Перекладывание проблемы на чужую голову.

Проблема, переложенная на чужую голову

Рассказ.

– Как робот с Первым законом я не могу допустить, чтоб вы пострадали. Потому что риск слишком велик. И не оправдан.

– Ну, здрасьте вам, приехали! На планете нет ни единой живой – тьфу ты, разумной! – души, а она не даёт нам спуститься!

Джо оптимистично-ироничного тона напарника не одобрял. Но Мать – есть Мать. Компьютер, который спасал их непоседливые задницы и вечно ищущие приключений и денег души, сотни, если не тысячи раз. И если Мать говорит, что есть опасность и риск, значит те и правда – есть. И проще просто – спросить конкретно. Что он и сделал:

– Мать. Можешь сказать, в чём конкретно заключается опасность? И можно ли её избежать… Или предотвратить?

– Могу. В настоящий момент я вижу тысячу восемьсот одиннадцать наземных, девятьсот сорок восемь подземных, и сто четыре под- и надводных единиц высокоинтеллектуальной автоматической боевой техники, только и ждущих момента, чтоб начать палить ракетами, лазерами, и из пушек и пулемётов во всё подозрительное, нарушившее бы охраняемое пространство, и не отвечающее на сигналы «свой-чужой».

– Фи! «Боевая техника». Ещё и «высокоинтеллектуальная»! Судя по виду, – на центральном мониторе над главным пультом как раз показалась одна из наземных «оборонительных» пушек, – не круче, чем на уровне двадцать первого века! А на что нам тогда твои сверхсовременные противоракетные ракеты и противометеоритные лазерные пушки? Ты что – не сможешь подавить все эти точки, или сбить и нейтрализовать всё то безобразие, которым нас тут собираются «радушно встретить»?! А сбивать всё это д…рьмо мы можем смело, потому что по твоим же словам здесь не осталось ни единого человека! То есть – мы никаких наших законодательств и Уставов не нарушим!

– Наших – не нарушим. Потому что действительно: хоть заросшие зеленью полуразрушенные города и запустевшие заброшенные поля внизу имеются, на планете «не производится хозяйственная деятельность», как в случае с Эгоистичным гадом* (*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..») и нет живых разумных. Однако автоматические оборонительные системы и не нуждаются в присутствии хозяев-людей. И так и запрограммированы, чтоб не позволять не только «своим чужим», но и «чужим чужим», в-смысле, даже прилетевшим из других солнечных систем, то есть – потенциальным врагам, опускаться на подотчётную поверхность. Так сказать – почти как наши, вот именно, противометеоритные, пушки. Сбивающие всё, что по их личному мнению «плохо летит»!

– Да и …рен с ними, как они там, внизу, запрограммированы! Ну, постреляют они в наш челнок, ну ответишь ты им с орбиты – так, чтоб уж расплавились в лужицы раскалённого металла… Но до поверхности-то мы должны добраться!

Джо решил охладить хищнические и кровожадные планы Пола:

– А за каким бы, вот именно, …реном нам нужно – на эту самую поверхность?

– Ну, как!.. – Пол подрастерялся, – Мы же всегда, как находим подходящую для жизни людей кислородную планету с нетронутой… Ну, или даже «тронутой» экологией – всегда садимся! Особенно – если видим остатки цивилизации! Тайн пораскрывать. Артефактов поискать… В плане – чтоб потом продать. В морях-реках поплавать… Да и оно всегда приятно – побродить по чужой природе, выбравшись из тесного и вонючего брюха нашей «Каракатицы»!

– Ты нашу посудину не трогай. Никакая она не тесная и не вонючая. Мать регулярно всё чистит-драит, и воздух озонирует. И если наш главный Босс говорит, что оборонительных систем слишком много даже для её восемьсот тридцати двух ядерного процессора – значит, так и есть. И незачем лишать нас кучи дорогих противо-ракет, а планету – оборонительных систем только для того, чтоб ты мог свою тощую, но отсиженную в кресле задницу подставить под новые укусы.

Пол невольно погладил ягодицу, за которую его недавно действительно цапнули на «невинной» с виду планете, во вполне тёплой крохотной речке. Потом вздохнул:

– Нет, я, конечно, не против того, чтоб там, внизу, всё оставалось, так сказать, в «статус кво». Но как мы наберём артефактов? Которые в городах наверняка ещё не все рассыпались в труху. Где порезвимся «на природе»? И – главное! – какие загадки и тайны местной истории разгадаем? В частности – какого фига тут полным-полно крокодилов-лягушек-ящериц-комариков-стрекозок и тэ пэ зверушек и букашек, и совершенно нет «венца творенья»? Чего такого «оригинального», и для себя смертельного, упороло местное человечество на этот раз?

– Ну, на это и я могу ответить. – Джо хмыкнул, – Причём с достаточно высокой долей вероятности. Вывели они тут некое «генное» оружие. Вирус, или ещё что-то, избирательно действующее только на Гомо сапиенс. Ну, заодно, как оказалось, и на всё «млекопитающее». Если вспомнишь – мы уже встречались. И неоднократно.

