на своих пунктах ведения огня, словно аисты на крыше, вы просто облегчаете противнику задачу. Ликвидации последнего оплота обороны вашей же с…ной деревни!

Стариков оказалось двенадцать.

Женщины за время устроенной мной — не побоюсь этого слова — бойни — так ни разу носа ниоткуда наружу не высунули. Хотя слышу я и причитания, и визг, и писк младенцев. А мне, собственно, на все эти страсти — на…рать.

Потому что понимаю я теперь отлично.

Никакие они все — не люди.

А смоделированная чёртовой Машиной псевдо-реальность, условность, предназначенная лишь для одного. Проверить мои боевые навыки в экстремальных условиях. И отследить стратегический ход моей мысли.

Хотя иногда…

Грызут мою «ранимую и чуткую» душу опасения, что перебрасывает-таки чёртова Машина нас всех в реально существующие Миры. И разные времена. Но…

Но во все времена решающим фактором всегда является экономика.

Дорого это, наверное — путешествия в другие Миры и времена.

Иллюзия, созданная на симуляторе — в миллион раз дешевле!

И безопасна для здоровья испытуемого. Моего, то есть, в данном случае.

Пытаюсь я возникшую ситуацию осмыслить. (А то до этого всегда я стремился побыстрее доложить о выполнении задания. И отправиться в другой Мир, к другим заданиям и обстоятельствам…) И вдруг мне в голову приходит реально дикая мысль.

Что, если мне попробовать уже самому использовать Машину и её иллюзии?! А то несправедливо получается: задание у меня было — выжить… Вот я и выжил. И всех врагов уложил. Но никто ведь не запрещал мне получать при этом от оказавшейся под моим полным контролем ситуации кое-какие… Удовольствия?!

Так — что? Пойти, что ли, набухаться местным винчиком? И заодно перетрахать всех «баб» деревни?! Поскольку их «честь» теперь точно некому защитить!

Чешу привычно репу. Чёрт возьми. Что-то вроде таких мыслей, только не столь чётко сформулированных, посещало меня и, например, тогда, когда поубивал и обездвижил всех мужчин какого-то индейского племени, совсем недавно. Или я тогда…

Побрезговал всеми этими скво? Посчитав дикими и грязными? Не-сексапильными? Или это всё-таки действовали психотропные, направлявшие моё сознание вот на это?.. То есть — стремление в первую очередь выжить, вступить в бой, и обезвредить и обездвижить всех потенциально опасных врагов.

А не на секс.

Ну а сейчас…

Плотоядно ухмыляясь, перекинув через плечо рог с порохом и суму с пулями и пыжами, и держа в руке вновь заряженную пушку, захожу в ближайший двор. Калиточки тут носят символическое значение, и всё равно не запираются. Хоть плетни и высокие.

Подхожу к самому крупному строению в этом дворе. Двух ринувшихся ко мне собачек порешил сабелькой. Сразу — насмерть. Чтоб уж не скулили, и «не отвлекали».

А бедно они тут живут. Ну, или не приобщились ещё к благам цивилизации. Нет даже двери: занавеска из каких-то шкур на проёме. Откидываю кончиком сабли. Точно: комнатёнка тёмная, низкая, насквозь прокопчённая дымом из очага у дальней стены. Наверняка они им и греются в зиму, и готовят в нём же: вон и таган. Но не крошечное пламя, горящее под огромным казаном, привлекает в первую очередь моё внимание. Как и не сундуки с каким-то домашним скарбом в углах, чёрные стропила с наваленными пучками камыша, и не шкуры на лежаке, явно заменяющем постель.

А пять женщин в чёрных мешкообразных одеждах, прижавшихся друг к другу, и дальней стене.

Подхожу. Голосят. Причитают. А отвлекает… Делаю зверскую рожу, рычу:

— Заткнитесь!

Сработало. Теперь кончиком же сабли опускаю у каждой до шеи лоскут, которым все они прикрывают нижнюю половину лица. (Ближе не подхожу: а ну как где-то в одежде коварно спрятанные кинжалы?!) Так. Эта — старая. Эта — средних лет, но страшная. Эта ещё старее первой, да ещё и с огромной бородавкой на верхней губе. (Спорю обо что угодно, что в молодости тут была пикантная родинка — как у Веры Брежневой…)

А вот эта, вроде, ничего. Лет пятнадцати, мордочка приятная. И сама вся такая смуглая, трепетная, тощая, дерзкая и гордая. Смотрит с ненавистью, во всяком случае.

Указываю на неё саблей, и киваю головой: на выход!

