Зерно.

 Камыши росли здесь густо, поэтому сложно было понять, где река, а где берег. Солнце забирало последние лучи, путая траву тенями. Не было слышно деревенских собак. Только холод оврагов и чавкающие звуки, увязающих сапог.

Денис – рыжеволосый парень лет пятнадцати, пытался вырваться из мутной реки. Щеки были изрезаны камышом, а руки были в иле. Он увяз по колено и не мог сдвинуться. Вспомнились слова трактористов о задранных волками телятах и козле, поэтому старался выбраться как можно быстрее.

Денис замер и стал осматриваться. Сзади в нескольких шагах лежал пакет со степной земляникой. Слева шумел камыш, а справа стояло деревце терна. Впереди горизонт скрывался камышом.

Справа выскочил заяц. Увидев человека, он резко повернул и понёсся во всю прыть в сторону шоссе.

Что же его могло напугать?

Ответ мгновенно нашелся. Рядом с терном стоял матёрый волк. Лапы перепачканы грязью, репья чертополоха застряли в свалявшейся шерсти. Верхняя губа подрагивала, а по нижней пеной исходила слюна.

Денис сжал кулаки и приготовился к самому худшему.

Солнце скрылось совсем. Хищник начал подходить, сокращая расстояние для прыжка.

Среди камыша забурлила, за пузырилась вода. В нос ударил резкий запах тины и гниющего мяса. Волк и Денис смотрели в одном направлении.

Огромная кочка, опутанная ряской и тиной, раздвигала камыш. С каждым шагом ил опадал вместе с водорослями. Округлая кочка стала приобретать человеческие очертания. Глаза, синими огоньками светились из-под ряски.

Денис кричал, а серый пятился назад.

Чудовище уже поравнялось с парнем и шло на волка. Хищник зарычал и прыгнул на врага. Началась возня. Челюсть щелкала, пытаясь найти горло среди тины. Руки чудовища отодвигали противника.  Волк передними лапами раздирал речную жижу в месте, где должна была быть грудь. Костяной кулак ударил в нос хищнику, а затем ещё и ещё раз. Серый заскулил и вырвался из смертельных объятий. Долго не раздумывая он спасся бегством.

Монстр же двинулся к Денису. Под ряской уже виднелось синюшное лицо, остатки пиджака и брюк, рваными лохмотьями прикрывали тело.

– Стой. Сгинь! Сгинь! Сгинь! Чур меня, Чур меня! – парень неистово кричал и барахтался в серой жиже.

Мертвец схватил больно за плечо и потащил на себя.

С недовольным чавканьем река выпустила юношу. Под ногами оказалась трава.

Денис открыл глаза. Монстр смотрел на него немигающим взглядом. Из перекошенного рта стали рождаться членораздельные звуки.

– Сме..ный ты в д.лгу у м.ня. Я пом.г т.бе, а т. пом….шь м.е.

Денис попытался рвануться и побежать прочь. Но мертвяк больно сдавил плечо и бросил на землю.

– Ес.и ты не ц..ишь м.ю по..щь. я утоп.ю те.я.

Капли падали на лицо парню.

– Я т..е дам вто..й ша.с. Ес.и ты м.е п.мо..шь я т.бя от..щу.

– Что ты хочешь?- еле сдерживая дрожь, спросил Денис.

– Ск.жи г.е д.ре.ня Мол..ов.к.я , Мо..то.ская, – мертвец разозлился и прилагая все усилия выдавил из себя – Молотовская.

– Молотовская? Она не существует уже лет пятьдесят. Ее как немцы в войну сожгли, она так и не возродилась, а на том месте уже много лет поле.

– Ка. со.г.и? Ка.ое п.ле? Где?

– Вон там, – Денис показал назад в сторону холмов.

Злобно заухала сова и послышался волчий вой.

– Мы по.дем к ст.рому ам..ру, а.ба.у. амбару.

– Какому амбару? Зачем?

