Цветы для Элен.

1.

– Нет, нет и нет! Не делай из меня дурака! – Пит, насупившись, резко повернулся и быстро пошел к машине.

– Но, Пит!… – Элен растеряно семенила следом за кузеном.

Ничего не получилось. Зря она это все затеяла. Теперь он разозлился на нее и вечером, наверняка, все расскажет своим родителям. А они напишут в Лондон, ее матери. Пит надел кожаный шлем и стал сосредоточенно натягивать длинные перчатки-краги, изредка недовольно поглядывая на младшую кузину.

– Ты… Ты же сам все видел! Я ничего не выдумывала! Ты же видел  цветы! Они упали! С неба! Ты же сам видел! – Элен отчаянно пыталась остановить его. Он, наконец, натянул перчатки и взял из машины большие очки-консервы. Приладил их на шлеме.

– Ты как была всегда врунишкой, так и осталась! Да, цветы свалились откуда-то сверху. Ну и что? Знаешь, сколько сейчас летает аэропланов? А дирижаблей? А может их ветер принес? В конце концов, может, это проделки птиц? Прошу, отойди от машины.

Он, явно, важничал перед Элен, показывая свою значимость. Только ему отец разрешал брать машину в любое время. Этот восемнадцатилетний пижон в модном, дорожном сюртуке и шоферских очках еще раз, теперь уже насмешливо, посмотрел свысока.

– Надеюсь, ты вернешься к обеду и не заставишь волноваться мою мать? Я бы взял тебя сейчас с собой, но я обещал заехать к Гертруде и покатать ее. Так что не задерживайся.

Он повернул какой-то рычаг и машина, пару раз чихнув, заурчала. Пит забрался на водительское место, опустил очки на глаза. Снова посмотрел на Элен.

– И прошу тебя, прибери волосы и надень шляпу! Ты выглядишь….. неопрятно.

Он нажал на какую-то рукоять, и машина медленно покатила по лесной дороге. Пит сидел с видом римского императора, управляющего колесницей, запряженной квадригой лошадей. Несмотря на досаду, Элен рассмеялась. Пит в такие моменты казался ей нелепым и глупым. И эта машина! Сколько от нее шума и дыма? Это же просто кошмар!  Куда как лучше ездить на велосипеде! И быстрее, и гораздо приятнее! Велосипед! Элен вдруг поняла, что домой придется возвращаться пешком, а это около трех миль. Она приехала сюда с Питом, а ее велосипед так и остался стоять прислоненным к стенке амбара.

Элен торопливо прибрала волосы и пошла обратно на поляну, а ее шляпа так и осталась висеть на ветке куста шиповника у дороги. Цветы по-прежнему лежали на траве. Здесь, на лесной поляне они выглядели явно чужаками – неестественно яркие, огромные, с толстым, мясистым стеблем. Но, цвет! Элен никогда раньше не встречала такой неестественно яркий, насыщенный цвет.  Сегодня они алые, а в прошлый раз были розовые, еще раньше лиловые… Такие яркие цвета она видела лишь однажды, когда вместе с матерью и тетками ездила на ярмарку. Торговцы из Персии, Индии, Китая привозили свои ткани на продажу. До того момента она и представить не могла, что красный может быть настолько красным, а синий – синим! Здесь, в Англии, все цвета были гораздо сдержаннее, скромнее.

В первый раз на этой поляне Элен оказалась совершенно случайно. Это произошло в начале лета. Она только что приехала сюда из Лондона, и в первые дни объехала на велосипеде все окрестные рощи и луга.  Тогда же она познакомилась с Мегги- – дочерью мистера и миссис Томпсон, живущих по соседству. Рыжая и капризная толстуха Мегги, не имея подруг, сразу же вцепилась в Элен и не отходила от нее ни на шаг. Гулять она не любила, и целыми днями они сидели в комнате Мегги, играя в блошки и шарады. Одновременно Элен была вынуждена выслушивать все местные сплетни. Капризная и своенравная, Мегги хотела всегда выигрывать, а если у нее не получалось, то на ходу меняла правила игры, а то и вовсе начинала все заново.

Вскоре Элен наскучило такое времяпровождение, и она стала всячески избегать Мегги. Часто, сразу же после завтрака она садилась на велосипед и уезжала. Иногда ее сопровождал кузен, Пит. Зная страсть Элен к рисованию, он показал ей этот лес с живописным озером и полянами, усыпанными цветами. Она уже успела написать несколько недурных пейзажей, много этюдов. Она изучила этот лес, знала все его самые потаенные уголки. Но, конечно, любимое место ее было здесь, на небольшой поляне на берегу озера. Иногда она не брала с собой этюдник, а приезжала с книгой. Раскинув на траве плед, она погружалась в чтение, отвлекаясь только чтобы взглянуть на скачущих по веткам белок и оленей, вышедших из леса на водопой.

А потом появились эти цветы. В тот день ей несказанно повезло. Пит забыл в гостиной  книгу и отправился навестить свою ненаглядную Гертруду. Подражая отцу, он собирал «свою» библиотеку и не разрешал Элен брать книги без его позволения. Когда появлялось что-то новое, он важно говорил, что сначала прочитает книгу сам, а уж потом, возможно, разрешит и ей – своей «глупенькой и взбалмошной кузине». Читал он медленно, долго, и Элен каждый раз сгорала от нетерпения и жгучего желания поскорее начать читать. Вот и теперь, новая книга, которую привезли только вчера, лежала на маленьком столике в гостиной. Элен увидела ее совершенно случайно. Это был Марк Твен. «Приключения Тома Сойера».  Элен уже слышала по эту книгу. Приключения озорного мальчишки привлекали не только детей, но и многих взрослых. И вот эта книга лежала перед ней. План созрел мгновенно. Элен схватила книгу, обернула ее пледом и засунула в свою сумку. Сердце ее бешено колотилось от страха, она боялась быть застигнутой на месте преступления. Обхватив сумку, Элен прислушалась. Никого. Лишь со стороны кухни доносились приглушенные голоса родителей Пита – тетя Полли и дядя Эбенезер о чем-то горячо спорили. Надо было поскорее исчезнуть из дома. Проходя мимо кухни, Элен заглянула в открытую дверь и сказала, что едет кататься на велосипеде и, может быть, заглянет  к Мегги. Дядя и тетя на мгновение прервали свой спор.

