Все социологи – сволочи!

Все социологи – сволочи!

Тряхнуло «Каракатицу» – будь здоров!

Джо, грохнувшийся с койки на палубу каюты, невольно скривился: ушиб бедро и локоть, которыми пытался инстинктивно затормозить падение своего немаленького – двести двадцать фунтов! – тела. Однако он сдержал и стон и рвущиеся на язык сочные слова космослэнга: слушал, не рушится ли что-нибудь где-нибудь на их посудине, и не завопит ли сирена. Ну, в крайнем случае – не позовёт ли его Мать: срочно устранять какие-либо неполадки, с которыми не справится сама. (Правда, таких нашлось бы чертовски немного!)

Да и не так уж и больно: упал на почти мягкое. Перед койкой у него положен коврик. Чтоб не мёрзли босые ноги.

Зато вот из соседней каюты доносились матюги и вой не столь сдержанного напарника: похоже, Пол прилично приложился тощим задом!

Джо, ничего обеспокоившего не услыхавший, поинтересовался:

– Мать! Будь добра, объясни, как во время межзвёздного прыжка можно в гиперпространстве на что-то налететь?

Мягкий и спокойный голос их Главного компьютера ответил. Тон как всегда был доброжелательным:

– Пока я и сама не совсем представляю, во что можно врезаться в подпространстве. Где материальных тел не существует, и бывали случаи, когда мы беспрепятственно пролетали даже сквозь целые солнца. Но здесь, похоже, имелся некий… Энергетический барьер. Установленный кем-то, с вероятностью более девяносто шести процентов – как раз для защиты от постороннего проникновения. Разумеется, от кораблей, движущихся на досветовых скоростях, а не на гиперприводе. Но и так – преодолели, как видите, на без проблем.

– От постороннего проникновения… Куда? – это спросил уже Пол, вошедший, потирая правую ягодицу, и прихрамывая и шипя, в каюту Джо, так и не надумавшего встать с коврика.

– В защищаемую этим «кем-то» Зону.

– Ха! – Пола повело, он даже встал в позу и подбоченился, – И чего же такого «суперценного» можно защищать в абсолютно пустом на добрый десяток парсек во все стороны, пространстве?!

– Например, вот эту звёздную систему. – Мать включила внутренний монитор на стене каюты, обычно используемый Джо как снотворное – под практически любой фильм, и особенно – старые добрые мультики, он прекрасно засыпал. На экране возникла действительно – звёздная система. Показанная, разумеется, схематично.

Джо мысленно выругался: ну вот по всем канонам мироустройства и законам образования вселенных, галактик, и солнечных систем – абсолютно нечего тут делать – этой! Нелогично. Не вяжется!

Хотя прикольно. Солнце, пять планет, и вторая – уж больно похожа на… Землю! На недоумённо-многозначительное «Хм!» Пола её изображение Мать быстро приблизила, и включила моделирование структуры поверхности – бестелесный и полупрозрачный до этого шар «оделся» в цвета.

Те же, что и дома, привычные перисто-белые облачка, голубые тона просторов океанов, и светло-коричневые и зелёные: на месте суши и лесов, просвечивающих сквозь них. И даже на схеме-модели кое-что поразило Джо.

– Что за ерунда. – он решил наконец сесть, оперевшись спиной о койку, – Мать. Ты восстановила очертания континентов – по оригиналу? Или прикалываешься?

– Вот уж нет. Я придумала бы чего-нибудь пооригинальней, чем воспроизводить то, чего нет. Так что всё – на самом деле.

– Нет. Не может такого быть. – это прорезался голос у охрипшего от удивления Пола, – Да и зачем бы кому-нибудь воссоздавать здесь, в космической «яме», нашу Землю?! Похоже, я ещё не проснулся!

– К сожалению, кошмары – удовольствие на одного. Хватит демонстративно тереть глаза и щипать свой тощий зад. Я вижу то же самое. – Джо со вздохом встал наконец на ноги, и взялся за спортивное трико, – Мать! Сколько уйдёт, чтоб долететь?

– Минут двадцать пять.

– Отлично. Пойду хотя бы умоюсь. И разминку сделаю.

– А планета-близнец?!

– Никуда она за эти полчаса не улетит. А смотреть можно и на камбузе. За завтраком.