Она гордо посверкивает на меня расширившимися глазами, и качает головой: дескать — нет! Даже ноздри смуглянки возмущённо расширяются и трепещут.

Уговаривать или спорить не собираюсь. Поднимаю мушкет, и стреляю прямо в живот самой старой коровы. Она с визгом, а затем и стоном валится прямо на пол, согнувшись в три погибели, и зажав дыру от пули руками. Отхожу ко входному проёму, на свету спокойно перезаряжаю: насыпаю на глазок из рога пороха, забиваю шомполом пулю и пыж. Дую на фитиль — всё в порядке,подправлять не надо. Делаю снова шаг к женщинам. Они как по команде снова кидаются к стене, оторвавшись от ужезатихшей старухи, плавающей в луже крови.

Показываю на «избранницу» концом сабли, снова киваю на проём.

Она воет, слёзы так и льют из красивых глазок, но голова судорожно мечется из стороны в сторону. И дама вдруг кидается на меня с растопыренными пальцами и перекошенным ртом: хочет, похоже, выцарапать мои подлые глазёнки!

А я — очень даже гуманный. И не рублю её, а просто бью прикладом в живот. В солнечное. Не сильно. Мне не нужно, чтоб у неё случился разрыв печени.

Пока моя «ласточка» стонет, и пытается набрать воздуха в грудь, лёжа у моих ног, стреляю во вторую из пожилых. Та падает, но держится: не стонет, и не плачет, волосы на себе не рвёт, как две из оставшихся в живых, стоящих у стены. Отхожу к проёму, снова перезаряжаю. К этому времени гордячка моя, успевшая оглянуться на вторую жертву, поднялась на колени. Слёзы градом льют из её прекрасных глаз, но выражение на лице сменилось: всё она отлично понимает, хоть я даже ни слова не сказал.

Кивать «на выход» в третий раз не понадобилось. Сама двинулась, как только на ноги поднялась. Хоть пока и шатается…

Выходим во двор. Смотрит на меня вопросительно. Киваю на калитку.

Выходим на улицу, двигаемся туда, куда, собственно, и намечал с самого начала: вверх по склону горы. Благо, там имеется едва заметная тропинка. По ней и идём. Она — впереди, я с пушкой, и настороженный до дрожи — сзади.

Но никого здесь больше, желающего бы напасть на меня, нет. Похоже и правда — перебил я, или лишил возможности к адекватному сопротивлению, всех, кто тут имелся грозный и воинственный. С другой стороны — это ведь они первыми ринулись на меня! А не махали бы саблями, а хотя бы выслушали — может, и удалось бы договориться!

Впрочем — кому я голову морочу. Никогда здесь, в этих Мирах, ни с кем мне не договориться! Не понимаем мы друг друга. Да и не предусмотрен Заданием мирный исход моих «попаданий». И дают мне все эти Миры только для, вот именно, проверки моих чёртовых боевых навыков и способности выбраться живым из любой ситуации, любой передряги. Даже с голыми руками.

И всем остальным.

Переваливаем мы между тем за первый холм. Долина. На дне ручеёк. Через него — мостик. Ну как мостик: три уложенных рядом толстеньких жердины. Она оглядывается, я машу рукой: дальше, дальше!

Переходим мостик, переваливаем за второй холм. Идём вниз по склону. Осматриваюсь как всегда: внимательно и придирчиво. А хорошее место. Никого нет, и внизу ещё один ручеёк. Когда дошли до него, хлопаю в ладоши: хватит! Местность просматривается как на ладони на добрых триста шагов, и никого из «защитников чести» я не жду. Обездвижены надёжно.

Женщина, глядящая на подошедшего меня с непередаваемым выражением в глазах, начинает медленно раздеваться. И глаза у неё… Как две звезды. А я…

Мне вдруг расхотелось. Потому что сейчас, когда схлынул адреналин, и могу более-менее нормально мыслить, понимаю я: сволочь я редкостная. По каким меркам ни возьми. И вовсе не нужна мне её честь. И тело. И делал я всё это вовсе не для того, чтоб поиметь халявный секс. А чтоб доказать. И себе, и тем сволочам, что наблюдают, я уверен, за мной, что могу я и это!

И сдерживает меня в настоящее время как раз осознание того, что они всё это видят. И ждут. Возможно, пошленько так похихикивая, и потирая волосатые ручки…

Ну и ещё меня удерживают остатки моей — моей! — совести! Той, которую сейчас подавляют чёртовы впихнутые в меня психотропные…

Говорю женщине — а, вернее, как сейчас вижу — тринадцатилетней девчонке!:

— Стой! Довольно! — она пялится на меня недоумённо, но раздеваться прекращает.