– Хорошо, милая, только не засиживайтесь допоздна. – улыбнулась тетя Молли.

– Да, и возьми плащ! Сдается мне, что к полудню может пойти дождь! – дядя Эбенезер пытался раскурить свою трубку.

Через минуту Элен уже мчалась на велосипеде по деревенской улице. Конечно, она не поехала к Мегги, а наоборот сделала небольшой крюк, чтобы не проезжать мимо ее дома. Мегги имела привычку сидеть у окна, и незаметно прошмыгнуть мимо ее дома у Элен вряд ли получилось бы. Но, все обошлось. Быстро доехать до любимой поляны, прочитать как можно больше, может, даже всю книгу. Потом, по возвращению домой, незаметно подбросить книгу в гостиную или в комнату Пита. Примерно такой был план у Элен. Пит вернется нескоро – Гертруда его так сразу не отпустит. Они будут пить чай бесчисленное количество раз, болтать о всяких пустяках, а потом пойдут играть в крокет на лужайке рядом с домом. У Элен был хороший запас времени. Наконец, привычно раскинув плед и усевшись на нем, она раскрыла книгу.

« -Том!

Ответа нет.

-Том!

Ответа нет.

– Удивительно, куда мог подеваться этот мальчишка! Том, где ты?»

Элен торопливо перелистывала страницы, радуясь в душе, что ей удалось провернуть эту штуку с книгой. Она не читала, она, буквально, проглатывала главы книги одну за другой, иногда смеясь над проделками Тома. А когда прочитала, как Том предложил Бекки повертеть дохлую крысу на веревке, а Бекки в ответ предложила по-очереди жевать жевательную резинку, весело расхохоталась. Шляпа давно слетела с ее головы и лежала рядом. Тяжелый, неповоротливый шмель опустился ей на плечо, а она его даже не заметила – так была увлечена чтением!

Вскоре, от долгого, неподвижного сидения у Элен заныла спина и, отложив книгу, она откинулась назад и закрыла глаза. Крыса на веревке, одна жевательная резинка на двоих! А какая замечательная помолвка! Эти американцы! Как все просто у них, как легко! В Англии совсем не так! Элен открыла глаза и всмотрелась в бледно-голубое небо и редкие белесые облака. В этот момент ей показалось, что вся картина небосвода чуть дрогнула, словно кто-то невидимый, большой и сильный, слегка толкнул ее. Элен зажмурилась, а когда открыла глаза, все было по-прежнему. Видимо, от долгого чтения что-то стало с ее зрением. Интересно, там, в Америке какое небо? Наверное, Том тоже не раз понимал глаза и так же всматривался в небесный простор. Хотя, сейчас ему было не до неба – они с Бекки поссорились.

Элен перевернулась на живот, взяла книгу и начала искать нужную страницу.  Именно в этот момент, она ощутила над собой какое-то движение и инстинктивно зажмурилась от страха и втянула голову в плечи. А еще через мгновение прямо перед ней, на траву, упал букет цветов.

2.

– Так-так-так!!! Опять твоя Бекки? Бекки Тэтчер?

Этот Саймон! Что за дурацкая привычка  – незаметно подкрадываться со спины и заглядывать в монитор! Макс устало потер пальцами глаза, развернулся на своем крутящемся стуле и сердито уставился на приятеля.

– Ты опять?! Сколько раз тебе повторять: она не «моя»! Просто случайно попала в зону исследований, вот и все!

– «Вот и все»?! – Саймон расхохотался. – А цветы ей кто регулярно отправляет? А?

– Тихо! – Макс опасливо оглянулся. Но в этот поздний час в лаборатории они были одни. – Чего ты орешь? Хочешь, чтобы Пирсон вышвырнула нас из своей программы? Нам же строго настрого запрещено делать отправления, ты не забыл?

– Да нет, старик, не забыл! – Саймон уже успокоился и уселся за свой компьютер. – Не переживай, никто не узнает. Потерпи, через пару лет сможешь делать все открыто и никого не бояться.

Он ненадолго замолчал. Макс развернулся и снова посмотрел на монитор. Он не знал, как звали эту девушку. Это Саймон окрестил ее «Бекки» после того, как они сумели разглядеть название книги, которую она читала. Беккки Тэтчер была предметом любви Тома Сойера. Это они с Саймоном узнали чуть позже, когда, заинтересовавшись, порылись в архивах и нашли нужный текст. Но настоящее имя девушки оставалось  тайной. Студентам второго курса категорически, под страхом исключения из университета, запрещалось вступать в контакт с объектами исследований, что-то отправлять в прошлое и что-то забирать оттуда. Только, начиная с четвертого курса, самых успешных студентов включали в группы контакта, где они уже работали с настоящими, «взрослыми» учеными. Там они, действительно, могли брать для анализа образцы флоры и фауны прошлого, входить в контакт с людьми того времени. Но все это было строго ограниченно целым сводом правил, инструкций, и находилось под наблюдением службы контроля. Студенты допускались к такой работе только после успешной сдачи всех экзаменов, многочисленных проверок и тестов. Это все касалось визитов в прошлое. А вот визиты в будущее были пока только на стадии экспериментов, и к ним студенты вообще не допускались.

Макс и Саймон. Сейчас, на втором курсе, они могли только смотреть. Наблюдать. Помимо изучения основных дисциплин студенты имели возможность самостоятельно проводить несложные исследования, анализировать собранные ими данные и делать выводы о состоянии экологических систем одного региона в разные периоды времени. Их работой руководила профессор Ребекка Пирсон. Всех студентов она разбила на пары и за каждой закрепила определенный район местности. Максу и Саймону достался участок леса площадью в несколько акров. Тут был лесной массив, небольшие пустоши, но, главное, здесь было озеро. Нет, скорее, большой пруд. Тут же проходила лесная дорога, которая, судя по всему, вела в ближайшую деревню. Конечно, первым делом, Макс и Саймон решили «посетить» местных жителей, понаблюдать за их жизнью. Но как только они достигали границ отведенного им профессором Пирсон участка, то натыкались на невидимую преграду и не могли проникнуть дальше.

