Дом Скрабботы был приземистым, темным и грязным. Пахло в нем не лучше, чем от эльфа, но, как уже упоминалось – у императора отсутствовал нюх. По углам хижины стояли старые бочки, валялись мутные бутылки, рваные шерстяные носки, сломанные стулья и желтые обрывки газет. У одной стены, ощетинившись черными шлангами и тонкими стеклянными трубками, высился пузатый аппарат для перегонки. В доме старухи он никогда не затихал и сейчас исходил паром, распространяя и без того невыносимое зловоние. Два пыльных круглых окошка едва процеживали с улицы свет. У дальней стены стояла высокая ширма, с двумя раздвижными створками, которые Скработта отодвинула в стороны, демонстрируя за ними нагромождение старой и пыльной электроники. Все эти мониторы, аудиопроигрыватели, клавиатуры и усилители, утыканные тонкими блестящими антеннами, совсем не вписывались в интерьер грязной каморки. А глядя на хозяйку, нельзя было и подумать, что старуха и техника вообще могли быть когда-то знакомы.
– Позавчерась сидела ужинала, – рассказывала Скработта, усаживаясь на колченогий стул, – слышу из-за ширмы писк. Тихий такой, будто мышонок плачет. Я сперва не сразу то и сообразила. Потом прислушалась, батюшки! Да это же мой старый радиопередатчик пищит! Поднастроила я его, но немного, чтобы не сбить частоту и слышу из динамика обрывки разговора.
– А откуда сигнал?
– С Тапиру. Я его как в прошлый раз поймала, так с тех пор и не трогала.
– Тапиру… Тапиру, – задумчиво сказал Гневус, – знакомое, что-то…
– Вчера родился что-ли? – ответила старуха. – У них там самая большая обсерватория на десять парсеков окрест.
– Поуважительнее, мадам, – сурово парировал Злыд. – Знаю я про Тапиру. Просто подзабыл малость. Ну и что там за разговор?
– Да это не то, чтобы разговор. Скорее сообщение или доклад от профессоришки, который сейчас там за главного. Послушай.
Скработта протянула Гневусу наушник. Записанный сигнал был плохим, с кучей помех. Злыду пришлось напрячь слух. Сквозь посторонние шумы и треск, ему удалось различить несколько слов. Как и говорила Скработта – это было сообщение, но кому оно предназначалось неизвестно. Из всего услышанного Гневус понял одно: в космосе появилось что-то фиолетовое; потом это фиолетовое взорвалось и улетело… А вот куда оно улетело, Злыд не узнал, поскольку сигнал прекратился и в наушнике вместо слов потекло что-то заунывное, переплетаясь с таким же скорбным потрескиванием.
– Ну как? – старуха с гордостью смотрела на Гневуса.
Злыд поднял с пола пустую бутылку и задумчиво повертел ее в руках.
– У меня железное правило: женщин не бить, особенно старых. Сейчас я его нарушу.
Скработта, несмотря на почтенный возраст, быстро вскочила со стула и спряталась под кровать.
– Брось бутылку! – крикнула она.
– Вылезай, – ответил Гневус, – брошу. Прямехонько тебе между глаз. Шутить со мной вздумала?
– Положи бутылку, тебе говорят, сейчас все объясню.
– Пять минут.
Злыд поставил бутылку на стол.
Скработта осторожно выползла из под кровати и с опаской поглядывая на гостя, снова уселась на стул.
– Был тут до тебя один, тоже ссыльный, вечно не дослушает. Всю аппаратуру мне попортил, а я подсобить ему хотела.
– Ближе к делу, – перебил Гневус.
– Вообщем, помнишь книгу в доме у ведьмака?
Злыд задумался.
– Должен помнить. С пророчествами разными.
– Время идет.
Гневус многозначительно постучал по бутылочному горлышку.
– Есть там одно место, где говорится о рождениии сверхчеловека. Что, мол, родится он с появлением фиолетовой звезды.
– Каким боком это меня касается?
– Если кто с большими амбициями приручит этого мальчишку и заставит его служить себе, тот подчинит всю Вселенную. Этот ребенок неуязвим; ему будут подвластны все стихии; он один сможет заменить собой многомиллионную армию. Вопрос лишь в том, в чьи руки он попадёт и кто первый сумеет разгадать его великую силу.
Гневус вспомнил пророчество из книги. Тогда он не придал ему значения, да и сейчас сильно сомневался в словах полупьяной старухи.
– Если ты верещишь обо мне, то зря стараешься. Думаешь я поверю в этот бред? Даже если ты права, где я буду искать этого мелкого крысеныша? Твой радиоперехват яйца выеденого не стоит. Никакой конкретики.
– А мозгой пораскинуть не судьба?
Гневус снова потрогал бутылку. Скработта настороженно скосила глаза в сторону кровати.
– Ты бы не кипятился, а внимательно послушал бабушку, – примирительно сказала она.
– Говори. У тебя осталась еще минута, – позволил Злыд.
– Надо потрясти профессора. Он точно знает, где ребенок.
– Предлагаешь мне смотаться на Тапиру? – насмешливо спросил Гневус.
– Не предлагаю, а настаиваю.
– Для этого нужен как минимум хороший корабль, а на вашей жалкой планете есть только два космических катера, да и те давно уже сгнили в сыром ангаре. Предлагаешь на эльфе поскакать? И потом, если бы и был здесь какой-нибудь крейсер, мне не позволят покинуть планету. У правительства хорошая система надзора. Даже если я просто подпрыгну, они сразу же меня засекут.
– Есть один вариант, – старуха поднялась со стула, прошла к шкафчику, достала бутылку, плеснула в кружку мутной жидкости, сделала приличный глоток и прищелкнув языком, продолжила:
– Правда за этот секрет мне ноги вырвут, если узнают.
