Век Дураков

«Если бы в средневековье знали о твердолобости и непробиваемости дураков, то их использовали бы как стенобитные орудия…»

(Д.Швецов)

 

«Свобода не что иное, как пустой призрак, когда один класс может безнаказанно морить голодом другой».

(Жак Ру)

 

 

Этот роман был написан под влиянием произведений известного французского писателя в жанре истории — Мориса Дрюона. Большое спасибо ему за серию романов «Проклятые короли», вечная память. Также не обошлось и без влияния культурного клише Джокера из DC, что заложил основу в главном герое.

 

 

Часть I ТРУА

 

 

Пролог

 

Франция лежала в руинах после сокрушительного поражения при Пуатье в 1356 году. Король Иоанн II оказался в плену у принца Эдуарда Английского, и страна погрузилась в хаос. Политическая нестабильность ослабила авторитет Церкви, а дофин Карл, сын короля, был бессилен что-либо предпринять. Крестьянские восстания под предводительством Жакерии и восстание в Париже 58 года усугубили экономический крах государства.

В это мрачное время, когда отчаяние и гнев охватывали народ, Франция подписала хрупкий мирный договор с Англией в 1361 году. Возвращение короля обошлось Франции дорогой ценой: помимо 3 миллионов золотых экю, она уступила британскому владычеству обширные территории, включая расширенную Аквитанию, Нормандию и город Кале, а также сюзеренитет над Бретанью.

Король Иоанн вернулся в столицу не с почестями, но с бесчисленными долгами казны и распрями между известными семьями. Власти городов едва справлялись с управлением, чеканка съедала и без того обесцененные монеты, а его сын Карл окончательно разочаровался в правлении.

Среди простолюдинов, страдавших под гнетом иностранной оккупации, вспыхивали новые искры недовольства. Так началась новая историческая веха, известная в народе как эпоха дураков. В это время судьбы людей переплетались в водоворотах предательства и надежды. Королевство склонилось перед захватчиками, но народ больше не мог терпеть гнет ни со стороны французских дворян, ни английских.

 

***

 

Глава I

 

 Шут по имени Дурак

 

Солнце поднималось над горизонтом, когда вдали появилась странная фигура. Это был грациозный мужчина среднего роста, одетый в яркие одежды и обутый в дырявые башмачки. Он беззаботно шагал в сторону городского донжона, напевая что-то себе под нос.

Вскоре он достиг цели и остановился перед решёткой герсы, через которую доносились звуки веселья и звон соборных колоколов. За массивным каменным проёмом, ведущим в Труа, он увидел, как купцы зазывают прохожих к своим прилавкам, как дети играют в салки, а юные куртизанки в изящных плащах бесстыдно зазывают клиентов в бордели.

Оглянувшись назад, он заметил широкую мощёную дорогу, ведущую к лесам. По ней шагали фермеры с запряжёнными лошадьми и загруженными повозками. Этот город славился своими роскошными ярмарками, культурным разнообразием и множеством таверн и публичных домов, где, казалось бы, любой путник мог легко найти утешение.

Пока он осматривался, из сторожки внезапно вышли двое стражников — массивные мужчины в кольчугах и железных шлемах. Один из них держал копьё, а другой — дубинку.

— «Te Deum! Быстро назови себя, бродяга: кто ты, откуда и почему это ты пришёл к нашему городу?!» — громко воскликнул стражник с копьём.

Мужчина посмотрел на них с хитрой улыбкой и ответил с азартом:

— «О, а вы, должно быть, блюстители закона здесь?»

Стражник нахмурился, заметив его необычную внешность и развязный тон:

— «Говори яснее, бродяга! Ты что, язычник? Что это за одежда и краска на твоем лице?»

Он крепче сжал копьё, с подозрением разглядывая костюм и клоунский макияж. Его спутник угрожающе помахал дубинкой:

— «Ты должен обращаться к нам с уважением! Я сержант Бертран, а это мой подчиненный — Пьер. Мы служим под командованием сеньора Жана де Рея, капитана стражи здесь, в прекрасном Труа».

Сержант сплюнул на землю у ног:

— «А теперь выкладывай! Назови своё имя, происхождение и род занятий в нашем городе, чтобы не провести ночь в цепях, как подозрительный незнакомец!»

Странный шут лишь презрительно рассмеялся, пританцовывая вокруг:

— «Я никто и из ниоткуда, меня зовут Ле Фу или на общенародном — Дурак. А хотите фокус?»

Оба стражника обменялись растерянными взглядами, обеспокоенные странным поведением и загадочными ответами. Они крепче сжали оружие.

— «Что за фокусы, дурачок?» — прорычал сержант Бертран. — «Ни к чему хорошему такие игры не приводят. На правильные вопросы ты будешь отвечать честными ответами!»

Пьер наклонился ближе, чтобы рассмотреть лицо и одежду:

— «Клянусь, эти цвета… Ты, наверное, шут? Теперь мне понятно, почему тебя так нелепо назвали. Но никто не нанимает такого неприлично выглядящего идиота. И зачем ты так раскрашиваешь своё лицо? Эти линии у твоих губ…»

— «В любом случае, законы Труа требуют от новичков открыто называть себя», — строго добавил Бертран. — «Если ты будешь упорствовать в этой жеманной ерунде, мы немедленно потащим тебя в темницу! Тщательно выбирай следующие слова…»

В ответ шут гримасничал, кланяясь:

— «Меня зовут Ле Фу, больше я ничего не помню, даю слово шута, ха-ха! Так вы отведёте меня уже к кому-нибудь?»

Бертран нахмурился:

— «Правдоподобная история! Выдаёт себя за шута по имени, ты только вдумайся, Пьер, Дурак! И он ничего больше не помнит. Такая чушь заслуживает только презрения».

Он резко махнул рукой Пьеру:

— «Отведите этого шута в шлюзовую будку. Может быть, плётки вместо шуток развяжут его лживый язык».

Проталкиваясь мимо, Бертран прорычал:

— «Запомни меня хорошенько, шутник, если из-за твоих шуток с городом случится какая-нибудь беда, вина целиком ляжет на твою голову! А теперь прекрати свои выходки и иди тихо…»

Стражники начали хватать его за руки, чтобы вытащить через ворота. В ответ шут изобразил уязвлённую гримасу, волочась за ними как нищий, иногда постанывая то ли от желания сбегать в кусты, чтобы помочиться, то ли в своём хитром притворстве.

Грубо волоча, стража, чьи грязные сапоги скребли по булыжникам, вталкивают его в тёмный, сырой шлюз внутри башни ворот. Вонь мочи и рвоты сразу бьёт Ле Фу в ноздри.

— «Ну, Дурак, ты хотел аудиенции», — усмехается сержант Бертран, толкая его на грязную деревянную скамейку. — «Ну вот, достаточно комфорта для такого забывчивого дурачка».

Пьер запер дверь тяжёлым деревянным брусом, оставляя шута в полумраке. В углу стояло ржавое ведро. Его новые условия проживания оставляли желать лучшего.

— «Итак, ты будешь ждать здесь, пока капитан Жан не посчитает нужным допросить тебя как следует», — холодно говорит Бертран. — «Возможно, день, пока ты охладишь пятки в колодках, излечит эти полёты фантазии. А до тех пор, поразмышляй-ка о мудрости и откровенности».

Шаги затихли на лестнице, оставив его одного среди гнетущей тишины, если не считать отдаленных городских шумов, доносящихся через бойницы высоко наверху.

 

***

 

 

Ле Фу смеялся, как сумасшедший, зная, что украл у сержанта нож и спрятал его в одежде. Его безумный смех эхом отражался от влажных камней, медленно растворяясь в зловещей тишине.

Через несколько мгновений раздался щелчок, и в камеру вошли капитан Жан де Рей в сопровождении угрюмых Бертрана и Пьера. Он свысока посмотрел на тощую фигуру шута, презрительно усмехнувшись.

— «Я слышал самые тревожные сообщения о твоем неподобающем поведении и отказе раскрыть истинную цель твоего пребывания здесь», — капитан нетерпеливо постучал пальцем по рукояти меча. — «Моё терпение истощается как от шутов, так и от дураков», — добавил он, грозно понизив голос.

Он повернулся, чтобы подать сигнал страже.

