Собачий ангел.

Звонок.

– Мистер Колтрейн?

– Да, это я.

– Меня зовут Сендлер. Роберт Сендлер.

– Чем обязан?

– Нам нужна ваша помощь.

– Кто?

– Наша собака. Ей было шесть лет.

– Как она умерла?

– Ее сбила машина.

– …………….

– Мистер Колтрейн?

– Да, я здесь. Говорите адрес.

Он повесил трубку. Человек говорил тихо, явно прикрывая рот ладонью, но Пол все равно расслышал плач ребенка. Такие случаи самые тяжелые. Взрослые все понимают и принимают, а вот дети… Когда у взрослых умирает собака, кто-то просто закапывает ее на заднем дворе или в лесу, а кто-то просто бросает ее в мусорный контейнер. И все. Вычеркивают из памяти. Был пес, и нету. Или кот. Но некоторые просто боятся прикасаться к мертвому животному. Можно, конечно, вызвать ветеринарную службу – они все сделают, как надо. Но им надо заплатить. А Пол все делает бесплатно. Ему, конечно, иногда предлагают деньги. И он берет. Но, только исключительно для того, чтобы заправить свой старенький Бронко, и дальше колесить по всей округе, помогая людям решать их деликатные проблемы. Откуда он взялся в здешних краях никто не знал. Жил в старом трейлере на окраине городка, рядом с шоссе 95. Огромный, бородатый – ходили слухи, что он когда-то воевал и теперь жил на ветеранскую пенсию.

*

– Проходите, мистер Колтрейн, прошу, сюда. Вы как раз вовремя. Мы с женой опасались, что Кора начнет плохо пахнуть и это заметит наша дочь, а ей сейчас и так тяжело. Надо сделать все очень быстро, чтобы она ничего не заметила. Вы меня понимаете?

Пол прошел за мистером Сендлером в дальний угол гаража.

– Она там, под брезентом.

– Включите свет. – Пол опустился на колени и аккуратно приподнял угол брезента. Потом сдвинул его в сторону. Лабрадор. Сильные повреждения. Светлая шерсть перепачкана грязью и запекшейся кровью.

– Я притащил ее сюда с дороги, и она умерла почти сразу. Хотел вызвать врачей, но какой смысл? Опять же надо платить. – Сендлер стоял чуть поодаль и не подходил ближе. – Можно сделать все быстро, пока дочь не заметила?

– Как ее зовут?

– Кора.

– Я не про собаку. Как зовут вашу дочь?

– Джесс! Но, при чем тут это? Надо поскорее все закончить и забыть!

– Сколько ей?

– Десять лет! Но я не понимаю, к чему эти вопросы?!

– Она любила свою собаку?

– Она была без ума от нее! Можно сказать, лучшие подруги! И вот, такое горе! Такая потеря!

– Думаете, ей понравится, что ее лучшая подруга лежит под брезентом на грязном полу, и какой-то бородатый мужик забирает ее неизвестно куда?

– Я вас не понимаю…

– Мне надо с ней поговорить.

– С кем?

– С вашей дочерью. Позовите ее.

– Не может быть и речи!!! Вы что, с ума сошли?! Она пережила такой шок!

– Позовите ее.

– Нет!

– Тогда я уезжаю.

– Нет, постойте! Ладно. Я… Я сейчас.

Сендлер торопливо выбежал из гаража. Его жена, конечно, видела в окно, как приехал Колтрейн. Бородатый великан в старой армейской куртке, на заляпанном грязью грузовичке. И теперь он хочет поговорить с ее дочерью. Наверняка она будет против. Но Сендлер ее уговорит – слишком уж он хочет побыстрее все закончить. Минут десять они будут спорить, а потом придут. В этом Пол не сомневался. Так что у него есть немного времени. Он повернулся к Коре. Положил ладонь ей на лоб, погладил. Выбрал из шерсти крупные комки грязи. Достал из сумки щетку и начал медленно  аккуратно вычесывать мертвую собаку. Но слишком много было запекшейся крови, слипшаяся шерсть не поддавалась.