 

Вот этим они и занимались, поглощая тосты с клубничным джемом, творожные сырки, колбасу, галеты, и овсянку, заботливо приготовленную автоповаром, и вяло переругиваясь. Джо предполагал, что чёртов «кто-то» проводил системоформационные эксперименты, и контуры получились такими чисто случайно. Пол же утверждал, что как раз континенты и все остальные моря-океаны воссозданы со скрупулёзной педантичностью, именно – намерено. Чтоб проводить какие-то эксперименты над проживающими тут – явно людьми!

– Это очень просто! И логично! Воссоздавать тут, на неизменном планетарном материале – различные ситуации из нашей истории, и проверять.

– И чего же?

– Например, когда местное человечество откроет Америку, а когда – взорвёт себя в ядерном Апокалипсисе! Ну, или придумает что-то ещё. Скажем, создаст бомбу из антиматерии, и разнесёт наконец планету на конфетти. И тогда её и человечество придётся просто воссоздать заново! И продолжить. Эксперименты.

– Дороговато выйдет такое удовольствие. Энергии и материи на воссоздание наверняка уйдёт – уйма. Так что их можно было бы направить и в мирное русло!

– Думаю, это – не проблема для местных учёных. Или кто там это безобразие смоделировал. Вот: создали же на буквально пустом месте целую систему! Изолированную, и почти стандартную. Изучают! Что, если того, кто тут экспериментирует, как раз не интересует – «мирное русло»? И он жаждет – именно наблюдать за войнами, и катаклизмами: региональными и глобальными?

– Такая версия уже была озвучена в фантастике. Что-то про планету, где осуществлялись постановочные конфликты и войны между армиями и народами. Для съёмок супер-шоу. Но!

С привозными участниками! А тут-то – всё своё.

Действительно, зонды, уже барражировавшие в стратосфере планеты, показывали и города (Выглядевшие как земные, в далёком двадцатом веке!), и деревни, и возделанные поля, и даже гигантские гидроэлектростанции. Люди, которые вполне по-деловому занимались своими делами, выглядели… Как земляне!

– Слушай, Джо… А помнишь – рассказы «очевидцев», которым никто не верил, а они говорили, что их похищали инопланетяне. Чтоб проводить сексуальные опыты. И просто – похищали. А не могли они похищать их для как раз – этого?! Чтоб заселить эту планету, вот именно – людьми! С соответствующим менталитетом и традициями!

Джо, не желавший вступать в глупую, как он считал, полемику, спросил:

– Мать? Какова вероятность того, что всё это – люди с Земли?

Ответ поразил Джо до такой степени, что он даже подавился тостом:

– Девяносто пять и три десятых процента. Точнее скажу, когда отберу материал для генетического исследования.

– Чёрт. – Джо пришлось прокашляться и запить непрожёванный кусок тоста чаем, – В кои-то веки ты, Пол, оказался прав.

– Почему – в «кои-то»? Я бываю прав… Э-э… часто! – Джо отметил, что напарник вовремя прикусил язык: вспомнил, похоже, беспристрастную статистику, которую автоматически вела Мать.

– Ну, нет. По подсчётам Матери – в двадцать семи процентах случаев. А вот я – в пятидесяти двух!

– А Мать – в девяносто семи!

– Ну, ей-то положено! Кто у нас проштудировал все эти учебники и справочники по внеземной истории, социологии-биологии-этологии и физиологии?! И кому мы поставили самые продвинутые аналитические программы?

– А тогда мы, стало быть – наглые и тупые недоучки, паразиты, пиявками присосавшиеся к нашему Главному компьютеру, и колесящие по просторам Вселенной в поисках того, что можно было бы продать! Чтоб содержать корабль, и хоть как-то свести концы с концами!

– Ты кому голову морочишь? – Джо криво усмехнулся, – Уже лет десять, как мы – полностью обеспечили свою безбедную старость. И можем и содержать посудину, и почивать на лаврах – с одних процентов. Не говоря уж о продаже припрятанных на чёрный день в тайниках артефактов… Но не сидится же нам на месте! Спокойная старость – не для таких закоренелых дебилов-авантюристов, как мы! И ещё нескольких сотен скрапперов. Ищущих острых ощущений. И приключений. И впечатлений.

