Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
походный бивак королевского войска
Как и ожидал сэр Ридалл, оленина оказалась холодной, хлеб чёрствым, а вино кислым. Вдобавок, заметив его суровый взгляд, паж растерялся и уронил кувшин. Медный, к счастью, но на потёртом ковре расплылась безобразная алая лужа, будто здесь кого-то зарезали.
Ну, вот что с ним делать? Можно, конечно, выгнать. Развернуть лицом в сторону родного дома и дать пинка под зад. Но… Во-первых, где тогда сэр Ридалл, командующий конройсом латников Синих Башен, найдёт другого пажа? Война. И ведут её на территории чужой державы, углубившись на добрый десяток дневных переходов. А во-вторых, Лотран — самый криворукий из всех пажей, которого видели солнце и луна, но он всё-таки сын верного вассала лорда Ридалла и переживать нужно было раньше, принимая мальчишку на службу.
— Вытри и убирайся прочь, — устало обронил Ридалл. — И чтобы шлем к утру блестел. Найду хотя бы пятнышко — три шкуры спущу.
Мальчишка кивнул и схватил тряпку.
Лорд присел на складную кровать, ближе придвинул столик, придерживая кубок. Если Лотран войдёт в раж, вытирая пролитое вино, то запросто может опрокидывать всё вокруг себя. Такое уже случалось.
— Довольно. Иди уже… — вздохнул Ридалл, осознав, что не поужинает спокойно, пока не останется один.
Паж поклонился и убежал.
Ну, наконец-то…
Но едва рыцарь подцепил на вилку отрезанный кусок оленины, как в палатку просунулась стриженная «в кружок» голова Брайна — старшего из оруженосцев сэра Ридалла.
— Милорд, прошу прощения, но к вам посыльный от его светлости!
— Проси, — обречённо согласился лорд Синих Башен, отправляя мясо в рот. Сейчас вызовут на какой-нибудь внеочередной совет, и поесть удастся лишь за полночь.
Оленина с трудом поддавалась даже привычным к любой дряни на тарелке зубам Ридалла. Она оказалась плохо прожаренной и недосоленной. Лишь с помощью нескольких глотков вина удалось отправить похожее на подошву мясо в желудок.
— Лорд Ридалл, — вошедший рыцарь прижал кулак к нагруднику с тонкой гравировкой, изображающей орла со змеёй в когтях. Троюродный племянник герцога Винсбальда, сюзерена Орлиного Приюта, Серебряного Дуба и Красной Поляны, защитника Севера, щита державы, коннетабля королевского войска и прочая, прочая, прочая… Старый вояка, собаку съевший на отступлениях, наступлениях, фланговых охватах, лобовых атаках и переходах тысячного войска в любое ненастье. Посыльный вряд ли был старше Брайна — по всей видимости, получил рыцарские шпоры перед самой войной. — Лорд Ридалл, его светлость просит вас явиться в его шатёр. Дело, не терпящее отлагательств.
— Передайте его светлости, сэр…
— Сэр Кларик из Орлиного Приюта.
— Передайте его светлости, сэр Кларик, что я приду немедленно. Сразу после вас.
— Его светлость приказал вас сопровождать.
— Вот как? — Ридалл скрипнул зубами. Что-то новое. Обычно Винсбальд не сомневался в его слове. — Ладно. Ведите.
Он позволил вбежавшему Брайну опоясать себя мечом. Накинул на плечи тяжёлый шерстяной плащ и вышел на стылый воздух лесной опушки.
Конройс Синих Башен расположил свои палатки в стороне от главного лагеря. Ридалл старался так поступать при любой возможности. Воздух чище, шума меньше и к ручью за водой бегать ближе. Зато к герцогскому шатру, поставленному, как и положено, в самой середине бивака, шагать долго. Но это неудобство касалось лишь одного командира, да и то не слишком часто.
Начавшаяся три дня назад оттепель превратила дорогу в жидкую кашу — снег, наполовину смешанный с глиной. Сотни сапог и копыт трудились с утра до вечера, чтобы сделать её совсем уж непроходимой. Ну, слава Богу, хоть дождя нет, иначе лорд не поставил бы и медного гроша против золотой «короны» на успех нынешней компании.
Он шагал широко, придерживая плащ на груди. Сэр Кларик, начавший было вышагивать, как напыжившийся фазан, вскоре понял, что не поспевает, и то и дело сбивался на бег. Ничего. Новичкам это полезно. Сэр Ридалл не оборачивался — его не волновало, отстал посыльный или нет. Гораздо важнее, чтобы ножны меча не стукали по ноге, а плащ не волочился по грязище.
На ходу владыка Синих Башен поздоровался с лордом Кариллом из Золотых Склонов, который возвращался с осмотра дозоров хмурый и злой, туча тучей. Раскланялся с лордом Свенсом из Зелёного Раздолья. Этот стоял, «баюкая» правую сломанную руку. По несчастной случайности сэр Свенс поскользнулся на крутом валу при вчерашней попытке штурма и упал на запястье.
Неприступная вражеская твердыня возвышалась в полутора милях севернее. С такого расстояния факелы на стенах казались маленькими-маленькими. Уж во всяком случае, звёзды, изредка выглядывающие из-за бегущих облаков, выглядели крупнее и ярче. Второй месяц армия герцога Винсбальда пыталась взять столицу богомерзких Ши. Война, то стихая, то разгораясь с новой силой, тянулась уже десять лет. Десять с половиной, если быть точным. Сэр Ридалл начал её оруженосцем, через год был опоясан мечом, а ещё через три стал лендлордом Синих Башен — батюшке его, сэру Крейну, стрела вошла точно в прорезь шлема. Вся — ну, или, по крайней мере, почти вся — осознанная жизнь Ридалла прошла на войне. Он не умел управлять наследным леном, поручив эти заботы младшему брату отца — священнику. Он совершенно не знал мирной жизни. Зато он умел командовать латниками в атаке и отступлении, при штурме и в обороне, знал, как потерять как можно меньше людей и коней от бескормицы и болезней в походах и на биваках. К войне он относился, как крестьянин к ежегодной пахоте, косьбе и прочим сельским занятиям. Ши были его врагами, но и к их убийству он подходил, как необходимой работе, не будучи ни религиозным фанатиком, ни сторонником уничтожения чужеродной расы. Короли, епископы, герцоги определяют цели и задачи войны. Главная задача лорда — победить, уцелев, и сохранить как можно больше своих людей.
Откуда взялись Ши на севере Империи? Летописи утверждали — они жили здесь всегда. Ну, может, не всегда, но последние полтысячи лет уж точно. Когда-то между ними и людскими королевствами лежали сотни миль лесов, полей и труднопроходимое Вастейнское всхолмье. Потом количество миль уменьшилось до нескольких десятков. Наконец, державы соприкоснулись. Какое-то время удавалось жить без войны, но недолго.
Человек так устроен — если рядом живёт кто-то непохожий на тебя, отличающийся вероисповеданием, речью, цветом кожи или волос, разрезом глаз или формой ушей, то надо либо подчинить, победив, либо подчиниться, проиграв. Как оказалось, что Ши, хоть и считали себя «старшей» расой, ничем не отличались от людей. Взаимная неприязнь тлела, словно угли под слоем пепла, почти сотню лет, а потом выплеснулась кровопролитьем. Высокомерие Ши, сведущих во многих тайнах, включая колдовство, схлестнулось с яростью и напором людей, уступавших им знаниями, но впитывающих всё новое, словно сухой мох капли дождя.
За десять лет непрерывных войн пали прекрасные города — чудесные творения древних зодчих с высокими башнями, воздушными куполами, ажурными арками и величественными храмами, где приносились жертвы странным богам. Один за другим — Баан-Дун, Гриен-Дун, Оре-Дун, Слэн-Дун, пока не осталась последняя цитадель — Лаэк-Дун. Крепость, высеченная из скалы. Сюда отступили после изнурительных боёв дружины князей-Ши. Здесь они решили принять последний бой…
Ридалл отдёрнул полог, закрывающий вход в шатёр коннетабля.
Прекрасно зная его в лицо, а ещё пуще опасаясь сурового нрава лендлорда, стоявшие рядом рыцари-стражники из ближних вассалов герцога, потупили взоры.
— Ваша светлость, — поклонился Ридалл. Не слишком низко и не слишком глубоко, а ровно настолько, насколько положено наследнику старинного рода. — Вы звали меня?
— О, да! — воскликнул пухленький герцог Винсбальд, похожий на доброго дедушку, приехавшего к внучатам в гости. — Заходите, присоединяйтесь. Отужинаем, чем Бог послал.
Каждый человек на севере Империи, от последнего золотаря до архиепископа, знал, что первое впечатление о его светлости весьма обманчиво. Герцог по праву считался одним из самых матёрых полководцев — жёстких, решительных и беспощадных, чья воинская слава созрела на этой войне, как плод на дереве. Он мог приказать вырезать всё население города, что и доказал в Оре-Дуне, мог бросить на смерть конройс из умелых и слаженных бойцов, лишь бы спасти армию, как сделал в битве при Черной Горке. Лицо Винсбальда перечёркивала наискось чёрная кожаная повязка, закрывавшая выбитый давным-давно глаз.
— Прошу вас, сэр Ридалл, присаживайтесь. — Продолжал играть радушного хозяина коннетабль. — Хотя, нет… Позвольте, я для начала представлю вам леди Ниенну.
Лорд Синих Башен сразу заметил сидящую с герцогом за столом молодую особу с пухлыми щёчками и рыжими кудряшками, которые выглядели на голове, признаться честно, как копна. Кто такая, любопытно знать?
Ниенна поднялась и изобразила реверанс, придерживая кончиками пальцев безвкусный балахон из очень дорогого тонкого сукна. На её груди висел медальон — берилл величиной с полногтя мизинца, отделанный серебром.
— Счастлив познакомиться, миледи, — солгал Ридалл, прилагая все усилия, чтобы кислое выражение лица его не выдало.
— Премного наслышана о вас, милорд. — Голос Ниенны в отличие от одежды и причёски не вызывал желания бежать прочь сломя голову. Ну, хоть что-то в ней должно было быть привлекательным? Но от Ридалла не укрылась улыбка, тронувшая уголки её губ. Почему-то лорду показалось, что он только что выслушал ложь.
— Лендлорд Ридалл — лучший воин в моей армии, — сказал Винсбальд. — И не вздумайте возражать, милорд. Я вас сюда не для сватовства пригласил. Леди Ниенна, лорду Ридаллу нет равных в бою с мечом, секирой, копьём, палицей, кинжалом. В конном строю и в пешем. Он как нельзя лучше подходит для выполнения нашей задачи.