Довольно быстро они изучили эту местность. Ничего примечательного. Леса постепенно вырубались местными фермерами под пастбища и посевы, прокладывались новые дороги. А впереди была еще техническая революция, мировые войны и экологический кризис. Англии предстояло превратиться в унылую, техногенную пустошь с редкими, чахлыми деревцами и гигантскими свалками отходов «общества потребления». Хорошо, что теперь, триста лет спустя, все иначе. Человечество взялось за ум и пошло по другому пути. Эра потребления закончилась и началась другая Эра. Эра Мудрости и Созидания. Люди стали ценить и беречь свой дом. Свою маленькую планету. А старая добрая Англия, словно вернулась во времена короля Артура, с теми лесами, когда белка могла пересечь всю страну, прыгая с ветки на ветку, так и не опустившись ни разу на землю.

Работа в лаборатории, поначалу, увлекла, захватила двух студентов. Профессор Пирсон это прекрасно видела. Их отчеты, прогнозы были, конечно, пока чуть наивны и не дотягивали до серьезных аналитических выводов. Но, было желание работать, двигаться вперед. Особенно, у Макса. Саймон через какое-то время перегорел и стал «филонить». Его утомляло однообразие работы, необходимость тщательно и дотошно фиксировать одни и те же данные во множестве временных промежутков. Теперь он больше времени проводил в спортзале и в лабораторию заглядывал редко. А вот Макс был увлечен работой. Особенно, когда в секторе наблюдения появлялись люди – редкие прохожие, несколько раз проезжали цыгане, какая-то девушка-художница приезжала на велосипеде на озеро. На этюды. Ей было не больше шестнадцати. Эта девушка очень заинтересовала молодого человека, и он стал уделять ей особое внимание. Пирсон все прекрасно видела, пару раз подшучивала над Максом и говорила, что девушка, конечно, это хорошо, но об остальной работе нельзя забывать. Стоя перед профессором, этот нескладный второкурсник краснел, смущался и прятал глаза. Саймон, узнав про девушку, тоже старался всячески поддеть Макса и намекал, что пора бы ему уже завести настоящую подружку, а не любоваться разными «симпатичными древностями». Да, именно так он и говорил, посмеиваясь и хлопая приятеля по плечу. Макс все это молча выслушивал и возвращался к работе.

Да, девушка ему очень понравилась. Светло-русые волосы, зеленые глаза. Над верхней губой, чуть справа, маленькая родинка. Когда она рисовала, усевшись на складном табурете перед этюдником,  он несколько раз, через ее плечо, смотрел на рисунок. А она,  покусывая нижнюю губу, чуть прищурившись, сосредоточенно всматривалась в окружающие деревья, кусты, в кувшинки на озере. Иногда она доставала из сумки блокнот и делала в нем карандашом какие-то наброски. У нее была одна смешная привычка. Иногда, о чем-то задумавшись, она подносила карандаш к носу, словно он обладал каким-то изысканным ароматом. А еще она любила смотреть на небо. Запрокинув голову, придерживая рукой соломенную шляпу, подолгу смотреть на бегущие облака. Свой велосипед она оставляла у дороги, дабы не тащить его за собой к озеру по высокой траве. Раскрывала этюдник, рядом раскидывала полосатый плед и ставила маленькую корзинку с едой(обычно кусок пирога и бутылка с водой), погружалась в работу. Иногда просто гуляла по лесу, слушая пенье птиц. Однажды подманила к себе оленя и скормила ему остатки пирога. И всегда, перед уходом, собирала цветы. Небольшой букетик.

Чувствовалось, что она не местная, что приехала, скорее всего, на лето к родственникам. Но кто она, откуда – все это оставалось для Макса тайной. Слишком ограничен он был в своих перемещениях, слишком мало было у него информации. Она садилась на велосипед и выезжала на дорогу, а он, плавно ведя по сенсору пальцем, летел за ней. Но впереди уже была видна граница сектора. Словно стена из мутного, дымчатого стекла. Там, за стеной тоже были деревья, кусты, но изображения их были размыты и нечетки. Девушка сходу проезжала сквозь эту стену, а он упирался и не мог двигаться дальше. Ему оставалось лишь смотреть, как впереди мелькает ее светлое платье, постепенно растворяясь и исчезая. Была, конечно, идея проникнуть за стену, поговорив с другими студентами, но во-первых, там уже работала группа контакта из старшекурсников и некоторых преподавателей. Ему они точно помогать не будут. Ну, и, во-вторых, все это сразу обнаружит профессор Пирсон, а она тетка строгая – может вообще выкинуть его из программы исследований. Но желание узнать о девушке больше, а, может и войти с ней в контакт, все больше и больше захватывало Макса и стало, практически, навязчивой идеей.

3.

Цветы. Эти странные цветы, возникающие из неоткуда. Элен все никак не могла уснуть и ворочалась на кровати. Действительно, словно с неба падают! Может, это кто-то из местных шутников решил так ее разыграть? Видя ее любовь к цветам, кто-то мог подбросить ей букет. Но эту версию Элен отметала сразу. Там, рядом с озером, она была совершенно одна. Если бы кто-то прятался за редкими кустами, она все равно бы заметила. Ну и сами цветы. Откуда они такие странные? Здесь, в этих местах они точно не растут! То есть, какой-то шутник мало того, что стал невидимкой, так еще и таскает каждый раз эти цветы! Где он их берет? Они каждый раз абсолютно свежие, будто только что срезанные! Но у них есть и один большой недостаток. Она никогда не успевала довести их до дома – они превращались в невзрачный, некрасивый веник. Очень быстро вяли. Каких-то полчаса и все! Можно выбрасывать!