— «Ведите его к отцу Томассену, он сейчас как раз работает при сторожке. Возможно, святой совет проникнет в этот тупой череп», — зловеще понизил голос Жан. — «Если же нет…»

Его голос понизился ещё больше — до зловещего шёпота:

— «Я уверен, что смотрители темницы смогут убедить тебя вспомнить о своих манерах и намерениях. Мужайся, шут, твоё пребывание у нас может оказаться более длительным, чем предполагалось», — Жан резко ушёл, оставив стражников злобно ухмыляться, глядя на его лежащее в отбросах тело.

Ле Фу с наигранной улыбкой показал им руки, будто сдаваясь.

— «Ну-ну, ведите меня уже к святому отцу, мне не терпится выслушать его молитвы», — увидев его поднятые руки в знак явной капитуляции, стражники самодовольно кивнули. Пьер грубо схватил его за руку, быстро выправив шута по стойке.

— «Да ты что, так ‘мы’ жаждем наставлений священника, не так ли? Слишком поздно ты сожалеешь о своей дерзости», — он слегка встряхнул его.

— «Отец Томассен скоро тебя поправит, помяни моё слово», — они вывели его из камеры, маршируя вверх по винтовой лестнице, чтобы появиться в более ярком свете на стене сторожки. Там уже ждала высокая фигура в тёмных одеждах — отец Томассен, городской инквизитор.

Священник пронзил Ле Фу ледяным взглядом, его губы сжались в тонкую, строгую линию под орлиным носом и стальными серыми глазами.

— «Так это и есть та несчастная душа, которая вызывает беспокойство? Подойди, своенравное дитя, и преклони колени», — его тон не терпел вызова, когда он протянул ему костлявую руку, ожидая ответа.

— «Признай мне свои грехи и ложь, и, может быть, Божья благодать не поразит твоё злое сердце», — внезапно шут освободился от хватки охранников и сразу сделал вид, что смиренно подходит к Томассену, склоняя голову.

— «О, отче, я сильно согрешил, очень сильно!»

Томассен с опаской наблюдал за тем, как тот, опасно выскользнув из рук стражников, в почти свободной манере проковылял к нему, по-видимому, раскаиваясь.

— «Ага! Наконец-то раскаяние, а? Говори же скорее, грешник, признавайся полностью в своих грехах! Не сдерживай ничего, дабы Всемогущий не поразил тебя насмерть на месте», — он сделал шаг вперёд, крепко взял шута за подбородок, чтобы приподнять лицо, пристально изучая его нарисованные черты.

— «Эти кричащие оттенки на твоей коже… Разве это не гордость и тщеславие? Одежда тоже, слишком яркая и неподходящая для скромного просителя…» — Его дыхание пахло чесноком и вином, когда он приблизился.

— «И твои слова полны лжи и безумия! Никто в городе не знает о твоей наглой персоне, включая представителей досточтимого Графа Гуго или же прево Труа», — Обращаясь к стражникам, он приказывает: — «Принесите благословенную воду и святое масло. Очистим этот сосуд от лжи священным омовением и посмотрим, последует ли за этим чистота духа».

Ле Фу резко встаёт, выхватывая нож из одежды, и крепко берёт отца Томассена за плечо. В мгновение ока он оказывается у него за спиной, держа острое лезвие у его шеи. Лицо шута, то ли оставшееся в маске дурака, то ли преобразившееся в убийцу, бесстыдно ухмыляется в коварстве.

— «А теперь вы будете играть по моим правилам! Позвольте, я расскажу вам историю моего странного грима…»

Шок и ужас охватывают собравшихся мужчин, когда они видят, как их недавний пленник бросается вперёд, хватая отца Томассена и прижимая лезвие к его горлу. Их челюсти отвисают в недоумении от этого не спрогнозированного поступка. Охранники замирают, руки взлетают к рукоятям оружия, но они не решаются вытащить его из страха навредить ценному заложнику. Отец Томассен громко сглатывает. Сержант Бертран поднимает обе ладони в знак предостережения и тихо говорит:

— «Освободи святого человека! Не убивайте его, а то навлечёте на себя отлучение и вечное проклятие!»

Пьер настойчиво шепчет:

— «Что это за чертовщина? Как ты пробрался с ножом мимо нашей стражи?».

Священник слегка дрожит, но молчит, широко раскрыв глаза через плечо на безумную физиономию Ле Фу.

Шут лишь гогочет словно одарённый, отвечая им быстро, но расчётливо:

— «Надо получше хранить своё оружие, месье сержант. Так вот, ребятишки…»

Его рука поправляет лезвие у шеи священника. Голос приобретает таинственный оттенок:

— «В детстве мой отец, между прочим, священник, любил меня… насиловать. Однажды, готовя мясо для прихода, он сказал: ‘Почему ты грустишь, дитя моё? ’»

Его губы плюются от напряжения:

— «Но в тот момент я не стал терпеть очередное лицемерие. Я нагло выхватил из его руки тесак и вставил лезвие ему посреди рёбер. А затем, когда он, наконец, перестал шататься по нашей лачуге… Я взял белую золу из очага, разбавил её льняным маслом и накрасил своё детское личико гримом, проведя эти красные узоры по бокам губ кровью моего папаши, ха-ха-ха. Вот так и появился притворный Ле Фу!» — Закончив свою речь, он теребит тело святого отца из стороны в сторону, хитро улыбаясь.

Слушатели в ужасе отшатываются от леденящего душу рассказа, их лица бледнеют.

— «Это… это кощунство и безумие!» — хрипло бормочет священник. — «Зло хвастаться, что такое надругательство было совершено ради создания такого чудовища, как ты!»

Сержант Бертран, ошеломленный, произносит:

— «Милый и милосердный Христос… Какой зверь мог совершить такие гнусные поступки со святым представителем церкви?!»

Пьер, торопливо крестясь, восклицает:

— «Это… это существо не должно разгуливать на свободе! Схватите его, говорю я, даже если святой отец погибнет!»

Сержант мрачно кивает, готовясь к действию:

— «Тогда на три… Раз… Два…»

Однако, прежде чем они успевают завершить счет, Ле Фу перерезает горло священнику, и кровь струится по булыжному полу. Он цинично отталкивает его кричащее тело в сторону стражников и, не мешкаясь, спрыгивает вниз, кувыркаясь по крышам домов.

Хаос разворачивается, когда кровь отца Томассена окрашивает каменную кладку в багровый цвет. Его тело тяжело падает у ног стражников, которые отшатываются в шоке и ужасе.

— «Неееет! Убийца!» — рычит Бертран, выхватывая меч трясущимися руками. — «Ты осужден, ублюдок!»

Охваченные паникой, они преследуют нелепый прыгающий по крышам силуэт, пробегая вдоль городской стены и выкрикивая сигналы тревоги:

— «Стой, демон! Поймайте убийцу!»
— «Этот сумасшедший шут убил отца Томассена!»
— «Стража, схватите его, где бы вы его ни нашли!»

Достигнув глухого переулка между домами, шут-убийца быстро пробирается вглубь города, хватая удачно попавшийся постиранный плащ с одной из бельевых верёвок. Накинув его, он смешивается с толпой, следуя в верхний квартал.

Встревоженные граждане с криками разбегаются, когда солдаты выбегают на улицы, собираясь на поиски убегающего убийцы. Новости о чудовищном преступлении быстро распространяются:

— «Какие новости, добрые люди?»
— «Отца Томассена зарезал дьявол!»
— «Какой-то сумасшедший шут это сделал, сбежал по крышам!»

Толпа гудит от испуганного волнения. На рыночных площадях верхнего квартала торговцы настороженно смотрят на новичков, обсуждая события тихими голосами.

Одна из них, пожилая торговка речной рыбой сплетничает:

— «Вы слышали? Этот сумасшедший шут с разукрашенным лицом перерезал горло падре Томассену прямо на глазах у стражников! Наглый, как медведь!»

Лысый пекарь с покрасневшим от волнения лицом прерывает её:

«Да, и ушел чисто! Скакал с крыши на крышу, как какой-то демон. Куда катится христианский мир?»

 

***

 

Глава II

 

Шутникам везёт

 

Город Труа погрузился в траур, и его жители собрались, чтобы почтить память своего покойного инквизитора, отца Томассена. Его убийство стало настоящим потрясением для всех, кто верил в Бога в этих средневековых стенах.

