1
Без четверти двенадцать на привокзальную площадь въехал автомобиль на шести колесах. Удлиненный кузов этой паровой машины был выкрашен в два цвета: светло-бежевая краска покрывала большую часть автомобиля, а кирпично-красная — его борта. Большие круглые фары напоминали немигающие глаза филина. За ними располагалась хромированная решетка радиатора со множеством узких вертикальных прорезей воздухозаборника. Из под крышки капота по бокам торчали паровые раструбы, по четыре с каждой стороны. На переднем крае капота была закреплена эмблема в виде пятиконечной короны, вписанной в окружность шестерни — фирменный знак владельца заводов машиностроения и железнодорожного транспорта Королёва Романа Петровича.
Автомобиль остановился перед зданием вокзала железнодорожной станции, фасад которого украшали часы размером в два человеческих роста. Круглый циферблат часов был разделен на двенадцать сегментов. Каждый сегмент пронумерован большими римскими цифрами. Под часами находился небольшой балкон, а под ним — главный вход в здание вокзала. Для встречи гостя из парадной вышел градоначальник Андрей Борисович Кашалот.
– Прибыл, – пробормотал вполголоса градоначальник, вытирая пот со лба и темени.
Андрей Борисович был человеком тучным, носил коричневый костюм в полоску и брюки на подтяжках. Туфли предпочитал без шнуровки. Верхняя пуговица воротника рубашки никогда не застегивалась, галстук свободно болтался на толстой шее.
Кашалот глубоко вздохнул и направился к автомобилю. Он услышал, как с глухим щелчком открылась задняя пассажирская дверь. Из автомобиля вышел высокий, статный господин средних лет в сером костюме-тройке. Его ладони скрывали перчатки из тонкой телячьей кожи. В одной руке он держал фетровый цилиндр, в другой — трость из палисандра с медным набалдашником, украшенного резным орнаментом и пятиконечной короной. Королёв привычным движением водрузил на голову шляпу, поправил тугой узел галстука под горлом, осмотрелся.
Площадь до отказа была заполнена людьми. Тесными рядами, наваливаясь друг на друга, стоял ликующий народ. Горожане собрались на открытие железнодорожной станции, связывающей несколько направлений движения поездов в Южных землях и к их границам. Некогда независимый город стал стратегически важным транспортным узлом в имперских землях. Это событие ознаменовало расширение влияния Императора и конец единовластия Кашалота.
– Роман Петрович! – заговорил на ходу градоначальник, протягивая обе руки для приветствия почетного гостя. – Очень рад, очень рад! Как говориться, добро пожаловать! – однако, рукопожатия не последовало. Королёв смерил тяжелым взглядом надвигавшегося на него Кашалота и ткнул тростью в грудь градоначальника. При этом его верхняя губа дернулась, на мгновение исказив лицо в гримасе презрения. Андрей Борисович остановился, подавившись собственными словами.
– Все готово ? – холодно спросил Королёв и опустил трость.
– Безусловно, господин наместник! – воскликнул Кашалот, разводя руками. – Все точно как запланировано. Никаких неожиданностей быть не должно. Ваш выход ровно в двенадцать.
Роман Петрович помимо управления своими предприятиями занимался административными вопросами в должности наместника Южных земель. На государственную должность кандидатуру Королёва утвердил лично Император, даже не рассматривая других претендентов, в том числе и Кашалота.