– Ну, было дело… Однако те балбесы обычно не успевали установить по всей поверхности своей планеты роботизированных автоматических систем ПВО, пушек и ракет. Поскольку в последний момент не об этом думали! А тут – вон оно как. Поэтому.

Не без оснований я думаю, что неспроста они это сделали. Есть, стало быть, тут некий… Секрет! Который нужно защитить от носов любопытных посторонних во что бы то ни стало!

Джо пошкрёб затылок под коротким ёршиком стриженных по-армейски волос.

Хм-м… А ведь есть некая сермяжная правда в выводах такого обычно поверхностного и романтически настроенного компаньона! Потому что человечество, когда знает, что вымирает, уж в последнюю очередь думает о том, что его планету могут… Захватить! Или – «изучить».

Но…

Есть и другая мысль:

– Мать. Я высказал своё предположение о вирусе. Подтверждает ли это зонд?

– Нет. В пробах, отобранных зондом, я не нашла никаких патогенных – ну, специализированных и предназначенных для тех целей, о которых ты сказал! – микроорганизмов. Словом – никакого «генного» оружия тут не применялось.

И местные люди если и погибли, то не от этого. Да я и вообще не уверена, что они погибли.

– Что?!

– Как?!

– Пооригинальней вопросы можете придумать? Нет? Ну тогда отвечаю. Вот тут, – Мать вывела на экран крупно картинку со второго зонда, висевшего на геостационарной орбите в двухстах милях от поверхности, в результате чего возникло изображение могучего горного массива с зияющим чернотой зевом огромной пещеры в одном из склонов, — в здоровенном подземном комплексе, имеется, судя по данным гамма-сканирования, некий… Объект, назовём его так. Исполняющий роль Звёздных Врат.

Похоже, через него всё местное человечество и отчалило. В неизвестном направлении.

– Что?! Массовая глобальная миграция?! Чушь какая-то!

– Мать. Мы с тобой путешествуем почти сорок лет. Видели две тысячи девятьсот… Сколько?

– Семьдесят восемь.

– Вот-вот, две тысячи девятьсот семьдесят восемь планет, населённых, или когда-то населённых. Со средствами нуль-транспортировки пару раз встречались. Но! Ни разу – заметь! – не встречались с тем, что ты озвучила сейчас. «Звёздные врата», будь они неладны! Для «массового» исхода! Библейский сюжет!

– Нет-нет, погоди-ка! – Пола явно «осенило», – В каком-то старинном фантастическом романе каких-то русских, про как раз такое событие было рассказано!* («Жук в муравейнике», А. и Б. Стругацкие)

– Ты мне художественный вымысел с суровой и прагматичной реальностью не путай! Не найдётся таких – вернее, до сих пор не находилось! – самых тупых-раступых и наивных рас, которые позволили бы себя просто так увести с родной, вполне комфортной и незагаженной, и не обобранной в плане природных ресурсов, планеты! А местный технологический уровень по данным Матери был не настолько «продвинут», чтоб сделать такие Врата самим! Он едва достигал земного в двадцать первом веке. Да и нереально это – «подстричь» всех под одну гребёнку. Всё равно какие-то недовольные, или несогласные лезть туда – остались бы! Спрятавшись. И их непогребённые трупы Мать обнаружила бы!

– А, может, их силой вынудили? Какие-то злобные пришельцы, точившие зубы на эту планету? И они сопротивлялись, но были побеждены? Мать?

– Нет. Никаких массовых захоронений, «непогребённых» трупов, и следов глобально-масштабных наземных военных действий нет.

– Тогда, может, их… выкурили? Какими-нибудь смертоносными газами?

– Никаких следов боевых отравляющих веществ я не нашла.

– За каким же чёртом тут тогда понаставлено всего этого оружия?!

– У меня есть мысль. Новая. – Джо прочистил горло, – Что, если некие «сверх-гуманные» и «добрые» инопланетяне предложили местному человечеству эмигрировать куда-то, в «лучшее» место, – временно? Типа – как пересадочная станция? Или… Санаторий? Словом, их бы там централизованно и массово обхаживали, лечили, может, какими-нибудь опциями, типа, к примеру, повышенного долголетия, и железного здоровья, оснастили? «Улучшили» бы, проще говоря? Ну, разумеется, не «бесплатно». А за какие-либо услуги. Или товары.

А чтоб их планетку никто за это время не захватил, они и озаботились понаставить всех этих оборонительных систем!

– Хм-м… – Пол закинул, как обычно, ноги в сомнительной свежести носках на штурманский пульт, – А что-то есть в твоей версии… правдоподобное. И оно, действительно, могло бы объяснить те странности и нестыковки, которые мы здесь наблюдаем! Поскольку никаких, вот именно, пришельцев, не имеется! То есть – планета ненаселена, и готова к ре-заселению… Теми, кто тут и обитал.

Мать! Возможен тот вариант, что предложил Джо?

– Вполне. За него двадцать семь с половиной процента вероятности.

– За что же тогда остальные семьдесят три?

– Шестьдесят восемь – за то, что всё же имелось тут нечто такое… Смертоносное. Чего я сейчас обнаружить не могу – поскольку оно уже нейтрализовано. Или удалено. Или дезинфицировано. Теми, кто предоставил местным людям Врата и место для эвакуации и временного проживания. И что оказалось смертельно опасно для этого самого местного человечества. И с чем оно не знало, как справиться.