Наконец, снаружи гаража послышались шаги и взволнованный шепот. Колтрейн отложил щетку и медленно повернулся. Жена Сендлера. Примерно так он ее и представлял. Высокая, худая. Волосы затейливо уложены, модные треугольные очки. Яркая красная помада. Возмущенно смотрит на него.

– Зачем вам моя дочь? Что вы задумали? Вы хотите  еще больше огорчить ее? Я не позволю!

– Мы просто поговорим. Я не сделаю ничего дурного, не бойтесь. Наоборот, попытаюсь ее успокоить.

– Мы сами! Сами ее успокоим! После того, как вы уедете, мы  отвезем Джесс в парк с аттракционами! Мы купим ей мороженое и много новых игрушек! К вечеру она будет веселой и спокойной! Она забудет эту собаку!

– Нет. Вы сделаете только хуже. Уж поверьте. Чтобы не расстроить вас с мужем, она будет притворяться веселой, но в душе она по-прежнему будет оплакивать Кору. Я уже видел такие случаи.

Миссис Сендлер замолчала. Она явно колебалась.

– Ну… Ну, хорошо! Попробуйте! Но я буду рядом!

– Вам лучше подождать снаружи.

– Ну… Ну, хорошо! Но учтите! У моего мужа есть ружье! Если вы сделаете что-то плохое, вам несдобровать! Джесс! Джесс! Поди сюда, милая!

В гараж нерешительно вошла худенькая девочка, одетая в светлое летнее платье. На плечи была накинута вязаная кофта. Ее лицо было красным от слез, волосы растрепаны. Руками она нервно перебирала край кофты и нерешительно смотрела то на мать, то на Пола.

– Милая, мистер Колтрейн хочет с тобой поговорить. Мы с папой будем за дверью, не бойся.

Девочка вытерла рукавом кофты слезы и кивнула. Ее мать еще раз строго посмотрела на Пола и вышла из гаража.

– Здравствуйте, мистер Колтрейн…

– Здравствуй, Джессика. Ты ведь Джессика?

– Да. Но родители зовут меня Джесс.

– Я хочу побольше узнать про Кору. Какая она была, что любила? Расскажешь? Ты присядь.

Джессика, стараясь не смотреть на мертвую собаку, сделала пару шагов и опустилась на ящик, стоящий у стены.

– Она была очень веселая и добрая… Каждый раз провожала меня до школьного автобуса, а вечером встречала. Мы с ней много играли на лужайке перед домом. Часто ходили в парк, или на пляж. Вместе плавали в озере. Когда она выходила на берег, то всегда смешно отряхивалась и брызги летели во все стороны.

Голос ее дрогнул, и она опять заплакала, уткнув лицо в рукав кофты. Колтрейн, внимательно ее слушавший, молча кивнул. Он достал из сумки большой кусок белой ткани и очень бережно накрыл Кору.

– Джессика, я хочу тебе кое-что рассказать. У меня тоже когда-то была собака. И я очень ее любил. Любил так, что был готов отдать за нее свою жизнь. А потом она умерла. Я тоже долго горевал, сильно пил и сам чуть не умер.

Колтрейн взглянул на Джессику. Она уже не плакала, а внимательно его слушала, изредка шмыгая носом.

– Да… А потом я услышал где-то одну историю и многое понял. Многое открыл для себя. Рассказать?

– Да, мистер Колтрейн…

– Ты, конечно, знаешь, что после смерти душа человека попадает либо в рай, либо в ад?

– Да, мистер Колтрейн. Мы с родителями каждое воскресенье ходим в церковь.