– Хорошо, – прошипел Роман Петрович и поднялся по ступеням на крыльцо вокзала. Затем он прошел через массивные двустворчатые двери. Оказавшись внутри здания, Королёв пересек холл. Звонкое эхо сопровождало каждый чеканный шаг наместника и каждый удар тростью о мраморный пол павильона. Кашалот, отдуваясь, последовал за ним. Андрей Борисович нагнал Романа Петровича перед лестницей, устланной красной ковровой дорожкой. По этой лестнице чиновники поднялись на балкон. Королёв окинул взглядом собравшихся на площади. Публика подобралась разномастная. Тут и семейные пары с детьми, тут и мужи высоких чинов, многих он знал лично, тут же и завсегдатаи питейных заведений, выбравшиеся из них лишь для того, чтобы после вернуться за столы с новым поводом для разговоров и тостов. Все эти люди образовывали единую однородную серую массу, посреди которой виднелся шпиль имперского обелиска. Острый глаз наместника выхватил из толпы фигуру, находившуюся в постоянном движении. Девочка, лет двенадцати, проворно перемещалась между людьми. Одета она была в голубое платье с белым передником, в руках держала корзинку с цветами. Она обращалась к каждому с единственным вопросом и искренней детской улыбкой: «Не желаете ли купить букетик?» Зачастую от нее отмахивались, прогоняли. Но были и те, кто покупал. Девочка подавала выбранный букет цветов, а монеты складывала в кошель, закрепленный на поясе. Поблагодарив за покупку изящным реверансом, она бежала дальше сквозь толпу, изредка вовсе пропадая из виду. Что показалось Королёву странным, так это то, что корзинка у девочки за все время, что он за ней наблюдал, всегда оставалась полной. Однако наместник оценил этот факт как незначительный и, должно быть, объяснимый.
По головам собравшихся проплыла тень от дирижабля, курсирующего над площадью. Роман Петрович вынул из кармана пиджака часы-луковицу на цепочке, сверил положение стрелок с вокзальными часами. Секундные стрелки синхронно двигались по кругу. Часовые и минутные – замерли. Часы пробили полдень.
2
В прежние времена маги в Империи жили среди простых людей. Их было не много, но сила их была велика. Император в начале своего правления издал указ о запрете применения магии в любом ее проявлении, осознавая, что рано или поздно маги могут претендовать на место в правлении Империей, а противостоять им будет непросто. Ему удалось выдворить магов в Восточные земли, непригодные для нужд промышленников, жестко подавляя набеги отдельных групп на города. Договариваться о мире было не с кем, пока Восточные земли не возглавил маг, чей лагерь завоевал лидерство во внутренних конфликтах. Он объявил себя наместником, вошел в Совет Империи, на условиях взаимного ненападения. Но разобщенность среди магов осталась. Они разбились на множество лагерей и племен. Некоторые из них жили вполне мирно, пытаясь выжать хоть что-то из высохшей под палящим солнцем земли. Другие промышляли грабежами и налетами. Сбивались в многочисленные отряды. Выживали кто как мог. Спустя десятилетие Восточные земли превратились в мощный организованный военизированный корпус. Магия стала оружием. Маги — войнами и наемниками.
3
За несколько дней до прибытия Королёва, господин Кашалот, сидел за столом в своем кабинете, на двадцать третьем этаже здания городской администрации. Курил дешевые сигареты без фильтра и ждал. Ждал он долго. Терпеливо. Сегодня… сейчас… ему нужно поговорить с человеком, имя которого он не знал. И никто в Империи не знал. Известно было только то, что он может решить самые сложные и щепетильные вопросы, возникающие за кулисами власти.
Связаться с ним можно было только одним путем, через секретаря наместника Восточных земель. Секретарь стоял у входной двери зала заседания в ожидании начала собрания Совета Империи. Это был молодой господин с тонкими подстриженными усами, по фамилии Эф. Возраст магов — это условность, а внешность обманчива. Андрей Борисович проходя мимо, положил свою широкую ладонь ему на плечо и что-то коротко шепнул на ухо. Эф едва заметно кивнул, и более никак не отреагировал. Этого было достаточно — заказ принят.
Право решать исполнять заказ или нет всегда оставлял за собой безымянный маг до последней минуты установленного срока. Плату за свои услуги он никогда не брал монетами, предпочитая иметь должников во всех уголках Империи и вне ее границ. Пользовался их услугами для своих целей, когда это было нужно. Случалось, должники, спустя достаточно продолжительное время после исполнения заказа, отказывались от уплаты долга, а это значило неминуемую смерть. Риск был велик, но и выбора у Кашалота уже не оставалось. Он обратился к магу за помощью. Обстоятельства складывались против него.