— Прошу простить, ваша светлость, — нахмурился рыцарь. — Не могли бы вы посвятить меня в подробности вашей…
— Теперь уже нашей, — довольно неучтиво перебил герцог, но главнокомандующему позволено многое.
— Хорошо. Нашей задачи.
— Извольте. — Винсбальд поднялся, наигранно потирая поясницу. — Прошу к карте.
На большом столе лежало развёрнутое изображение севера Империи и прилегающих земель, выполненное лучшими мастерами на тончайшей телячьей коже. Произведение искусства.
Ридалл, Ниенна и коннетабль встали вокруг карты.
Герцог занёс палец, но вдруг остановился.
— Чтобы предотвратить возможные недоразумения, должен заметить, что леди Ниенна — чародейка, выпускница Императорской школы чародейства и алхимии в Гитторне.
И вот тут лендлорд Синих Башен сделал ошибку — не совладал с кривой улыбкой.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
походный бивак королевского войска
С первого взгляда на вошедшего в шатёр рыцаря Ниенна поняла — хлопот с ним не оберёшься. Высоченный, худой. Даже не худой, а тощий, измождённый, словно монах-подвижник. Щёки впалые. Брови густые, лохматые, нависающие над глазами. Но плечистый и ширококостный, как хороший дестриер[1]. Тёмно-русые волосы зачёсаны назад, в бороде несколько седых волосинок, хотя на вид — не больше тридцати лет. Вообще, никакого благородства в осанке, никакой утончённости в движениях. Молодые рыцари из Гитторна и прилегающих земель выглядели гораздо привлекательнее. Правой ладонью лендлорд придерживал плащ, чтобы не распахивался на груди. Поклонился как-то нехотя, словно через силу.
Когда герцог представил гостя, Ниенна уже всё для себя решила. Она, конечно, выполнит поручение. Для недавней выпускницы Императорской школы чародейства и алхимии — великая честь. А на палки в колёса, которые будет совать этот мужлан (назвать рыцарем угрюмого невежу не поворачивался язык), обращать внимание не обязательно. Не велика ли честь?
Его светлость прозрачно намекнул, что весьма заинтересован в успехе предстоящего дела, исполнить которое без магических способностей Ниенны довольно затруднительно. Теперь предстояло услышать подробности…
Но когда, лорд Ридалл скривился, будто неспелый крыжовник разжевал, услышав, кто она, чародейка поняла, что ненавидит его.
— Итак, милорд, миледи… — вкрадчиво заговорил Винсбальд. Уж он-то прекрасно знал цену учтивым речам и благородному обхождению. — Сейчас я поясню, зачем пригласил вас на ночь глядя. Коротко для леди Ниенны. Мы осаждаем Лаэк-Дун вот уже шестьдесят три дня. Поверьте моему опыту, крепость совершенно неприступна. Все предпринятые нами штурмы необходимы лишь для того, чтобы Ши не расслаблялись. Наши требьюше не в силах разбить стены и башни, высеченные из цельной скалы. Конечно, я никогда не отступлюсь и Лаэк-Дун будет взят, но только измором. Это единственный способ.
Сэр Ридалл кивнул.
«Хочет казаться умнее, чем есть на самом деле», — немедленно подумала Ниенна.
— Захватить крепость силой оружия не получится. Только длительная осада. Но я уверен, что Ши дальновидны и предусмотрительны, — продолжал герцог. — На их стороне многовековой опыт и знания. Запасов пищи в подвалах Лаэк-Дун хватит надолго. Мы пробовали забрасывать им дохлых коров при помощи требьюше… — Ниенна с трудом сдержала рвотный позыв. — Прошу прощения, миледи, но это война. Разлагающиеся туши могут вызвать болезни и мор в осаждённом городе. Но, увы… Их колдуны слишком сильны.
— Прошу прощения, ваша светлость, но это не так сложно, — как бы между прочим, вмешалась волшебница. — Хорошее заклинание заморозки творит чудеса. Главное, поспешить.
— Я тоже так подумал, миледи. Поэтому не прекращал искать. Император Кэрролл Первый, живший два века назад, заметил как-то: «Нет такой крепости, которую нельзя было бы взять». Что скажете, сэр Ридалл?
— Император, конечно, прав, ваша светлость. Но ни одна армия не способна бесконечно долго держать осаду. Если у них есть колодцы с водой, то Лаэк-Дун можно считать условно неприступным.
— Здесь не может быть водоносных пластов! — Горячо воскликнула Ниенна. Как же её бесил это самовлюблённый негодяй.
— Ну, не в бочках же они воду запасают?
— Не в бочках. — Герцог не дал разгореться спору, в котором Ниенна с лёгкостью доказала бы невеже-рыцарю, что знания полученные в Императорской школе куда важнее в жизни, чем его бойцовские навыки. — Но и не из колодцев. Третьего дня нам удалось захватить пленника. Упрямого, как все Ши. Два дня понадобилось, чтобы разговорить остроухого. Полагаю, мой пыточных дел мастер честно отработал полученные сто монет.
«Стоимость обучения в школе за полгода, — подумала Ниенна, но увидев презрительно искривившуюся губу Ридалла, сразу отвлеклась. — Слюнтяй, хоть и выглядит костоломом. Это война, а на войне победа достаётся любой ценой».
— Твердыня снабжается талой водой с горных ледников, — продолжал Винсбальд. — Для этого в скале в незапамятные времена был прорублен ход. Начинается он здесь. — Палец герцога ткнул в белое пятно далеко на севере.
— Если бы у нас было хотя бы несколько крылатых коней… — покачал головой Ридалл.
«Выскочка и хам», — мысленно отозвалась Ниенна.
— Они не понадобятся, сэр Ридалл, — улыбнулся коннетабль. — Пленный Ши указал место расположения ближайшего колодца… Это не то, что мы обычно называем колодцами. Скорее, ямы для чистки водовода, если он забьётся мусором. С вами поедет мой человек, он отыщет место.
— С нами? — рыцарь покосился на Ниенну.
— С вами. Задача миледи обрушить стены колодца и, тем самым, завалить ход, по которому Лаэк-Дун снабжается водой. Ваша задача — сделать так, чтобы миледи добралась в означенное место целой и невредимой.
— И оттуда тоже.
— Само собой. И оттуда тоже. Большой отряд вы не можете взять, чтобы не быть обнаруженными лазутчиками Ши.
— Шесть бойцов. И четверо оруженосцев, — сказал, как отрезал, Ридалл. — Боюсь, миледи Ниенне придётся обойтись без служанки.
— Да как вы смеете! — возмутилась чародейка.
— Лишние люди мне не нужны. Они будут только мешать. К тому же знаю я этих служанок — начнёт глазки строить направо и налево… Я не хочу, чтобы из-за неё мои латники перегрызлись, как кобели.
— Вы что, не управляете своими людьми?
— Управляю настолько, насколько считаю нужным, миледи. И это, в общем, не ваше дело. Вы хотите исполнить приказ его светлости?
— Я обязана исполнить, но… — задохнулась Ниенна.
— И я тоже обязан. Поэтому отсекаю любую помеху. Кстати, миледи, очень советую надеть что-нибудь более подходящее для верховой езды, чем этот балахон.
— Да как вы…
— На ноги — сапоги с меховой опушкой, — словно не замечал её возмущения Ридалл. — На руки — варежки. Никаких муфт. Плащ должен быть тёплым, с капюшоном. И обязательно тёплую вязанную фуфайку. Не бойтесь показаться толстой, миледи. Что касается служанки, то не переживайте так. Обещаю — спать вы будете в одежде, свернувшись «калачиком» под тремя одеялами. Завтрак и ужин вам подаст мой оруженосец. Брайн — толковый малый. Думаю, справится.
— Да что вы раскомандовались?! — Ниенна поняла, что напористого рыцаря пора ставить на место. — Ваша светлость! Кому вы поручаете командование в этом походе?
— Пока не доберётесь до колодца, лендлорду Синих Башен, сэру Ридаллу, — не моргнув единственным глазом, ответил Винсбальд. — А уж потом вы, миледи.
— Я — волшебница! — не сдержалась девушка.
— Вот поэтому, — отрезал герцог. — Задача сэра Ридалла — довезти вас живой. По-моему, я это уже говорил.
Возможно, Ниенне показалось, что взгляд рыцаря стал особенно торжествующим и наглым. Не злым, не презрительным… Нет. Просто в нём светилось чувство превосходства, которое выпускница Императорской школы чародейства и алхимии в Гитторне запомнила и решила не прощать никогда.
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
горная дорога, север, земли народа Ши
Предгорья миновали быстро. Проводник, которого предоставил, как и пообещал, герцог Винсбальд, оказался хмурым и неразговорчивым. Половина волос седая, на правой щеке — багровый бугристый шрам, как от укуса. Он шагал пешком в голове отряда, но не выказывал признаков усталости, держась наравне с походными конями. За первые три дня пути сэр Ридалл не услышал от него больше дюжины слов. Все они касались необходимости соблюдать тишину, осторожности и не разводить больших огней на привале. Дорогу он показывал пальцем и взмахами руки.
Следом за ним ехали два самых опытных и надёжных бойца из конройса — Алден и Фрам. Оба пристально следили за кустами, сжавшими тропу в тиски, а после и за грабняком, подступившим вплотную к всадникам. Чуть-чуть отстал от них Ридалл и леди Ниенна, настоявшая на том, чтобы её пегая спокойная кобыла держалась рядом с вороным жеребцом командира отряда. Жеребец не возражал, а Ридалл и подавно. Поначалу он опасался беспрерывной раздражающей болтовни, но, к счастью, магичка большую часть дневных переходов молчала. А если и задавала вопросы, то очень сухо и немногословно. Лендлорд не тешил себя надеждой, что неожиданно нарвался на женщину, не склонную вести беседы обо всём и ни о чём одновременно. Скорее всего, она разозлилась и затаила обиду. За что только? Непонятно… Может, за то, что его светлость назначил старшим его? Ну, так, во-первых, решение Винсбальда было совершенно верным, а во-вторых, сэр Ридалл не просил об этом главнокомандующего. Но женщинам, обиженным на всех мужчин сразу, свойственно срывать злобу на ближайших. Ничего непоправимого. Всё прошло, пройдёт и это.