– Ес.и Дер..ня т.м ,- мертвец показал на холмы, – зн.ч.т ам..р т.м, – он показал правее.

– Там нет никакого амбара. Ты показываешь на скотомогильник. В это время там рыскает много падальщиков. Они же нас задерут.

– Т .я за..ал бы э..т в.лк, – монстр показал на кровь, оставшуюся после волка, – зн.ч.т ты т.же мертв. Н.м н.до в ам.ар.

Мертвяк начал снимать что-то с плеч. За спиной оказался жёлтый, тлеющий мешочек. Он достал из него верёвку и привязал ее к руке парня.

– М ид.м к ам..ру.

– Эх. Дай хоть из сапог вылить речную воду.

Ручейками вода выходила с илом и тиной. Выжав носки, Денис обулся.

Лягушки перестали квакать. Отовсюду ударили горькие степные запахи. Летучие мыши быстро проносились над головой. Мертвец шел пошатываясь, Денис брел рядом. Камыш сменился полем тысячелистника, молочая и амброзии. Иногда попадались большие муравейники и высохшие стебли прошлогодней травы, опутанные паутиной. Впереди виднелись деревья – скотомогильник. С трёх ближайших деревень сюда свозили умерших от болезней коров, овец и свиней. Смрад мертвечины перебивал горький аромат полыни, которая росла вокруг скотомогильника.

От ночного ветра заскрипели старые акации. Между деревьями лежали коровьи кости. Видимо, недавно волки разрыли яму и сытые ушли восвояси.

Мертвец вытянул одну руку и стал водить из стороны в сторону будто двигал или пытался почувствовать что-то.

Они ходили мимо земляных насыпей, поросших травой. Десяти минутное брожение закончилось возле разрытой могилы. Из земли торчали коровьи ноги.

– Зд.с. . Н.до коп.т. . Зд.с. ам..р, ам.ар, амбар.

– А чем копать?

Мертвяк ничего не ответил, лишь подошёл к акации и отломал сухую ветку.

– Мы будем копать связанными? Это будет долго и неудобно.

Монстр отвязал верёвку со своей руки.

Насыпь быстро сдалась. Видимо, деревенские недавно вырыли ковшом могильный ров. Как только верхний слой был убран, перед ними открылись туши коров.

Денис закрывал рот и нос, чтобы не потерять сознание от смрада.

Мертвяк же подошёл к тушам и начал разрывать их на части. Сила у него была чудовищная. Сухожилия и плоть трещали как арбузные корки.

– Ты вы.рас.вай ку.ки к.ров, выб.асывай к.ски ко.ов.

Денис перебарывая себя подчинился.

Когда последняя туша была выброшена, парень сорвал с себя рубаху. Он вытирал торс, руки от крови.

Дальше мертвяк начал неистово копать. Денис побил палкой спрессованную землю и бросил даже мысль что-либо пробовать.

Вместе с черноземом из рва стала вылетать и глина. Скоро влажный сырой запах смешался с запахом гари. Пепел, много пепла разгребали костяные руки. Амбар сгорел, и его остатки укрыла земля.

Из-под чернозема стала виднеться обгоревшая деревянная дверь.

– Что это?

– Пог..б, по.реб, погреб. Ам.ар со.рел, а п.греб нет.

Мертвяк открыл крышку. Внизу было темно.

– А кто полезет? Я даже лестницы не вижу.

Мертвец криво усмехнулся, хотя это было похоже на гримасу боли.

– Я сп.щу т.бя на в.р.вке.

– Так, а я в темноте не вижу,- побледнел Денис.

– Т.бе н.жно н.йти л.шь од.н ме.ок, м.шок, мешок.

Темнота, пыль, каменная крошка. Сырой погреб принял смельчака в бездну многолетней тишины. Руки шарили в поисках мешка, под сапогами хрустели какие-то черепки.

