Одна из излюбленных страшных историй в Зарасте — история о зловещем чёрном тумане. Говорят, что самые могущественные колдуны древности после своей смерти обращались в туман непроглядного чёрного цвета. Каждого, кто попадал в него, находили рассечённым надвое. Подобную историю несколько дней назад услышал трактирщик Элби.
Маленький и проворный, несмотря на отсутствие левой руки и деревянный протез правой ноги, он ловко протирал кружки и выстраивал их в ряд, любуясь тем, как на гладкой керамической поверхности играют отблески лампады. Дверь в таверну «У Элби» со скрипом отворилась, и внутрь вошли четверо стражников в островерхих шлемах. Стуча зубами от холода и негромко переговариваясь между собой, они расселись на грубой деревянной скамье.
Элби неслышно выскользнул из-за стойки и, шаркая протезом, приблизился к единственным посетителям.
— Привет, Элби, — хмуро кивнув, поздоровался с владельцем таверны один из стражников, рослый усатый детина. Он поставил шлем на скамью рядом с собой и принялся стаскивать перчатки.
— Доброго вечера, парни, — ответил трактирщик, – что будете заказывать? Как обычно?
— Как обычно, — ответил усатый.
— Может быть, чего-то покрепче? В честь успешной поимки преступника. За счёт заведения, — подмигнул Элби.
— Вот те на, — выдохнул другой стражник, чью физиономию украшал сломанный нос, с сомнением покосившись на трактирщика, — ты-то откуда знаешь?
— Слухи расходятся быстро, — ответил Элби, — ну так что?
— Валяй, старина, — махнул рукой усатый стражник. Трактирщик коротко кивнул и в мгновение ока скрылся в подсобном помещении.
Прошло несколько минут, прежде чем он появился. Подмышкой Элби нёс большую бутылку эля, а в руке бережно сжимал синюю флягу. Поставив добро на деревянный стол, трактирщик выудил из огромного кармана несколько железных стопок, а затем сходил к стойке и принёс четыре кружки.
— Выпей с нами, Элби, — попросил его один из стражников, одноглазый, – всё равно посетителей нет.
— Что правда, то правда, — вздохнул трактирщик и, взяв ещё одну кружку, аккуратно присел на скамью, слегка поморщившись от боли.
Он разлил пиво по кружкам.
— Двойной бегонский эль? — принюхавшись, спросил усатый стражник.
— Он самый, — кивнул Элби.
– Мне больше по душе та бурда, которую варят в Чумном квартале, — поморщившись, прохрипел посетитель со сломанным носом, – божественная амброзия.
— Да ладно тебе, — хлопнул его по плечу одноглазый, – совершенно невкусное пойло. А двойной бегонский — самое то в такую погоду.
Элби поднял кружку и предложил тост за доблестных стражей порядка. Все нехотя чокнулись и залпом осушили пинтовые кружки. Повисло неловкое молчание.
— Что-то не так, парни? — поинтересовался Элби.
— Знаешь, убийцу-то мы поймали… — тихо пробормотал усатый.
— Но, кажется, это не тот, кто нам нужен, — добавил четвёртый стражник, доселе молчавший.
— Почему ты так думаешь, Бойд? — обратился к нему трактирщик.
— Не знаю. У меня чутьё на подобного рода ситуации. Ничего не могу с собой поделать.
— Вспоминается мне тот случай, когда я потерял свою руку… — начал своё повествование Элби.
— …а я свой глаз, — хмыкнул стражник. Элби улыбнулся и продолжил:
— Именно так, Генри. Та самая лаборатория. Видит Бог, я таких чудовищных агрегатов никогда не видел!
Случай, о котором говорил Элби, произошёл восемь лет назад, когда трактирщик ещё служил в городской страже. Тогда весь город был встревожен слухами о безумном алхимике, который занимался воскрешением трупов. Элби тогда потерял руку — а без неё городу он бы уже не пригодился.
Посетителей в таверне не было, не считая стражников, а посему весь второй этаж, где Элби сдавал комнаты внаём, был свободен. Несколько раз трактирщик ходил за двойным бегонским элем. Его посетители отогрелись и слегка захмелели.
— Знаешь, Элби, ты был чертовски хорошим стражником, – положил руку ему на плечо усатый, — без тебя всё идёт наперекосяк. Думаю, что и мне пора отправиться на покой.
— Слышал, ты приобрёл ферму у озера, — сказал трактирщик.
— Так и есть. Вайлит уже год пилит меня и просит, чтобы мы с детьми туда переехали. До сих пор я думал, что тихая семейная жизнь —
|
|
|
|
это не моё.