Вот оно и вызвало на подмогу «высших» существ, а те решили эвакуировать всех выживших, и лечить их там, где-то далеко. А на планете провести… Глобальную санацию. Очистку. Дезинфекцию. Ну, люди же так делают, когда травят, скажем, тараканов или термитов? Все покидают дом, или квартиру, а в дело вступают службы, борющиеся с насекомыми! С кучей эффективных, но вредных для людей инсектицидов.

Ну а ещё пять с половиной процентов – за разные непредвиденные, и пока не окончательно вычисленные мной варианты.

– Интересно. Идея насчёт очистки планеты от того, что здесь наверняка «сами не ведая, что творят», понаразработали разные яйцеголовые вредители на службе ВПК мне кажется… разумной. Биологическое?

– Вероятней всего. Но! Не генное и не вирусно-бактериальное. И не из отравляющих боевых газов и веществ. От средств борьбы с такой напастью обязательно остались бы следы. Которые я нашла бы в пробах, отобранных зондами.

Нет, тут штука похитрей. Потому что пробы от земных обычных отличаются лишь повышенным содержанием соединений висмута и ниобия. То есть – что-то чисто химическое. И действует оно на живых существ вполне конкретного, специфического, типа.

– Ну-ка, ну-ка, с этого момента поподробней!

– Исследование всеми тремя нашими зондами показали кое-что странное. Тут имеется почти стандартный набор диких животных. (За небольшим исключением – скажу позже – каким!)

И совершенно нет привычных нам – домашних.

То есть – кошек и собак.

– Ха! Позволю тогда себе предположить, что исключение, о котором ты говорила, включает разных там тигров, леопардов, львов, волков, медведей, и прочих «родственничков» кошачьих и собачьих! – Джо уже начал догадываться, в чём дело, – Да, похоже, нет и привычных нам овец-коров-кур, и прочих теплокровных.

– Совершенно верно. Теплокровных вообще, и так называемых млекопитающих в частности, тут нет. Похоже, ты догадался, что случилось.

– Эй, эй, ну-ка тормозите! Вы не даёте мне тряхнуть своими дедуктивными и аналитическими способностями! Я тоже хочу сам понять, в чём тут дело! – Пол хмурился, и сжатые кулаки сказали Джо, что напарник расстроен собственной недогадливостью, – То есть, для местного человечества стали смертельно опасны в первую очередь – домашние животные. (Раз их нет!). Следовательно, это вызвано не их каким-то поведением или агрессивностью по отношению к хозяевам. А явно какой-то гадостью, разносчиками которой они (Да и их дикие сородичи заодно!) стали. Сейчас вспомню, как эта дрянь называется… О! Есть! Токсоплазма!

– Токсоплазма, переносчиками которой на Земле являлись кошачьи, действительно опасна для человека. И может при определённых условиях приводить к смерти. Однако – не всех носителей, и не всегда. Мирились же с ней до двадцать второго века и на Земле! Нет. Тут штука ещё похитрее. – Мать выдержала «драматическую» паузу.

– Договаривай давай, Мать. – Джо губ не кусал – отучился от этой вредной привычки! – но затылок приглаживал. Понял он всё.

Висмут и ниобий! В виде специфических соединений…

– Джо правильно понял ситуацию. Да и ты, Пол. В основных предпосылках. Собаки и кошки в первую очередь стали смертельно опасны для человека. Как потенциально опасны позже стали и все млекопитающие и теплокровные.

Гельминты! (А выражаясь простым языком – глисты!)

И вот эти-то, какие-то совершенно уникальные и смертоносные паразиты теплокровных в целом, и млекопитающих в частности, имея промежуточным хозяином кошачьих и собачьих, а затем – и других собратьев по «млекопитанию» и теплокровности, и представляли смертельную опасность! От которой, похоже, у людей средств борьбы не нашлось. Ну, точнее, таких, чтоб убивая паразитов, не убивали и самого носителя.

Вот и пришлось вызывать «высших» собратьев по разуму, чтоб те где-то в отдалённом подготовленном месте установили свои карантинные камеры, где обработали бы всех местных людей своими, супер-продвинутыми, средствами, и действительно – где-то там и временно их разместили, во избежание повторного заражения.

А на планете провели глобальную санацию-дезинфекцию, применив смертельные для гельминтов и их носителей (реальных и потенциальных!) вещества. Кошачьи и собачьи вымерли. Как, впрочем, и практически все млекопитающие и теплокровные.

А теперь нужно выждать некоторое время, пока не помрут в почве и воде цисты, личинки, и яйца этих самых гельминтов, оставшиеся без носителей.

– Жуть! Какое страшное оружие. И – главное! – как подло оно спроектировано! Ведь кошечки и собачки человеку всегда…

– Нравились. – докончил Джо фразу замолкшего напарника, – Всё верно. Без домашних «любимцев» многие, особенно дети, буквально жить не могут. Да и мышей они ловили. И на охоту ходить помогали. И к добру, и к «любви к братьям меньшим» приучали. И так далее.

И – что? Эта… Болезнь, вызываемая этими гельминтами – неизлечима? И смертельна?