Мрачная процессия медленно двигалась по мощеным улицам, возглавляемая капитаном стражи Жаном де Реем. Он не был свидетелем дерзкого убийства, но его желание отомстить было настолько велико, что он шёл вперёд, не обращая внимания на дождливую погоду.

Тело инквизитора покоилось в гробу перед алтарём собора, его некогда гордая фигура теперь была неподвижной и бледной под саваном. Свечи мерцали, отбрасывая длинные тени на каменный пол, где были выгравированы молитвы об отпущении грехов. Скорбящие читали псалмы, и их голоса эхом отдавались под сводчатым потолком, но их слова казались бессильными перед лицом этой неестественной смерти.

В толпе шептались, как стервятники: безумный шут Ле Фу, пришелец из ниоткуда, безнаказанно убил посланника Божьего, нарушив ритуал исповеди. Многие утверждали, что он растворился в воздухе после совершения этого тяжкого греха, ускользнув днём от железной хватки темницы.

Капитан Жан стоял среди моря чёрных мантий и женщин в вуалях, погружённый в свои мысли. Он сжал кулак в перчатке, полный решимости привлечь к ответственности Ле Фу, даже когда горе от потери друга и коллеги затуманило его разум. Оскорбление не могло остаться незамеченным — столь смелый акт неповиновения бросал вызов как церковной власти, так и гражданскому порядку.

Между знатными домами летали секретные послания, трактирщики шептались за запертыми дверями таверн, а простые люди осторожно крестились, проходя по темным переулкам, где могла таиться опасность. Страх крепко охватил Труа, ожидая следующего поворота в этом смертельном танце между беззаконием и теми, кто поклялся отстаивать справедливость.

Но жители города и не подозревали, что Ле Фу наблюдал за ними невидимый с вершины той самой стены, где он устроил свой дерзкий побег всего несколько часов назад — никто не мог подозревать, что этому умалишённому злодею хватит столько наглости. Закутавшись в капюшон плаща, одолженного в прачечной, шут широко ухмылялся, смакуя хаос, который он создал.

Когда процессия вышла, чтобы похоронить отца Томассена, ставшего мучеником в одночасье, Ле Фу молча поклялся, что даже в смерти будет больше смеха, чем было когда-либо в морщинах лица Томассена, как и у многих священников по его мнению. И что капитан Де Рей был следующим в очереди, если попробует ему помешать. Взмахнув плащом, призрачный шут вновь растворился в тенях, готовый написать свой ответ кровавыми чернилами и заставить его прочитать весь город.

В дни после похорон инквизитора Томассена капитан де Рей удвоил количество патрулей городской стражи, стремясь найти хоть какой-то след неуловимого убийцы. Он созвал тайное совещание с оставшимися представителями епископата и светскими властями, и их лица были омрачены, когда они обсуждали сложившуюся ситуацию.

— «Мессиры», — торжественно начал Жан, — «Этот Ле Фу представляет собой опасного противника. Он открыто пренебрегает нашими законами и религиозными установлениями. Мы обязаны приложить все усилия, чтобы привлечь его к ответственности».

Жак де ла Шапель, известный как прево Труа, — дородный мужчина с густой бородой, тронутой сединой, наклонился вперед в своем кресле. — «Я согласен с вами, капитан. Однако мы должны действовать с предельной осторожностью. Если распространится слух о том, что церковь не может защитить своих…» — духовенство обеспокоенно зашелестело рясами в ответ.

 

***

 

Тем временем, в самом темном углу печально известной таверны города, «Петух и корона», две фигуры сгрудились над кружкой теплого эля. Один из них был седым одноглазым нищим, известным лишь под именем Грисси́. Другой, в плаще и капюшоне, оказался ни кем иным, как самим Ле Фу.

Грисси заговорил первым, его голос был тихим и хриплым:

— «Я слышал, что ты поставил на место старого Томмо? Это требует немалого мужества», — Щербатая ухмылка рассекла его обветренное лицо.

Ле Фу тихонько усмехнулся, откинув капюшон, чтобы продемонстрировать свою озорную улыбку. — «Ах, мой славный человек, когда жизнь преподносит нам лимоны… мы делаем лимонад!» — Он отхлебнул эля, вытирая пену с губ. — «К тому же, этого лицемерного болвана нужно было поставить на место, как и любого другого мерзавца-инквизитора».

Грисси тихонько рассмеялся. — «Ты прав. Но ты играешь в опасную игру, парень. Те, кто здесь заправляет, не в восторге от того, что ты их выставляешь в смешном свете».

«О?» — выгнул бровь Ле Фу. — «И с чего ты взял, что меня волнует, чего хотят эти старые извращенцы в рясах и их псы, феодалы?»

Внезапно снаружи послышались громкие голоса — стражники выкрикивали приказы, раздался громкий стук копыт по булыжникам. Грисси бросил на шута многозначительный взгляд.

— «Они приближаются, приятель. Лучше смотри под ноги, а не то угодишь прямиком на виселицу».

Ле Фу лишь улыбнулся шире, в его глазах заиграл озорной огонек. — «Дорогой, я уже танцевал со Смертью сегодня. И, думаю, ей понравились мои движения», — Он бросил несколько монет на грубо сколоченный стол. — «Но я благодарю тебя за твою заботу».

Плавно поднявшись, шут поправил плащ и небрежно направился к двери, оставив седого бродягу качать головой в изумлении. Мало кто знал, что у него уже зреют грандиозные планы — и да помогут небеса тому, кто встанет у него на пути.

 

***

 

Когда Ле Фу спешно покидал таверну, его острый взгляд сразу же выхватил из толпы знакомую пару, купающуюся в недавно обретенной славе. Это были стражники Пьер и Бертран, те самые, что задержали его у городских ворот. Теперь они прогуливались по улице так, будто они владели городом, не хватало только лавровых венков.

Пьер, отполировав шлем до зеркального блеска, небрежно демонстрировал его прохожим, развлекая их преувеличенными рассказами о погоне у западной сторожки. Тем временем сержант Бертран, бурно жестикулируя, рассказывал о том, как жалкий трус Ле Фу бежал по крышам, создавая эпическую историю, гораздо более грандиозную, чем того требовала реальность.

— «Посмотрите на этих павлинов, которые прихорашиваются», — пробормотал Ле Фу себе под нос, наблюдая за разворачивающейся сценой, скрытый за рядом гнилых ящиков. Его губы скривила жестокая ухмылка. Теперь эти стражники считали себя знаменитостями, звездами самой грязной драмы, которую когда-либо видел Труа.

Стайка хихикающих шлюх окружила Бертрана, соперничая за его внимание. Он услужливо поклонился и подмигнул одной, явно наслаждаясь новизной поклонниц. Пьер, тем временем, принимал сердечные похлопывания по спине от проходящих мимо торговцев и ремесленников, каждый из которых жаждал хоть крошки славы по ассоциации.

В этот момент безумный шут растворился в легенде, став лишь шепотом и слухами среди простого народа. С каждым новым рассказом байки становились все более невероятными, смешивая факты и вымысел, пока сама правда не стала казаться туманнее, чем туман, нависший над Сеной — в час, когда уже до чиновников Лувра дошла новость о «Дураке из Труа».

Когда ночь накрыла Труа, тени стали длиннее и темнее, скрывая секреты и грехи французского народа. Сержант Бертран, опьяненный элем и похотью, спотыкался по узкому переулку в сопровождении пышногрудой поклонницы. Её хриплый смех раздавался по улице, словно разбитое стекло по сырым булыжникам.

Ле Фу, который все это время отдыхал на голубятне, молча последовал за ними, его шаги были приглушены грязными лужами, полными дерьма, что не редкость в крупных городах. Как призрак, он растворился среди стен и проулков, его дикая усмешка лишь на мгновение озарялась далеким светом факела. Эта глупая курочка вела свою добычу прямо в его логово наслаждения.

Бертран потянул шлюху глубже в затененную нишу между двумя ветхими зданиями, её молодое лицо покраснело от предвкушения. Он грубо толкнул её к скользкой кирпичной кладке, подняв жадными пальцами подол ее видавшего лучшие времена платья.