Вовремя остановился.

Потому что нет хуже оскорбления для девушки, чем раздеть её, осмотреть, и…

Не овладеть! Это — худшее, что может сделать мужчина.

Оскорбить даму неадекватной оценкой её «божественного» совершенства.

Хорошо, что моя «дама» добралась только до второй юбки. Тоже, кстати, чёрной. Так что до вида «совершенного» и «божественно стройного» тела ещё далеко.

Делаю даме жест: отвернись!

Она так и делает.

Я говорю:

— Здесь боец Ривкат. Все боеспособные нейтрализованы. Убито и двое штатских. Задание выполнено. Прикажете продолжать на этом уровне, или можно считать его пройденным?

Тренер снова довольно продолжительное (Куда более продолжительное, чем с индейцами!) время молчит. Видать, оценивает то, что я тут понаделал. Как и стройную полуодетую девушку в пяти шагах. Слышу его голос:

— Подтверждаю: задание выполнено. Но! Если у вас, боец, есть желание, можете ещё продолжать работу. На этом уровне.

— Желания у меня нет. Разрешите приступить к выполнению следующего задания?

— Разрешаю. — в нарочито равнодушном голосе тренера не слышу я ничего, но моему обострённому чутью начинающего «телепата» видно, что он несколько озадачен. Тем не менее вселенная вокруг меня взрывается и снова схлопывается, и вот я — в зале. Снимаю очки, трясу головой. Голова почему-то кружится — словно с перепою…

Тренер говорит:

— Боец Ривкат. Новый этап четвёртого Уровня. Задание то же — выжить.

Киваю. Одеваю очки. Вновь вселенная раскалывается.

 

Я в полутёмном подвале.

Чертовски, кстати, похожем на наш зал для работы с Машиной. Вначале даже подумал я, что что-то там, в Машине, не сработало…

Но потом замечаю я в одном из дальних углов низкого и мрачного бетонного подвала что-то странное.

И очень, кстати, похожее на ту тварь, что я только недавно видел в Мире с метро: монстра непонятной формы, и размером со слона. Вся эта тварюга прикрыта сверху щупальцами, и какими-то… псевдоподиями? Или как там эта фигня называется?

Отростки, короче. С помощью которых эта монстра меня и видит и ощущает. Потому что начинает неторопливо из своего угла выползать, приближаясь.

Судорожно оглядываюсь.

Где бы взять хоть что-то, чем её адекватно уделать?!

23. Хозяйка

Или хотя бы дыру найти, через которую свалить к такой-то матери?!

— Не нужно меня «уделывать». И «сваливать» тоже не надо. — голос спокойный и ровный. Женский. И звучит так, что не поймёшь, откуда идёт: то ли из угла, откуда эта штука на меня наплывает, то ли вообще — прямо в мозгу!

Сказать, что я о…уел — ничего не сказать.

Но потом как-то собираюсь с духом. И продолжаю осматривать помещение на предмет — уже точно свалить! Однако никаких дверей, щелей, или проёмов в чёртовом бетонном помещении не имеется. И вижу я, что не пройдёт и минуты, как доберётся до меня «женская» тварь. Читающая к тому же без проблем мои, мягко говоря, нехорошие в её отношении, мысли. Спрашиваю:

— Ты — кто?

— Хозяйка.

— А поподробней?

— Можно и поподробней. — голос всё так же спокоен, но своим самым чувствительным барометром, тем, что пониже спины, ощущаю я, что зар-раза получает удовольствие от ситуации, и поэтому и не торопится набрасываться на меня, хотя явно может двигаться и куда быстрее, и сейчас даже как бы иронизирует, — Я — та, кто и придумал, и организовал весь этот бардак. Который вы называете Клубом. И Братством.

— Но ты же… Не человек?!

— Почему это? Точно такой же я человек. Если иметь в виду под этим термином разумное существо, занимающее доминантное положение на своей планете. Просто я — не гуманоид, если ты о внешней форме.

— Вот-вот, к слову о форме! — чувствую, что во рту пересохло, и сглатываю, — Если ты не… э-э… гуманоид, то зачем тебе наш Клуб?!

— Для двух целей. Первая. Проверить, как вы, земляне, реагируете на различные нетипичные для вашего социума и планеты, ситуации. И для того, чтоб — уже во-вторых, выяснить, подходите ли вы для наших целей.