Надо было что-то придумать, как-то разгадать эту тайну. Но она совершенно не знала, с чего начать. Элен откинула одеяло, села, зажгла лампу. Так, с самого начала и по порядку! Первое. Цветы явно предназначались ей, Элен. Больше никто ничего подобного не видел. Второе. Бояться, судя по всему, нечего. Тот, кто это подстроил, наверняка желает только хорошего, иначе мог так же подкинуть какую-нибудь гадость в виде жабы или дохлой крысы. Третье. Цветы появляются всегда в одном месте, у озера. Почему? Не здесь, у дома, не на улице, не на лесной дороге, а именно там! Значит, можно предположить, что тот, кто это делает, как-то привязан к тому месту. И что все это дает? А ничего! Элен почувствовала, что она зашла в тупик и не видит выхода. Эх, с кем бы посоветоваться? С тетей Полли и дядей Эбенезером? Да нет, они слишком заняты своими делами? Мегги?  Рыжая, капризная толстуха Мегги? Она сильно раздражал Элен в последние дни, и ее общество было тягостно. Пит? Пит… Пит… Он, конечно, слишком высокомерен и заносчив, любит показать свою значимость перед «глупенькой кузиной из Лондона». Зато он умен и начитан, не верит во всякие чудеса и всегда, до последнего остается упертым скептиком. Интересно, как он объяснит появление этих цветов? А? Ну, точно, надо привлечь Пита! Только вот как его затащить на озеро? Он все свободное время проводит со своей ненаглядной Гертрудой. И вдруг ее осенило! Надо использовать характер Пита, его упертость и упрямство! Сыграть на его самолюбовании и тщеславии. Точно! Элен погасила лампу, накрылась одеялом и крепко уснула.

А утром, за завтраком, она начала действовать. Как обычно, дядя Эбенезер немного нервничал и нетерпеливо поглядывал в окно – ждал, когда почтальон привезет со станции утренние газеты. Ну, а Пит важно рассуждал о техническом прогрессе, об электричестве и воздухоплавании. Поднявшись из-за стола, он сухо попросил Элен «принести ему газеты в библиотеку. Принести, как только отец просмотрит их». И это было весьма кстати. Постучавшись и войдя в  библиотеку, она застала Пита застывшего в кресле, в позе мыслителя. Понятно, он очередной раз подчеркивал свое превосходство над «глупенькой кузиной». Элен протянула ему газеты, но уходить не спешила

– Тебе что-то нужно? – он строго посмотрел не нее поверх газеты.

– Пит… Пит, я бы хотела с тобой поговорить.

– У меня нет времени. Надо просмотреть газеты, а потом я договорился встретиться с Гертрудой. Она будет ждать меня.

– Пит, пожалуйста!

– Поговори, лучше с Мегги! Она твоя подруга. Думаю, у вас много общих интересов.

– Да, конечно, она моя подруга, но мне нужен совет человека взрослого, образованного, разбирающегося в науках, способного мне кое-что объяснить. – Говоря, Элен смотрела в пол, но на последних словах исподлобья глянула Питу в глаза.

Пит удивленно вскинул брови, свернул и отложил газету, откинулся в кресле и сцепил перед собой длинные пальцы – вошел в образ мыслителя.

– Ну, хорошо. Я могу уделить тебе пару минут. Но не больше.

– Мне очень не хотелось бы отрывать тебя от важных дел и я постараюсь, чтобы ты приехал к Гертруде вовремя. Помнишь то озеро в лесу? Ну, которое ты показал мне тогда, когда я только приехала?

– Озеро… Да-да, конечно помню. И?

– Там происходят некоторые события, природу которых я не могу объяснить.

– Что ты имеешь в виду?

– Там из ниоткуда появляются цветы. Представляешь? Как с неба падают.

– Цветы? Цветы… Цветы… Какие цветы? Как это «с неба падают»? – он уже начал подозревать, что кузина хочет пошутить над ним.

– Вот послушай. – И Элен рассказала обо всем, что происходило на озере. Так же она рассказала о своих догадках. Пит слушал и смотрел на нее, то высокомерно, то исподлобья, опустив голову. Он вспомнил, что видел пару раз, как кузина выбрасывает какие-то поблекшие цветы. Но он тогда не придал этому значения.

– И мне очень интересно твое мнение. Что ты обо всем этом думаешь? – закончила свой рассказ Элен.

Объяснения всем этим событиям у Пита, конечно, не было. Но он не мог сказать свой кузине «я не знаю». Ни за что!  Пит поднялся, подошел к окну, повернулся к Элен.

– Любая наука, исследования, любые открытия опираются на достоверные факты. А все, что есть у меня – только твой сбивчивый рассказ. Нет даже тех самых цветов! И в такой ситуации любое высказанное утверждение легко может оказаться неточным. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Понимаю. И поэтому хочу попросить тебя поехать сегодня со мной. Туда, на озеро. И все увидеть своими собственными глазами.

Пит ответил не сразу. С одной стороны ему очень хотелось в очередной раз показать свое превосходство над глупенькой кузиной. С другой стороны он очень боялся попасть в ситуацию, когда ничего вразумительного он сказать не сможет и Элен опять начнет над ним смеяться.

– Ну, хорошо. Но учти: если это опять какой-нибудь глупый розыгрыш!… – он горделиво вскинул голову.

– Нет-нет, уверяю тебя! – Элен боялась, что все может сорваться в последний момент.

– Едем. Прямо сейчас. Ты предупреди моих родителей. А я пока переоденусь.

Уже через несколько минут они катили на автомобиле по деревенской улице. Пит был облачен в дорожный сюртук, кожаный шлем, толстые перчатки с широкими раструбами и большие очки. Элен пристроилась сбоку от кузена и придерживала шляпу рукой. Мегги услышала шум двигателя и выглянула в окно. Быстро выбежав на улицу, она встала у ограды и, когда Элен и Пит проезжали мимо, махнула ей рукой.

– Элен, вечером приходи! Обязательно! – старалась она перекричать шум двигателя

– Непременно! Непременно приду! – Элен махнула в ответ.

Наконец они добрались до леса. Пит заглушил двигатель и стал неторопливо снимать шлем и перчатки. Элен сняла шляпу, повесила ее на куст шиповника и пошла к озеру. Вот и ее поляна.

– Сюда, Пит! Это здесь!

Но Пит не торопился. Будто ища подвох, он несколько раз подозрительно оглянулся, заглянул за кусты и только после этого вышел на берег озера.

– Вот. Это случилось здесь. Вот здесь я всегда расстилала плед. А вот здесь ставлю этюдник.