За командиром ехали оруженосцы, старшим над которыми сэр Ридалл назначил Брайна, а замыкали колонну трое бойцов-латников. Лендлорд преднамеренно не взял в поход никого из благородных рыцарей. Только выходцы из простонародья. Проверенные и надёжные, побывавшие с ним в десятках стычек. Им и управлять легче и гибель их будет потерей только для конройса Синих Башен, но не для Империи.
Все мужчины не снимали воронёные кольчуги и пятнистые серо-белые плащи — изобретение самого Ридалла. Такая одежда скрадывает очертания людей в зимнем лесу. Труднее выцелить из засады. Труднее уловить движение, когда происходит хоть конная сшибка, хоть пеший бой среди деревьев и проталин. Ниенна красовалась в плаще небесно-голубого оттенка с серебряным шитьём. Когда Ридалл попытался заикнуться о необходимости сменить одежду на более скромную и позволяющую оставаться незамеченной, она наградила его таким взглядом, что лендлорд Синих Башен прикусил язык и навсегда зарёкся заводить разговоры с магичками о нарядах и украшениях.
Он слегка отыгрался, не позволяя никому из отряда отлучаться по малой нужде до привала. Его люди терпели без труда, а вот горожанке, не привыкшей к трудностям и лишениям бесконечных переходов, по всей видимости, пришлось нелегко. Ридаллу даже стало немного совестно. Не к лицу рыцарю издеваться над женщиной. Поэтому на первом же биваке, когда развели очень маленький костёр — лишь бы нагреть воды, а потом мужчины сгрудились под одним навесом, помогая друг другу согреться, а Ниенна гордо удалилась под другой, он предложил ей своё одеяло и свой плащ. Магичка гордо отказалась, хотя к утру напоминала собачонку, забытую зимой у порога хозяйского жилья.
Ридалл жалел глупую девчонку. Насколько он успел разобраться, вряд ли она встретила двадцатую весну, откуда ума набраться? Тем более, если половину жизни она провела в стенах Императорской школы. Пусть там и строгие условия, учеников не балуют удобствами и разносолами, приучая смирять плоть и понуждая приобрести столь необходимое волшебникам пренебрежение к земным благам, но, всё-таки, живут они на всём готовом. Не думают, где бы раздобыть сухих дров для печи, как подстрелить рябчика, ощипать его и зажарить на вертеле, не трясутся весь день в седле, когда попеременно стынут пальцы то на руках, то на ногах, а согреть их одновременно почему-то не получается, не давятся перед сном сухарями с куском страшно солёного сала, запивая эту ужасную смесь растопленным, но не доведенным до кипения снегом с растворённой ложкой мёда. Глупая гордячка, уверенная в собственной исключительности просто потому, что когда ей исполнилось десять лет, одна из магичек, объезжающих города, замки и сёла обнаружила у неё способности к чародейству.
На втором привале лендлорд был настойчивее и плащ с одеялом оставил под её навесом, приказав Брайну нагреть в костре камень и закатить к магичке. Ниенна по-прежнему не прикоснулась к одеялу, но судя по отметинам сажи на одежде для верховой езды (к немалому удивлению Ридалла, она всё же послушалась совета) ночь провела с медленно остывающим камнем в обнимку.
К исходу четвёртого дня тропа вздыбилась, словно норовистый жеребец, взбугрилась валунами с жалкими мазками бурого мха и блеклых лишайников. Лендлорд принял решение — коней оставить. Они же не серны, в конце концов, на кручи карабкаться? Копыта собьют, а то и ноги переломают. Охранять их он поручил двум оруженосцам. На какое-то время запаса проса во вьюках должно было хватить, если бережливо расходовать.
— Сколько идти до места? — спросил Ридалл у хранящего аскетическое молчание проводника.
Тот показал три пальца.
— Три дня или три мили?
Добиться ответа так и не удалось, поскольку человек герцога Винсбальда, зябко ежась под тяжёлым плащом, зашагал вперёд, перепрыгивая с камня на камень. Вот уж кто неутомимостью напоминал молодого горного козла…
Ночью лорда Синих Башен разбудил отчаянный визг.
Его воины ещё вскакивали, очумело тряся головами, а он уже, обнажив клинок, мчался к источнику звука. В темноте едва не сбил с ног Ниенну, которая пятилась, продолжая кричать. На неё медленно наступала сгорбившаяся тень. Толкнув магичку в рыхлый снег, Ридалл взвился в прыжке, одновременно замахиваясь мечом.
Сноровка не подвела. Тварь рухнула, не проронив ни звука. По камням запрыгала голова.
В следующий миг их обступили латники. Алден и Фрам держали взведённые арбалеты. Когда только успели? Впрочем, именно за умение изготавливаться к бою в считанные мгновения, лендлорд и ценил их.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
горная дорога, север, земли народа Ши
Последний раз Ниенна испытывала такой страх в далёком детстве, когда на её кровать свалилась здоровенная, откормленная крыса и, вопреки обычаю своего племени не стала убегать, а сделал несколько семенящих шажков к лицу будущей чародейки. Отец её, безземельный рыцарь, служил в ту пору гофмейстером в замке лорда Обруина из Яблоневых Горок. Кажется, тогда на отчаянный крик собрались не только братья с сёстрами, но и многочисленные слуги лорда, а также крестьяне из ближней деревни. Крыса, само собой, сбежала, не оставив и следа.
Дальнейшая учёба в школе магии и статус волшебницы, подтверждённый подписями знаменитых наставниц, отучила леди Ниенну визжать по пустякам. Зачем призывать на помощь, если одного движения твоих пальцев достаточно, чтобы запустить противнику в лоб огненный шар или сбить его с ног воздушной плетью? Однажды она так и поступила, повстречав на дороге двух подвыпивших мужланов, которых заинтересовали её кошелёк и кобыла.
Но сейчас, следовало признать, волшебница позволила застать себя врасплох. Отойдя от бивака по нужде, Ниенна вдруг увидела горящие зелёным огнём глаза. О каких заклинаниях может идти речь, если, сидя на корточках, двумя руками поддерживаешь юбку-штаны? Поэтому волшебница поступила так, как поступила бы на её месте любая женщина, не обладающая сверхъестественными способностями. Завизжала так громко, как смогла. Иного зверя человеческий крик способен отпугнуть, но этот оказался на удивление храбрым.
Чародейка уже прощалась с жизнь, отдалённым краем сознания страдая, что тело её найдут в весьма неприглядном виде, когда сильная рука толкнула её в снег. Послышался глухой стук.
Натягивать штаны лёжа на подтаивающем снегу очень тяжело. Кто не верит, может попробовать. То ещё удовольствие. Но Ниенна справилась прежде, чем её окружила толпа настороженных вооружённых мужчин.
— Огня не разжигать! — грозно прозвучал голос Ридалла. — Где фонарь?
— В лагере! — откликнулся оруженосец Брайн — смышлёный парнишка, который мог бы даже понравиться волшебнице, если бы не беззаветная преданность своему господину.
— Немедля неси!
Этот фонарь был ещё одним предметом гордости лорда Синих Башен. Внутри колбы из дутого стекла — Ниенна часто видела такие у студентов-алхимиков — зажигался фитиль, пропитанный жиром, а подвижная заслонка позволяла направить свет только туда, куда надо, но со стороны разглядеть его не мог никто.
— Не надо фонарь… — пробормотала волшебница пересохшим горлом.
— Почему? — с нескрываемой насмешкой произнёс лендлорд.
— Помогите подняться, кто-нибудь! — потребовала она, протягивая руку. — Я что, уговаривать вас должна?
— Помогите! — бросил Ридалл.
В тот же миг её подхватили под локти и поставили на ноги.
Не отряхнув одежду от снега, Ниенна сложила ладони «ковшиком» и сотворила «малого светлячка», как говорили между собой студенты. Бело-голубой холодный огонёк размером с косточку от вишни ничем не уступал хвалёному фонарю лорда.
— Куда светить?
— Сюда! — Ридалл подвёл её к убитому чудовищу.
Мёртвое оно не казалось страшным. Человеческое туловище, которое могло бы принадлежать десятилетнему ребёнку, но обросшее ровной и плотной шерстью. Никакой одежды. Голова, которую рыцарь подкатил кончиком меча, напоминала лисью, но с огромными глазами, выдававшими ночного зверя.
— Лисоглавец… — Проговорил Ридалл едва ли не с сожалением. — Они безобидны. На людей никогда не нападают.
— Это точно, миледи, — со смешком подтвердил один из латников — Грэг. — Вот если бы вам волчец повстречался или того хуже — горный росомах. Не знаю, поспели бы мы…
— Что значит, безобидный?! — возмутилась Ниенна. — У меня чуть сердце не разорвалось от страха!
— Безобидный то и значит, что безобидный, — пожал плечами Ридалл. — Я не знаю случаев, чтобы они нападали на людей. Ну, разве что взбесятся, но до весны ещё далеко, а зимой лесные звери бешенством не болеют.
— Почему же он тогда лез ко мне?
— Самец, миледи, — снова усмехнулся Грэг. Ниенне захотелось его испепелить. Или лучше, навести чары паралича.
— Что вы хотите этим сказать?
— Должен заметить, что в Императорской школе плохо изучают земных тварей. Неужели, чтобы стать хорошим волшебником, эти знания лишние?
— Совершенно лишние, милорд! Я настаиваю, чтобы ваш человек объяснился! Что он имел в виду? — чародейка развеяла огонёк, но, продолжая держать кулаки перед грудью, чувствовала знакомый зуд в ладонях. Огненный шар она, конечно, не собиралась запускать, но сгустить и заморозить влагу из окружающего воздуха и влепить нахалу тяжёлой ледышкой, запросто.
— Прошу простить Грэга, — проговорил Ридалл. Ниенна очень жалела, что темнота не позволяет рассмотреть его лицо. Ей всё время казалось, что лендлорд с заметным трудом сдерживает смех. — Он в жизни ничему не учился, кроме войны, поэтому не умеет связно пояснять свои мысли. Лисоглавцы, в отличие от волчецов, не живут стаями. Каждый самец владеет, если можно так сказать участком леса и жестоко дерётся с соседом, если возникают споры. В этом они очень похожи на людей. По всей видимости, этот лисоглавец принял вас за соперника, который решил «переметить» его владения. Его ввело в заблуждение то, что вы были на корточках. Не сомневаюсь, приблизившись вплотную, он очень быстро понял бы, что имеет дело с человеком и удрал бы.
— Что значит — «переметить»? — непонимающе спросила Ниенна.
— Вы видели, как кобели обходят деревню, останавливаясь у каждого столба?