— «Какое же ты чудовище», — мурлыкала она, слабо отбиваясь пальцами от его приставаний. — «Но дай-ка мне взглянуть на твой могучий меч…»

Бертран хрюкнул в пьяном одобрении, хватая её потными руками за задницу. И тут он резко почувствовал чужие руки уже на своей заднице, будучи одетым в гражданское. Прежде чем он успел закричать, рука в перчатке крепко прижала его горло!

— «Сержант, сержант, сержант», — проворковал до боли знакомый голос, полный насмешки и притворства. «Мама не учила тебя не бродить одному? Не считая этой цыпочки, конечно», — он прижался ближе, словно играя с Бертраном языком тела.

Сержант захрипел от ужаса, отчаянно царапая безжалостную хватку, стараясь опрокинуть шута или попросить девушку помочь ему. Его руки дико дергались в сопротивлении в попытке вытащить громоздкий меч, но булькающий в желудке пенистый эль давно сослужил старому вояке медвежью услугу.

— «М-месье Дурак… То есть Ле Фу, Ле Фу, конечно же… Пощадите… Умоляю вас», — Бертран выдохнул, прежде чем Ле Фу заставил его замолчать резким выкручиванием руки. Кости трещали, как щепки.

— «Милосердие? О, мой дорогой сержант, вы должны были знать лучше, чем большинство — в мире христиан нет милосердия, лишь боль через искупление…» — Ле Фу подкреплял свои слова жестокими ударами по шее Бертрана. — «Особенно для таких мерзких свиней, как вы».

Свободной рукой безумный шут достал свой трофейный нож. Его лезвие холодно и голодно сверкнуло в скудном свете, просачивающемся сверху. Медленно, дразняще, он провел кончиком по щеке Бертрана, прочертив тонкую полоску крови.

— «Помнишь эту милую штуку, сержантик?» — насмешливо пропел он, подчеркивая иронию, взяв голову стражника за волосы. — «Ею разделали последнего поросенка, который осмелился мне причитать!»

С быстротой змеиного удара нож глубоко вошел в глазницу перепуганного сержанта с тошнотворным хлюпаньем. Жгучая агония взорвалась в черепе Бертрана, когда разрисованное лицо улыбалось при виде месива в его глазнице. Его крики влажно пузырились под кожаной перчаткой, сдавливающей его трахею.

Ле Фу грубо повернул лезвие, разжижая мозг Бертрана, смеясь в садистском ликовании, наслаждаясь изысканными страданиями, запечатленными на лице бесславного сторожа. Струи горячей крови брызнули наружу, как только убийца со скрежетом вытащил нож, стряхивая потоки крови, как брезгливое дитя.

Все это время бедная шлюха стояла, застыв от шока и ужаса, слишком парализованная страхом, чтобы кричать. Удовлетворенный шут вознаградил свою немую свидетельницу жутким взглядом, скользя языком по покрасневшим губам.

— «Вот, сладкая, разве это не прекрасное зрелище?» — безумно пел он, вытирая и пряча использованный нож на фоне мрачно разлёгшегося тела её недавнего кумира, словно сломанная марионетка с обрезанными нитями. — «Музыка для моих ушей! Искусство! Чистое, неподдельное искусство! Выскочка наказан!»

— «И, ma cherie, в следующий раз дважды подумай над выбором любовника», — Ле Фу закончил свой жуткий урок без дальнейших объяснений, сцепив окровавленные руки за спиной и уйдя, казалось бы, вслепую.

Но когда он уже собирался раствориться в тёмных переулках, шлюха снова заговорила. Её голос был полон благоговения, волнения и отчаяния:

— «Подождите! Месье Ле Фу!»

Он остановился, с удивлением глядя на неё. Девушка нерешительно шагнула вперёд, оглядываясь по сторонам. Её платье было забрызгано каплями влажной крови покойного сержанта.

— «Я… Я не понимала… Вы ведь не просто какой-то сумасшедший дурак, как говорили в Соборном квартале, не так ли? Вы герой! Настоящий защитник простого народа!»

Она вновь украдкой огляделась, прежде чем понизить голос до заговорщического шепота:

— «Послушайте, я знаю места, где можно получить особое снаряжение для такого храброго Робина Гуда, как вы. Если вам интересно, конечно…»

Хотя её глаза были болезненно расширены, губы лихорадочно улыбались в слабом свете луны, намекая на невыразимые секреты и запретные союзы, таящиеся в недрах Труа.

Ухмылка Ле Фу стала шире, заинтригованная внезапной возможностью дополнить свои дерзкие планы. Возможно, сама госпожа Удача улыбнулась его хаотичному крестовому походу сегодня вечером?

— «Ну, разве это не заманчивое предложение!» — протянул он, неторопливо направляясь обратно к нервной, но нетерпеливой девушке.

— «Расскажи мне больше, милая куртизанка… Посмотрим, куда нас приведёт этот восхитительный маленький танец, ладно? В конце концов…» — Его голос упал до зловещего мурлыканья: — «Всегда найдётся ещё много грешников, которым нужно преподать урок. Особенно, если у меня не так уж мало… инструментов убеждения».

Она кротко улыбнулась, очарованная его тёмным влиянием, и хрипло произнесла:

— «Тогда слушайте меня внимательно, месье…»

 

***

 

Глава III

 

Легендами не рождаются

 

Когда над Труа забрезжил рассвет, его жуткая серая бледность окрасила мощеные улицы, а шепот об ужасном открытии распространился со скоростью лесного пожара. В грязном переулке, словно беспорядочно разбросанные части тела, лежал изуродованный труп сержанта Бертрана. Его некогда гордая фигура была осквернена до неузнаваемости.

Несколько храбрецов, осмелившихся приблизиться, ощутили мрачное зловоние пролитой крови, смешанной с дневной мочой и гниющим мусором.

Паника охватила сердца каждого солдата, марширующего под командованием капитана Жана де Рея. На каждом лице читалась мрачная решимость, смешанная с невысказанным ужасом. Они знали, что если их загонят в угол, то извращенное чувство юмора безумного шута не пощадит никого из них.

Сам Жан ходил взад-вперед перед гротескной картиной смерти, его мысли метались. Как все могло так быстро обостриться? Всего неделю назад жизнь в городских стенах текла предсказуемо. Теперь же царил хаос, направляемый беспорядочными прихотями одного неуравновешенного человека, который нес чушь во имя справедливости. Ни духовенство, ни знать не понимали, что им делать в ситуации, когда ограничения старого порядка не дают им мобилизовать необходимые силы для сопротивления этой угрозе.

Меж тем слухи быстро распространялись среди напуганного населения, забившегося в дома:

— «…Дурак собрал нищих и шлюх, чтобы свергнуть знать!»
— «…Он приказывает крысам самим разносить чуму по всем домам…»
— «…А ночью тень Ле Фу танцует на крыше собора, оскверняя Самого Бога непристойными жестами…»

Испуганные лица выглядывали из-под потрескавшихся ставен, когда глашатай объявил о формировании поисковых отрядов, обещая милосердие за любую информацию, ведущую к поимке Ле Фу. Однако в воздухе витало тяжелое сомнение: предадут ли их собственные жители такого народного героя?

Ярость капитана Жана де Рея вспыхнула аккурат после того, как он увидел страшную сцену гибели своего товарища. Его лицо покраснело под пластинами шлема, когда он направился к борделям, которые теснились вдоль специально отведенной «улицы секретов».

Он с силой выбил дверь заведения мадам Роземонд, напугав девушек внутри. Полуодетые путаны закричали и разбежались, стараясь спрятаться от грозной фигуры капитана, размахивающего мечом.

— «Где этот проклятый убийца, Ле Фу? Говори мне сейчас же, а не то ты познаешь гнев моего клинка!» — громко воскликнул Жан.

Мадам Роземонда шагнула вперед, ее обвисшая грудь возмущенно вздымалась под шелковым платьем. «Ах, mon capitaine, вы, конечно, шутите! Мы, скромные слуги Венеры, никогда не стали бы укрывать беглеца», — произнесла она с лукавой ухмылкой. — «Хотя, должна сказать, довольно волнительно, когда такой крепкий парень, как месье Ле Фу, борется за права нас, простых людей в этом городе».

— «Да, он наш безжалостный чемпион!» — вмешалась Сьюзи, гибкая брюнетка. — «Да он лучший трахарь, который у нас когда-либо был! Быстрый и жесткий, как его месть продажным свиньям вроде этого мертвого кабана Бертрана, тьфу, в постели он был тем ещё негодяем!»