Пит еще раз все осмотрел. Потом посмотрел на Элен.

– А цветы? Где же они?

– Я не знаю. Наверное, нужно немного подождать.

– Предупреждаю тебя, у меня нет времени на эти глупости. Если в течении пяти минут ничего не произойдет, то я…

И в этот самый момент появились цветы! Пит невольно вздрогнул и отпрыгнул в сторону. Он онемел от удивления и неожиданности и теперь, открыв рот, смотрел на букет. Но это был не просто букет. Это был огромный букет! Больше дюжины огромных, ярких цветов. Толстые, сочные стебли и листья были какого-то изумрудного цвета, а бутоны были ярко-алыми.

– Ну! Я же говорила, говорила! – Элен радостно захлопала в ладоши.

– Это… Это как? – Пит смотрел на нее, на цветы. – Что это?

– Вот! Все, как я и рассказывала! Вот откуда они берутся? Что все это значит? – и уткнув руки в боки и склонив голову, она вопросительно смотрела на кузена. – Ты можешь объяснить?

Но Пит не мог объяснить. Он понял, что попал впросак. Надо было срочно что-то делать, спасать репутацию. И он пошел по проверенному пути. Обвинил кузину во вранье, списал все на проделки птиц, аэропланы и дирижабли. Звучало это все довольно нелепо, поэтому Пит продолжал действовать по своей схеме: не дать кузине возможности говорить и скорее сбежать. Так он и поступил. Когда его автомобиль скрылся, Элен вернулась на поляну. Цветы. Она подняла их. Огромный, тяжелый букет, очень яркие цвета, а вот запаха нет. Совсем. Впрочем, как и всегда. И что теперь делать? Взять букет с собой? В этом не было никакого смысла – возвращаться ей предстояло пешком и нести большой букет, который вянет на глазах, ей не хотелось.

Элен опустилась на траву и стала аккуратно раскладывать цветы вокруг себя. Что же это? Кто этот таинственный поклонник, который так изощренно выказывает ей свое внимание? Что все это значит?  Ей вдруг стало очень грустно. Она поняла, что, наверное, никогда не узнает истину. Скоро она уедет в Лондон и все закончится. Жаль. Элен взяла последний цветок. Чем-то отдаленно напоминает огромную розу. Только стебель и листья мягкие, и шипов нет. Такой же цветок, как и все остальные. И как те, что были в прежние дни. Только цветом и различаются. Она хотела положить его на траву, но вдруг замерла. Стоп! А это что? Под самым бутоном, там, где лист соединяется со стеблем, Элен увидела какой-то круглый предмет. Что это? Она отломила лист, осторожно взяла и поднесла к глазам таинственную находку. Это было кольцо.

4.

– Значит, говоришь, цветы ей хочешь отправить? Ну-ну… – Саймон ухмыльнулся и снова взглянул на монитор с изображением девушки.

– Но я не знаю, как это сделать! Можешь помочь? – Макс взглянул на приятеля.

– Чем же я тебе помогу? Ты хочешь, чтобы я обошел все системы защиты и влез в блок биомоллекулярных генераторов? Создал букет и поместил его в массиве отправлений? А служба контроля? А департамент логистики? Как мне это сделать?

– Не знаю… Я уже всю голову сломал. Ну, давай что-нибудь придумаем!? – Макс поднялся со стула и ходил по лаборатории взад-вперед.

– Ты представляешь, что будет, если нас поймают? Боюсь, что отчисление из университета – самое легкое, что нас ждет. Может быть намного хуже. А родители? Представь их реакцию!

– Да я понимаю! – Макс сел и обхватил руками голову.

Какое-то время они молчали.

– Знаешь, есть идея! – Саймон поднялся. – Жди меня здесь!

На выходе из лаборатории он столкнулся с профессором Пирсон. Она проводила его взглядом и усмехнулась.  Макс еле успел коснуться сенсора и изображение девушки исчезло. Но от Пирсон ничего нельзя было скрыть.

– Куда это твой друг так торопится? Весь такой возбужденный!  – Пирсон взглянула на темный монитор. – Как продвигается работа?

– Все в порядке, профессор. Сегодня вечером предоставлю отчет.

– Да, не сомневаюсь. А что за девушка? Что ты о ней узнал?

Макс смущенно отвел глаза.

– Почти ничего. Думаю, она приехала на каникулы. Много рисует, читает и гуляет по лесу. Иногда смеется и что-то напевает, но слов я разобрать не могу. Слишком тихо.

– Она тебе нравится?

– Да… Она красивая. – Макс почувствовал, Пирсон видит его насквозь. В университете о ее уме и проницательности ходили легенды. Но на этот раз она его пощадила.

– Продолжай работать, не буду тебя отвлекать. – И ушла к себе.

Саймон появился примерно через час. Заговорщицки подмигнул Максу.

– Пойдем, прогуляемся!

Они вышли их лабораторного корпуса и направились к центру кампуса. В «Райский уголок», как называли это место пожилые преподаватели, а вслед за ними и студенты. По сути, это был небольшой лес, в центре которого располагался  живописный пруд. По водной глади скользили утки, в зарослях камыша иногда плескалась рыба. Здесь всегда было тихо и прохладно. Саймон шел чуть впереди. Макс случайно оглянулся и увидел профессора Пирсон – она стояла у большого окна в своем кабинете и пристально за ними наблюдала.

– Слушай, Пирсон ведет себя очень подозрительно. Она чувствует, что мы что-то затеваем. – Макс еле поспевал за приятелем.

– Не бойся, мы пока еще ничего не сделали. А вот и наш друг! – Саймон махнул рукой.  Им навстречу, слегка вразвалку, шел маленький, полноватый китаец. Макс узнал его. Это был Ю. Так, по крайней мере, его все называли. Конечно, настоящее его имя было намного длиннее, но оно было настолько труднопроизносимо, что он сам просил при обращении к нему использовать только первый звук. Ю. С его лица никогда не сходила хитрая улыбка. Он  тоже учился на втором курсе, правда, на факультете астрофизики. Саймон представил их.

– Ю, это Макс. Макс, это Ю. Наш тайный гений и еще одна легенда университета. Он согласился нам помочь.