– Да. Я тут на досуге произвела расчёты. И вижу, что никакими человеческими (Ну, из двадцать первого века!) медикаментами и средствами вывести этих генно-модифицированных и специфически специализированных (Простите уж за тавтологию!) гельминтов было невозможно, а они, плодясь и занимая своей массой весь кишечник, выделяли такое количество токсичных отходов, что носитель гарантированно умирал. Правда – только через несколько лет. Зато – крайне мучительно.

– Могу себе представить… – Пол кусал губы и выглядело его лицо бледным – словно брюхо глубоководной рыбы! – Ведь маленьких детишек практически невозможно отучить чмокать и «облизывать» всех этих умилительных котят и щеночков! Как подло!

– Подло-то оно подло… – Джо тоже чувствовал, что в нём закипает холодная ярость, – Но ты нам вот что скажи, Мать.

Вряд ли до такого изуверства додумались местные учёные. (Да они уж и озаботились бы средствами борьбы! Хотя бы – для «своих»!) Так что – кто это выдумал и создал… Такой вид оружия?

– По моим предположениям, шестьдесят три процента за то, что какие-то крайне негуманные и агрессивные инопланетяне. Типа рептилоидов. (Им-то такие паразиты были бы совершенно не страшны – у них совершенно другая пищеварительная система!) И вот, когда местному человечеству пришлось столкнуться с угрозой, которая им оказалась не по зубам, они каким-то чудом смогли связаться с собратьями по разуму, уже в облике – как раз гуманоидов!

А те, похоже, уже сталкивались с подобными диверсиями от рептилоидов и прочих чуждых гуманоидам, собратьев по разуму: сразу поспешили на помощь, и постарались планету зачистить от заразы! Чтоб позже оставить в распоряжении собратьев-гуманоидов. И я теперь почти уверена: защищают и охраняют планету от вторжения не только «пукалки» местного человечества – они были бы просто смешны тем же рептилоидам! А и сигнальные и охранные системы от их высших собратьев-спасителей. Которые спрятаны, разумеется, хорошо!

Так что хорошо, что мы не сунулись. И на орбитах – только зонды.

– Понятно. Звучит правдоподобно. А за что тогда – остальные тридцать семь процентов?

– Тридцать – за то, что такую гадость всё же вывел, прямо тут, какой-то лютый ненавистник рода человеческого из озлобленных гениев от науки. Как раз – чтоб всех просто поубивать! Вероятно, мстя за что-то.

А ещё семь – за пока непредвиденные мной, и крайне маловероятные угрозы, версии, и возможности. Коих насчитывается двести семьдесят три. Озвучивать?

– Н-нет, спасибо. Не надо. Лучше скажи, сколько ещё планета будет… На карантине.

– Ну, по моим прикидкам, лет сорок – минимум. Потому что гельминтов, конечно, не осталось. Как и живых личинок. А вот цисты и яйца могут сохранять живучесть лет сто. А безлюдной эта планета стоит уже лет семьдесят – судя по состоянию полуразвалившихся и заросших зданий и заброшенным полям.

– Чёрт. А жутковатая картина получается. Но… Она же основана – только на догадках, предположениях, и косвенных уликах?

– Разумеется.

– А вот как бы нам получить… Непосредственное подтверждение?

Джо посмотрел на напарника. Нет, не шутит: ему и правда – интересно. И хотя версии, озвучиваемые Матерью практически всегда оказываются верны, или верны хотя бы в основных моментах, «побродить» по поверхности Полу, конечно, хочется.

Джо и сам бы не отказался от «разведки» на местности, но Мать права в данном случае: незачем рисковать. И челноком и собой. Да и лишать местные охранные устройства боевых зарядов! Но…

– Мать! Есть ли возможность как-то… Обойти, обмануть местные пушки и прочие средства ПВО? Проще говоря – если челнок для них велик и легко обнаружим, можно ли спустить хотя бы один из зондов?

– Нет. Попытка спустить на поверхность зонд гарантированно окончится и попытками его уничтожить. Потому что масса объектов, на которую ориентировочно настроены местные датчики и радары – что-то около килограмма. Чтоб уж не пропустить ни-че-го. Кроме, вот именно – случайных метеоритов. А такие, мелкие, падают всё время.

– Ха-ха! Эврика! – Пол просиял, – А что, если попробовать спустить на поверхность нашего микропа?! Он же – сколько?! – грамм семьсот?

– Шестьсот пятьдесят. Однако микроп не оснащён средствами для мягкой посадки. И просто разобьётся. А если спускать его в океан – просто утонет. И его замкнёт: он – не батискаф!

– Хе-хе! Я и этот момент уже продумал! Самое время для простейших и прошедших проверку временем решений! А сшей-ка ты ему парашют из нашей парашютной ткани!

– А ну-ка погоди! – Джо сердито фыркнул, – Микроп стоит тридцать пять кредитов. И они нам улыбнутся, поскольку вернуть его будет невозможно, и он явно будет потерян навсегда!

– Да и плевать! Возьмём эти несчастные тридцать пять кредитов на покупку нового, как ты выражаешься, «из моей доли»!