Смех разнесся по собравшимся женщинам. Даже самая молодая горничная застенчиво пропищала из номера неподалеку: — «А я слышала, что у него такой же большой и сильный член, как и его репутация», — пролепетала она нежным голосом, отражаясь от стен.

Жан, охваченный гневом, зашипел, в то время как Жак де ла Шапель, который искал его и наконец нашел, наблюдал за этой сценой издалека, задумчиво поглаживая свою бороду. Он знал, что с проститутками назревают проблемы, и как светский глава города решил вмешаться, прежде чем капитан стражи совершит непоправимую ошибку.

Подойдя к разгневанному капитану, он успокаивающе положил руку на его плечо. — «Месье, давайте воспользуемся методами дипломатическими. Ваш метод только еще больше объединит этих женщин вокруг дела Ле Фу, ведь насилие даже против путан неприемлемо. Вместо этого попробуйте воззвать к их чувствам — предлагайте снисхождение и вознаграждение за достоверную информацию, ведущую к его поимке. Конечно, даже их преданность имеет пределы», — произнес он мягко.

Мадам Роземонда скептически приподняла бровь, но сжала потрескавшиеся губы, обдумывая предложение Жака, зная его уже давно. Вокруг неё девушки нервно хихикали, но, казалось, были восприимчивы к идее заработка денег и милосердия от городских властей.

Де ла Шапель глубокомысленно кивнул. — «Ну вот и отлично! Я укажу расклеить объявления по всему городу: ‘Достопочтенный Совет ищет срочные известия о печально известном преступнике и убийце Ле Фу. Предъявите доказательства его местонахождения и получите золото и прощение за прошлые прегрешения’. Это быстро выкорчует негодяя!» — затем он достал из своего кошелька несколько грошей и передал их в руки Роземонды. Мадам и Жак улыбнулись друг другу, поглядывая на Жана, как на непонятого ребёнка.

Не имея другого выбора, кроме как принять совет Жака де ла Шапеля, капитан Жан де Рей неохотно отказался от своих обвинений. Его лицо, скрытое под шлемом, горело от стыда и горького чувства неудовлетворения. Резко повернувшись, он покинул бордель, с силой захлопнув за собой тяжелую дубовую дверь.

Когда Жан выбежал на мощеную улицу, бормоча проклятия себе под нос, он не мог не заметить понимающий взгляд, которым обменялись Жак и мадам Роземонда. Де ла Шапель задержался позади, его глаза оценивающе блуждали по ассортименту полураздетых блудниц, оставшихся в тускло освещенном фойе. Они были готовы отслужить богине Венере полную мессу.

Роземонда наклонилась, чтобы что-то прошептать на ухо Жаку, осторожно указывая на особенно прекрасную молодую блондинку. Девушка скромно покраснела, играя с краем своего корсажа с глубоким вырезом. Снисходительно улыбнувшись, де ла Шапель едва заметно кивнул Роземонде.

— «Господин капитан сегодня кажется каким-то… озабоченным», — промурлыкала Роземонда, глядя вслед удаляющемуся Жану. — «Жаль. Хотя, возможно, нам еще удастся уговорить его попробовать некоторые из наших более уникальных товаров à la mode du jour».

 

***

 

Пока городские власти безуспешно пытались найти его след, неуловимый шут Ле Фу почти без боязни, но с удивительной ловкостью преодолел внешние городские стены. Ранее, после роковой встречи с сержантом Бертраном и его поклонницей, она сообщила ему важные сведения о тайной встрече, которая проходила глубоко в недрах преступного мира Труа.

В сыром и заброшенном подвале под старой часовней на окраине города Ле Фу встретился с местными ворами, головорезами и контрабандистами. Они обсуждали детали своего следующего ограбления, намереваясь украсть самые ценные артефакты из сокровищницы епископа во время предстоящей процессии Корпус-Кристи. Эти люди, считавшие себя умными, держали совет всего через несколько дней после кончины инквизитора Томассена.

Добавив к рваному плащу ещё и широкополую шляпу, надвинутую на его раскрашенное лицо, шут незаметно смешался с грабителями, внимательно слушая их планы. Он не мог удержаться от того, чтобы не вставить загадочные шутки, вызывая неловкий смех и косые взгляды тех, кто чувствовал исходящее от него безумие.

— «Воистину грандиозный план!» — радостно воскликнул он, узнав об их цели. — «Но скажите мне, mes braves, что вы будете делать, когда добрый епископ потребует ваши души за такое святотатство?»

Его вопрос повис в сыром воздухе, когда он извлек колоду потрепанных карт, казалось бы, из ниоткуда. С форсажем, достойным венецианского игрока, он начал сдавать по пять карт ошеломленному собранию негодяев.

— «Может быть, Госпожа Удача одарит нас победой?» — размышлял вслух Ле Фу, пока мужчины настороженно изучали свои карты. Внезапно он расхохотался, согнувшись пополам, пока по его щекам не потекли слезы. — «А может быть, просто может быть, удача тут ни при чем! Может быть… это просто игра случая и последствий!»

С этими словами он смёл карты со стола, разбрасывая их во все стороны. Затем он наклонился к столу, глаза его горели лихорадочной интенсивностью, и прошептал собравшимся негодяям:

— «Вы все думаете ограбить церковь? Украсть священные реликвии и продать их за грязную наживу? Ну, я далек от мысли встать на пути амбиций…»

Ле Фу снял странную шляпу, открыв свой кричащий грим ужаснувшимся взглядам собравшихся преступников. Некоторые украдкой перекрестились; суровый бандит потянулся за оружием, но шут тут же ударил его лбом, принявшись мудохать его лицо, презрительно мотая губами. Никто не осмелился вытащить клинок против непредсказуемого безумца после такого номера.

— «А теперь, скажите на милость», — продолжал Ле Фу с напускной вежливостью, едва отдышавшись и толкнув бандита ногой, заставив того упасть назад вместе с табуретом. — «Кто здесь желает присоединиться ко мне в этом веселом танце с судьбой? Воистину, это предложение, от которого вы не сможете отказаться!» — И с этими словами безумец распахнул свой плащ, обнажив множество зловещих на вид клинков, спрятанных в нём в карманах по бокам!

В зале воцарилась неловкая тишина. Грабители и головорезы с опаской смотрели на шута в гриме, словно на павлина в боевой стойке, крепче сжимая оружие, скрытое под поношенными туниками и плащами. Они знали истории о безумном, который танцевал с демонами и бросал вызов власти с безрассудной отвагой. И вот он стоял перед ними, приглашая их присоединиться к хаосу.

Дикие глаза Ле Фу метались от одного лица к другому, улавливая смесь удивления, беспокойства и сдержанного уважения, запечатленных в их чертах. Он почти мог ощутить отчаяние и жажду власти, исходящие от них, словно дешёвые духи. Это были не просто обычные воры, а закалённые люди, которые выбрались из низов, подпитываемые обидой и мечтами о возмездии миру, который их отверг.

Наконец, крепкий мужчина по имени Рагенард, известный головорез с неровным шрамом на горле, хрипло заговорил:

— «Ты играешь в опасную игру, дурак. В этих одеждах нет сокровищ, за которые стоило бы умирать. Никакие деньги не заменят того, что сам Бог охотится за тобой».

Ле Фу откинул голову назад и рассмеялся. В этом смехе не было ни капли тепла, но он был полон жестокого веселья.

— «Ах, но разве жизнь сама по себе не опасная игра?» — ответил он, театрально разворачиваясь. — «Какое удовольствие в том, чтобы просто выживать, дорогой? Где же волнение, экстаз от того, чтобы бросить вызов судьбе?»

Он помолчал, давая своим словам дойти до сознания, а затем продолжил непристойным шепотом:

— «Но не беспокойтесь, мои будущие товарищи! Ибо у меня есть видение, гораздо более грандиозное, чем любое мелкое воровство. Мечта о том, чтобы сбросить оковы угнетения и уничтожить иго тиранического правления!»

Шут широко раскинул руки, его плащ развевался, словно крылья, готовые к полету.

— «Представьте себе, если хотите, славное зрелище: население, объединённое в неповиновении, восстаёт всем миром, чтобы снести позолоченные башни власти! Представьте себе улицы, залитые кровью дворян и святых, когда чернь захватывает контроль над своими судьбами!»