Скрипнув зубами, девушка развернулась и, не говоря ни слова, вернулась на бивак. Душа её кипела от желания бросить всё и вернуться в лагерь герцога Винсбальда, а потом вообще уехать куда-то, как можно дальше. В Гитторн, где оставалось ещё много друзей и знакомых, не пытавшихся колоть её самолюбие и гордость зазубренными иголками, в столицу — величественный Солейборг, куда сходятся сотни народностей и сотни языков, но все они восхищаются красотой храмов, мощью бастионов и мудростью императора. Сколько это будет продолжаться? Разве она могла помыслить, что вежливая просьба его светлости обернётся такими пытками. Путешествовать в обществе неотёсанных грубиянов, каждый из которых спит и видит, как бы унизить её в очередной раз. Ну, пускай латники сплошь из простонародья и мелкопоместных, которые воспитанием ничем не отличаются от черни. Но лендлорд! Владыка Синих Башен! Кое-какие слухи о нём достигали Гитторна, но в них он представал образцом истинного рыцаря — решительным, отважным, галантным. Или нет… О галантности, скорее всего, там не было ни слова. Это воображение учениц Императорской школы, болтающих вполголоса в темноте общей спальни, само дорисовывало недостающие черты характера. И, конечно же, приукрашивало личность сэра Ридалла, которая, на самом деле слова, доброго не стоила. Юным и неопытным девушка свойственно придумывать образ рыцаря на белом коне, который в действительности оказывается грубым и нелюдимым тощим типом, который не разбирается в поэзии и живописи, не умеет делать комплименты и, если подумать, ничем не отличается от окружающих его головорезов, если не считать громкого титула.
Ниенна так разозлилась, что зашипела, как разъярённая кошка, на Брайна, пришедшего поинтересоваться — не нуждается ли миледи в чём-либо. Оруженосец извинился и испуганно отступил. А чародейка до утра жалела, что не попросила нагретый камень, поскольку замёрзла страшно. Даже под двумя одеялами и плащом.
Снова в путь выдвинулись до рассвета.
Карабкались по камням. Тропинка то появлялась, то исчезала. Чувствовалось, что не пользовались ею очень давно. Судя по выросшим прямо на пути деревцами, лет пять точно. В одном месте дорогу преградила каменная осыпь. Острые осколки, на которых нога так и норовила подвернуться, раскинулись на добрых два десятка шагов. Преодолев завал, Ниенна чувствовала себя так, словно полдня таскала книги — однажды их с подругами наказали, заставив работать в библиотеке, и с тех пор пыльные инкунабулы с медными уголками на обложках долго являлись ей в страшных снах.
В тот день пеший переход изнурил волшебницу так, что она заснула, едва только свернулась под навесом, защищавшим от ветра и мелкого снега. Утром еле поднялась. Руки и ноги замёрзли и затекли. Кружку горячего питья — кипяток, мёд и щепотка пряных трав, которые она не смогла определить на вкус, — Ниенна приняла запястьями. Все мышцы до единой болели. А подъём стал ещё круче.
Ближе к полудню проводник дал знак, чтобы соблюдали полную тишину.
Воины проверили оружие, доспехи — не звякают ли? Плотнее уложили вещи в заплечных мешках.
И продолжили восхождение.
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
поляна, север, земли народа Ши
Сэр Ридалл внимательно поглядывал на магичку. Даже его, закалённого и опытного воина, утомила горная тропа, которую и тропой-то назвать сложно. Камни, камни, камни… Отличались они между собой только по размеру. На больших приходилось держать ухо востро, чтобы не поскользнуться и не разбить лоб или колено. На осыпях, состоявших из острого щебня, приходилось ставить ступню более чем осмотрительно, чтобы не подвернуть щиколотку и не получить разрыв связок.
Но Ниенна упорно карабкалась, иногда помогая себе руками, и не сдавалась. Лицо её выражало мрачную решимость пройти этот путь наравне с мужчинами или умереть от истощения. Рыцарь начал испытывать что-то вроде уважения, хотя по-прежнему считал чародейку бесполезной обузой. Если бы герцог позволил подумать хотя бы сутки, можно было найти способ уничтожить колодец без помощи магии. А потерянное время наверстали бы на скорости переходов. Но и мешала девица меньше, чем он себе понапридумывал сначала. Уже одно то, что она почти безропотно отказалась от служанки, говорило о многом. Во-первых, о желании не пустить пыль в глаза, а действительно выполнить задание его светлости. Во-вторых, о внутреннем стержне, который встречается далеко не в каждом мужчине, не говоря уже о женщинах, да ещё волшебницах, разбалованных почётом, уважением и ореолом таинственности, окружавшим их ремесло.
Кстати, почему он никогда не слышал о мужчинах-магах? Разве что в далёких легендах, но в последние четыре-пять веков чародейством промышляли исключительно представительницы слабого пола. Наверное, у них лучше получалось делать значительное лицо, когда колдовство не выходит. Напустила умный вид, пробормотала десяток непонятных словечек, а потом жди — пойдёт дождь или нет? Главное, если пойдёт, то все славят великую магичку, а если нет, то всегда можно сказать, что применила совсем другое заклинание в соответствии с новейшими знаниями, полученными в Императорской школе. Позапрошлая ночь показала, что Ниенна что-то умеет, но «светлячком» стен колодца не обрушить, тут нужны навыки серьёзнее…
Проводник, повернувшись к сэру Ридаллу, приложил палец к губам, хотя никто в отряде не разговаривал, а потом ладонью второй руки показал, что надо пригнуться. Владыка Синих Башен знаком приказал отряду остановиться, приседая, чтобы не высовываться из низкорослого подлеска, прошёл вперёд десятка три шагов. Прикосновение меча, перевешенного загодя за спину, к лопаткам вселяло уверенность, что всё закончится хорошо.
Скользящий рядом проводник в полном безмолвии показал две растопыренные пятерни, а потом согнул один палец.
Девять.
Значит, Ши — не дураки. Понимают, что водовод нужно охранять.
Несладко придётся. Потерь, скорее всего, не избежать.
Ридалл осторожно выглянул из-за валуна.
Всё, как у людей. Костерок. На двух рогульках — палка, а на ней — медный котелок. Палаток или навесов он не разглядел. Либо на день убирали, либо прятали на той стороне поляны, в лесу. Только девять воинов, расположившиеся на поляне, не люди.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
поляна, север, земли народа Ши
Лендлорд появился из подлеска, сгорбившись и приседая. Рядом бесшумной тенью крался проводник.
Указал на Грэга и его приятелей Кайла и Торна, махнул на запад.
Потом поманил пальцем Алдена и Фрама. Вместе с ними ушёл в восточном направлении.
Ниенна осталась в обществе безмолвного проводника и двух оруженосцев. Ей, не то что бы было страшно, но волнительно, как сказала бы их классная наставница — молодящаяся дама, которая по возрасту годилась своим ученицам в бабушки, но глупо хихикала и строила глазки, когда к ним в школу заглядывали чиновники из магистрата.
Она перехватила взгляд шрамолицего. Легонько дёрнула головой — мол, что дальше делать? Проводник ещё раз дал знак хранить молчание, парням указал на арбалеты, сделав такое движение, будто взводит тетиву. Когда они снарядили оружие, то поманил за собой.
Ниенна старалась ступать неслышно и даже не дышать.
Задолго до того, как проводник жестом остановил их, послышалась чужая речь.
В Императорской школе ученикам давали основы наречия Ши. Предполагалось, что их речь является по отношению к человеческим старшей, а поэтому заклинания, произнесённые на ней обладают большей силой. Но Ниенна, хоть и не числилась в отстающих запомнила всего одну фразу: «Ис феарр эанн ар лэймх, на дха эанн ар тор». Переводилось это так: «Лучше одна птица в руках, чем две на ветвях». Теперь эти слова странным образом всплыли в памяти и, ни к селу, ни к городу, крутились в голове.
Чужаки вели неторопливую беседу. Один всё время покашливал. «Вжикал» оселок по лезвию меча или кинжала. Они ничем не отличались от людей, выполняющих вдали от дома скучную, но необходимую работу.
Осторожно выглянув из-за камня, волшебница сумела их разглядеть. Ну, по крайней мере, тех троих, что сидели ближе к ней. Стройные, широкоплечие, в плащах из блестящей, напоминающей атлас, ткани. Один поигрывал плавно изогнутым кинжалом. Второй опирался на тяжёлое даже с виду копье, которое заканчивалось не одним наконечником, а сразу тремя. Как люди. Если бы не широкие скулы, раскосые глаза и острые уши. Ах, да… Причёски тоже казались диковатыми. Ши выбривали виски, оставляя от темени до затылка высокий гребень волос, крашенных в красновато-рыжий оттенок. Может, хной, а может, чем-то другим.
Но всё это Ниенна отметила как бы вскользь, потому что в животе, чуть ниже грудины, начинало зарождаться чувство опасности. Больше всего похоже на шевелящийся комок ледяных червей. Неизвестно, было это связано или нет с магическим даром, но способность упредить грозящую беду дважды спасала ей жизнь. Первый раз, ещё восьмилетней девочкой, она на волосок разминулась с огромной шапкой из льда и снега, съехавшей с надвратной башни, а второй раз — перед встречей с разбойниками, о которых она недавно воспоминала. Конечно, предстоит бой, но она же в нём не должна участвовать…
И тут она почувствовала волшебника.
Он скрывался за спинами воинов-Ши. А может, одевался так же, как и они. Кто знает обычаи северян настолько хорошо, чтобы судить точно? Ниенна закрыла глаза и чужой волшебник представился ей пульсирующим сгустком чёрно-фиолетовой ауры с пробегающими багровыми волнами-сполохами.
Сильный. Очень сильный. Ниенна не знала, сможет ли с ним справиться в открытом поединке. А что касается сэра Ридалла и его латников, то их чародей разметает, как ветер сухую солому. Но их уже не получится предупредить. Лендлорд разделил свой отряд не просто так, а чтобы напасть с двух сторон. И атака может начаться с любое мгновение.
Если не видишь противника, то нанести прицельный удар невозможно. Это утверждение верно как для стрелка из лука или арбалета, так и для мага. Можно попытаться смести его волной воздуха вместе с охраной. Но сильный чародей без труда отразит нападение и контратакует. Разве что попробовать сковать его. Когда-то у неё неплохо получалась эта уловка — накрыть колпаком, отрезать от магии, разлитой в окружающем мире и удерживать, сколько достанет сил.