Чувствую, как мурашики — а вернее — мурашищи! — побежали по спине. Верно, значит, я подумал, что растят из нас каких-то извращённо-изощрённых межзвёздных десантников. Или полицейских. Или просто — наёмных убийц!..

— Для чего тебе это надо? — впрочем, мог бы не затрудняться вопросом. Ведь эта штуковина читает мысли!

— Это нужно не только мне. Но и всему нашему Сообществу. Ты правильно подумал. Нам нужны шустрые, умелые, и не разборчивые в средствах… орудия! Для работы.

— На Земле?

— В том числе и на Земле. Но в-основном — на других планетах. В других Мирах.

К этому моменту монстра почти загнала меня в угол, и её щупальца, псевдоподии, или что там у неё, тянутся ко мне со всех сторон. И вижу я, что прорваться не реально. Перекрыты все возможные пути. Да и куда бежать в помещении без выходов?!

— А чего тебе от меня сейчас-то надо? — хотя уже предвижу я ответ…

— Всё верно. Проверка. Углублённая. И лояльности, и степени послушания, и общего состояния психики. С помощью непосредственного подключения к твоему мозгу. Как мне кажется, в последнее время ты, и ещё пара способных к критическому мышлению особей, стали уж слишком… Самостоятельными. Враждебно настроенными. Сомневающимися в нашем праве приказывать. А нам это ни к чему. И сейчас я твою психику подправлю, а ненужные ассоциации и воспоминания удалю. Не бойся. Больно не будет.

Ну ещё бы она сказала, что больно будет! Ха! Но глобально-тотальная промывка мозгов…

Лучше уж — смерть!!!

Щупальца тянутся ко мне, и они всё ближе. Времени на сомнения нет!

С разбега кидаюсь на ближайшую стену — благо, силы в мышцах ног мне не занимать, и с боевым кличем… Разбиваю черепушку о бетон!

Боль-то какая… Буквально адская! Но чую, как сознание меркнет, и отключается…

И вот я снова перед тренером.

И почему-то ничего, как обычно бывает при переходе, не раскалывалось, и вселенная не взрывалась, как я уже, можно сказать, привык…

Тренер смотрит на меня. Выжидательно. Потом спрашивает:

— Ну? Чего ждёшь? Одевай уже очки. Или передумал идти на четвёртый?

И я понимаю, что стою перед ним с неодетыми визиоочками в руках, и как баран пялюсь на них. Что за!..

Говорю, снова сглотнув:

— Нет, не передумал. Извините, тренер. Задумался.

Одеваю очки. Вот теперь вселенная раскалывается: так, как ей положено.

И вот я в новом Мире!

Ф-фу…

Нет тут никакого подвала с Хозяйкой! Привиделось, значит. Хотя…

Кошмар в кошмаре?! Занявший буквально доли секунды? Неужели моё воспалённое воображение может (И уже начало! На почве хронической паранойи!) само транслировать мне в мозги мои же подсознательные подозрения и страхи?! Или…

Или я слишком много думаю по этому поводу. А зря. Потому что отвлекает. И тормозит реакцию. А пора бы уже разобраться с имеющейся тут ситуацией!

24. Борьба с девственной природой?

А она не проста: я в лесу, и с визгом и скрежетом зубовным ко мне несутся меж замшелых стволов по лесной подстилке, оставаясь в густой тени, перемежающейся кое-где с яркими пятнами света, покрытые густыми бурыми волосами твари, ну очень похожие на самых банальных земных кабанов. Если только бывают кабаны с рогами, и широченными раздвоенными копытами, характерными скорее для верблюдов. Но вот клыки из пастей у них торчат на добрую ладонь вперёд — совсем как у наших… Да и форма тела — совпадает.

В паре шагов от меня самая здоровая тварь, размером с упитанного барана, опускает голову книзу, с явным намерением проткнуть меня насквозь полуметровыми рожками, напоминающими оленьи. То есть — с целым набором отростков-зубьев, вроде таких, как бывают на граблях.

Ага — так я и согласился быть проткнутым!..

Через первую тварь, быстро сделав шаг вперёд, перепрыгиваю с переворотом: благо, с небольшого разбега прыгать могу чуть не на полтора метра. Вторую приходится ловить на финт: кидаюсь за ближайшее дерево, и с интересом наблюдаю, как от удара рогами из несчастного ствола посыпались ошмётки и труха от коры… Тварь трясёт головой, но в себя приходит быстро. Как и та, что по инерции пронеслась с добрых десяток шагов, прежде чем ей удалось затормозить, и развернуться на скользком опаде из хвои и сухих листьев.