Пальцы увязли в липкой ткани – мешок. Гнилостное зловоние пропитало кисти и продолжило свое движение, намереваясь войти в душу до самого основания.

Денис дернул за веревку, предварительно прижав к себе находку. С чудовищной скоростью он поднимался обратно. Липкая жижа растекалась по груди и животу.

Хорошо бы было вдохнуть свежий ветер, но парня встретили ароматы тины и сгинувших коров.

Монстр жадно выхватил мешок, Денис не особо сопротивлялся.  Костяная рука двигалась над мешком. Искорки света устремились от кисти, от мешка же в разные стороны хлынули хлопья черного снега. Запах гнили стал исчезать.

Денис подошел ближе. Когда таинство было завершено, парень взглянул в мешок. Пшеница была свежей, будто ее собрали только вчера.

– Как такое возможно? – удивился Денис.

– Жизнь в том и состоит, чтобы отделять зерна от плевел.

– Что?, – второй раз удивился парень.

Метаморфозы претерпел и мертвец. Перед Денисом стоял выгоревший на солнце мужик с рыже-золотой бородой.

– Меня зовут Кузьма. Нам следует торопиться к Молотовской деревне. У меня совсем мало времени.

Они ухватились за мешок с двух сторон и заспешили через разнотравье холмов.

– Жизнь состоит из уроков. Я в свое время не прошел свой и теперь проклят на скитания. – отвечал Кузьма, предугадывая вопросы.

– Это зерно тебе как-то поможет?

– Да. Это единственная ниточка обрести смерть для тела и свободу для души.

– Так мы идем искать для тебя смерть, Кузьма?

– Да, – кратко ответил он.

Огромное ячменное поле, стесненное с трех сторон лесополосами, было теперь на месте деревни. Сумрак сгущался, скрадывая очертания дальних предметов. Злобно заухали сычи и потянуло неприятной прохладой. Чувство тревоги усилилось.

– Нужно быстро сеять, – сказал Кузьма.

– Мы будем кидать зерна на засеянное поле?

– Да, – снова кратко ответил Кузьма.

Стоны и плач слышались из-под земли. Тьма поползла в направлении двоих стоящих. Гомон проклятий, стенаний и немецкой брани – обрывками врезались в уши. Запах горящих изб, заставил прокашляться.

– МЫ ВАС СОЖРЕМ, СОЖРЕМ, СОЖРЕМ.

Мрачные тени вышли из лесополосы и окружили смельчаков. Неприкаянные духи грузно брели, ломая колосья ячменя. Крик их был нечеловеческим, рожденным с другой стороны небытия.

– Не позволяй страху сковать себя, – Кузьма бросил первую горсть.

Зерно искрами прошило тьму и скрылось в ячмене.

– ЭТО БЕСПОЛЕЗНО! МЫ ВАС СОЖРЕМ, СОЖРЕМ, СОЖРЕМ.

Денис последовал примеру. Искры полетели во все стороны. Дрожь мурашками пробегала от пяток до затылка. Трепет волшебного мгновения объял душу. Пятна света силой жизни наполняли поле. Крики стихали. Кольцо врагов дрогнуло. Зерна попадая на них, превращали их в черный дым.

– Мы сделали это, – улыбнулся Кузьма, – Сп.с.бо т.бе, – его слова таяли.

Черной гнилью плоть упала на землю, а сияющий шар устремился в предрассветное небо.

Денис стоял потрясенный, один посреди ячменя. Много-много мыслей роилось в голове.

«Жизнь, наверное, в том и состоит, чтобы все время отбирать зерна от плевел. В нашей жизни происходит много бессмысленного, бездумного, грязного, мрачного, и нужно относиться к этому спокойно – правильно располагая это в фундаменте собственной личности.

Видимо, в этом приключении были зерна – которые должны прорасти во мне какими-то качествами.»

Навстречу Денису ехал трактор. Синий конь ехал по грунтовой дороге вдоль поля. Заря начинала заниматься.