– Ну, какая легенда?! – Ю громко рассмеялся. Потом посмотрел на Макса.

– Итак, есть проблема? Не переживай, Ю поможет. Рассказывай.

Макс нерешительно взглянул на Саймона. Тот одобрительно кивнул, дескать, давай! В общих чертах, не вдаваясь в подробности, Макс обрисовал ситуацию. Ю внимательно слушал, не перебивал. Когда Макс закончил, Ю кивнул и поднял руку, оттопырив два пальца.

– Понял. Два условия. Первое. Я ни при каких обстоятельствах не должен быть причастен. Я скажу, как все сделать, дальше вы сами. Второе. У меня очень мало времени и очень много работы. Кое-что не успеваю. Поможете мне – помогу вам.

– А что надо сделать? – Макс и Саймон удивленно переглянулись.

– Да ерунда. Несколько лабораторных работ по соотношению физических полей спутников Юпитера, Урана и Нептуна. Ерунда.

– Сделаем. А какой срок?

– До конца следующей недели надо сдать на проверку. Я не успеваю. Слишком много работы! Ю всем нужен, не только вам! – И снова громко рассмеялся.

Договорились встретиться здесь же, через пару часов.

 

5.

Итак. Задача сложная, но решаемая. Риск, конечно, есть, но при соблюдении мер предосторожности он минимален. Так сказал Ю.

Для начала проникнуть в базу департамента логистики и добавить в план отправлений еще одну позицию. А отправлений очень много – сотни. Но, новую позицию легко обнаружит оператор. Поэтому, вместе с «нужной» позицией надо добавить пару десятков «ненужных». Они легко обнаруживаются, тестируются и удаляются. И ничего подозрительного в них нет – студенты, которые участвуют в работе и состоят в группах контакта, часто ошибаются и создают отправления с нарушенной кодировкой. Вот за таким прикрытием и прячется новое отправление. Почти наверняка, оператор ничего не заметит. Та же самая ситуация и с блоком биомоллекулярных генераторов. По полученному техническому заданию они создают что угодно. Конкретный объект для конкретного отправления. И опять «дымовая завеса» из ненужных, бракованных технических заданий. Ну, а дальше служба контроля соотносит массив готовых объектов с массивом плана отправлений департамента логистики и разрешает отправку. Главное – запутать следы и не дать себя обнаружить.  Так учил Ю. Он передал приятелям все коды для безопасного доступа в систему, а вместе с ними и материалы для лабораторных работ. Пожелал удачи и неторопясь удалился.

Первая попытка провалилась. То ли от волнения, то ли о невнимательности Макс что-то напутал с кодировкой, и отправление было забраковано оператором.  А вот вторая попытка была удачной. Макс видел испуг и удивление девушки, когда рядом с ней на траву упал букет. Для него это был знаменательный день. И не только потому, что он, наконец, подарил цветы девушке, которая ему нравится. Он вступил в контакт с человеком, который жил триста лет назад! Пусть, пока односторонний контакт, неустойчивый, но все же! А потом, на четвертом курсе, у него будет больше возможностей! Макс от удовольствия потер ладони. Да, не зря Саймон назвал Ю гением!

Цветы. Макс видел, как девушка каждый раз собирает небольшой букетик и увозит с собой. Сейчас это строго запрещено, да и незачем дарить друг другу растения. Есть много других способов показать человеку свое уважение. Но тогда, много лет назад это было в порядке вещей. Цветы дарили в знак дружбы, любви, уважения. Из них делали украшения, их воспевали художники и поэты, ими любовались и считали одним из символов красоты, радости.  Но те цветы были какие-то маленькие, невзрачные. А на девушку очень хотелось произвести впечатление, нужно было ее удивить. Самые популярные цветы в то время были розы. Именно их Макс и взял за основу. Менял только цвет бутонов, выбирая самые яркие и сочные цвета и оттенки. Всего он успел сделать одиннадцать отправлений.

А потом профессор Пирсон объявила, что через три дня программа исследований заканчивается. Она потребовала от всех студентов подготовить и представить итоговые отчеты. Для Макса это было полной неожиданностью. Времени оставалось очень мало. А тут еще он вспомнил, что должен сделать лабораторные работы для Ю. На помощь, как всегда пришел Саймон. Он взял себя в руки и погрузился в море данных, собранных Максом за последние дни. В общем, они успели. Студенты, сдавшие отчеты уже не появлялись в лаборатории, и с каждым днем народу здесь было все меньше. В последний вечер Макс с удивлением обнаружил, что он совершенно один. Отчеты были сданы вовремя, но у него оставалось еще одно важное дело.

Еще одно отправление. Последнее. В этот раз он решил вместе с цветами отправить какой-нибудь небольшой подарок. В то время девушкам было принято дарить украшения, которые она потом носили на пальцах рук, на запястьях, в ушах, на шее. Некоторые украшения крепили на головные уборы и предметы одежды. Подарок должен был быть небольшим и малозаметным. Идеально подходило кольцо.  Но проблема была в том, что предметы из металла не подлежали отправке. Генераторы почти не умели их производить и часто бывали сбои. Выход был найден неожиданно. Металлы были заменены минералом, который обнаружили около ста лет назад в одной из космических колоний. Минерал по прочности превосходил все известные металлы, не поддавался  механической обработке, а вот генераторы его прекрасно «переваривали».

Итак, кольцо. Макс смотрел на его изображение на мониторе. Темно-изумрудного цвета, отполировано до зеркального блеска. Красиво, но нужно что-то еще. Его осенило. Можно добавить надпись на внутренней стороне. Но сможет ли она ее прочесть? За столько лет изменился и алфавит, и грамматика, и много чего еще. Придется покопаться в древних текстах. А что написать? «Привет»? Или «Привет, как дела? Я Макс»? Он даже имени ее не знает. Наконец решил. «Самой красивой девушке». Так и отправил. Он видел поляну на берегу озера, видел, как девушка приехала с каким-то молодым человеком на очень странном механизме, который сильно шумел и выбрасывал клубы дыма. Макс переживал, что девушка не заметит кольцо, что кольцо заметит этот молодой человек. Но все обошлось. Они поругались, и молодой человек уехал. Девушка осталась одна. Вот она берет цветы, садится на траву и начинает их раскладывать вокруг себя. Вот что-то привлекло ее внимание. Есть! Она нашла кольцо! Поднесла к глазам, и внимательно рассматривает. Смотрит на небо, по сторонам. Опять рассматривает кольцо. Кажется, увидела надпись. Очень мелкие буквы, она щурится, пытаясь разобрать надпись.