И вот я в точно таком же положении, что и в самом начале: ко мне на всех парах несутся две сердитые волосатые морды, только теперь уже познакомившиеся с моим коварством, и готовые к новым обманным финтам и прыжкам!

Хватаю лежащую поблизости дрюковину, то есть — старую и толстую опавшую с дерева ветку, и со всех дури луплю тем концом, где ветви потоньше, но их много, по наглой харе первой твари. Надеюсь попасть в глаза. Или хотя бы забить их разнообразной полусгнившей трухой, которая так и посыпалась с трёхметровой дрюковины.

Сработало. Тварь приостановилась, и давай трясти головой, довольно глупо моргая. Вторую уделал ещё проще: поскольку голову она теперь не опускала, и пялилась на меня, вогнал ей с размаху прямо в раззявленную глотку с торчащими вперёд клыками — уже толстый конец означенной дрюковины!

Эта, вторая, обездвижилась, если так можно выразиться, гораздо надёжней, чем первая. Потому что визг подняла на весь лес: ещё бы! Вогнал обрубок на добрых полметра! А она сама — всего с того же барана длиной! И теперь бедолага даже перевернулась на спину, и елозит по земле в конвульсиях. Значит, повредил-таки ей что-то «жизненно важное»… А первая к этому времени снова попёрла на меня. Ах, ты так со мной!..

Обегаю вокруг толстого дерева, и приятно мне осознавать, что двигаюсь и маневрирую я на своих босых ногах гораздо уверенней, чем тварюга на своих чёртовых копытищах! Так что легко догоняю несущуюся за мной во весь опор, да так, что труха летит из-под копыт во все стороны, скотину, и хватаю за короткий и толстый волосатый хвост с кисточкой.

Парень я хоть и невысокий, но крепкий. Поэтому сам поразился: легко оторвал я от земли тельце, весящее едва ли больше тридцати кило. Хм-м… Ну что сказать: недаром говорят, что у страха глаза велики. А показались мне вначале такими грозными, такими опасными, такими большими!..

Держу беснующуюся и пытающуюся задеть меня копытами, рожками и клыками зверюгу на вытянутой. Нет, долго я так её, конечно, не продержу. Но мне долго и не надо: найти бы только, куда её закинуть, чтоб не вернулась. Или уж — обо что шваркнуть, чтоб не трепыхалась.

Оглядевшись, и чуть пройдя в сторону, где деревья стоят пореже, и чаща посветлее, обнаруживаю что-то вроде довольно глубокого оврага, по дну которого течёт ручеёк. Стены вполне отвесные, и глинистые — сплошь поросли травой. Идеальный вариант. Если эта тварь скользит на хвое, то уж по траве-то, да ещё мокрой, точно не сможет залезть.

Вот и кидаю мою «подругу» вниз. Она визжит, но вскакивает на ноги там, на дне, довольно резво: ничего не сломала, стало быть. На меня злобно смотрит, орёт и ревёт дурным голосом, но по траве и глине и правда залезть наверх не может даже с разбегу, хоть и сделала уже три попытки: съезжает!

Вот так-то, милая моя. Нужно иметь не копыта, а — ноги!.. Универсальны на любом «покрытии»!

Разворачиваюсь, и иду к первой. Ага — она уже издохла. Порядок. Стало быть, оперативный запас мяса на первое время у меня есть. Я, кстати, и вторую решил зазря не убивать: двоих бы точно на себе не унёс. Да и опасно: обе руки были бы заняты. Не-ет, уж если меня Машина к чему и приучила, так это — к тому, что нужно держать ухо востро. И хотя бы одну руку иметь свободной. Поэтому выдёргиваю не без труда дрюковину (Вогнал, оказывается, от души — вот он: «аффект»!) и закидываю монстру за спину.

Теперь, двигаясь по лесу со всей возможной осторожностью, я, наконец, могу и порассуждать сам с собой. О ситуации. (Всегда приятно пообщаться с умными людьми.) Вот он опять: новый Мир. И совсем не такой, к каким я привык.

Э-э, кому я голову морочу! Какое там — привык!..

Как можно привыкнуть к тому, что даёт мне, ну, а вернее всё же — всем нам, бойцам Братства, Машина?!

Она как будто специально всё делает, чтоб застать нас врасплох! И червяк сомнения грызёт мою душу всё сильней: может, не таким уж и бредом было то, что привиделось мне в краткие секунды в Мире с Хозяйкой?!

Но как проверишь?!

И… Нужно ли?