– Ага. Хм. Приемлемо. Против этого не возражаю. Но вот есть и другая проблема. Что, если нашего микропа, пусть и с севшими аккумуляторами, обнаружат местные люди? Или те самые их спасители, которые тогда будут знать, что кто-то шарил в их вотчине?!

– Тоже решаемо. Пусть у микропа на борту будет грамм десять гептрила. Насколько помню, этого достаточно, чтоб разнести в манную крупу и любое устройство помассивней!

– Верно, конечно… – Джо пожал плечами. Десяти граммов армейской супервзрывчатки действительно хватало бы и на превращение в частички не крупнее конфетти агрегата массой и в полцентнера – вроде того же зонда, – Ладно. Возражения снимаются. Мать! Приступай к шитью.

– Вот знала я, что придётся мне рано или поздно работать и портнихой, и швеёй-мотористкой… Ладно. Жаропрочного батиста у нас предостаточно. Думаю, площади купола в два квадратных метра хватить должно.

 

Через стратосферу микроп пронёсся в коконе из алюмофольги. Титановой. Поэтому не сгорел. Общая масса вместе с парашютом и коконом не превысила восьмиста грамм. Поэтому выход из кокона на высоте километра, и спуск на парашюте над самым большим бывшим городом прошли штатно. Никто в малыша не стрелял.

– А неплохо видно. – Джо и Пол отслеживали процесс посадки по картинке с камеры первого зонда, зависшего на геостационарной орбите над бывшей столицей самого большого материка, – Спасибо, Мать, за компьютерную обработку. А когда он полезет в руины – его видно будет?

– Нет. Видно будет не его самого, а только ту картинку, что будет передавать его камера.

– А когда он улезет вниз? Под землю? Сигнал же пропадёт?

– Предусмотрено. Он будет, как и вы, оставлять промежуточные усилители. Но особо глубоко, думаю, ему лезть не придётся. Люди предполагали вернуться, стало быть, то, что мы ищем – компьютеры! – не должны были прятать особенно глубоко. Типа сырых и кишащих насекомыми подземелий в капитальных противоядерных бункерах. Максимум – подвалы. Местного министерства обороны. А там – этажей десять, не больше: я всё проверила гамма-сканнером.

– Ага. Звучит многообещающе. Но вот он и сел!

Действительно, надутый купол парашюта сложился складками и буграми, и из-под него выбралась крохотная, поблёскивающая в свете местного солнца металлом, чёрточка: микроп!

– Переключаю на его камеру.

На экране над пультом штурмана возникла новая картинка.

Ну, руины Пол и Джо видали и раньше, так что ничего нового для них в грудах щебня, кирпичной пыли и кусочках бетона не было. Но микроп не стоял на месте, и, ведомый указаниями Матери, скрылся в тёмном проёме, за полуоторванной стальной решёткой. Мать пояснила:

– Если уж и лезть в подвалы, так проще всего микропу это делать через вентиляцию. Он же – не вы. То есть – миниатюрный.

Джо хмыкнул. Пол фыркнул.

Картина быстро сменялась: квадратные в плане проходы, явно внутри коробов из нержавейки, разветвления, переходы на другие уровни, а затем – и круглые трубы, уводящие всё ниже. В одном месте малышу пришлось задержаться: чтоб преодолеть частую сетку, явно от мышей и крыс, благо, на борту аппарата тоже имелся плазменный резак.

Но вот микроп и в каком-то большом помещении. Со шкафчиками и длинной укладкой-пирамидой из до боли знакомых автоматов – почти как у Калашникова.

– Похоже на пост охраны!

– Точно. А где же их столовая, душевая, и прочее?

– Вы действительно хотите всё это увидеть?

– Нет, Мать. – Джо вздохнул. Посмотрел в очередной раз на напарника, – Давай, двигай малыша дальше. В КП.

«Малыш» весьма споро просеменил по запылённому полу к двери. За ней – коридор. Его микроп преодолел за минуту, картинка чуть дёргалась, но оставалась вполне различимой: Мать её, разумеется, обрабатывала.

В двери, закрытой на кодовый замок, и оказавшейся трёхслойной, тоже пришлось вырезать отверстие резаком. Микроп протиснулся сквозь оплавленную дыру с толщиной стенки в ладонь.

И вот он и Командный Пульт.

Квадратная в плане комната с высоченным потолком. (Или это она из-за поля зрения от пола так выглядела?) Различные распределительные коробки, планы и схемы на стенах. Пульты, пульты… Десятки компьютеров на столах по периметру. К тому, что располагался в центре, микроп и подобрался. Благо, системный блок стоял под ним.

Вскрыть заднюю панель удалось за секунды. Но вот и она – центральная плата. Практически «классическая» – с микросхемами, и центральной большой – квадратной, с панелями-радиаторами. Её было хорошо видно в свете мини-прожектора микропа.

– Подключаюсь.

Микрозонды-щупы аппарата аккуратно воткнулись в разъёмы, и непосредственно к проводникам на синей плате, и… Тишина.

– Тьфу ты. Всё никак не привыкну, что на микропах нет микрофонов.

– Да и ладно. Что ты собрался услышать? Проклятья от разработчиков и ругань от высокопоставленных офицеров?