Наконец, прочитала. На ее лице вспыхнула улыбка, она поднялась и сделала несколько шагов. Она оглядывалась, словно искала кого-то. Снова и снова подносила к глазам кольцо, улыбка не сходила с ее лица. Очень бережно, она надела кольцо на безымянный палец, и какое-то время любовалась им. А потом произошло то, от чего Макс невольно вздрогнул. Девушка внезапно подняла лицо и посмотрела ему в глаза. Прямо в глаза. Конечно, она его не видела и даже не догадывалась о его существовании. Но она смотрела ему в глаза, а он словно оцепенел и не мог пошевелиться.

– Красивая!

Макс от неожиданности едва не упал со стула. Профессор Пирсон незаметно подошла и стояла у него за спиной. Он лихорадочно несколько раз коснулся сенсора, и изображение девушки, наконец, исчезло.

6.

Никогда еще макс не чувствовал себя таким беззащитным. Он попался. Была еще слабая надежда, что Пирсон ничего не знает про отправления. Может, опять пожурит? Скажет, мол, лучше делом займись, хватит девушек рассматривать?

– Ну-ка, пошли ко мне в кабинет!

Макс послушно поплелся за ней. Странно, он еще ни разу не был у нее в кабинете. Этот кабинет был такой же легендой, как и сама Ребекка Пирсон. Интерьер его, словно перекочевал сюда из далекого прошлого. Такую мебель теперь даже в музеях не часто встретишь – шутка ли, она изготовлена из древесины!  Большой стол, пара кресел. Как и у многих пожилых преподавателей на столе стояли в рамках фотографии детей, родителей. Причем не более-менее современные, голографические, а стилизованные под старину, под старинные фотографии. Одну из таких фотографий Пирсон отвернула от Макса.

– Ты сядь.

Макс послушно опустился в кресло. Пирсон расположилась напротив.

– Рассказывай.

– А что рассказывать, профессор? Отчеты вы мои получили, ну, а на девушку я решил еще раз, напоследок посмотреть. Программа же закрыта теперь. – Он сделал жалкую попытку притвориться дурачком и надеялся, что легко отделается.

– А, ну да. Конечно, конечно… – Пирсон взяла свой портативный сканнер, несколько раз провела пальцем и кивком указала Максу на большой монитор на стене. Там были все данные по его отправлениям. Даты, содержания, изображения и еще много чего. Макс понял, что это конец. Все. Завтра он предстанет перед дисциплинарным советом, и его с позором вышвырнут из университета. Он представил лица родителей, младшего брата – они так им гордились! А теперь все кончено.

– Красивые цветы… – Пирсон поочередно увеличивала изображения букетов. – Сам додумался? Как ты это сделал?

– Да… Сам… Так получилось… Просто, очень хотел сделать этой девушке что-то приятное…

– А как ты обошел все системы защиты и контроля? Тебе такое не под силу. Наверняка, у тебя были сообщники. Разве нет?

– Нет, я все сделал сам. Просто, хорошо подумал, нашел бреши в защите и воспользовался.

– Знаешь, что тебе за это будет? Чем это тебе грозит?

– Изгнание с позором…

– Как точно ты выразился, «с позором»! Именно! Ты нарушил все самые строгие правила! О чем ты думал? Через каких-то два года у тебя мог бы появиться шанс делать все то же самое! Совершенно легально!

– Не знаю… Я не подумал…

Какое-то время они молчали. Макс сидел с потерянным видом, глядя в пол, а профессор продолжала любоваться его букетами. Затем отложила сканнер.

– Ну, раз уж ты проделал такую работу, тебе будет интересно узнать больше об этой девушке?

– Да, конечно… – Макс поднял глаза и удивленно уставился на Пирсон.

– Я, знаешь ли, решила все о ней разузнать поподробнее. После того, как увидела ее на твоем мониторе в первый раз. Тебе интересно?

Макс медленно кивнул.

– Ее звали Элен. Элен Хаксли. Она действительно гостила тогда у родственников, но не во время каникул, а по рекомендации доктора. Видишь ли, временами она испытывала проблемы с дыханием, и ей настоятельно посоветовали на какое-то время переехать из сырого и задымленного Лондона в сельскую местность. Она прожила там все лето и осень. Про твои цветы она никому больше не рассказывала, а ее кузен Пит, его ты видел, предпочел поскорее забыть о них. Я просмотрела дневники ее матери и отметила одну интересную деталь. После возвращения в Лондон, ее дочь увлеклась науками, изучением истории и так далее. Она, словно, что-то искала и никак не находила. Именно так написано в дневнике. Она получила блестящее образование и стала одной из первых женщин-археологов. Тебе интересно?

– Да-да, профессор, прошу, продолжайте! – Макс жадно ловил каждое слово.

– Вскоре она вышла замуж за известного ученого-физика, и они переехали в США, где оба продолжили свою научную деятельность. Она преподавала в Гарварде. Труды по археологии, по истории,  несколько десятков книг. Ее современники отмечали, что там, где не добились успеха ученые-мужчины, наша Элен показывала блестящие результаты. Когда ее спрашивали, как ей это удается, она обычно отшучивалась и говорила, что ей помогает ее талисман. Догадываешься какой?

– Кажется, да… Кольцо?

– Да! То самое кольцо. Она носила его всю жизнь на безымянном пальце, вместе с обручальным. Ты, конечно же, будешь копаться в ее истории. Обрати внимание: на всех фотографиях того времени видно это кольцо. Но дело, конечно же, не в нем. Она была, словно, одержима работой. Ее жажда открытий, познания не знала границ. И эта невероятная энергетика как-то передалась и ее детям. Дочери и сыну. Сын, Майкл, стал исследователем мирового океана, работал с самим Кусто, а вот дочь, Сильвия, стала известным историком. Ей по наследству перешло то самое кольцо, и она так же носила его, не снимая всю жизнь. Именно, начиная с Сильвии, кольцо стало переходить по наследству от матери старшей дочери. Но, что интересно: почти все потомки Элен, за редким  исключением, посвятили себя науке. Кто-то стал математиком, кто-то физиком, кто-то добился успехов в медицине – всех и не упомнишь.