Прошло несколько дней. Маг с востока никак себя не проявлял. Градоначальник начал было думать, что зря связался с магами-наемниками, только репутацию свою запятнал. Вся сложившаяся ситуация выглядела для Кашалота унизительной. Но он продолжал ждать. Время еще было. На столе перед ним лежала газета с крупным портретом Королёва с выжженными глазами. Кашалот потянулся через стол к переполненной пепельнице и затушил в ней тлеющий окурок. Он с трудом поднялся с насиженного места и медленно подошел к панорамному окну. Глядя на спящий город, градоначальник пошарил в карманах своего пиджака. Вынул из них металлическую зажигалку с эмблемой господина Королёва и портсигар с той же эмблемой на дне. Достал сигарету и зажал ее кончик зубами. Пальцем откинул крышку зажигалки и нажал на кнопку. С характерным шипением вспыхнуло голубое пламя. Пару секунд Андрей Борисович внимательно смотрел на огонек, а затем поднес зажигалку к сигарете и жадно затянулся. Не вынимая сигареты изо рта, Кашалот сквозь зубы выпустил облако сизого дыма. В этот момент в нечетком отражении окна он заметил человека в черном плаще с капюшоном и молочно-белым лицом.
– Присаживайтесь, – с хрипом сказал Андрей Борисович, обращаясь к гостю.
– Прошу без церемоний, – ответил человек за его спиной. — Имя?
– Королёв! – произнес Кашалот, почти криком. – Он всегда был на хорошем счету у Императора и почитаем в Высоких домах, хотя сам не заслуживает такого положения и статуса. Чтоб его..! – выругался Кашалот. – Каким-то образом ему удалось убедить Императора, что будущее Империи за машинами. А для их производства нужны ресурсы. Он начал кампанию по присоединению независимых городов к землям Империи. Несогласных объявляли врагами. Ссылали на восток. А города захватывали силой. Повсеместно строились заводы и фабрики, многие из которых были собственностью наместника. Тогда я помогал ему в этом. У нас был договор. Но однажды Королёв пришел в мой город — в мой дом, не как друг, а как захватчик. Мне пришлось ему подчиняться и сдать город без боя. При поддержке Императора, он стал слишком силен. А мой город оказался в окружении. Он хитер и жесток. Я знаю, что он хочет избавиться от меня сразу после завершения строительства в моем городе крупнейшего в Империи железнодорожного транспортного узла. Он обманул меня и за это должен понести наказание. Время пришло. В день открытия новой железнодорожной станции он должен сказать свои последние слова.
Кашалот перестал говорить и сделал глубокий вдох затягиваясь сигаретным дымом. На мгновение задержал дыхание и прикрыл глаза, испытывая то ли удовольствие от дурмана табака, то ли облегчение, высказав свои давние намерения человеку за спиной. Кашалот выдохнул, густой дым заполнил пространство между ним и окном. Когда дым рассеялся Андрей Борисович попытался снова поймать взглядом своего гостя в отражении стекла. Однако ему это не удалось. Человек в черном плаще и белым лицом исчез так же внезапно, как и появился. Градоначальник не обернулся. Его губы растянулись в удовлетворенной улыбке.
4
В назначенный день Кашалот с нервным нетерпением ждал воплощения своего плана в жизнь: устранить Королёва, занять его место. Он не знал, будет ли исполнена первая часть, но ко второй подготовился заранее. Во внутреннем кармане пиджака лежало письмо в опечатанном конверте на имя Императора с подробным описанием событий этого дня. Событий, которые еще не свершились и вряд ли будут точно соответствовать описанию. Но Император узнает обо всем именно из этого письма. Ему ничего не останется как назначить Кашалота наместником Южных земель, уполномочив его вести силовую борьбу с незаконным проявлением магии и найти виновных в гибели Королёва.