– М-м-м… Пожалуй. – теперь усмехнулся уже Пол, – А семейной и оседлой жизни мы уже хлебнули! Не хочется повторять эксперимент!

Джо, и сам отлично помнивший, чем кончилась их неубедительная попытка жениться, обзавестись домом и детьми, и осесть на одной из «курортных» планет, невольно передёрнул плечами: напарник прав. Семьянин из скраппера-авантюриста – никакой!

Хотя своих бывших, и детей от них, оба они обеспечили пожизненно. И жильём, и доходами. С тех же процентов. Денег в банках.

А вот сами…

Да, неймётся им! Хочется новых ощущений и впечатлений.

Не говоря уже о приключениях.

– Ладно. Пошли-ка мы в рубку. Там экран всё-таки получше. И побольше. Посмотрим, что зонды нарыли.

 

Зонды «нарыли» достаточно много изображений в деталях. Вот: главное. Как выглядят люди.

Они и на второй взгляд ничем от самих Пола и Джо не отличались.

– Смотри, смотри: вон та блондинистая штучка – вылитая Дорис!

Джо скривился: действительно, очень женщина была похожа на его бывшую. Даже походка, которой она шла по тротуару широкой улицы, не отличалась. Поэтому даже таксисты и прохожие мужского пола провожали взглядами то, на что когда-то купился и Джо: выдающуюся… э-э… корму! Разрешение камер зонда и компьютерная обработка изображения, проведённая Матерью, позволяли видеть даже пушистые накладные ресницы и накачанные ботексом губы.

– Судя по виду этой женщины, и машинам и зданиям, здесь всё ещё двадцать первый век. – Джо пытался абстрагироваться от неприятных воспоминаний, – Мать! Сколько их здесь живёт? В-смысле – на планете, а не в городе?

– Пять с половиной миллиардов.

– А уровень развития? Двадцать первый век?

– Примерно. Конец двадцатого.

– Только… Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?

– Вполне возможно. – Джо покачал головой, – Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж – столкновение с астероидом. – боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, – Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!

– Ух ты! А ведь точно! Несётся! – Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, – Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?

– Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. – спокойный тон Матери не изменился.

– Миль десять?

– Больше. Восемнадцать. В диаметре.

– И что мы будем делать?!

Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:

– Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь – умрут же!

– Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою «интересность» для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому «Хозяева» уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!

Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.

– А тогда почему не выбрать способ попроще?!

– А чем тебе этот – не «прост»? Планета-то… Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле – кратеры?

– Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.

– Вот как. – Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, – И – что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими… Падениями?

– Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти «Хозяева» просто не давали этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих – лишь несколько орбитальных станций. Да и те – крохотные. Ракеты – маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.

– То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать – не могут?

– Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.

– Ну зашибись. – Пол демонстративно сплюнул, – Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!

– Хватит ворчать и придираться. Этот случай – первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж – на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае – на основе расчётов. А сейчас – уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно – астрономов. Что бывает, когда тело «А» попадает в тело «Б».

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!

– Кто сказал, что я говорю – спокойно? Это – от безысходности я надел маску циничного наблюдателя. Потому что… Вот: специально для тебя: Мать. Мы сможем убрать или изменить курс астероида?

– Нет.

– Понял, дубина? Даже мы бессильны что-либо сделать!

– То есть – технический уровень Хозяев намного превосходит нынешний Земной?

– Да. – голос Матери уже не казался Джо таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Похоже, она и сама была расстроена грядущей катастрофой, которую невозможно предотвратить, – Настолько, что я удивлена, как это нашу «Каракатицу» до сих пор не уничтожили! Чтоб избавиться от ненужных свидетелей.

Ответ возможен лишь единственный. Их – ну, «Хозяев»! – сейчас здесь нет! Но уж они не забыли оснастить тут всю систему и планету камерами, и вообще – записывающей неуничтожимой аппаратурой. Отснимут всё. А чёрные ящики сохранят это до их прибытия.

– Погоди-ка… Они – что? Слишком «чувствительны и гуманны», чтоб наблюдать за смертью пяти миллиардов – лично?! Онлайн, так сказать?

– Нет, маловероятно. По моим расчётам скорее всего у них много и других объектов для изучения и проверки всяческих гипотез и сценариев. И они систематически облетают, с соответствующими корректурами и восстановлением, их все! Да и смысл им – смотреть, как все гибнут? Напоминаю: шесть кратеров! Насмотрелись уже!

– Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. – Джо хотел сказать, что в последнее время у напарника это происходит уж слишком часто, но сдержался. Пусть говорит, – Получается, они направили сюда эту каменюку заблаговременно – зная, что она упадёт в такой-то момент, независимо от того, какого уровня прогресса достигнут к этому моменту местные?

– Именно. Поскольку система эта – уединённая, и никаких посторонних космических тел тут нет, рассчитать траекторию и запустить даже с расстояния сотни световых лет этот камушек было нетрудно. Особенно с «продвинутыми» компами, которыми «Хозяева» наверняка обладают.

– Хм-м… И с какой периодичностью происходит такой… Запуск?

– Самой первой дыре-кратеру – пять миллионов лет. И далее – с периодичностью чуть более миллиона.

– Ух ты! Вот это – да! То есть, у местных есть где-то целый миллион лет – на «развитие»?!

– Вот уж нет. Почти миллион уходит на восстановление экосистемы и прочие ледниковые периоды. За примерно восемьсот тысяч лет до очередного камушка сюда привозят всяких динозавров-китов-птичек-тигров-оленей-насекомых. Как на Ноевом ковчеге – «каждой твари – по паре». И они осваиваются, и эволюционируют, как было и на Земле. А заселяют сюда уже людей примерно за тридцать-сорок тысяч лет до следующего «прибытия».

А уж успеют ли эти люди развиться до уровня выхода в космос, и спасти хоть часть популяции, или нет – проблема как раз людей.

– И кто же это тут такой наглый и много о себе возомнивший, что взял на себя роль Бога? Дарующего жизнь или смерть?

– Ну, во-первых, он не даёт жизнь или смерть. Он даёт – шанс. Спастись благодаря ускоренному прогрессу. Судя по всему, он как раз перипетии и фазы этого развития и фиксирует. А во-вторых – да. По технологическому уровню это – Бог. Ну, или, что по-сути одно и то же, существо, или существа, имеющие возможность создавать и Вселенные и планетные системы, и всё прочее в этом роде.

– И даже человека?

– Думаю, да. Но в данном случае он почему-то предпочитает брать людей с Земли, и неизвестным мне способом спускать их интеллектуальный уровень и багаж знаний до уровня пещерных троглодитов. Хотя… Думаю, ему нетрудно это сделать! Люди, или, что более вероятно, их клоны после такой операции сохраняются где-то. В анабиозе. Чтоб исходный материал был один и тот же.

И после очередной катастрофы он заселяет очередной генерацией клонов эту Землю.

– Мать! Что-то ты не то говоришь. Только что ты сказала, что он даёт им на «развитие» – тридцать-сорок тысяч лет. И взял он их – на нашей Земле. И – что? Он все эти очередные тридцать-сорок тысяч лет сидит тут, с ними?

– Я ведь уже сказала, что – нет. Есть у него наверняка дела поинтересней. И для того ему и записывающая аппаратура. А самое главное – я могу и ошибаться. Ведь я не брала генетического материала у местного населения. И очень даже может быть так, что они – не с Земли. А происходят и они и вы – от неких… Общих предков! То есть – теперь я думаю, что именно прародители у вас и у них могут быть… Некоей исходной расой!

Но! Главное не это. Тут кое-что интересное сейчас нарыл наш третий зонд. Который я по своей инициативе, и в свете гипотезы об общих предках направила к границам этой системы.

Наш Бог может, в-принципе, и не летать никуда. «По делам». А просто прыгать – сразу к финальной стадии развития очередной генерации. Непосредственно перед падением астероида. Если бережёт своё время. И любит наблюдать такие катастрофы вот именно – онлайн.

У него есть…

Машина времени.

И это логично: не ждать же ему, или им, в самом деле – все тридцать тысяч лет становления цивилизации, и тем более – почти миллион лет планетарного восстановления, и заселения животным миром! Но!

Вынуждена констатировать, что применяться эта Машина может только к ним самим. Хозяевам. Похоже, объём, в котором такие парадоксы возможны – очень ограничен в объёме. И наверняка очень… Энергозатратен.