Продолжая крепко жмуриться, Ниенна потянулась к магии, вобрала в себя, как можно больше, формируя что-то вроде опрокинутого горшка с острыми краями горловины и прочными, гладкими, как стекло, и твёрдыми, как сталь, стенками.
Но ей противостоял не только сильный, но и опытный чародей.
Из чёрно-фиолетового сгустка потянулись щупальца, раскидываясь в разные стороны, а сполохи стали алыми, как разогретое железо в кузнечном горне.
Не теряя ни мгновения, Ниенна нанесла удар.
И у неё получилось!
Извивающиеся отростки втянулись, аура чародея-Ши сгустилась в огромное клокочущее яйцо, чьей скорлупой стала магия выпускницы Имперской школы. Он понял, что угодил в ловушку. Закричал что-то повелительно.
Тут же щёлкнули арбалеты оруженосцев справа и слева от Ниенны.
Она открыла глаза.
Остроухие воины бежали к ней.
— Я держу его, сэр Ридалл! — отчаянно закричала волшебница. — Держу!
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
поляна, север, земли народа Ши
На случай внезапных нападений из засады у Ридалла и его бойцов давно была разработана тактика. Вначале выстрел из арбалетов, причём целиться нужно в того врага, который ближе к тебе. Не в самого опасного, не в самого приметного, не в командира, даже если он размахивает знаменем и просит стрелу незакрытой доспехами грудью. В ближайшего. Это исключает стрельбу по одному и тому же. Даже раненный враг — ослабленный враг. Зацепил руку или ноги — дал возможность товарищу прикончить его побыстрее. Убитый тремя стрелами — это, всего-навсего, убитый тремя стрелами. Один. А два его соратника целыми и невредимыми примут бой.
Сам лендлорд из арбалета или лука никогда не стрелял. Не любил. Но Алден и Фрам не промажут. Точно так же, как не промажут Грэг, Торн и Кайл. В Брайне он тоже не сомневался. Второй оруженосец тоже парень неплохой, но перед боем сильно волновался. Рука может дрогнуть. Но и без того, удачный залп уполовинит отряд Ши.
Ридалл давно не видел северян так близко. Казалось бы, люди как люди, только остроухие. Но он знал, насколько обманчиво первое впечатление. Ши выносливее людей. Сильнее, если сравнить первых попавшихся бойцов из двух армий. Плохо чувствуют боль. Попотеть придётся. Лендлорд проверил, легко ли вынимается меч. Оба голенища оттягивали охотничьи ножи. Кинжал — хорошо, но тяжёлый с широким лезвием нож удобнее в бою.
Остроухие занимались каждый своим делом. Один даже читал книгу, задумчиво водя пальцем по строчкам. Грамотей… Четверо лениво следили за опушкой, один правил клинок, двое беседовали. Слишком тихо, чтобы человек, засевший в подлеске мог разобрать слова. Да и понимал сэр Ридалл «старшую» речь с пятого на десятое. Так что какой смысл прислушиваться?
Он поднял кулак и стал поочерёдно выбрасывать пальцы. Когда дойдёт дело до мизинца, латники нажмут спусковые крючки.
Внезапно тот Ши, который делал вид, что умнее других, забеспокоился, отложил пухлый фолиант. Напрягся, опустил веки, словно прислушиваясь к собственным ощущениям.
Что за новости? Кто это такой и что он делает?
Бездействие Ши длилось недолго. Он вскинул руки, вытягивая их в сторону кустов, где оставалась магичка. В тот же миг остроухий дёрнулся, как от невидимой затрещины, ошалело закрутил головой по сторонам. Вскочил на ноги, выкрикивая команду, из которой Ридалл разобрал два слова «там» и «убейте»!
Ему ответил звонкий и отчаянный крик Ниенны.
— Я держу его, сэр Ридалл! Держу!
Рыцарь прыгнул из подлеска, выхватывая на лету меч.
Щёлкнули арбалеты Алдена и Фрама.
Один из Ши рухнул ничком, второй скорчился, зажимая ладонью горло.
Латники с западной стороны поляны тоже разрядили оружие.
Ридалл не сомневался, что все трое попали. Его уже занимала только схватка.
Полутораручный меч, со свистом рассёк воздух и обрушился на плечо ближайшего Ши. Брызнули звенья кольчуги. Лендлорд нырнул под тычок копья и подрубил следующему врагу ноги. Пинком смахнул с дороги раненого арбалетной стрелой в плече. Успел увидеть, как падает Фрам с залитым кровью лицом. Воткнул остриё меча в рот его убийце.
Остроухий книжник выделывал странные телодвижения, будто пытался сбросить путы.
Ридалл решил успокоить его раз и навсегда, но дорогу ему заступил воин с трёхрогим копьём. Тяжёлое, окованное сталью оскепище, порхало в широких ладонях, словно соломинка. Опасность такого оружия в его непредсказуемости. Любой из наконечников мог колоть, а мог рубить, подобно мечу на длинной рукояти. Крюки, расположенные чуть ниже их, грозили зацепить за кольчугу и выбить из равновесия. А главное, размашистые удары нельзя парировать, принимая на клинок. Меч, хоть и из доброй стали, проверенной в сотнях схваток, но не выдержит и хрустнет.
Бойцы оказались достойны друг друга.
Ши уходил от ударов легко, как бы нехотя, двигаясь с грацией дымчатого леопарда.
Ридаллу тоже пока удавалось оставаться невредимым, но он чувствовал, что начал уставать, а потому теряет скорость. Как назло, подошва скользнула по сырому боку валуна. Лорд замешкался, качнулся в другую сторону, восстанавливая стойку. Это промедление едва не стоило ему жизни.
Стальной крюк зацепил за середину клинка, повёл его к земле, вынуждая раскрыться, а в это время окованное древко ударило по колену.
Ридалл упал.
Увидел Грэга, перепрыгнувшего через него и вцепившегося в горло Ши голыми руками. Они покатились по камням.
Громко завизжала Ниенна. Уж это она умела отменно.
Остроухий книгочей вскинул ладони над головой. Между его пальцами проскакивали белые искры, очень быстро сгущавшиеся в пульсирующий комок.
Колдун!
Сейчас он всех накроет! И мёртвых, и живых обратит в горстки пепла!
Что же Ниенна орёт, как резаная, и ничего не делает?
Понимая, что от чародея-Ши нужно избавляться любой ценой, и не желая терять ни мгновения, Ридалл приподнялся и метнул меч. Остриём вперёд, как сулицу.
Полутораручник воткнулся Ши под грудину, войдя до середины клинка. Глаза колдуна закатились, белый огонь развеялся, как лёгкий ветерок под порывом ветра.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
поляна, север, земли народа Ши
Ниенна держала чужого волшебника из последних сил. Он рвался на свободу, поражая не только силой, но и мастерством. Наверняка за его плечами годы, если не десятилетия, упражнений. Куда ей со своими восемью годами в Императорской школе, пусть даже преподаватели в один голос хвалили прилежную и даровитую ученицу.
В ушах звенело от напряжения. Перед глазами плыли тёмные «мошки». До слёз было жалко погибших оруженосцев и проводника. Последний, получив смертельную рану, сумел схватить мечника-Ши за ногу, повалить и несколько раз воткнуть длинный тонкий стилет в печень.
Совершенно некстати в памяти всплыла пословица, слышанная курсе на втором-третьем: «Страшно поймать василиска за хвост, но ещё страшнее отпустить».
Тем временем на ногах оставалось всего четверо бойцов.
У Ши — колдун и воин с трёхрогим копьём.
У людей — сэр Ридалл и Грэг.
На её глазах копейщик подбил ноги лорда Синих Башен древком копья. Ридалл неловко упал на камни. Тут же Грэг навалился на нападавшего. Они сплелись, как две гадюки и покатились по земле.
Должно быть, испуганная таким поворотом схватки, Ниенна ослабила магический барьер, а может, сказался опыт колдуна. Он вырвался на свободу, разметав в клочья крепчайший кокон. Волшебницу из Гитторна отдачей бросило назад. Не удержавшись на ногах, она села, больно ударившись ягодицей. Из глаз хлынули слёзы — то ли от страха, то ли от телесных страданий.
Ши вскинул руки над головой, собираясь обрушить «белый огонь» — одно из самых беспощадных и губительных заклинаний — на всех, кто оставался в живых на поляне.
Понимая, что ещё чуть-чуть и можно не успеть, Ниенна пыталась притянуть хоть искорку волшебства, но тщетно… Она чувствовала магию, трепещущую в воздухе, в капельках влаги на валунах, в сердце древнего гранита под ногами, в деревьях и притаившейся под снегом траве… Но не могла даже прикоснуться к ней, не то, что воспользоваться.
Девушка поняла, что смотрит в лицо смерти.
Решила подняться на ноги, чтобы встретить её достойно, но вдруг из спины колдуна появился окровавленный серый клинок. Ши сгорбился, потом у него подломились колени. Остроухий упал на бок, несколько раз дёрнулся и затих.
Ниенна таки сумел подняться и на заплетающихся ногах побежала… Нет, она пыталась побежать, н на самом деле, поплелась к Ридаллу.
Лендлорд сидел, опираясь на локоть правой руки, а в левой сжимал нож. Охотничий нож с широкой «спинкой» и тяжёлым широким лезвием. Таким и оленя освежевать можно, и щепы наколоть, чтобы костёр разжечь.
— Сэр Ридалл, как вы? — спросила волшебница, поражаясь тому, как прерывисто и слабо звучит её голос. Будто у новорожденного ягнёнка.
— Просто прекрасно, миледи, — сварливо отозвался он. Чувствовалось, что рыцарь терпит боль, но не желает это показать из глупой гордости. — Нога сломана.
— Нога? Сломана? — Ниенна похолодела.
Они остались здесь одни среди трупов. У неё пропала способность обращаться к магии, а у единственного мужчины, который мог бы поддержать и защитить, сломана нога.
— Представьте себе. Сломана… Иногда в бою получают раны. А вы не торопились прижечь хвост остроухому огненным шаром или молнией… Бережёте силы для колодца?
— Нет, — она покачала головой, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— Значит, просто растерялись…
— Нет!
— Колодец во-он там! — Махнул рукой лендлорд. Он, похоже, не слушал, что ему говорят. — Можете приступать.
— Нет, сэр Ридалл! Я потеряла магический дар! Я не могу и прутик поджечь! Я ничего не могу! Я! Ничего! Не! Могу!