Роман Петрович спокойно произносил свою торжественную речь с балкона под вокзальными часами. Градоначальник стоял за его спиной. Взгляд его метался по лицам собравшихся внизу: мужчины, женщины, дети. Но никто не подходил на роль хладнокровного мага-наемника. Время шло, но ничего не происходило, ничего. Кашалот готов был уже сам броситься на наместника и задушить его собственными руками на глазах тысяч свидетелей, а после направить письмо Императору: «Наместник Южных земель Королёв Р.П. пал от рук неизвестных. Есть основания полагать, что преступление было совершено с применением магии. Ответственность за содеянное целесообразно возложить на наместника Восточных земель в лице его представителя в Совете Империи господина Эф». Кроме того текст письма изобиловал подробностями происшествия, официальными формулировками и оборотами, а так же решимостью и долгом Кашалота лично возглавить расследование.
Роман Петрович окончил свою речь и официально объявил об открытии железнодорожной станции. Толпа зааплодировала. Присоединение города к Южным Землям, по заверениям наместника, сулило несравнимые улучшения жизни горожан и процветание города, повышение его статуса и безопасность.
– Роман Петрович ! – обратился к наместнику Кашалот. – Ваш поезд ждет.
– Когда отправление ? – спросил Королёв.
– По расписанию: в двенадцать часов сорок восемь минут, – ответил Андрей Борисович, промокая пот на лице платком.
Наместник посмотрел на свои часы:
– Сейчас двенадцать часов тридцать две минуты. Успеваем.
– Помилуйте, Роман Петрович! Этот поезд без Вас не тронется с места.
– Поезд должен уходить точно по расписанию. Даже пять минут задержки – это непозволительная роскошь на железной дороге. А о вашей халатности и пренебрежительном отношении к делу Император узнает уже совсем скоро. Будьте уверены, господин Кашалот, – процедил сквозь зубы наместник и покинул балкон.
Кашалот с растерянным видом остался стоять на балконе один. Вряд ли кто-либо из собравшихся внизу мог слышать их разговор. Но фотоснимки этой мизансцены точно обойдут первые полосы газет, в этом можно было не сомневаться. Кашалот проглотил и это.
Роман Петрович подошел к двери с табличкой «Первый путь. Первая платформа». Оглянулся. Вокзал был пуст. Но какое-то странное ощущение тревоги не покидало наместника. Немного успокоившись, Королёв толкнул дверь и вышел на платформу № 1. Его тут же обступили репортеры. Наперебой задавали вопросы, вели записи в блокнотах странными значками стенографии. В таком тесном и шумном окружении Роман Петрович подошел к пятому вагону, расположенному в середине состава. Пятый вагон любого поезда был изготовлен по специальному заказу и предназначался для поездок представителей власти Империи. Конструкция вагона обеспечивала повышенную безопасность пассажиров: толстая внешняя обшивка, бронированные стекла с зеркальным эффектом, полная звукоизоляция.
Ответив на последний вопрос, Королёв поднялся на подножку вагона, где еще некоторое время позировал для фотографов. Раздался громкий предупреждающий гудок локомотива. Газетчики тут же бросились к голове поезда, чтобы запечатлеть момент отправления.
По дальней стороне пирона растянулась шеренга из восторженных горожан. Перед ними бегала уже знакомая наместнику девочка с корзинкой цветов. Стоя на подножке вагона Роман Петрович наслаждался моментом собственного успеха. Еще один город поглощен. Император доволен. Маги остаются подконтрольны.
Королёв вошел в вагон. В сопровождении кондуктора он прошел по узкому коридору до своего купе. Открыл дверь и тут же замер на месте. Удивление наместника было неподдельным. В его купе у окна сидела молодая девушка и читала книгу. Одета она была по последней моде: белая рубашка с высоким воротом, корсет и синяя юбка прямого кроя со складками, волосы подобраны и и аккуратно уложены, голову венчала шляпка с лентой. Королёв находился в добром расположении духа и решил не устраивать разбирательств, а использовать эту случайность с пользой для себя.
– Прошу прощения, – мягко и с учтивостью произнес Королёв, – позволите составить Вам компанию ?