Он пронзил каждого мужчину пронзительным взглядом.

— «Присоединяйтесь ко мне, братья, в этом истинном походе за свободу и хаос! Помогите мне сеять раздор и отчаяние в рядах так называемых праведников! Вместе мы окрасим Труа в багряный цвет и будем греться в славном пожаре его крушения!»

Стойкое напряжение потрескивало вдоль заплесневелых стен, когда собравшиеся разбойники переваривали страстную риторику едва знакомого товарища по убийственному ремеслу. Они неуверенно смотрели друг на друга, пытаясь примирить видения бессмысленного разрушения с холодной реальностью, вокруг которой они строили свою жизнь.

Рагенард задумчиво погладил свой щетинистый подбородок, взвешивая риски и потенциальные выгоды. Он медленно оглянул других лидеров банд, затем неторопливо вытащил зловещий на вид кинжал и воткнул его острием в грубо отесанную столешницу между ними.

— «Ладно, Шут, ты придумал свой безумный план», — нехотя пробормотал вор. — «Но знай — я доверяю только серебру и стали. Если ты действительно хочешь довести дело до конца…»

Один за другим остальные последовали его примеру, втыкая свои клинки в торжественном пакте. Рукояти, обтянутые кожей, мягко тёрлись о мозолистые руки в мерцающем свете свечей, пока импровизированный альянс обретал форму в виде полукруга воткнутых ножей.

Ле Фу сверкнул победной ухмылкой, игриво теребя протянутое оружие. Наконец, у него была своя армия — разношерстная команда хитрых ублюдков, таких же, как он, созревших для великого свершения. Вместе они подожгут основы общества и будут смотреть, как оно горит.

И если кто-то поколеблется в своей решимости, безумный клоун, ставший их лидером, будет рядом, всегда готовый напомнить о вкусе страха и о восхитительном волнении чистого, необузданного пандемониума. В конце концов, в мире, сошедшем с ума, зачем сдерживаться? Истинное удовольствие заключается в том, чтобы принять тьму внутри… И, конечно, увлечь за собой всех остальных.

 

***

 

Глава IV

 

В пасти у кабана

 

Пока город Труа погружался в тревожное затишье, каждый его уголок бурлил страхами и надеждами, не подозревая об урагане, что назревал под покровом обыденности.

В замке лорда, в роскошных палатах знати, беспокойство висело в воздухе, как туман. Гуго II, граф с усталым взглядом, обсуждал с советниками растущее недовольство среди простолюдинов и зловещие шепоты о восстании, что эхом разносились по булыжным мостовым. Говорили о харизматичном смутьяне, который, по слухам, уже не раз ускользал от правосудия. Граф, однако, считал эти россказни суевериями, полагаясь на верных стражников и железную хватку феодального закона.

Епископ де Буве, укрывшись в молитвах и политических интригах, пытался укрепить поддержку духовенства после трагической гибели отца Томассена. Секретные послания струились между монастырями и соборами, где обсуждали, является ли загадочный шут Ле Фу посланником божественного возмездия или воплощением дьявольского коварства. Но никто открыто не признавал его угрозой, способной вызвать катастрофу.

Капитан Жан де Рей, несмотря на браваду, терзался сомнениями и стыдом. Его бесплодные поиски Ле Фу и насмешки девушек мадам Роземонды преследовали его, как тени. Он удвоил бдительность, укрепляя караульные казармы и маршруты патрулей, и втайне советовался с Жаком де ла Шапелем о проникновении в преступный мир, прежде чем их планы воплотятся в жизнь.

В торговых гильдиях царила нервозность. Купцы, запершись в своих палатах, обсуждали убывающую прибыль и нарушенные поставки из-за недавних беспорядков. Гийом Беллегре, их представитель, призывал к осторожности и дипломатии, опасаясь, что открытая борьба за цены может разжечь еще большее недовольство среди низших классов.

В тавернах и борделях настроение менялось с каждым новым слухом о дерзкой вербовочной кампании Ле Фу. Воры, разбойники и шлюхи бурлили в предвкушении, привлеченные легендой о славном восстании под началом безумного шута. Тайные встречи в грязных комнатах были полны энергии, и многие надеялись на шанс изменить свою судьбу и свергнуть гнилой порядок, который царил во Франции.

Элита, укрывшаяся в роскошных особняках, не подозревала, что эта новообретенная солидарность среди низших слоев городского населения станет непреодолимой силой. С каждым днем все больше людей стекались под знамя анархии, вдохновленные обещаниями мести и сладким волнением неповиновения.

По всему Труа витал тревожный запах — предвестник перемен. Город балансировал на краю пропасти, не зная, что его ждет. Никто не мог предвидеть, как скоро завеса тайны спадет, обнажая темные силы, шипучие и ядовитые. Ибо Ле Фу, как паук, плел свою паутину обмана и желаний, готовую опутать каждую душу в городе.

Обезумев от обещаний грабежа, мести и хаоса, отбросы общества сплотились вокруг своего безумного вождя. Объединившись не ради принципа, а ради цели, неудачники и недовольные готовились обрушить ад на ханжеские столпы гниющего порядка. И горе тому, кто окажется между молотом гнева черни и наковальней высокомерия аристократии. Ибо как только плотина прорвется, ничто не сможет остановить поток, кроме тех, кто сумеет им управлять, или тех, кто будет слишком глуп, чтобы плыть против него. Таков был мрачный расчет, который ждал жителей Труа, когда первые лучи субботнего рассвета возвестили о наступлении дня, который навсегда изменит их жизнь, ибо век дураков наступил.

 

***

 

И когда в городе вновь забурлила жизнь, в темных переулках и тайных местах встреч собирались различные группировки, поклявшиеся в верности эксцентричному шуту, завершая последние приготовления к надвигающемуся хаосу ночи.

Рагенард, седой головорез, председательствовал на тайном собрании в своем укрепленном логове, расположенном в восточной части города, рядом с рыночной площадью. Вокруг него теснились его помощники, объединенные теперь безумным видением размалеванного Дурака. Они говорили приглушенными голосами, погружаясь в грубо нарисованные карты графской крепости, обсуждая возможные подходы и планы действий на случай непредвиденных обстоятельств.

— «…Нам понадобится какое-нибудь серьезное оружие для этой работы», — пробормотал карманник с крысиным лицом, известный как Ратон. «Абордажные крюки, дымовые шашки, возможно, даже немного пороха…»

Рагенард согласно хмыкнул, задумчиво поглаживая свою изуродованную линию подбородка. «У меня есть запас старых византийских реликвий, спрятанных где-то — должно быть, хватит, чтобы взорвать дверь, через которую проедет повозка», — произнес он с задором.

На другом конце города мадам Роземонда держала свой роскошный двор в окружении свиты из самых искусных и хладнокровных куртизанок. Они потягивали лучшее вино из своих запасов, обмениваясь секретами и завуалированными угрозами, щедро раздавая подарки из золота и драгоценностей среди ключевых должностных лиц и стражников, обеспечивая их молчание и сотрудничество. Одна за другой дамы надевали маскировку, подходящую для незаметного смешения с знатными домами — монашеские одеяния, крестьянскую одежду, даже мантии ученых.

В преддверии полуденной мессы жители Труа осторожно занимались своими делами, с подозрением поглядывая на соседей и гадая, кто друг, а кто враг. Наверху ступеней собора епископ нервно поправлял мантию, чувствуя, как беспокойство распространяется по прихожанам внизу.

Тем временем сам Ле Фу удалился в уединенную подвальную мастерскую, тщательно разглаживая и начищая свои наряды, готовясь к воплощению списка своих изощренных форм самовыражения. Его разум метался в жутких фантазиях, наслаждаясь возможностью застать высокомерного графа и его семью совершенно неподготовленными. Это будет не просто ограбление — о нет. Сегодня вечером шут намеревался устроить представление, которое они никогда не забудут, вписав свое имя в анналы молодой французской истории наряду с лидерами недавно отгремевшей Жакерии.

Когда солнце опустилось за горизонт, а церковные колокола отзвонили вечерню, разрозненные отряды сошлись на точке встречи неподалеку от собора Святого Петра и Павла. Замаскированные и вооруженные до зубов, они без стеснения выражали эмоции и ожидания перед своим загадочным командиром, ожидая сигнала отправиться в опасное паломничество к славе. Ле Фу оглядел своих последователей со смесью гордости и безумия, горящих в его глазах, видя в них отражение той же безрассудной самоотверженности, которая поглотила его собственное черное сердце.