– Нет. Но хотя бы… Треск от контактов. Искрящих. Стук от перебирания ножками-лапками. Жужжание сервомоторчиков. Комментарии от Матери.

– Микроп подключился. – комментарии не заставили себя ждать, – Плата сохранилась хорошо. И флэш-носители тоже. Информация пошла. На ретранслятор зонда, и сюда. Записываю.

– А что-нибудь… Воспроизвести можешь?

– Вам – видео, или – тексты?

– Тексты.

– Видео!

Джо посмотрел на напарника с досадой. Балбес! Будто не понимает, какого плана может быть это самое видео. Но буркнул:

– Ладно, Мать. Включи ему видео. Пусть-ка полюбуется! Туалет у нас, вроде, функционирует нормально.

– Включаю.

На центральном экране возникла явно операционная госпиталя: белые кафельные стены, слепяще-режущий свет от софитов над операционным столом, вокруг него силуэты в халатах и масках, и…

Орущий и бьющийся в конвульсиях человек на этом столе!

Но вот один из обступивших прикованного за руки и за ноги к ложу мученика, медиков в голубых халатах вонзил иглу в шею орущего.

Анестезиолог, стало быть.

Через минуту извивающийся обмяк, и откинулся на застланный белой простынёй стол. Стоящий по центру врач сверкнул сталью скальпеля, поднеся его к брюшине, с прочерченной на ней маркером линии…

Вскрытие брюшной полости на Джо особого впечатления не произвело: видал и раньше. Но зрелище того, как под приподнятые специальными инструментами кишки и внутренние органы оперируемого подкладывают явно полиэтиленовую плёнку, почти вынув те из брюшной полости, оказалось чем-то новым. Впрочем, догадаться, что последует за такой «подготовкой», проблемы не представляло. Джо кинул взгляд на напарника: тот позеленел. Открыл рот, и часто дышал.  Но пока держался.

В туалет Пол, прикрыв рот ладонью, ринулся только когда хирург вскрыл тонкий кишечник, и оттуда буквально ручьём на подложенную полиэтиленовую плёнку полились извивающиеся тонкие белые, похожие на вермишелинки, ниточки-гельминты… Звуки, донесшиеся вскоре из гальюна «Каракатицы», произвели бы впечатление на более чуткую натуру.

Джо же, дёрнув щекой, и дыша тоже часто, буркнул:

– Достаточно. Вырубай.

Изображение пропало.

– И – что? Спасти поражённых уже до этой степени – невозможно?

– Абсолютно. Впрочем, их невозможно спасти и на стадии начального поражения цистами, личинками и яйцами – даже пока те не развились во взрослые организмы. Препараты на основе органических соединений висмута и ниобия убивают, конечно, данных гельминтов и их яйца, но гарантировано убивают и носителей.

А физически, или механически вычистить всех паразитов из поражённого организма нереально – в каком-нибудь уголке его кишечника, печени, или селезёнки, они и яйца всё равно сохранятся. И через три-четыре недели вновь восстановят численность. Отравляя тело своими выделениями и отходами жизнедеятельности. В данном случае медики отлично понимают бессмысленность такой операции в смысле лечения. А только в плане именно – продления жизни пациента. Поскольку он – очень важный чиновник, и от его решений и подписей зависит функционирование целого министерства.

– А сам этот… Чиновник. Понимает, что всё это временно?

– Безусловно. Но понимает и степень своей ответственности. Перед людьми. Подчинёнными. И родными и близкими. И судя по данным из его карты больного, это – уже вторая его операция.

А всего человек, в зависимости от возраста и состояния здоровья, больше трёх таких «очисток» вряд ли выдерживал.

– Представляю. – Джо и правда представлял весь трагизм и безысходность ситуации. И для поражённого гельминтами, и для всего его окружения. Родственников… Друзей. Смерть неминуема.

Смерть мучительная.

Кошмар!

Но кто же придумал, и воплотил этот поистине изуверский план?! По геноциду местного человечества. А заодно и «кошечек и собачек». И коровок и овечек.

Продышавшись, и пройдясь по рубке, Джо снова сел в кресло капитана. Потому что туалет всё ещё занимал Пол. Сказал:

– Давай документы. Те, где указано, кто всё это придумал и разработал.

На экране появилась бумага казённого типа. С шапкой какого-то ведомства вверху, и казённого вида печатями и резолюциями.

Вся суть уместилась в несколько строк: «выбор в качестве носителей домашних животных говорит о крайней степени цинизма и презрения к людям. И равнодушия к их страданиям. (…) Организмы паразитов имеют совершенно отличающуюся от генотипа местных млекопитающих генную информацию. Гипотеза о том, что они могли произойти от какого-то местного прототипа естественным путём, абсолютно исключена. Из чего возможен только один логичный вывод.

Все они – не местного происхождения. Созданы и завезены на нашу планету какой-то явно враждебной инопланетной расой. Вероятней всего имеющей окончательной целью глобальную и абсолютную зачистку Геи от ныне живущего человечества. И всех млекопитающих. А поскольку вылечить больных, или очистить, как заражённые тела, так и поверхность планеты от цист, личинок и яиц паразитов мы не имеем возможности, приходится признать наше явное и полное поражение в борьбе с до сих пор невидимым и неизвестным противником, подбросившим нам эту напасть.