По щекам Ниенны лились слёзы, но она не пыталась их унимать. В этот миг волшебница ненавидела себя. Проделать такой путь, потерять восьмерых человек из отряда и уйти ни с чем? Тут уж проще самой кинуться в проклятый колодец. Утопиться или разбиться — это уж как повезёт. И пусть её труп отравит воду в Лаэк-Дун, чтобы латники и пехотинцы герцога Винсбальда перестали погибать в бессмысленных штурмах…
Она ожидала, что лендлорд выругает её, станет попрекать, взывать к совести, а то и вообще проклянёт за бессмысленную гибель соратников, но он молчал. На его худом лице не дрогнула ни единая жилка. Ридалл спокойно и даже с каким-то равнодушием выслушал все её излияния, а потом поднял руку.
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
поляна, север, земли народа Ши
Лендлорд Синих Башен давно приучил себя ничему не удивляться. Если жизнь везёт тебя вперёд, как хороший конь, держись в седле и радуйся. Если она пытается тебя сбросить, держись, вцепись зубами в луку, но держись. Если оказался на земле, вставай и иди в ту сторону, куда скакал. Сломаны ноги — ползи.
И вот теперь нога, в самом деле, сломана. Магичка, на которую возлагал великие надежды его светлость, лишилась Дара, но задание коннетабля нужно исполнять любой ценой. Даже если придётся самому прыгнуть в колодец, чтобы закупорить телом водовод.
А выпускница Императорской школы тем временем продолжала что-то рассказывать. Нос и глаза её покраснели, по щекам сплошным потоком лились слёзы. Но сейчас она выглядела даже хорошенькой, без той надменности, с которой она разговаривала в шатре у Винсбальда и после. Наверное, волшебников надо чаще лишать их магических способностей. Просто в воспитательных целях.
— Леди Ниенна, — остановил он поток слов, казавшийся нескончаемым. — Я всё понял. Давайте прекратим досужую болтовню и займёмся тем, для чего прибыли сюда.
— Как?! — Опешила магичка. — Я же вам только что объясняла…
— Я всё прекрасно понял, миледи. Не нужно повторять. Вы, пытаясь обезопасить колдуна-Ши, лишились магии. Надеюсь временно…
— Но мы не можем ждать. Как ждать здесь? — Она обвела поляну рукой.
— Мы не задержимся здесь дольше, чем понадобится времени на выполнение приказа его светлости. Вернее, вы не задержитесь.
— А вы?
— Ну, я надеюсь, что вы не уйдёте навсегда. — Улыбка тронула уголки рта лендлорда, не касаясь, впрочем, глаз. — Спуститесь к Виллему и Огану, пусть сделают носилки и идут за мной. А пока что займитесь делом.
— Что вы хотите, чтобы я делала? Я уже сотню раз…
— Я вас умоляю, миледи, поменьше разговоров. Просто выполняйте то, что я говорю.
— Почему это?
— Потому что я — старший отряда.
— До поляны, сказал герцог.
— Его светлость не знал, что у колодца вы окажетесь не магичкой, а обычной леди, растерянной и крайне непривычной к жизни среди дикой природы.
По лицу Ниенны читалось, как по книге с крупными литерами, что она намеревалась дать жёсткую отповедь, но смолчала. Значит, не лишена своеобразных понятий о чести и готова ради исполнения долга поступиться такими мелочами, как уязвлённая гордость. Это хорошо, поскольку работать ей придётся так, как она не работала никогда в жизни.
— Для начала, миледи, обойдите поляну и проверьте — не остался ли кто живой. Если этот кто-то окажется вдруг Ши, возьмите… — Ридалл протянул волшебнице нож рукоятью вперёд.
— Я никогда… — Она опасливо отдёрнула ладонь, как от ядовитого гада.
— Придётся. В конце концов, вы же не боялись ударить по остроухим огненным шаром или молнией?
— Это совсем другое дело.
— Так только кажется. Бейте наотмашь, по горлу. Клинок хороший, вы сразу перерубите сонную артерию. Кстати, советую каждый раз отскакивать в сторону, если вам не приятна кровь, заливающая лицо.
— Х-хорошо… — Ниенна приняла оружие.
Пока она бродила по поляне, наклоняясь к каждому из неподвижно лежащих тел, Ридалл ощупал ногу. Раньше он просто о ней не задумывался. Сломан сустав, скорее всего, но штанина сухая — крови нет. Это уже хорошо. Закрепить бы для неподвижности…
— Миледи, — обратился он к чародейке. — Вас не затруднит потом срубить для меня две ветки? — Она только кивнула. — Заодно прихватите чей-нибудь плащ.
В ответ молчание.
Достав второй нож, Ридалл внимательно следил за хождением Ниенны. От Ши можно ожидать любого подвоха, и он особо не рассчитывал, что девушка не растеряется и сумеет себя защитить. Волшебницы вообще не от мира сего. Оставалось надеяться, что он успеет метким броском утихомирить недобитого врага.
К счастью, всё обошлось.
Вернувшаяся магичка бросила на камни залитый кровью плащ Фрама и две ветки. Вопросительно глянула на Ридалла
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
поляна, север, земли народа Ши
«За кого он меня принимает? — думала Ниенна, переходя от тела к трупа к трупу. — Решил, что, если ранен и мне его жалко, то можно помыкать мной, как душе заблагорассудится?»
С другой стороны, она давала себе полный отчёт, что выжить в лесу без подсказок более опытного человека не сможет. Зачем ему палки? Зачем плащ? Может, холодно лежать на голых камнях? И ей стало стыдно. Да, она утратила связь с магией, но, по крайней мере, способна ходить самостоятельно. И жива.
А смерть собрала щедрый урожай на этой лесной поляне. Ниенна никогда не считала себя слишком уж нежной, ей приходилось убивать — достаточно вспомнить тех двоих разбойников на дороге. Но она никогда не видела так много мёртвых одновременно, не рассматривала их раны, не наклонялась над каждым, пытаясь определить — жив ли он? Ещё дышали Грэг и Брайн. Мальчишка оруженосец оказался на диво живучим. На его губах пузырилась кровь, сквозь разрубленные рёбра виднелось лёгкое. Не жилец. Просто удивительно, что ещё не умер. Грэг моргал, лицо его кривила гримаса невыносимой муки. Он тоже умирал. Скорее всего, спину латнику сломал тот Ши с копьём, от которого он прикрыл лорда и который лежал теперь с выдавленными глазами и перегрызенным горлом. Бойцы Ридалла, даже смертельно раненными старались утащить врага за собой. Из остроухих не выжил никто.
Закончив осмотр поля боя, Ниенна срубила ножом две ветки толщиной в два пальца и вернулась к лорду Синих Башен, захватив плащ Фрама.
— Благодарю вас, миледи. Не соблаговолите ли порезать плащ на полосы?
— Зачем?
— Наложить лубок на ногу. Тогда я смогу вам хоть чем-то помогать.
— Я не умею…
— Миледи, не волнуйтесь. Я буду подсказывать.
С помощью Ридалла она наделал широких полос из добротного плаща, а потом, замирая и задерживая дыхание, плотно обмотала ногу рыцаря и две прижатые к ней палки. Дважды из-за её неосторожных движений, лорд рычал и закусывал губу. Но ни стона, ни жалобы. Ниенна кляла себя за неумелость, но старалась сохранять непроницаемое выражение. Не хватало ещё дать понять, что сочувствует. Тут же на шею сядет. Не в прямом, конечно, смысле, но постоянное желание верховодить, присущее сэру Ридаллу, её не просто раздражало, а бесило.
Они всего лишь соратники, убеждала себя волшебница. Ради того, чтобы выполнить задание герцога, стоит потерпеть, но не более того. Потом она выскажет всё, что думает. Когда потом? Когда они будут в безопасности. Подальше от гор и леса, поближе к армии, где сотня мечей готова прийти на помощь, стоит только позвать.
— Я поползу к колодцу, а вы сходите к Брайну. В его мешке должна быть верёвка. Найдёте, несите мне.
— Зачем вам верёвка, милорд? Уж не хотите ли вы измерить глубину колодца?
— А для чего? — Пожал он плечами. — Я и так знаю. Глубина колодца — двадцать семь с половиной локтей. Ширина — один локоть с тремя четвертями. Внизу соединяется с водоводом, высота которого два локтя и ширина три.
— Какой ужас! — передёрнулась Ниенна. — Это же чуть-чуть больше крысиного лаза… Кто прорубал эти проходы? И откуда вы узнали?
— Вам по порядку ответить, миледи?
— Да как хотите, милорд!
— Тогда с последнего. Всё очень просто, миледи. В день выезда я встал чуть пораньше и зашёл к его светлости. Просто поговорить. От него я и узнал, что заплечных дел мастера выбили у пленника ещё и эти сведения.
— Благодарю…
— Не за что, миледи. А вырубили их, скорее всего обученные карлики, которые когда-то жили в горах. Ши вели с ними долгую войну, затяжную и кровавую, но, в конце концов всех истребили. Я удовлетворил ваше любопытство?
— Вполне, милорд. Так что вы хотите сделать при помощи верёвки?
— Единственное, что могу в сложившихся обстоятельствах. Забросаю колодец трупами. С вашей, само собой, помощью.
Лицо Ниенны на миг перекосилось в гримасе отвращения, но она быстро взяла себя в руки.
— Сейчас я принесу вам верёвку, милорд. Можете рассчитывать на мою помощь.
Брайн уже не дышал. Отмучался. Волшебница закрыла ему глаза, поражаясь, что прикасается к мёртвому телу совершенно бестрепетно. Достала из сумки верёвку.
Совершенно случайно обнаружила завёрнутый в чистую тряпицу кусок хлеба и козий сыр. Понесла всё это Ридаллу. Перед тяжёлой работой просто необходимо подкрепиться. Неизвестно, успеют ли они справиться до сумерек и останутся ли потом силы, чтобы жевать.
Вернувшись, она обнаружился, что лендлорд не просто дополз до колодца, но и умудрился каким-то образом столкнуть на сторону деревянную, окованную железом крышку-ляду.
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
поляна, север, земли народа Ши
Глядя на возвращающуюся Ниенну, лендлорд невольно улыбнулся. Нет, правда, она гораздо крепче, чем показалась с первого — да и со второго тоже — взгляда. Он-то думал, что встретит сопротивление, возмущение, слёзы, как самый последний женский довод. Готовился кричать и требовать. А магичка принимала все его распоряжение, как должное.
И даже, как выяснилось, позаботилась о нём!
— Перекусите, сэр Ридалл, — сказала Ниенна, кидая верёвку на камни и протягивая ему хлеб с сыром.