Если начать разбираться, и скрупулёзно ковыряться в своей душе, станет ясно, что никаких сомнений в том, что мне нравятся все эти «непредсказуемые и чудесные» разнообразные приключения, нет! И для моей «подправленной» психотропными средствами натуры они сейчас — вроде наркоты! Подсел, как говорится…

Может, я какой скрытый мазохист? Или они только — на сексуальной, а не на «приключенческой» почве?..

Осматриваю лес я теперь и куда придирчивей: не только на предмет возможных врагов и опасностей, но и с точки зрения, где бы мне найти укрытие. Ну, или выбраться к какой-нибудь цивилизации. Нет, я, конечно, разумом понимаю, что, судя по диким местам, и точно таким же животным, вряд ли здесь есть эта самая цивилизация… Но — вдруг?

Движусь я, как теперь понял, вначале чисто инстинктивно, а затем — и с выбором разумом, традиционно: то есть, так, чтоб солнце светило мне в спину. Видно так куда лучше, чем когда слепит. Продирается оно, это солнце, сквозь плотные кроны ёлок и сосен, перемежающихся с какими-то дубами и осинами (Никогда не был силён в ботанике! А, оказывается, зря… Сейчас хотя бы мог бы чётко сказать — на земле ли я, или ещё где…) и земля кое-где покрыта невысокими зарослями кустов папоротника и каких-то колючих ягод: вон они, краснеют. Но пробовать — уж дудки! У меня целых тридцать кило мяса за плечами!

Вскоре выхожу я к обрыву. (Правильно, значит, мой инстинкт меня повёл!)

Красотища неимоверная!

Вон, вдали, вьётся по плоской равнине, словно змея, прихотливо изгибающаяся река чистейшего голубого цвета. У подножия высокого и довольно пологого глинистого обрыва, на верхушке которого я оказался, раскинулся огромный луг. Трава очень зелёная, и слегка колышется под дуновениями лёгкого полуденного ветерка. Кусты, правда, там, на равнине, тоже есть.

А ещё там есть кое-где довольно большие кучи валунов и как бы обломков скал — не иначе, ледник принёс. Сейчас отступивший. (А вот с географией, похоже, в моём «образовании» всё в порядке!) Нет только деревьев. Стало быть, почва заболочена. И для них не подходит. Да и ладно. Потому что смотрю я сейчас всё больше на небо и солнце.

И понимаю, что не нужно мне быть ботаником. Всё ясно и так.

Солнце — светло-светло-голубое, почти белое, небо — светло-зелёное. Салатовое.

Блинн…

Ладно, вернёмся, как говорится, к нашим баранам. А вернее — кабанам. Если я хочу спокойно и безопасно (То есть — не подцепив каких глистов или желудочных болячек!) съесть его, выбираться из леса на равнину рановато. Нужно хотя бы опавших веток насобирать — на костёр. Да и прутиков наломать — на шампуры для шашлыка.

Однако всё это — успеется и потом, а главное — разжечь хоть что-то!

Начинаю изучать откос под собой. Глина, глина с песком… Есть!

Пару вполне подходящих вросших туда булыжников нахожу быстро: значит, прав я насчёт ледника. Был он тут. Чуть спускаюсь к камушкам: удерживаться даже на глинистом склоне мои ступни могут отлично — это вам не копыта! Потратив некоторое время на пыхтение, и копание прямо ладонью, и подобранной палкой, вынимаю эти булыганы. Думаю. И нахожу и извлекаю и ещё один — покрупнее. Залезаю снова наверх, к моей туше.

Самый большой камешек — наземь. На него — тот, что похож на кремень. И третьим — аккуратно, постепенно наращивая силу ударов, бью второй булыжник по «макушке»…

Научился быстро. И вот уже у меня в руках штук пять очень острых по краям, и довольно тонких прочных «лезвия». Значит, не показалось. И камень этот — действительно кремень. Самый обычный. Отлично. Беру оставшийся бесформенный кусок кремня, чиркающим ударом бью по нижнему камню-наковальне. Порядок! Есть искра!

Теперь дело только за легко воспламенившимся бы материалом…

Ну, поскольку подстилка леса тут, на его кромке, неплохо подсохла под лучами солнца, с этим проблем нет. И вскоре небольшая кучка скомяханных в тугой пучок сухой хвои, сухих листьев, и каких-то древесных волокон, начинает дымить под интенсивно вылетающими из-под моих камней искрами. Сам я тоже разогрелся нехило: пропотел чуть не насквозь. Хотя и голый. (Что нехорошо. Потому что привлекаю запахом разных там потенциальных хищников… Но — плевать. Скоро у меня будет то, чего они все, на уровне инстинктов, боятся, как «огня»: огонь!)