Макс был поражен. Та девушка, собирающая цветы, стала великой и дала начало целой династии ученых. Пирсон, видимо, догадалась, о чем он думает.

– Да. Милая девочка с букетом маргариток и лютиков. Думаю, тем самым решающим толчком, тем событием, которое определило всю ее жизнь, стал твой подарок. Меньше часа назад, ты, сам того не подозревая, внес гигантский вклад в развитие человечества. Поздравляю!

У Макса от волнения потемнело в глазах. Как такое могло произойти? Это невозможно! Но Пирсон, сидящая напротив, улыбалась и кивала головой.

– Да-да, именно так. Правда, здорово?

– Я… Я не знаю… Профессор… Все, как в тумане. Это потрясающе! Но кольцо! Где оно сейчас? Оно сохранилось? Кому оно теперь принадлежит?

Пирсон подалась вперед и положила на стол перед Максом маленький прозрачный контейнер. Вакуумный контейнер для хранения различных артефактов. В нем было кольцо. Абсолютно черное.

– Это… Это что? Это оно? – У Макса пересохло во рту.

– Да. Это то самое кольцо. Оно перешло мне от моей матери. Я тоже потомок Элен.

Макс сидел неподвижно и смотрел, не мигая, на Пирсон. Ну, конечно! Он вспомнил, кем были ее родители! Наоми и Нейт Пирсоны! Одни из самых легендарных исследователей дальнего космоса! Шестьдесят лет назад они отправились в очередную миссию на другой конец галактики! Ну, конечно!

– Наоми Пирсон ваша мать! И она тоже потомок Элен?

– Это кольцо она подарила мне перед отлетом. За сутки до старта. Видимо, думала, что мы больше не увидимся. Забавно. Мне уже за семьдесят, а они с папой сейчас летят с сумасшедшей скоростью на другой конец галактики. Они сейчас спят, а когда проснуться, им будет чуть за сорок.

Макс внимательно рассмотрел кольцо. Меньше часа назад он придумал и создал его. Отправил в прошлое. И теперь оно у него в руках. Спустя триста лет.

– А почему оно черное?

– Это гряз, пыль – все, что накопилось за триста лет. Его, конечно можно почистить и вернуть в первозданный вид, но я пока не хочу. Может, позже.

– Извините, профессор, можно вопрос?

– Я знаю, о чем ты хочешь спросить. У меня нет детей, кому же достанется кольцо, когда я умру? Я пока не решила. Может, укажу в завещании, чтобы оно было передано в музей. А может, оно достанется кому-то из особо одаренных студентов.

– Профессор, а что же будет со мной?

– А ничего. Забудь. Будто ничего не было.

– Но вы можете из-за меня пострадать! Вы мой научный руководитель и несете за меня ответственность! Нет, я не согласен! Служба контроля наверняка возьмет след и выйдет на меня!

– Ничего не будет. Я видела все, что ты делаешь, и сразу же заметала все твои следы. Послушай, в нашем университете есть люди и поумнее, чем мистер Ю! И у них есть черные кольца! – она заговорщицки подмигнула Максу и рассмеялась.

– Профессор, я вот подумал… А если бы я не отправил сегодня это кольцо Элен? Ну, просто бы не успел, то, что было бы?

– Успел бы. Не сомневайся. Смотри. Ты повлиял на события далекого прошлого. Почему ты думаешь, что наши с тобой действия не могут быть инициированы кем-то из далекого будущего? Понимаешь, о чем я?  Думаю, ты встретишься с Элен, и не раз. Нужно только потерпеть. Ну и успехи в учебе тебе не помешают. Слушай, уже поздно, а у меня еще куча дел.

– Да-да, конечно! – Макс бережно положи контейнер с кольцом на стол и поднялся.

– Подожди, у меня для тебя есть подарок – Пирсон взяла со стола рамку с фотографией, которую отвернула от Макса в начале разговора. Протянула ему.

Фотография Элен. Здесь она чуть старше, чем там, у озера. Но непослушные, светло-русые волосы, родинка, лучистые зеленые глаза – такие же. Это была она, его Элен.

 

7.

Кольцо. Темно-изумрудного цвета, очень тяжелое. Элен снова и снова подносила его к глазам. На полированной, как зеркало, поверхности еще были крошечные капельки цветочного сока. А это что? Похоже, какая-то надпись! Только, очень мелкая. Что там написано? Прищурившись, она, наконец, смогла прочесть. «Самой красивой девушке». Самой красивой девушке. Это ей. Элен. Рассмеявшись, она вскочила на ноги. Да кто же он, этот таинственный, невидимый поклонник?  Она смотрела по сторонам, в надежде получить ответ. Но травы, деревья, озеро хранили тайну. Элен медленно, очень бережно надела кольцо на безымянный палец. Да, он невидим, этот ее поклонник. Но он, несомненно, где-то рядом. Он смотрит на нее, он любуется ею. И он, конечно же, ее друг. Теперь самый лучший. Она почувствовала, что вместе с радостью, ее наполняет какая-то новая сила, энергия. Словно, внутренний яркий солнечный свет! Она посмотрела на редкие белые облака, плывущие в небе и, вдруг, четко поняла одну важную вещь. Он, этот ее друг, пока не может раскрыть ей свою тайну. Но, когда нибудь, они обязательно встретятся! Обязательно, иначе и быть не может!!!

Когда Элен вышла на дорогу, подул свежий ветер. Он, словно толкал ее в спину, подгонял. И она побежала! Ее волосы разметались, ее шляпа слетела с головы и, болтаясь на лентах, била ее по плечам. Но она, задыхаясь от радости и какого-то нового, неведомого ранее восторга, не замечала этого. Она бежала вперед! Она теперь точно знала, что там, впереди, ее ждет много нового! Ждут тайны и секреты! Ждут великие открытия! Ждет вся ее прекрасная жизнь!