Театральным жестом он вытащил сверкающую косу, предъявив ее собравшимся толпам. «Мои дорогие друзья!» — провозгласил он голосом, полным притворной искренности. «Сегодня мы отправляемся в путешествие, из которого не будет возврата. К следующему утру весь Труа станет свидетелем глупости бросать вызов естественному порядку! Пусть никто не скажет, что его не предупреждали».

Сегодня вечером Госпожа Удача будет благоволить смелым и проклятым, и да помогут Небеса любой бедной душе, достаточно глупой, чтобы встать у них на пути. Игра королей вот-вот начнется, и на этот раз правила будут писать шуты. Сцена была готова, игроки получили свои оценки, и да поможет им всем Бог. Особенно аристократическому ублюдку, который осмелился назвать себя графом Труа.

 

С диким блеском в глазах Ле Фу поднял руки, его голос эхом разнёсся по площади перед собором, заглушая тревожный ропот собравшихся мятежников. Мерцающие факелы отбрасывали жуткие тени на их лица, когда они, затаив дыхание, ждали его слов.

— «Свободные люди!» — воскликнул он, его голос, словно клинок, пронзил тишину. — «Прежде чем начнётся наш танец освобождения, я возлагаю на вас священную миссию: ждите здесь, пока небеса не подадут нам знак от самих богов! Только тогда мы вступим в игру и захватим свою судьбу!»

Толпа, словно море, заколебалась, но люди неуверенно кивнули, боясь подвергать сомнению странные речи шута. Некоторые подняли глаза к звёздному небу, ища в его глубинах намёк на божественное вмешательство.

Удовлетворённый эффектом, Ле Фу жестом подозвал небольшую группу закутанных в плащи фигур, стоявших в тени. Это были его избранные — мастера-воры и шпионы, виртуозы скрытности и уловок.

— «Мои верные соратники», — начал он, подмигнув. — «Сегодня перед нами стоит особая задача. Наша цель — позолоченная клетка его светлости графа. Но мы не будем ломиться через парадные двери, как стая пьяных разбойников!»

Ле Фу повернулся к основной массе мятежников:

— «А вы, мои друзья, расходитесь по своим кварталам! Когда чудо снизойдёт на ваши головы — трижды ура Ле Фу! И мчитесь к ратуше! Если же нет…» — он сделал паузу, его голос стал дурашливым, — «Что ж, тогда импровизируйте!»

С этими словами мятежники, словно тени, растворились в переулках, оставив после себя лишь слабый звук шагов и приглушённый смех. Они ещё не знали, что их ждёт впереди. Ле Фу бросил последний взгляд на лица своих последователей, а затем повёл свою команду к неизвестным опасностям на севере города.

В ближайшее окружение Ле Фу входили:

 

1. Ратон — ставленник Рагенарда, мастер скалолазания, его движения были плавными, как у хищника.
2. Бек-дель-Льевэр — мастер маскировки и обмана, его капюшон скрывал лицо, словно тень.
3. Жанна ла Рю — гибкая женщина с острым взглядом и спокойной грацией, её присутствие было подобно призраку среди кварталов нищих.
4. Пьер ле Сурис — бывший солдат, сведущий в осадном деле и стратегии, его опыт был неоценим.
5. Грисси — пожилой соглядатай из таверны ‘Петух и Корона’, интендант их незаконной операции, его преданность была как старый дуб.

 

Вооружённые метательными крюками, дымовыми гранатами, отмычками и скрытыми клинками, они двигались по тёмным улицам, словно призраки, к величественному силуэту крепости Труа. Их цель — роскошные спальни надменной знати, дремлющей в её стенах.

Ле Фу остановился у подножия донжона, глядя на силуэты зубцов на фоне звёздного неба. Медленная ухмылка расползлась по его лицу, искажённому свежим гримом шута.

— «Друзья мои», — произнёс он, его голос был мягким, но в нём звучала сталь. — «Сегодня мы вступаем в игру с самой судьбой! Думайте об этом как о грандиозном представлении, и я надеюсь, что вы хорошо отрепетировали свои роли. Помните, время — это всё…»

С плавной грацией, контрастирующей с его маниакальной натурой, он подал сигнал к началу восхождения. Ратон закинул на стену несколько метательных крюков, проверяя их прочность, и взбежал по фасаду с ловкостью кошки, закрепляя линию, по которой должны были следовать остальные. Бек-дель-Льевэр занял лидирующее положение, подражая шагам пьяного менестреля, бредущего домой после кутежа.

Высоко над валами одинокий часовой замер, крепко сжимая копьё. Его взгляд остановился на затенённых нишах, и он пробормотал себе под нос: «Что это за звук? Может, крыса, а может, ещё какая-то беда…»

Эхо его слов разнеслось по скрытым проходам замка, когда ле Сурис подорвал небольшой пороховой заряд, отбросив ржавую решётку вниз. Затхлый воздух ударил в ноздри — смесь пыли, гниения и слабых следов давно забытых факелов, похоже, что им придётся преодолеть тюрьму.

Туманный лунный свет слабо проникал сквозь трещины и отверстия, освещая изношенные плиты, скользкие от влаги под гнилыми балками пола. Слабые царапающие звуки намекали на невидимых существ, скользящих где-то вне поля зрения.

Внезапно наверху раздались шаги, становясь громче, пока два охранника не появились на внутренней дорожке прямо над группой плутов. Они быстро шагали, не подозревая о присутствии незнакомцев, скрывающихся в тени. Их разговор разносился вниз:

 

— «…Я говорю тебе, этот сумасшедший шут не приблизится к его светлости, не сейчас, когда за ним следит половина города».

— «Ты так думаешь, Эхиен? Говорят, он достаточно хитёр, чтобы уже пробраться в верхний квартал, может быть, даже где-то поблизости!»

 

Они скользнули мимо ошеломленных часовых с отточенной грацией, оставив за собой сбитых с толку стражей, которые сомневались в своих чувствах, а всё благодаря Беку-дель-Льевэру. С высоты стены, залитой лунным светом, внутренний двор цитадели казался бескрайним океаном теней, и они растворились в его глубинах, следуя извилистыми коридорами к личным покоям знати.

Ле Фу остановился у богато украшенных двойных дверей и поднял руку. Повернувшись к Жанне, он тихо спросил, словно шепот ветра:

— «Дорогая, как нам поступить, чтобы не спугнуть нашу трусливую добычу?»

Худенькая девушка, чьи янтарные глаза блестели, как звезды, задумалась на мгновение. Затем, поправив копну вороных волос изящным жестом, она ответила:

— «Господин Ле Фу, сосредоточьте свои силы на Большом зале. Разрушьте их пир, обнажите упадок и лицемерие, которые гниют внутри. Заставьте их усомниться в самих основах своей власти. Кроме того, у меня есть особый план, нам нужно лишь немного притаиться».

Ле Фу кивнул с глубоким пониманием, его лицо озарила хищная ухмылка. Он провел языком по своему гриму, словно пробуя её план на вкус, и затем повернулся к своим соратникам, чьи глаза горели жаждой действий.

— «Вы слышали Жанну!» — произнес он низким, уверенным голосом. — «Теперь давайте познакомим наших, ничего не подозревающих хозяев, с их главным страхом».

И вот разношерстная банда обманщиков рассыпалась по коридорам, словно тени, готовые обрушить на ничего не подозревающих дворян вихрь злодейства. Жребий был брошен. Сцена была готова для извращенной моральной пьесы, где границы между искусством и анархией размывались, а единственной определенностью оставалась восхитительная непредсказуемость гамбита дурака.

 

***

 

Жанна и Ле Фу, облачённые в скромные коричневые платья и белые платки, скрывавшие их лица, осторожно пробирались по роскошному коридору. Их сердца бились в унисон, когда они приближались к массивным деревянным дверям, ведущим в Большой зал. Изнутри доносились приглушённые голоса, звон бокалов и редкие взрывы хриплого смеха.