И остаётся лишь одно: действительно обратиться к Ёруманам, как к высшему, и имеющему возможности справиться с такими паразитами, разуму.

Пусть для этого и придётся заплатить цену, затребованную ими.

Подписи, дата.»

– Мать! Погоди-ка! Получается, эти самые… Ёруманы… Уже прилетали, контактировали, и даже что-то предлагали?! Некие… Услуги?! За… Какую-то «цену». Есть об этом документы?!

– Есть. Вот аналитическая справка. Еле нашла, кстати. Почти все документы о «контакте» почему-то уничтожены – стёрты. (Но – не для меня!) Написана она аналитиками из местного Пентагона. – на экране действительно возник новый документ – тоже с шапкой, подписями и печатями. Перевод тоже наличествовал. «Преамбулу» и прочие ничего не значащие вступления Джо просто проглядел по диагонали. А вот и суть!

«…предоставить концессию на разработку месторождений урана и ураносодержащих пород в неограниченное пользование в течении двухсот лет. Разрешение на беспошлинный вывоз. И отказ от требований рекультивации земель». И много чего ещё.

За – «возможные медицинские, научные и т.п. услуги, превышающие нынешний технологический, научный, и промышленный уровень людей».

Дата – за тридцать восемь лет до пандемии.

– Получается, никакие это не «рептилоиды» подбросили сюда этих… Гельминтов! А свои же, собратья-гуманоиды! Просто ну очень желавшие разжиться местным ураном!

– С сожалением вынуждена констатировать, что была неправа в отношении рептилоидов. Теперь, после изучения документов, за то, что это – как раз «Ёруманы» – девяносто шесть процентов вероятности. А срок в тридцать восемь лет – чтоб не заподозрили. И успело смениться два поколения. Помнящих о предложенной грабительской и позорной сделке!

– Логично. Раз даже все «официальные» документы засекречены или уничтожены. (Уж не по указанию ли этих самых «ёруманов»!) А уж простые люди, обыватели – точно забыли. Ну, частности. Помнили только сам факт контакта…

Но почему же тогда эти самые «собратья-гуманоиды» не разрабатывают то, что им явно отдали на откуп?!

– А зачем им торопиться? Теперь они просто дождутся, пока почва и воздух полностью и с гарантией не очистятся, и запустят сюда вновь местное человечество.

Которое теперь уже само будет разрабатывать и добывать всё то, что пришельцам нужно. Поскольку после прибытия на родную планету обедневшим и технологически отставшим людям нужны будут средства к существованию: пища, энергия, жильё, и всё такое прочее. И за всё это придётся – «отрабатывать»! А восстановить собственную инфраструктуру, сельское хозяйство и промышленность возможно будет ну очень нескоро!

– Так, получается, раз не отдали по-хорошему – мы возьмём по-плохому?! Вашими же руками всё добудем, и получим – за так!

Разве не подло?! Точнее – суперподло!

– Да. Но!

Предполагаемые прецеденты такого «облагодетельствования» есть. Если вспомнишь нашу, земную, историю – есть конспирологическая версия, что и земное человечество создано на базе организмов земного генотипа, инопланетянами. И – исключительно для добычи земного золота! Которое эти пришельцы вывозили и использовали. А когда легкодоступные запасы закончились – просто улетели. Бросив созданных рабов на произвол судьбы.

– Но это же – только предположения? Хотя звучит… Очень унизительно!

– Да. Это – предположения. И есть вероятность – около полупроцента! – что эти же самые «Хозяева» теперь сунулись сюда. Чтоб добыть чужими руками весь местный уран, обрекая этих рудокопов и обогатителей на мучительную смерть. И спокойно отчалить.

– Но они же ещё не вернулись в эту систему!

– Ну и что? С тех пор, как придумали и освоили гиперпрыжки, это – не проблема! Система-то и планета никуда «сбежать» не могут!

Джо замолчал. Переваривал. Вернулся Пол:

– Мать! Вкати мне чего-нибудь успокаивающего. Я сегодня… Не в состоянии переносить дополнительные гадости! Пойду спать.

Из люка на подволке действительно вынырнул манипулятор со шприцом, и в руку Пола вонзилась игла. Напарник, переглянувшись с Джо, но так и не сказав ни слова, отчалил в свою каюту. Джо подумал, что выглядит Пол… Плохо. Сон без кошмаров ему явно не повредит – нужно бы и самому попросить снотворного. Но – позже.

Он встал с кресла. Постоял, всё ещё глядя на последний документ на экране. Вздохнул:

– А я – пойду в тренажёрный. Если что-то экстраординарное…

Ты сама знаешь, что делать!

 

За завтраком на камбузе царила атмосфера не сказать, чтоб совсем уж – уныния, но энтузиазма у партнёров явно поубавилось.

Пол, которому Джо вкратце пересказал содержание добытых документов, повозмущался:

– Значит, они сами и подбросили эту гадость на поверхность! Но ведь люди не могли не понимать, что это – работа тех самых… Ёрмунгадов!