— Если только с вами вместе, миледи.
— Мне что-то не очень хочется.
— Нужно себя заставить. Вам понадобится каждая капелька силы.
— Вам тоже.
— Это даже не оспаривается. Присаживайтесь, леди Ниенна. Разделим трапезу. И да… Я очень вам благодарен.
— За что? — В синих глазах промелькнуло недоумение.
— За то, что терпите мой противный нрав. И за то, что вы сейчас здесь. Поверьте, в одиночку мне не справиться с поставленной его светлостью задачей.
Она вздохнула, но промолчала. Присела на камень, подоткнув под себя плащ, чтобы на застудиться. Терпеливо ждала, пока Ридалл нарежет хлеб и крошащийся белый сыр. Съела она немного, в отличие от проголодавшегося, как вышедший из берлоги медведь, лорда Синих Башен.
— Уж простите меня, леди Ниенна, — проговорил он, умяв всё до последней крошки. — Я ещё, с вашего позволения, покомандую.
— Можете не испрашивать соизволения всякий раз. Мы делаем одно дело.
— Просто я не хотел выглядеть совсем уж неучтивым.
— До этого времени вы прекрасно справлялись. Или на вас столь благотворно подействовал перелом?
— Иногда надо что-то ломать в жизни, — усмехнулся Ридалл. — Можете припомнить мне любую грубость и каждое оскорбительное слово, когда мы вернёмся. выполнив задание.
— Я тоже об этом подумала. Предупреждаю сразу — у меня очень хорошая память.
— Не встречал ни одну выпускницу Императорской школы магии с плохой памятью.
— У вас будет возможность убедиться лишний раз. Итак, что я должна делать?
— Вам придётся надевать петлю на ноги трупам.
— Ши?
— Да какая разница. Я бы предпочёл, чтобы это были трупы, которые лежат поближе к колодцу, а наши или остроухие, какая разница?
— Разве ваши воины не достойны погребения по обряду человеческому и церковному?
— Боюсь, миледи, что когда мы вернёмся с похоронной командой, лесные звери оставят от них только гладкие кости. Но если у вас на душе станет легче от того, что колодец будет забит телами врагов, то я не стану вас ограничивать. — Ридалл пожал плечами. Его опыт войн показывал, что мертвецам без разницы, как с ними обошлись после смерти. Все эти похоронные церемонии, чествования и прощания имеют значения для тех, кто выжил и кто предполагает, что может стать следующим. — Если вас не затруднит, то исполните ещё одну маленькую просьбу.
— Какую?
— Перед тем, как привяжете труп, снимайте с него плащ, если только ткань не слишком пропиталась кровью. Ночь будет довольно холодная и, чтобы не замёрзнуть, нам придётся приложить немного усилий.
— Хорошо. — Магичка согласилась без возражений. Наверное, тоже представила ночёвку на голых камнях под стылым зимним небом.
— И ещё…
— Что ещё?
— Поглядите, нет ли у них ещё какой-то еды. Возможно, найдётся фляга с вином. У Фрама должен быть маленький котелок. Да собственно… Тащите всё, что найдёте полезного. Я вам доверяю.
— Я польщена, милорд. — Ниенна изобразила реверанс. Шуточный, но Ридаллу показалось, что сейчас он гораздо глубже, чем тот, которым наградила его волшебница в шатре Винсбальда при первом знакомстве. — Постараюсь оправдать ваше доверие.
Подтащить первое тело к колодцу оказалось довольно просто. Со вторым уже пришлось помучиться — остроухий так и норовил зацепиться за камень раскинутыми в стороны руками. Третьим был Алден. Из вспоротого живота выглядывали красно-сизые петли кишок.
— Сколько ещё? — Спросил Ниенна, со вздохом отбросившая безнадёжно испорченный плащ летника.
— Ещё двоих-троих и хватит. Водовод не такой уж и большой. Надеюсь, течение не снесёт наших мертвецов.
— Можно набить им одежду землёй и камнями, — предложила волшебница, в который раз за день удивив Ридалла.
— Прекрасный замысел, миледи! Но вы же понимаете, что носить камни и рыть землю придётся вам? Самое большее, на что я способен, — заталкивать их за пазуху покойникам.
— Понимаю, милорд. — На усталом лице магички сверкнула улыбка. — Это я вам тоже припомню. Потом. Когда-нибудь.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
поляна, север, земли народа Ши
После Ниенна долго размышляла — был ли в её жизни день, за который она уставала больше? По всему выходило, что нет. Даже когда ученики убирали снег на широком дворе Императорской школы — а это строго-настрого запрещалось делать при помощи магии, только лопатами. Даже когда строгие наставники изнуряли их бесконечными упражнениями на занятиях. Многие не выдерживали и сбегали. Некоторые просили о послаблении и оставались на повторное обучение. Ниенне приходилось не слаще других, но она терпела. Да, ворчала вместе с подругами, но находила в себе новые силы, чтобы назавтра снова приступить к учёбе.
Но сегодня она измучалась так, как никогда ранее.
Привязывала верёвку к ногам трупов, потом отвязывала.
Собирала плащи, пожитки и еду, складывала их неподалеку от Ридалла, который, упираясь в замшелый валун левой ногой, подтаскивал мертвецов к колодцу. Несмотря на холод, на лбу лендлорда выступили капли пота. Дышал он тяжело и с присвистом. очевидно, сломанная нога давала о себе знать при каждом рывке. Пятого покойника он тащил медленно, с остановками. Ниенна, увидев это, предложила свою помощь. С сомнением глянув на её варежки из тонкого козьего пуха, лорд отказался. Попросил принести хвороста и валежника для костра, чтобы потом не блуждать по лесу в сумерках.
Ридалл улыбался, хотя и через силу, но ей всё время казалось, что он что-то замыслил. Будто скрывал какую-то тайну. Во всяком случае, Ниенна ловила на себе его задумчивый взгляд.
Какие здесь могут быть тайны? Самое страшное, что он мог сделать, это прыгнуть в колодец головой вниз и оставить волшебницу одну в горном лесу, где наверняка полно хищников и, вполне возможно, изредка проходят патрули остроухих. Вот тут уж она точно не сумеет дожить до утра. Только зачем Ридаллу прыгать в колодец, если на поляне вполне хватало мёртвых тел.
Отогнав дурные мысли, Ниенна пошла собирать топливо. Вернувшись со второй охапкой, увидела, что рыцарь уже начал запихивать камни под одежду убитых. Пришлось помогать. О том, как они сталкивали тела в чёрную дыру, похожую на голодную пасть земли, вспоминать совсем не хотелось. Никогда раньше чародейка и помыслить не могла, что может достигнуть такой степени равнодушия и презрения к мёртвым.
Когда же ноги последнего Ши — кидали их головой вперёд — скрылись в непроглядной темноте, Ридалл снова попросил её принести дров.
— Порошу просить меня, миледи, — пробормотал он в совсем несвойственной ему манере. — Если бы я мог стоять на ногах, то прикатил бы два брёвнышка. Между ними костёр тлел бы до утра. А так придётся что-то подбрасывать в огонь.
Ниенна и не подумала возражать. Она уже уяснила — лендлорд Синих Башен делает всё, чтобы они выжили в этой пустоши, а не для издевательства.
На этот раз она побоялась углубляться далеко в подлесок — смеркалось. Поэтому собирала подходящие палки и прутья довольно долго. Проходя мимо Грэга убедилась, что латник уже умер. А вернувшись застала рыцаря, бросающим в колодец камешки. Прислушавшись в очередной раз, он удовлетворённо заметил:
— Вода поднимается. Может, мы и не перекрыли водовод полностью, но начало хорошее. Завтра, миледи, вы принесёте мне меч, и я буду кидать поверх трупов землю и камни. Сколько сумею наковырять.
— Вы будете кидать? А я?
— А вы отправитесь за подмогой.
— Одна? Через лес?
— Ну, вы же не хотите остаться здесь навсегда?
Ниенна покачала головой. Конечно, она не хотела. Неизвестно, что страшнее — ждать помощи на поляне, заваленной трупами, которые, как известно, привлекают падальщиков, или спускаться по тропе к оруженосцам, охранявшим лошадей.
— Присаживайтесь, миледи. Сейчас я разожгу огонь.
Оказалось, что Ридалл уже расстелил плащи — волшебница не могла представить, как он умудрился сделать это ползком — и сложил тонкую щепу и прутки «шалашиком». Расколов ножом толстую ветку, рыцарь наскоблил целую пригоршню сухой стружки, пояснив при этом, что снаружи древесина напитывается влагой. Высек огонь. Скоро в хворосте заплясали весёлые огоньки пламени. Одновременно сгустилась тьма. Она подступала к границе круга, освещаемого костром, тянула то ли лапы, то ли щупальца, но отдёргивала их всякий раз, когда Ридалл или Ниенна подбрасывали новую ветку.
Усталость наливала свинцом руки и ноги. Чародейка вначале прилегла на плащ, подложив под щёку кулак. С одной стороны её грел костёр, а с другой мерно дышал лорд Ридалл, который молчал, задумавшись о чём-то своём.
Незаметно для себя Ниенна уснула.
Сэр Ридалл, лорд Синих Башен,
поляна, север, земли народа Ши
Ридалл проснулся на рассвете. Он и заснул-то не так давно. Почти всю ночь его донимало колено, ноющее так, что хотелось выть и грызть базальтовые валуны. В темноте на поляну наведывались хищники. Они с хрустом разгрызали кости, чавкали, дрались из-за наиболее привлекательных с их точки зрения кусков. Не волчецы. Те не преминули бы поживиться и тёплой кровью греющихся у костра людей. Скорее всего, лисы и красные волки, которые в изобилии водились на севере в горах, но в южных землях Империи считались диковинкой. Устав от их возни, лендлорд швырнул на звук горящую головню. Падальщики разбежались и больше не приходили.
Под рукой у Ридалла лежали два взведённых арбалета и его меч. Последний, конечно, совершенно бесполезен против зверья, но близость любимого оружия внушала уверенность.
Разбудило Ридалла что-то, щекочущее нос.
Он открыл глаза.
Ниенна сопела у него на плече, рыжий локон выбился из-под капюшона, слегка припорошенного снегом, и упал лорду поперёк лица. Угли костра почти прогорели, от промёрзших за ночь камней веяло могильным холодом. Но вставать не хотелось. Вернее, не хотелось будить магичку, спавшую так мирно, будто они чудесным образом переместились в самую серёдку лагеря герцога Винсбальда и вокруг несут стражу несколько десятков надёжных и преданных латников.