– Оказывается, у них, у животных, примерно так же. Есть что-то похожее на рай. А вот ада у них нет. А знаешь почему? А их не за что туда отправлять! Они не убивают ради забавы или наживы, они не крадут, не лгут, не сквернословят… У них нет тщеславия, жадности, гордыни и других пороков. К сожалению, так уж устроена наша жизнь, что мы иногда теряем тех, кто нам очень дорог. Но нам надо учиться с этим жить дальше. Помнить о них, любить и скучать, но жить дальше. Уже без них. И наша память, наша любовь дают им успокоение. Я думаю, что Кора прожила недолгую, но счастливую жизнь. Ей очень повезло. У нее была такая замечательная хозяйка! Вы подарили друг другу много минут радости и счастья. И я уверен, что уже лежа здесь, в свои последние минуты, она думала о тебе. Они ведь смотрят на нас. Оттуда. Смотрят и переживают. И если нам здесь плохо, если мы тоскуем, то и они, глядя на нас, тоскуют. А если они видят, что мы радуемся, живем полной жизнью, то и они радуются. Понимаешь? Поэтому, если ты не будешь долго плакать и горевать, а будешь вспоминать ее с радостью и любовью, то ей там тоже будет радостно и хорошо. Иногда они приходят к нам во сне. Моя собака часто приходит. Мы вспоминаем с ней веселые деньки, наши приключения и как хорошо нам было вместе. Может, и к тебе Кора придет.

Джессика уже не плакала. Она сидела, обхватив руками колени, и о чем-то думала.

– Мистер Колтрейн, я все поняла. Я больше не буду плакать и сильно горевать. Но мне все равно будет грустно.

– Это нормально. Скучать по тому, кого любишь. Думаю, со временем, родители подарят тебе щенка. И будь уверена, Кора не будет ревновать. Она будет рада, что у тебя все хорошо.

– Мистер Колтрейн, а что будет сейчас с Корой?

– Я заберу ее с собой. С ней все будет хорошо. Я позабочусь о ней. Обещаю.

– Я вам верю. Мистер Колтрейн, а можно я ее поглажу? Последний раз?

– Да, конечно… – Пол отвернул угол ткани и Джессика очень нежно погладила Кору по лбу.

– Скажи, а у Коры была любимая игрушка?

– Да, конечно. Ее мячик.

– Не возражаешь, если она возьмет его с собой? Может, ей будет веселее?

– Я сейчас принесу!

Джессика пулей выскочила из гаража и помчалась в дом. Ее родители, оцепенев от удивления, смотрели ей вслед. Когда она вернулась, Пол уже погрузил Кору в свой грузовичок. Джессика протянула ему  ярко-желтый мячик.

– Вот! Возьмите!

– Спасибо. Постарайся не забыть, о чем мы говорили.

– Не волнуйтесь, мистер Колтрейн! Все будет в порядке! – Джессика протянула Полу руку и он, немного смутившись, пожал крохотную мягкую ладошку своей огромной ручищей.

Не взглянув на ее родителей, Пол залез в кабину и захлопнул дверцу. Завел двигатель. Выруливая к воротам, еще раз помахал Джессике, а она тоже махала ему и громко кричала

– Пока, Кора! Пока, мистер Колтрейн!

В зеркало он видел, как родители подошли к Джессике и обняли ее.

*

Это место он нашел случайно. Потом они с собакой часто приезжали сюда. Маленькая живописная долина в распадке между двумя лесистыми холмами. В стороне от дорог и от людей. Здесь всегда было тихо и как-то очень спокойно. Когда его собака умерла, он решил похоронить ее именно здесь. А потом были другие собаки и кошки. Много, десятки… И у каждой свой маленький холмик земли, поросший цветами. Здесь не было табличек с именами и датами – он помнил их всех. Было несколько питомцев, которых он подобрал на автостраде, после того, как их сбивали грузовики. Он давал им имена и привозил сюда. Вот и сейчас, похоронив Кору, он подровнял лопатой холмик свежей земли и достал из кармана бумажный пакет. Это были семена. Скоро на могиле Коры тоже будут красивые цветы.

– Ну, все…Спи, Кора, спокойно…

Подобрав с земли лопату, он побрел к своему грузовичку. Домой он вернулся уже ночью. Шел проливной дождь, и дорогу к его трейлеру сильно размыло, но старина Бронко не подвел. Оказавшись в тепле и сухости, Колтрейн успел только снять куртку, как зазвонил телефон.

– Да… Да, это я… Кто?… Как он умер?… Да, я приеду… Говорите адрес…