Ладно: дую, дую, приходится вдохнуть и вонючего дыма, но раздуть удалось!

И вот уже я подкладываю и прутики и веточки… А вот и дрюковины-поленья.

Костёр готов.

Займёмся жарким. Вернее — шашлыком.

Освежевать тварюгу с чертовски толстой и прочной кожей-шкурой с помощью неудобных лезвий из крошащегося о шкуру и кости каменного лезвия — это, скажу я вам, удовольствие не из лучших. Но шкуру я старался особо не изрезать, а снять этаким единым монолитом: мало ли! Может, придётся ночью в неё и кутаться!..

Кубики (Условные! Тут уж было не до «правильности» формы») из жёсткого мяса нарезал уже с куда меньшими усилиями. Использовал мясо с бедренной части ноги. А потрошить вообще не стал. Отрежу, уходя, обе эти самые ноги, и вот эту, филейную, часть. Там потому что есть и жирок… Связываться с внутренностями, рискуя нарваться на всяких там, вот именно — гельминтов, и прочих паразитов — боюсь. Хотя на блох чёртова кабана уже нарвался. Со шкуры они, пока снимал, так и сыпались, так и прыгали! Вся трава вокруг костра буквально теперь кишит ими. Кусают, гады! Игнорируя тот факт, что я из другой вселенной, и кровь моя наполнена чуждыми им бактериями и микробами!

Быстро нанизываю кусочки на прутья. Жарю, воткнув их вокруг отличных углей, в которые уже превратились толстенные поленья-ветки. Сам при этом стою. Вернее, переступаю с места на место. Нагибаюсь только чтоб перевернуть палочки. При этом постоянно смахиваю с ног разную прыгуче-кусающуюся мелюзгу. Не похоже, что их беспокоит тот факт, что я бесшерстный, и зацепиться или укрыться на ногах негде! Ясно мне одно: как только шашлык будет готов, нужно сваливать с этого места как можно скорей!..

Но вначале всё-таки кое-что докончив!

Беру я в руки, пока шашлычок жарится, свой самый большой булыган, и что было сил луплю в основание одного из рогов кабанчика. Вот крепко сидит, паршивец! И от черепа откалываться никак не желает! Пришлось попотеть, и нанести с добрую дюжину ударов, пока чёртов рог наконец не обломился у основания. Но зато теперь я при «граблях». А вернее — при весьма устрашающем и опасном, если знать, как пользоваться, оружии! Думаю про второй рог, но потом решаю не перебарщивать с «барахлишком». Мне ещё ляжки нести. Так что пора паковаться, да сваливать от ползучей мелюзги.

Так и делаю, спустившись с глинистого откоса, прямо где базировался.

В одной руке тащу пять огромных палочек с отлично прожаренным, аппетитно пахнущим, и брызжущим салом шашлыком, от которого постоянно откусываю, пока кусочки горячие. В другой — здоровенный сук, который подобрал в качестве дубины, и завёрнутые в шкуру ляжки, куски кремниевых ножей, и тот останец, из которого их «наколотил». Никто же не гарантирует, что на равнине найду я ещё такой же замечательный кремниевый булыжничек!

А найду — так возьму его, а свой оставлю…

Шашлык я умял за милую душу за полчаса — старался жевать получше. А вот идти по колено в мягкой и очень сочной траве оказалось весьма… Скучно! Чёртовы цикады, или, там, сверчки, и комары так и зудели, и свиристели вокруг меня, из чего я сделал вывод, что привычные они. И крупные животные тут-таки имеются. И насекомых они не едят. Не то, что наоборот. Кстати, за всё время, пока шёл до реки, почему-то не видел, как ни вглядывался в синеву — тьфу ты: салатовизну! — неба, ни одной птицы. Странно.

Кто же здесь тогда ест всех этих зудящее-стрекочущих?

Река порадовала. Из лесных ручейков пить опасался, а вот из реки — нет. Вода оказалась и прохладной и пресной. Даже словно какой-то особо мягкой. И малосольной — никак не мог напиться. Так бывает, когда вода дистиллированная. Ну, или почти.