– Чтоб мне лопнуть. Машина времени. – Джо просмаковал эти слова, чтоб лучше прочувствовать, – Гиперпривод, придуманный фантастами, мы создали. Компенсаторы ускорения – ну, антиграв! – тоже. Но вот путешествия во времени!.. О-о! Где там мой дедушка?..

– Разочарую. Путешествовать по временному потоку этот Бог может лишь в одном направлении – вперёд. То есть – посетить прошлое даже он – или они! – не могут.

И это тоже логично. Иначе они сдуру, или случайно, могли бы там упороть чего-нибудь такого, что их раса погибла бы. Или просто не возникла. Да этого не позволяют им и законы устройства Вселенной и нарастающей энтропии.

– Погоди-ка. – это влез Пол, – А ты точно уверена, что это – машина времени? Может, просто – гибернатор? Чтоб замедлить его старение.

– Нет. Он на самом деле – вовсе не Бог. Ну, в обычном понятии. Христианский, и другие Боги – существа вне времени. Они не стареют, и не умирают. А этот – явно боится за свою жизнь. То есть он – стареет. Поэтому хочет провести и охватить как можно больше… Экспериментов. Именно для этого эта, да и, наверное, другие подопытные системы, и расположены именно так – чтоб никто не нашёл, и не помешал. А сам он не спал – на что уходит его жизнь! – а перескакивал. Оставаясь в том же возрасте.

– И сколько времени занимает такой… Временной прыжок?

– По объективному времени – не больше ста лет. То есть – это на тридцать тысяч местного, субъективного времени.

– Ага. И сколько же ему лет? Ну, наших, людских?

– Точно сказать невозможно. Но, думаю, не менее миллиарда.

– Вот как. – Джо покачал головой, – Тогда их – или его! – можно только пожалеть. Ведь не живут же. А скачут. От одного Мира к другому. От одного времени – к другому. И, пропуская самое интересное, то есть – мимо всех перипетий развития подопытных цивилизаций – прямо к их гибели.

– Почему – мимо? Повторяю: как раз для этого им и нужна соответствующая записывающая и сохраняющая материал аппаратура. Для удобного просмотра всего отснятого – в том виде, как это развитие происходило. Ведь такие записи – не время. Их можно проматывать, замедлять, ускорять, повторять, или ставить на стоп-кадр. Чтобы не смотреть то, что уже было, или скучно и неинтересно, а отследить лишь ключевые точки развития. Ну, и отклонения в этом развитии, что неизбежно!

– Ладно. Понял. Расскажи, как про Машину времени-то узнала.

– Допустила такую возможность. С учётом лени «Бога» и его желания «рационализировать» процесс наблюдения эксперимента.  Для этого и послала зонд туда, где можно безопасно спрятать такой агрегат.

И чего рассказывать: вон она стоит. Вернее – висит. Перед третьим зондом. Последняя планета в этой системе. Размещённая подальше от Солнца, и от «Земли» – чтоб, если вдруг успели бы люди выйти в космос – всё равно не долетели бы: до неё, как до Плутона. Ну и чтоб не задевало взрывами астероидов! – Мать включила изображение.

Пол и Джо вперились в него. Словно никогда шарообразной груды металла, покрытого сверху коркой из камня, не видали. Переглянулись. Но – молчали с добрую минуту.

Первым высказался всё же Джо:

– Я лично не собираюсь туда лезть. И испытывать. Мне в «далёком будущем» делать нечего. Я хочу жить здесь и сейчас!

– Ну, я… Это… Как бы это сказать… Тоже не собираюсь драпать в… Туда! Даже от Линды. – Джо посмотрел на напарника с иронией: раз тот помянул бывшую жену, видать, воспоминания всё же… Напрягают! – Да и будем честны: кому мы там, в далёком будущем, нужны?! Ты прав: от себя бежать – некуда! (Нет, я бы мог, конечно, отправиться домой, чтоб высказать деду, какой он старый дебил и алкаш, а отцу – чтоб завязывал с киберпреступностью… Но не вижу смысла.)

А баран, которого не устраивает собственная жизнь, и который хотел бы изменить своё прошлое – просто… Баран! Идиот, боящийся ответственности за принятые когда-то решения!

Джо почесал-таки затылок: нечасто Пола пробивало на философию. Да ещё – такую!

Реалистичную и прагматичную. А то – всё бы напарнику порхать в эмпиреях!.. Думая о «возвышенном».