– Не испытывай мое терпение. Тем более время вышло.
– Вообщем имеется у нас здесь один апппарат, что-то навроде портала. Если им воспользоваться, никакой надзор не пронюхает.
Гневус не верил своим ушам. Все имеющиеся порталы были на строжайшем учете. Их использование контролировалось правительством. Откуда они могли взяться в этой дыре?
– Ты там не лишнего глотнула, бабуля? Какой портал? Какой профессор? Какое сверхоружие?!
Злыд пришел в ярость. Старуха, повинуясь инстинкту самосохранения, снова исчезла под кроватью. Гневус запустил ей вслед бутылку. Та описала причудливую траекторию и ударившись о прикроватную дужку, разлетелась на сотню осколков.
– Не хочешь вернуть себе былое величие – не надо, – обиженно крикнула Скработта, – для тебя же стараюсь, ваша бывшая императорская светлость.
После броска Злыд немного успокоился. Может зря он так круто со старушкой. Возможно карга дело говорит. Если бы это был пустой трёп, вряд ли бы она стала рассказывать ему о портале. Эта тайна дорогого стоит, особенно для него, находящегося в статусе изгнанника, когда надзор следит чуть ли не за каждым его шагом. Моментально взвесив, какие перспективы это откроет перед ним, Злыд сменил гнев на милость и решил задобрить хозяйку.
– Ладно, выползай. – сказал он дружелюбно.
Скработта, убедившись, что гроза миновала, вылезла из своего убежища и напустила на лицо самое добрейшее выражение.
– Непременно будешь верховодить, – польстила она Гневусу, – а там глядишь и мне чего-нибудь перепадет от щедрот императорских.
– Ты пока не торопись. Давай, выкладывай свой план.
– Все будет попроще пареной репы. Машина у тебя на ходу. Сейчас смотаемся к моему приятелю в Неспящий блок, он меня там уже со вчерашнего дня дожидается, посадим тебя в капсулу – и прямым ходом на Тапиру. Одежда у тебя вроде приличная, оружие мы тебе дадим. Портал стоит в обсерватории в хозяйственном чулане, так что твое появление вряд ли сразу заметят, ну а когда обнаружат незванного гостя, ты уже будешь владеть ситуацией.
– А как там с охраной?
– Курам на смех. Сидит там старичок в очках-иллюминаторах и слабеньким бластером. Он и в слона-то с двух метров не попадет, но ты все-таки не теряй бдительность – смотри, чтобы этот сморчок кнопку сигнала тревоги не нажал, иначе вмиг вся информация окажется в Министерство по науке, а уж там среагируют: чихнуть не успеешь, как правительственная гвардия тебя захомутает.
Со двора послышалась песня. Ноты были до тошноты фальшивыми, а голос противный и громкий. Гневус подошел к двери и одним рывком распахнул ее. На крыльце, пошатываясь, стоял Веласкес и горланил во всю глотку. В правой руке он сжимал пустую бутылку и в такт своей невыносимой мелодии махал ею, как дирижер палочкой. Его выпученные глаза налились кровью и недружелюбно поглядывали друг на друга. Из-за плеча Гневуса выглянула Скработта и елейно осклабилась.
– Как его повело-то со стаканчика.
Злыд протянул руку и ухватив эльфа за расписную жилетку, с легкостью поднял его над крыльцом. Веласкес вяло корчился, напоминая полудохлую рыбу, попавшуюся на крючок. Бутылка выпала у него из руки, запрыгала по ступенькам и откатилась в траву. Эльф, чуть придушенный, перестал петь и стал хвататься за горло, пытаясь втянуть воздуха в легкие.
– Брось его в бочку, – посоветовала Скработта, – у меня там вода никогда не греется, пусть маленько в себя придет.
Гневус брезгливо перехватил Веласкеса другой рукой и точным броском отправил эльфа в дубовую бочку, стоявшую под водосточной трубой. Проделав в воздухе кувырок, эльф, будто чемпион по прыжкам в воду, головой вперёд плюхнулся в бочку. Его широкие грязные ступни непроизвольно зацепились за замшелые края. Со дна бочки стали подниматься пузыри, а пальцы ног принялись шевелиться, будто эльф собирался уплыть.
– Хороший бросок! – похвалила Скработта и, проковыляв к бочке, без особого труда вынула Веласкеса и бросила его на землю.
Мокрый эльф вяло мотал головой. С его длинного носа ручейком стекала вода. Скработта хлопнула его по затылку, и из больших ушей Веласкеса стали выстреливать короткие фонтанчики. Вторым хлопком она вернула глаза эльфа в нормальное состояние. Однако осмысленности в его взгляде было не больше, чем у деревянной куклы.
– Хороший помощничек, – старуха брезгливо обтерла мокрую руку о кофту. – Все еще думаешь взять его с собой?
Гневус мрачно смотрел на Веласкеса и взгляд его не сулил эльфу ничего хорошего.
– Да он при первой опасности пятки нарисует. Вчера в трактире меня совсем беспомощную оставил. Мой тебе совет: вышвырни его куда-нибудь за границы Пропащего леса. Там ему враз уши пообгрызают. Глядишь, может и немного ума наберется.
Эльф бесмысленно таращился, переводя взгляд со старухи на Гневуса и обратно. Злыд, грозно поглядывая на него, молчал.
– Ладно, – хмуро решил он, – садись в машину. А этого брось на заднее сиденье, приедем – разберемся.
Скработта ухватила эльфа за подмышки, впихнула в автомобиль и забралась на переднее сиденье. Гневус сел за руль и вся эта довольно странная компания направилась в Неспящий блок.
Продолжение следует…
Автор публикации
Хорошая проза.