Однако радовался я рано: едва успел отойти на всякий случай снова — подальше от берега, как только напился, выскочил из воды на меня странный гибрид. Не то — крокодил, не то — бегемот. Я, если честно, не столько испугался, сколько развеселился: уж больно гротескно-комично смотрелась эта неуклюжая конструкция! Широкая морда с выпученными, но казавшимися почему-то добрыми, буркалами. Толстые и короткие ноги-колонны, гребнистая спина… Пасть, с загнутыми назад жёлтыми клыками, в которую спокойно вошла бы приличная собака. Передвигалась тварюга по илистому мягкому берегу, впрочем, весьма резво и уверенно. Хоть и молча. Так что пришлось подхватить на бегу свои оставленные на всякий случай подальше от берега вещички, и припустить от неё — уже на полном ходу.

Оглянувшись через пару секунд, заметил, что трёхметровое тело, размером примерно с оленя, только кургузого, с разочарованным видом остановилось, поколебалось… Да и полезло себе обратно в реку. Вот и чудно. Зато теперь я предупреждён. Что нельзя вот так долго и нагло рассиживаться на берегу. А нужно бегом приблизиться, быстро зачерпнуть-выпить, и стремглав чесать от берега подальше. Потому что никто не гарантирует, что следующий «крокодило-бегемот» не окажется крупнее и расторопнее…

Двигаюсь я теперь вниз по течению, всё время оглядываясь, и в ста шагах от берега. Вот и удобное место. Залезаю на груду камней, а с них — на макушку самого большого.

Так. Стало, как говорится, видно, что ничего не видно. И никакого намёка на «устье» реки, или на поселения по берегам её, близко нету. Обидно.

Неужели чёртова Машина решила проверить, насколько хорошо я «приспособляем» к условиям девственной природы? Да и на здоровье: я же не геймер какой-нибудь криворукий, дни напролёт проводящий на диване или в кресле, с планшетником в лапах, и умеющий только в носу ковырять! В Клубе нас много чему научили. Как, собственно, и в школе. Поэтому ни девственной природой, ни зверушками, ни даже комарами-кровопийцами, сейчас, ближе к закату, начинающими вылетать буквально изо всех щелей, меня не запугать! Но быть закусанным до полусмерти тоже не хочется. Следовательно, мне нужен или костёр-дымовик, или убежище.

Но тащиться назад, в лес, так и темнеющий на обрыве в трех километрах, не хочется. Там даже если я устрою шалаш, от комаров не спастись. Как и от тварей покрупней.

Следовательно, придётся дотопать вон до тех обломков скал, что лежат чуть поодаль, да постараться найти под ними какую-нибудь нору… Ну, или вырыть её самому. Или уж — выгнать, если там уже есть чья-нибудь, хозяина, и занять!

Дотопал ещё засветло. Так, нора, вроде, и правда — есть… Но — занятая!

Потому что рычит на меня кто-то оттуда. Причём — весьма злобно и раскатисто. Словно тут целый медведь!

Ладно, если что — куда бежать я найду. Поэтому достаю из положенной наземь шкуры свой кремниевый останец, и что было мочи кидаю прямо на звук рычания!

Судя по звуку, попал я весьма ощутимо, потому что рычание прервалось, сменившись чем-то вроде всхлипа, а затем и поскуливания… Но всё равно пришлось кинуть ещё раз — другой камень. Снова попав. И треснуть по стене норы дубиной, и заорать посвирепей, прежде чем зверушка, занимавшая её, соизволила убраться, протрусив мимо меня.

А похожа она оказалась на полосатого и откормленного барсука. Размером с того же барана. Только в отличии от барана ноги-лапы её оказались оснащены отличными когтями. Загребущими. А вот зубки показались мне маленькими. (Впрочем, нечего привередничать! А то мне подай прямо каждый раз кого-то вроде ти-рекса!..) Мелькнула мысль — не завалить ли её тоже, на мясо… Но вспомнил я, что барсуки — вонючие и жёсткие. Вроде. Так что просто проводил взглядом.

Странно, но искушать судьбу, и вступать в схватку со мной, наглым «агрессором», барсук и правда не стал. А я уж боялся, что придётся лезть в логово, и разбираться с ним в тесноте, и «на его территории»… Очевидно, противник мой трезво оценил ситуацию, и здоровенный рог с граблями в одной моей руке, и дубину — в другой.

Суюсь в нору-пещеру.

А неплохо она обустроена. Узкий, только-только протиснуться, наклонный ход ведёт на пару метров вглубь, а там расширяется, и у дальней стены имеется очень даже мягкое и удобное на вид ложе из высохшей травы. Вот молодец барсук! Домовитый какой. Счастье, что он один. Потому что выгонять из «отчего дома» ещё и самочку с отпрысками было бы совсем уж свинством. Даже с моей стороны.