– Я очень рада, что вы придерживаетесь такого взгляда на путешествия во времени. Потому что вам так и так не удалось бы это провернуть.

– Это почему же?

– Да потому, что повторяю: путешествия в прошлое невозможны. А главное – один из этих «Богов» как раз сидит в этой самой Машине времени! И я только сейчас его обнаружила – зонд подобрался поближе, и включил сканнеры на полную мощность. А направила я его туда потому, что планета, состоящая целиком из металла, пусть и сверху для маскировки прикрытая тонким слоем базальта, меня невольно заинтересовала. Берсерк, с диаметром в четыре мили, нам уже попадался. Но чтоб стальной планетоид диаметром в две тысячи восемьсот – никогда! Да и никому, думаю. Ну, или те, кто встретил такое – стыдливо молчат. Или их заставили замолчать. Навсегда.

– А этот гад… когда он… выберется оттуда?

– Пока не могу сказать. Машина работает. И когда сработает её таймер – неясно. Но! Предполагаю, что до того, как катаклизм начнётся. За это – шестьдесят два с четвертью процента вероятности.

– То есть, у нас – не больше нескольких часов?!

– Да. И вы правильно подумали: вряд ли он будет рад, что его «заповедник» нашли разумные двуногие млекопитающие. Те самые, из прародителей которых он набрал подопытных.

– Мать! А мы можем его… Как-нибудь уничтожить?!

– К сожалению, нет. Толщина стальной скорлупы Машины – более восьмиста километров. А под ней – ещё десять слоёв защиты. Тоже толстых. И ещё – слой механизмов. Переносящих всё это добро – во времени. А сама камера, где он размещён – не более ста километров в диаметре. И для нас счастье, что пока происходит прыжок, на окружающее это существо не может воздействовать!

– Хм-м… Ты же говорила, что этот самый «рабочий объём» Машины – очень невелик!

– Это для него он – невелик. Потому что он выглядит вот так, – на экране возникло очередное схематическое изображение, занимающее действительно почти всю схематическую же камеру машины.

– Чтоб мне лопнуть! – Пол стиснул кулаки так, что они побелели, – Сол!

– Да, этот «Бог» действительно похож на легендарного Сола из преданий Перрисов, и Ра из легенд египтян. И Кога из легенд Мартори. Большой, круглый, безликий. Сияющий.

– И – что? Таких как он действительно рожают – Солнца?

– Затрудняюсь ответить. Для этого нужно хотя бы отобрать пробу. И просветить его – рентгеном, или гамма-лучами. А он абсолютно непрозрачен для любых видов излучения. Кожа – как энергетический барьер.

– Что, как у «Мерзкой тварюги»?*

*(См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

– Нет. Но принципы примерно такие же. Полная независимость от внешней среды, и непрозрачность.

– Забыла ещё добавить – полная беспринципность и отсутствие совести.

– Смешно. Можно подумать, мы спрашиваем разрешения у подопытных крыс, или мушек дрозофиллов!

Пол посмотрел на Джо весьма сердито. Но спорить не стал. Сказал:

– Если взорвать Машину, или навредить ему никак нельзя, то что же будет, когда она остановится? Он наконец – выйдет наружу?

– Нет. Это – и его средство передвижения, и место обитания.

– Но как же… Он производит какие-то действия по… э-э… восстановлению планеты? Да и вообще – как он её создал?!

– Создал её, и систему – вряд ли он. Он слишком… Слаб. И может только, вот именно, восстанавливать кое-что на поверхности, и ре-заселять. А для этого у него есть другие Машины. И с механизмами, и с замороженными эмбрионами на борту.

– И где же они?!

– Они прибудут от других Миров к назначенному сроку. Через двести тысяч лет. Ну, это я так рассчитала. С восьмидесятидевятипроцентной вероятностью.

– Смотри-ка. – Джо снова покачал головой, – Всё-то у него схвачено. Любуется катастрофой «онлайн», отчаливает к следующей системе с подопытными, крутит свою Машину вперёд, и снова любуется… Пока облетит все подотчётные Миры – как раз пора ре-заселять первый.

– Сволочь он. И никакой не «Бог».