– Понимали, конечно. А что им оставалось ещё делать, чтоб не вымереть? Но тут им – хотя бы предложили выбор. И лечение. И эвакуацию. И место для проживания. А вот те «белые» колонизаторы, что подбрасывали североамериканским индейцам заражённые оспой одеяла, никакого лечения и спасения не предлагали! А просто творили геноцид! Чтоб захватить освободившиеся земли!

– Ты мне этот пример приводишь уже в пятый раз.

– Ага. Ну и что? Стереть его из истории всё равно невозможно! Это так называемое «освоение дикого Запада»! Да и потом – разве было по-другому? Австралия? Тасмания? Гавайские острова. Да и позже – когда в двадцать первом веке те же США несли «свет демократии» и «истинные ценности культуры и просвещения» в Сирию, Ливан, Афганистан, Ирак, Югославию, и прочие разбомблённые в хлам страны? Которые не могли им адекватно ответить. Поскольку не обладали ядерным оружием.

– Но здесь-то! Ситуация куда циничней и подлей! Они, получается, обрекли на мучительнейшую и неизбежную смерть миллионы и миллиарды детей, стариков, и взрослых! И то, что эти люди понимали, откуда ноги растут, нисколько им не помогало! И их так и так «колонизировали»! И использовали! Тьфу ты – то есть – используют!

– И – что? Что ты предлагаешь? Рассказать об этой истории нашим Федеральным властям? Или военным? Чтоб те снарядили сюда спасательную экспедицию? А если эти гады-инопланетяне засекут такое дело – появление в этой системе и у планеты целого флота чужих кораблей! – они могут и вовсе не возвращать на планету местное человечество. И оставят его… Где-то там! На выселках.

Пол и Джо свирепо глядели друг на друга через крохотный стол. Пол первым опустил глаза:

– Если честно, не знаю я, что делать. С такой ситуацией мы ещё не сталкивались. С одной стороны – явно враждебные действия одной расы по отношению к технологически более отсталой другой.

А с другой стороны – если человечество вмешается! – межрасовый конфликт нам практически гарантирован! Вероятней всего – с межзвёздной войной! Со всеми вытекающими последствиями! Миллионы смертей, миллиарды убытков. Возможно, потерянные навсегда земные колонии… Эти подонки ведь в средствах не стесняются! Ты и сам видел. И понял.

Но ведь и не сообщить о таком нашим – тоже подло!

– Согласен. Сообщить, конечно, придётся. И материалы передать. Но делать это придётся снова так, чтобы избежать допросов и проблем.

То есть – опять, в который уже раз, запускаем зонд со всеми добытыми сведениями и координатами системы – в сторону нашей Международной космической станции. (Минус ещё сто пятьдесят кредитов!) А сами быстро сваливаем оттуда, так, чтоб следов не нашли.

И тогда эта проблема окажется на совести наших чиновников, бюрократов, и вояк. А мы… выполним свой долг.

И перед местным, и перед нашим человечеством.

Потому что и правда: нельзя оставить неизвестным – такой прецедент. Уж больно всё сделано подло и гнусно! И это – называются «собратья по разуму»! Если наши надумают объявить им войну и расколошматить их в мелкие дребезги – я даже возражать не буду! Правда, в армию добровольцем вряд ли запишусь – староваты мы для этого…

Да и вообще: пора принять Федеральный Закон. О недопустимости захвата и эксплуатации недоразвитых цивилизаций более развитыми. А то, что произошло здесь, вообще нужно классифицировать как особо утончённый и циничный геноцид!

И, если честно, я бы за такое – уничтожал сразу всю такую расу! Без всяких там бюрократических проволочек, типа «такие действия должен утвердить Конгресс»!

– Экий ты кровожадный… – Пол дёрнул плечом, – Однако в данном случае – я полностью согласен. Проблема – выше нашей «компетенции». Стало быть – пусть лошади думают. У них головы большие!

А нам такие «собратья по разуму» не нужны! Да и никому не нужны…

Пошли в рубку. Подумаем, какие материалы передавать, и как сделать, чтоб не узнали, что это – наша работа.

– А чего тут думать. Мать у нас обо всём и подумает. И – спорю на бутерброд с красной икрой против зубочистки! – что она уже всё сделала. И приготовила. Мать?

– Да. И я даже, как в прошлый раз, рассчитала, откуда можно запустить это послание, чтоб оно долетело благополучно, и его не сбили противометеоритные пушки МКС.

– Ну отлично. Стало быть – пакуй всё, и полетели домой!

Чем быстрее «запустим», тем быстрее сможем вернуться к нашим привычным приключениям! Простым!

А то от всех этих сложных социально-этических и моральных проблем у меня голова болит! Скорее бы спихнуть на «компетентных» и высоконачальственных бюрократов!

Джо хотел было сказать, что напарник решает проблему «головной боли» традиционно – перекладыванием её на чужую голову! Собственно, примерно так же у Джо действовала и бывшая. Жена. Когда хотела отделаться от неприятных обязанностей по присмотру за их девочкой, или когда та болела, или нужно было сделать уборку…

Один хороший скандал – и Джо сам всё делает!..

Потому что любит и малышку, и жену…

Но Пол – не его жена. Хотя кое в чём… Хм.

Так что Джо промолчал.