Но на самом деле, вокруг раскинулись горы, заросшие лесом, где пока ещё остроухие Ши гуляли, как у себя дома. Да, собственно, эти горы и были их домом. Оставались последним прибежищем, которого «старшая» раса вскоре лишится, благодаря дерзкому рейду Ридалла, лендлорда Синих Башен, и леди Ниенны, выпускницы Императорской школы, что в Гитторне. О них будут петь менестрели и рассказывать друг другу впервые попавшие на войну оруженосцы и пажи. А может, и не будет больше войн. С кем воевать Империи после того, как падёт Лаэк-Дун? С одной стороны, мирные годы ведут к процветанию любую державу, но зачем тогда ей будут нужны такие как он, Ридалл? Люди, пришедшие на войну в отрочестве и посвятившие ей всего себя. Что делать ему без походов, сражений, штурмов? Решать тяжбы вассалов, давать указания управляющим в замках, закатывать балы? Любопытно будет попробовать…
Ниенна вздрогнула и пошевелилась.
— Доброго утра вам, миледи, — проговорил лендлорд. — Пора собираться за подмогой.
— Что? — Она резко села, принялась протирать глаза. — Бр-р-р-р… Как же холодно!
— Сейчас я подкину в огонь пару веток. Будет теплее. Если хотите умыться, в котелке осталась вода. Он простоял всю ночь на углях, так что, думаю, вода не замёрзла.
— Спасибо…
Пока волшебница отбегала в кусты, потом умывалась, расправляла складки измятого за ночь плаща, Ридалл говорил умиротворяющим голосом, как обращаются к норовистой лошади, прежде чем накинуть узду.
— Мы поднимались сюда почти два дня. Путь вниз гораздо легче. Только вы, главное, следите, чтобы нога не поскользнулась на камне. Припорошенные снегом скалы коварны. Будет лучше, если вы возьмёте с собой палку вместо дорожного посоха…
— Как я брошу вас одного? — перебила Ниенна.
— Поверьте, с мечом и двумя арбалетами я сумею постоять за себя.
— Лёжа?
— А что делать? Дотащить вниз вы меня не сможете. Сам я с перебитым коленом не смогу скакать по камням. Тропа слишком крута. Отправляйтесь в путь, миледи, а я буду молиться, чтобы у вас всё получилось.
После некоторого замешательства, когда лицо не скрывало всё противоборство чувств, она кивнула.
— Хорошо. Я готова.
— Я преклоняюсь перед вашим благоразумием. Идите налегке. Только посох… И возьмите мой нож. На всякий случай.
— Спасибо. Но я всё равно не сумею им воспользоваться.
— Оружие придаёт уверенности. — Ридалл приподнялся, помогая себе рукой, и сел. — Позвольте две маленькие просьбы перед тем, как мы распрощаемся?
— Слушаю вас, милорд.
Ниенна улыбалась, не замечая сажи на щеке. Когда только успела замараться? Но Ридаллу нравилось и чёрное пятнышко, и ямка в уголке губ, и улыбка, слегка виноватая, а потому трогательная.
— Первая просьба. Отыщите, пожалуйста, книгу. Здесь, на поляне. Остроухий колдун перед началом боя читал книгу. Найдите её, пожалуйста, и принесите мне.
— Зачем? Вы умеете чит… — начала она и осеклась.
— Умею! — Рассмеялся Ридалл. — И даже писать. «Старшую» речь я знаю гораздо хуже. Ну, вот как раз и восполню пробелы. Любопытно знать, о чём пишут остроухие.
— Прошу простить меня, милорд. Не думала вас обидеть. Я сейчас!
Магичка сорвалась с места и едва ли не вприпрыжку умчалась на поиски книги. Лендлорд подозревал, что она видела её вчера и запомнила место, поскольку вернулась девушка на удивление быстро.
— Вот!
— Благодарю вас, миледи. — Рыцарь принял из её рук тяжёлый фолиант и положил рядом с собой на плащ. — Теперь позволите вторую просьбу?
— Да, конечно, милорд.
Он неторопливо полез за пазуху, вытащив на свет маленький кожаный мешочек. Распустил завязки. Вытряхнул на ладонь золотое кольцо. Металл слегка отливал красным. Посреди старой гравировки — таких давно уже не делали в Империи — был вставлен маленький рубин. На четверть карата, не больше.
— Это кольцо моей матушки, — пояснил лендлорд. — Она пережила отца всего лишь на полгода. Знахарь говорил, что зачахла от тоски. Так вот, миледи Ниенна, моя вторая просьба. Прошу вас стать моей женой.
— Я не понимаю вас, сэр Ридалл, — нахмурилась она.
— Что же тут непонятного? Вы — самая настоящая из всех благородных девиц, которых я встречал. Мне уже двадцать шесть. За последние шесть-семь лет нашлись дюжины две богатых и именитых леди, которым прочили стать хозяйкой Синих Башен. Но мне они все казались скучными, жеманными и, признаться честно, бестолковыми. Возможно, кто-то считает, что для леди ум и красота не так важны, как наследный лен и прославленные предки. Это их дело. Всё это время я ждал встречи с девушкой, на которую мог бы положиться, когда придётся туго. С такой, которая и раны перевяжет, и за словом в карман не полезет, если сочтёт, что я неправ. Кажется, я нашёл такую девушку. Леди Ниенна, я предлагаю вам руку и сердце.
Он протянул кольцо на ладони, но магичка не торопилась с ответом. Даже сделала полшага назад.
— Решайтесь, леди Ниенна, — настаивал Ридалл. — Обвенчаемся и справим свадьбу потом. Когда спустимся с гор. Я клянусь, что никогда в жизни не стану подшучивать над вами. И вызову на поединок любого, кто посмеет взглянуть в вашу сторону с насмешкой.
— Но волшебницы не выходят замуж, — наконец-то выдавила из себя она. — Так не принято.
— Но и вы уже не волшебница. Вы же утратили связь с магией. Так что это препятствие мы можем не замечать.
— Вы будете всю жизнь на войне!
— Война уже закончена. Ши будут разгромлены. Да и я больше не боец. Не льщу себя надеждой, что смогу ходить без клюки, не говоря уже о битвах.
Ниенна молчала.
— Ну, же, миледи, — подбодрил её лендлорд Синих Башен. — Решайтесь! По крайней мере, нам вдвоём будет не скучно. Уж в этом можете быть уверены.
— Ну, хорошо, — несмело произнесла она, протягивая руку. — Я согласна.
Кольцо пришлось впору.
Ридалл надел его на безымянный палец магички, легонько сжал её ладонь.
— Я буду ждать вас, миледи. Возвращайтесь поскорее.
— Я постараюсь. Но… Сэр Ридалл, мне совсем нечего вам подарить, — вдруг встрепенулась чародейка. — Разве что медальон…
— Что вы! Не надо медальон! Это украшение для леди. Оставьте мне ваш локон, — улыбнулся лорд.
Ниенна смущённо потупилась, но потом решительным движением отрезала прядь волос и вручила её наречённому.
Ридалл, опираясь на локоть, следил, как она дошла до края поляны и скрылась из виду, а потом принялся раздувать притухшие угли.
Леди Ниенна из Гитторна, чародейка,
поляна, север, земли народа Ши
Через два дня Ниенна возвращалась на поляну, где оставила сэра Ридалла, полная надежд, смешанных с опасениями. Ей удалось спуститься по каменистой тропе, ни разу не поскользнувшись, ни разу не оступившись.
Даже самой удивительно…
Казалось, будто владыка Синих Башен, целый и невредимый, шагает рядом и сильной рукой поддерживает под локоть. Мысли о том, что он сейчас лежит посреди поляны совершенно беззащитный (ну, от стаи красных волков отобьётся, от рыси или горного росомаха — зверей-одиночек — тоже, а если волчецы явятся?) прибавляла скорости. Ниенна никогда не видела этих хищников, только слышала леденящие кровь рассказы. И с медведем-шатуном ему не справиться. Тут ни арбалеты не помогут, ни меч. Поэтому на ногах девушки словно отросли крылья.
Уже на половине пути она почувствовала знакомый зуд. Пока ещё слабый и почти незаметный, но означал он лишь одно — магия возвращалась. Значит, удар чужого колдуна не разорвал навсегда связь с «тонким» миром, не выжег способности, а просто она израсходовала слишком много сил. Восстановление после излишне усердных занятий требует зачастую длительного времени. Об этом не раз говорили в школе. Только вчера, напуганная, расстроенная, держась на ногах из последних сил, Ниенна позабыла об этом.
Оруженосцы услышали звук её шагов и стук посоха по камням задолго до того, как волшебница сообразила, что пришла. Выбежали навстречу. С открытыми ртами выслушали сбивчивый рассказ.
Поскольку начинало темнеть, то идти в гору решили завтра на рассвете. Не терпящим возражений тоном Ниенна приказала, чтобы за ночь сделали носилки. Из чего угодно, лишь бы к утру были готовы.
Мальчишки постарались. Успели к назначенному сроку.
Подъёма она не замечала. Откуда брались силы?
Двое отдохнувших и даже измаявшихся от ничегонеделанья парней с трудом поспевали следом.
И вот, наконец-то, поляна.
Из колодца, словно из родника, выплёскивалась струя воды, растекалась и сбегала в ближнюю ложбинку, грозя со временем превратиться в ручей или даже в речушку.
Сэр Ридалл исчез.
Никаких следов борьбы.
Никаких пятен крови.
Никаких отпечатков на свежей пороше.
Исчез, словно испарился или улетел.
У потухшего костра, на расстеленном плаще оставалась лишь книга со страницами, исписанными закорючками «старшей» речи, заложенная между пергаментных страниц рыжим локоном.
Ниенна долго стояла, пытаясь понять, что же произошло, и бессознательно гладила золотое колечко с рубином.
Виллем и Оган в это время шарили по всей поляне и окружающим её кустам в поисках того же ответа.
Наконец, пришло осознание непоправимости.
Подняв книгу, волшебница приказала им бросать носилки и возвращаться.
Заявить права на владение Синими Башнями она не пыталась.
Но до конца дней Великий Магистр Империи и ректор Имперской школы магии и алхимии, что в Гитторне, приезжала раз в год к истокам ручья Ридалла, как его впоследствии стали называть.
Донецк, ДНР
Апрель 2016
[1] Дестриер — рыцарский конь, на котором вступали в битву.
Автор публикации