– А ничего не забыл? Наш-то, который Иегова-Яхве, тоже «избранному» народу особо спокойно жить не давал – то их в рабство в тот же Египет, на семьсот лет, то – сорок лет по пустыне! На одной манне…

– Не кощунствуй!

– Какое на фиг – кощунство? Факты. Из Библии.

– Ну… – Пол замялся. Невооружённым глазом было заметно, что не знает, что возразить, и расстроен, – Наш хотя бы не взрывал нас. Каменюкой.

– Откуда ты знаешь? Может, это мы как-то непозволительно быстро «развились», и успели расселиться по космосу до того, как настал наш «час Икс»? Недаром же говорят учёные, что на Земле есть следы минимум от пяти предыдущих рас? Например, гигантов?

– Мать! – голос Пола заметно дрожал, – Что скажешь? Есть ли у нашей, нынешней, Земли… Своя «каменюка»?

– С вероятностью семидесяти одного процента – нет. Вокруг слишком много других солнечных систем. Их масса вносит искажения. Трудно рассчитать время подлёта и траекторию.

– Смотри-ка, – хмыкнул Джо, – двадцать девять процентов всё же – есть!

– Вот именно. – Пол пыхтел, – Поэтому Мать! Неужели нет способа гарантированно уничтожить этого гада?

– Если и есть, я его вычислить не могу. Пока не могу. Если бы было время и возможность понаблюдать за ним ещё… Но – его нет!

– То есть – как это – нет?!

– По моим новым расчётам через час «этот гад» должен проснуться – его Машина начинает останавливать свои механизмы. И тогда «свидетелям» явно непоздоровится! Предлагаю немедленно отбыть… Куда подальше!

– Согласен!!! Брось здесь даже зонд, и давай сматывать удочки!

Джо взглянул на поддавшегося панике напарника с осуждением. Но поскольку и сам разделял законные опасения их Главного компьютера, буркнул:

– Мать! Сколько нужно времени, чтоб зонд вернуть на борт?

– Двадцать одну минуту.

– Свинство. Похоже, времени у нас нет. Ладно – оставь зонд в этой системе. Плевать на триста пятьдесят кредитов. Только направь его побыстрей на полном ходу в местное солнце – пусть там сгорит, не оставив следов для этого гада. Ну а мы – прочь отсюда!

Разгон «Каракатицы» до нужной скорости Мать произвела за рекордные четыре минуты. За это время Пол только успел высказать предложение заселить эту планетную систему после очистки – жителями уже Земли. На что Джо резонно возразил, что за двести тысяч лет, нужные для восстановления экосистемы, человечество и само сможет.

Создавать пригодные для жизни планеты и системы.

 

Удар, который встряхнул их корабль, выбросил Джо из койки на половичок.

Ощущая дурацкое дежавю, Джо сразу сел:

– Мать! Что это было?!

– Похоже на энергетическое поле.

– И откуда оно здесь? В пустом на десятки парсек пространстве меж галактиками?

– А, так ты ничего не помнишь?

– А что я должен помнить?

– Да то, что мы только пять часов назад уже преодолели это самое поле, влетая в охраняемую Зону!

В каюту вошёл согнувшийся Пол, потирая ушибленный зад и шипя, словно подгорающая котлета:

– Какую-такую – Зону?!

– Вы что – действительно оба ничего не помните?!

Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:

– А что мы должны помнить?

– Ну, хотя бы как мы, преодолев защитный барьер, вторглись в Зону. И нашли систему и планету, служащую полигоном для некоего Сола. Издевающегося, по вашим же словам, над людьми!

С глаз Джо словно спала пелена!

Кошмар!!! Они в жуткой опасности:

– Точно! Я всё вспомнил!!! Так – что?! Получается, этот гад-таки очухался, и «достал» нас даже с такого гигантского расстояния, на которое ты успела отлететь?! Кстати – сколько там?

– Там – четыреста двадцать шесть парсек. Я наплевала на точность и безопасность прыжков, и гнала на полном газу! Прыгаем каждые полторы минуты! И летим мы вовсе не в сторону родной планеты, а к центру Галактики. Условному. В межзвёздных скоплениях туманностей которых я попытаюсь затеряться, пока этот «гад» «раскочегарит» свою Машину, и та сможет погнаться за нами. Думаю, успею: на это у него уйдёт не менее десяти часов: долетим до туманности Коня!