Девушка оторвалась от чтения и медленно повернула голову в сторону наместника.
– Роман Петрович, Вы заставляете себя ждать. – сказала девушка с ноткой упрека в голосе. – Прошу Вас, не стойте же в дверях. Присаживайтесь. Поезд вот-вот тронется.
– Благодарю, – ответил Королёв, но вошел в купе не сразу. Обратился к кондуктору, что-то тихо ему сказал и кинул на ладонь несколько монет. Кондуктор тут же убежал.
– Прошу меня извинить. Но разве мы знакомы ? Разве мы договаривались о встрече ? – спросил наместник, занимая место напротив девушки. Трость и шляпу он положил рядом с собой на свободное место.
Девушка задумалась.
– Нет. О встрече мы не договаривались. Однако, я Вас ждала.
Королёв посмотрел в окно. Горожане не расходились, ждали отправления состава. Кондуктор, выскочив на пирон, подозвал к себе девочку с цветами. Купил все цветы, что у нее остались, и так резво побежал обратно к вагону, что чуть не сбил с ног Кашалота. Градоначальник остановился как раз напротив окна купе, которое занял наместник и неизвестная девушка. Вид у Андрея Борисовича был унылый и обреченный.
– Кто это ? – спросила девушка Королёва.
– Уже никто. Его дни на службе Императору сочтены.
Раздался стук в дверь.
– Прошу прощения, господин наместник. Цветы для дамы, – сказал заикаясь кондуктор. Поставил на столик корзинку с цветами и удалился, не дожидаясь ответа.
– Эти цветы для Вас, – сказал Роман Петрович, не отрывая взгляда от градоначальника. Что-то в поведении Андрея Борисовича его настораживало. Кашалот стоял на месте, не двигаясь, и пристально смотрел в окно вагона.
– Чудесные цветы, – сказала девушка. – Очень мило с вашей стороны.
– Да… – замялся Роман Петрович. Его хорошее настроение исчезло, сменившись на странное чувство нахождения в опасности.
– Очень мило. Но я не люблю срезанные цветы. Они мертвые. – Девушка положила закрытую книгу на колени. Наместник посмотрел на корзинку с цветами. Только что цветущие прекрасные растения завяли, сморщились и почернели. Глаза Королёва округлились, дрожь прошла сквозь тело. Он хотел что-то сказать, возможно даже закричать, но не смог издать ни звука. Девушка вытянула руку и приложила палец к его губам, таким образом показывая, что говорить не стоит, а кричать вообще бессмысленно.
Лицо девушки поменяло цвет на молочно-белый. На щеке расцвел черный цветок. Прожилки лепестков и листьев загорелись красно-желтым огнем. Королёв безмолвно и смирно сидел на месте. Теперь и тело его не слушалось.
-Цветы должны расти и жить, – сказала мягко девушка. – Цветам необходима плодородная почва.
У наместника перехватило дыхание. Его голова в судороге откинулась назад. Подобно рыбе на суше он пытался глотнуть немного воздуха, но вместо этого его горло пронзили шипы, а изо рта пророс стебель с большим черным бутоном.
5
Кашалот видел, что случилось с Королёвым через окно. Знал, что стекло зеркальное, и что невозможно увидеть снаружи происходящее внутри вагона, но все же видел. Он видел, как тело наместника превратилось в глиняный сосуд: кожа высохла, огрубела и потрескалась, глаза провалились, лицо покрыла черная капиллярная сеть. Он видел как девушка, облокотившись локтями на столик, извлекла из воздуха еще один цветок, вдохнула его аромат и поместила в петлицу пиджака Королёва. Она улыбалась.
Раздался второй гудок локомотива. Поезд тронулся. Кашалот вздохнул с облечением. Нащупал во внутреннем кармане запечатанное письмо к Императору.
Королёв повержен, подозрения падут на магов. Все задуманное осуществилось. А значит пришло время брать власть в свои руки.
Раздумья Кашалота прервала маленькая девочка в голубом платье с корзинкой цветов в руках.
– Господин, купите цветы!
Автор публикации