— Приходит время, когда каждому пора уйти со сцены, Тарли, — сказал Бойд.
Тарли пожал плечами и задумался о чём-то своём.
— Он не за свои усы трясётся, — пояснил Генри, — знаешь, то, что мы увидели, пока искали этого безумца… Нет, человек не мог такое совершить. Трупы, рассечённые от плеча и до пояса. Какую силу надо приложить для подобного удара? Не каждый королевский кавалерист способен на такое!
— Звучит жутко, — поёжился Элби, — а кого в итоге обвинили?
— Как, ты не в курсе? — оживился Тарли, — за всем стоял бугай, что держит таверну на улице Королей.
— Тим?! — вскрикнул трактирщик, — чёрт побери, да зачем ему…
— Вот и мы сначала не поверили, — кивнул стражник со сломанным носом, — но в его подвале мы нашли несколько вскрытых трупов и какие-то снадобья.
— Чёрная магия, — подвёл итог Тарли, — мерзавец явно что-то делал с мертвецами.
— Сколько лет я был знаком с Тимом, но ни за что бы не поверил в подобное… — закрыв лицо руками, произнёс Элби.
— Да ладно тебе, старина. Зато теперь народ толпами повалит в твою таверну, — ухмыльнулся Тарли, – других-то в этом районе нет. Только и успевай считать прибыль.
Элби грустно улыбнулся.
Через час стражники решили, что пива с них достаточно, а потому решили отправиться спать на второй этаж. За окном завывала метель.
— До дома далеко, не очень хочется тащиться сквозь такую пургу, — пояснил Бойд, поднимаясь по лестнице.
Трактирщик кивнул и, показав стражникам комнаты, пожелал им спокойной ночи. Он спустился по лестнице и принялся опять протирать кружки. Прошло ещё некоторое время, прежде чем с верхнего этажа донёсся отчётливый храп. Элби поставил кружку на стойку и шмыгнул в подсобку.
Его глаза ещё не привыкли к темноте, как он услышал давно знакомый голос. Голос, отдававший ему приказы все эти восемь лет.
— Всё готово? — вопросил голос.
— Да, повелитель, — тихо произнёс трактирщик, благоговейно склонив голову.
— Сколько?
— Четверо.
— Хороший урожай, – довольно хмыкнул голос, — ты свободен.
— Они мои друзья, – неизвестно зачем сказал Элби, — может быть, мы их отпустим?
— Здесь Я решаю, что мы будем делать, — властно изрёк голос, — я не давал тебе разрешения думать.
— Но, повелитель… — попытался запротестовать Элби. В то же мгновение какая-то чудовищная сила скрутила его в три погибели. Трактирщик застонал от невыносимой боли. Страшный голос огнём жёг его рассудок:
— ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ. Я СОБРАЛ ТЕБЯ ПО КУСКАМ ИЗ ТОГО ГЛУПОГО СТРАЖНИКА, КОТОРЫЙ ВТОРГСЯ В МОЁ ЛОГОВО ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД. ЭТО БЫЛА ЛУЧШАЯ МОЯ РАБОТА. Я ВДОХНУЛ ЖИЗНЬ В НАЧАВШИЙ РАЗЛАГАТЬСЯ ТРУП. И ЭТО ТВОЯ ПЛАТА ЗА МОЁ ВЕЛИКОДУШИЕ?
— Я… я прошу прощения, повелитель! — всхлипывая, прохрипел Элби. Боль отступила.
— Никто не уйдёт живым из этой дыры, — удовлетворённо хмыкнул голос, — но в следующем месяце мне вновь понадобятся трупы. И если ты опять попытаешься спорить… Что ж, адский огонь, лишивший тебя и левой руки, и жизни, покажется тебе всего-навсего щекоткой.
Элби склонился в страхе и, пятясь спиной, выскользнул из тёмной подсобки. Напуганный до чёртиков, он вновь встал за стойку, стараясь не смотреть на то, что выйдет вслед за ним и отправится на второй этаж к спящим стражникам. Элби зажёг несколько свечей.
Тихо скрипнула дверь, и в таверне сразу стало темно. Липкая и холодная тень обвила трактирщика, и тот вновь услышал знакомый голос:
— Старина Тим не был колдуном. Он препарировал трупы лишь для того, чтобы изучать медицину и помогать людям.
— Я… я не знал, — пробормотал Элби, закрыв глаза.
— Помни об этом, когда будешь считать свои деньги, — ядовито усмехнувшись, изрёк голос.
Стало светлее. Элби открыл глаза и, с трудом заставив себя, посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. По ней клубился чёрный туман.
Автор публикации