А дальше преследовать нас смысла не будет: инверсионных следов от движков в облаке ионизированного водорода не останется.

Пол, недоумённо глядевший то на Джо, то на подволок, откуда Мать вещала через подволочный динамик, фыркнул:

– А, может, вы просветите ничего не вспомнившего, и, соответственно, ничего не понимающего меня, в чём дело?!

– Хватит дурака валять, – Джо пожал плечами, – Вспоминай давай. Последние пять часов. Планета с потомками-клонами людей. Гад в Машине времени. Проводящий над ними социологические опыты. И «стирающий с лица земли» очередную генерацию клонов с помощью падения астероида. Есть?

– Н-нет… Чёрт. Ты так уверенно говоришь, как будто вся эта смутная обрывочная чушь, что вспоминается мне… Была не сном!

Джо посопел. Потом всё же надумал:

– Мать! У тебя-то, в бортовом чёрном ящике, сохранились все наши разговоры и записи с камер и сканнеров?

– Разумеется.

– Ну так воспроизведи этому «соне». Пусть будет в курсе. Того, о чём нам никогда и никому рассказывать нельзя!

А я пока пойду позанимаюсь на тренажёрах.

 

Занимался и мылся в их тесной душевой Джо три часа.

Когда вышел, вытираясь, вид напарника удивил. Таким расстроенным и реально с глазами на мокром месте, Джо его прежде не видал. Куда делись вся беззаботность и цинизм!

– Джо! Мы не можем промолчать про это… происшествие!

– Это почему, интересно?

– Ну… – напарник, похоже, и сам ещё не сформулировал точно, почему именно, – Ведь это – люди!!! Пусть и клоны предков… И давно похищенные, и ничего про пра-родину не помнящие. Но – люди!

– И – что?

– Как – что?! – Пол аж растерялся, – Тебе – что? Абсолютно наплевать, что этот гад унижал, издевался, мучил и убивал наших собратьев?!

– Нет. Но почему об этом должна болеть голова – у нас?

Поскольку в этот рейс мы не нарушали никаких наших Законов и Уставов, а мирно, с безопасного расстояния, изучали найденную планету, предлагаю не париться. А просто – передать весь отснятый и сохранённый Матерью материал – прямо в Комитет объединённых Штабов Флота, и в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социологии. Пусть у них головы болят, что наших собратьев унижали и убивали. Шесть раз подряд.

А я – простой авантюрист – искатель Куша. И мне все эти социологи, пусть и обладающие почти «божественной» силой и возможностями – до лампочки.

Поскольку я давно считаю, что все, кто проводит, там ли, здесь ли, эксперименты над людьми – сволочи!

И держаться от них лучше подальше! Во избежание.

– Погоди-ка… Если Мать права, и мы и они, и многочисленные другие клоны-отпрыски разбросаны по всему космосу, может, есть смысл – помочь таким собратьям? Ну, развиться быстрее! И тоже – вырваться из-под крылышка такого… Бога? Ведь получается он – тот ещё гад? Раз не вмешивается, предоставляя нас – нам самим?!

– А вот я как раз не вижу смысла помогать.

Тут дело – в выборе. Тамошнее человечество, вот именно, должно само всё сделать. И выбрать, как и в каком направлении развиваться.

А раз раса сама не в состоянии справится с кризисами среднего и позднего возраста – пусть её погибает. Это жестоко, но полностью соответствует канонам «Естественного отбора». По Дарвину. Только в планетарных масштабах.

– Так ты оправдываешь действия этого гада?!

– Нет. Но констатирую, что в качестве «доброго Бога» он рассматриваться не может – поскольку никому и никогда не помогает. А вот в качестве сволоча-социолога вселенских масштабов – да.

И пусть когда-то он сам и создал всех нас, это не помешает нам когда-нибудь вырасти из коротких штанишек, и уделать его!

– Как напыщенно и пафосно это звучит. Особенно в твоих устах.

– Тьфу ты! – Джо матюкнулся, – Ты прав. Мать, ты тоже извини – занесло меня что-то. Видать, от обиды. За нас и за собратьев по генам.

Ну ничего. Когда прилетим в Клайд – точно спихнём эту морально-этическую проблему на наших вояк и социологов.

И на Правительство Федерации.

И посмотрим, насколько выдавили из себя сволоча – они!