Жанна приложила палец к губам, призывая к тишине, и осторожно толкнула дверь. Перед ними раскинулся грандиозный зал с длинным столом, ломящимся от золотых блюд, нагруженных деликатесами. Тёмно-красные бархатные занавеси с изображениями сцен охоты украшали стены, а сверкающие люстры отбрасывали причудливые световые узоры на фрески на потолке.

Во главе стола восседал граф Гуго в роскошном шелковом дублете, отделанном горностаем. Он важно председательствовал над своим двором, обсуждая политические интриги. Справа от него графиня Изабель изящно ковыряла каплуна с золотистой корочкой, на её шее и ушах сверкали бриллиантовые гвоздики. Вокруг сидели самые влиятельные семьи Труа, включая Жака де ла Шапеля, увлечённо погруженного в оживлённую дискуссию.

— «Говорят, что этот безумный шут собрал под своим знаменем отбросов общества, намереваясь разрушить наши благородные учреждения!» — с пренебрежением произнёс граф, небрежно махая драгоценной рукой.

— «Но заметьте, как только городская стража узнает о его планах, мы выследим его, словно собаку, которой он и является!» — добавил он, сопровождая свои слова злобным смехом и поднимая кубок для тоста.

Все присутствующие, как один, поддержали его, звеня хрусталем и наслаждаясь крепким вином, уверенные в своей правоте и в том, что справедливость восторжествует над любыми угрозами. Никто не заметил, как две загадочные фигуры, одетые как служанки, проскользнули в зал, растворяясь в тенях, отбрасываемых высокими гобеленами.

Ле Фу наклонился к Жанне, его глаза светились озорством.

— «Посмотри, как эти жирные коты прихорашиваются, не замечая гнева, который скоро обрушится на их головы», — прошептал он, схватив мерцающий фруктовый пирожок и отправив его целиком в рот. Крошка застряла в уголке его ярко накрашенных губ, когда он с видом пантеры, следящей за стадом ничего не подозревающих газелей, осматривал зал.

Жанна подавила смешок, чувствуя, как по её венам разливается волна предвкушения. Она знала, что их цель — разрушить ложное чувство безопасности, за которое эти аристократы цеплялись, как за спасательный круг. С лёгким кивком своему партнёру она направилась к столу, держа в руках изысканные деликатесы, её женственная осанка скрывала любые следы истинных намерений.

Пока они кружили по периметру зала, Ле Фу схватил кувшин дорогого вина ‘Мальвазия’ и осушил его одним глотком. Затем он с громким стуком поставил сосуд на стол, заставив знатную компанию вздрогнуть и обернуться к нему. На мгновение никто не двинулся с места, даже слуги — все глаза устремились на служанку с мужским телосложением.

Граф поднялся на ноги, его лицо побагровело от ярости. Он погрозил кулаком в сторону Ле Фу.

— «Что за уловка? Схватить его, стража! Научите оборванца, какова цена дерзновения осквернять святость моих чертогов!» — заорал он.

Но Ле Фу лишь рассмеялся — пронзительным, насмешливым смехом, который прорезал напряжённый ропот. В мгновение ока он сбросил вуаль, обнажив длинные взъерошенные волосы и яркое лицо, покрытое краской. По залу пронёсся вздох, когда до присутствующих дошло, что перед ними не просто шут, а печально известный лидер мятежников!

— «Я глубоко ранен, Ваша Светлость», — пропел Ле Фу, прижав руку к сердцу в преувеличенном горе. — «Что вы называете мою скромную обитель меньшей, чем небесное» — он величественно взмахнул рукой, обводя роскошную обстановку.

— «Правда в том, любезный сэр, что ваши благородные учреждения покоятся на песке — том самом песке, который похоронит ваши головы, когда придёт волна перемен», — его голос сочился ядом. — «Вы, словно в позолоченной клетке, глухи к крикам людей и слепы к гниению, что разъедает ваше драгоценное общество». Напоследок он слегка покривлялся, танцуя перед сузившимися глазами Жака де ла Шапеля.

Графиня Изабель в ужасе вскочила на ноги.

— «Стража! Стража!» — её пронзительный крик пронзил напряжённый воздух.

 

Пока графиня, словно статуя, застыла от гнева, тяжелые деревянные двери с оглушительным грохотом распахнулись, словно вырванные из самой преисподней. Сквозь облако пыли и осколков стекла, словно призраки из ночных кошмаров, спотыкались остатки личной гвардии графа. Их некогда сверкающие мундиры были изорваны в клочья, пропитаны кровью, а латы, некогда символ их силы, теперь валялись на полу, как брошенные доспехи павших героев.

Они медленно, но с мрачной решимостью, ползли вперед, падая на колени перед своим изумленным хозяином, словно марионетки, которым обломали ножки. Их движения были неуклюжими, как у пьяных, но в этом хаосе было что-то зловещее, что-то, что заставляло зрителей чувствовать холод, пробежавший по их спинам.

За этой сценой разрушения и отчаяния появились тени, из которых, словно демоны из тьмы, выступили седые разбойники, верные Ле Фу. Их лица, покрытые грязью и кровью, были искажены яростью, а оружие, словно живые существа, жаждало крови. Во главе этой зловещей процессии стоял ле Сурис, его морщинистое лицо было искажено дикой ухмылкой, а глаза горели безумным огнем.

— «А вот и мы!» — хрипло рассмеялся громила, взмахнув сверкающей косой жнеца. — «Я вижу, веселье только начинается!»

Он тут же подтвердил свои слова, жестоко отрубив голову молодому пажу, стоявшему неподалеку. Кровь брызнула во все стороны, окрашивая тонкие шелка и бархат в алый цвет. Крики ужаса, словно эхо далекого кошмара, вырвались из уст собравшихся дворян, которые не могли поверить своим глазам.

Ле Фу восторженно аплодировал, наслаждаясь хаосом, который он сам же и создал.

— «Браво, браво! Какая великолепная демонстрация доблести! Может быть, граф пожалует вам рыцарские звания за вашу верную службу?»

Гуго II, застывший на месте, был бледен, как мел, под слоем румян гнева. Его голос дрожал, когда он попытался отдать приказ:

— «Ты… ты смеешь угрожать мне в моей крепости? Гвардейцы! Схватите этих негодяев!»

Но его люди, словно загипнотизированные, стояли неподвижно, сбившись в кучу, как овцы перед волком. Между тем, сообщники шута, словно хищники, окружили их, готовясь нанести смертельный удар.

В этой ужасающей тишине раздался мелодичный, напевный голос Ле Фу:

— «Ах, граф, вечная королева драмы! Вечно требуешь большего… Но разве не ты сам создал эту золотую клетку, в которой томишься? Мне кажется, он может добиться преданности народа только золотом… и титулами», — пробормотал шут на радость своим соратникам.

Он начал медленно прохаживаться вокруг стола, словно кот, играющий с мышью. Его пальцы скользили по изысканным блюдам, заставляя тарелки дребезжать, а бокалы — звенеть. — «Но вот плоды твоего правления, излишества, скрытые под благочестием…»

Быстрым, почти неуловимым движением он приподнял юбку одной из фрейлин, обнажая потную плоть под ней. Дамы вскрикнули, а лорды яростно выругались. Граф молчал, дрожа от бессильной ярости, словно загнанный в угол зверь.

— «О, посмотри на себя, пирующий, пока народ голодает, утопающий в нищете и отчаянии! Что ты скажешь такой тирании? Нам поклониться или… восстать и захватить то, что по праву принадлежит нам?»

Ле Фу замолчал, позволяя тяжести своих слов, как ядовитому туману, окутать присутствующих. Его бандиты крепче сжали оружие, обмениваясь мрачными кивками. Послание было ясным: шут сделал свой ход, и теперь чернь будет действовать от его имени. Все, что оставалось дворянам, — это сделать свой выбор… и молиться, чтобы милосердие этого безумца оказалось добрее его гнева.

 

***

 

Глава V

 

Пандемониум

 

Ле Фу держал в руках массивную золотую чашу, до краёв наполненную насыщенным шампанским вином. Он с восхищением рассматривал её, прежде чем передать в дрожащие руки стоявшей рядом служанки.

И, после нескольких минут веселья в честь победы, пьяный шут, внезапно расхохотавшись, начал размахивать руками, словно пытаясь вспомнить, что он должен был сказать своим ожидающим дворянам:

— «А знаете… Знаете, какая идея пришла мне в голову?» — Он с дерзкой улыбкой положил руку на плечо одной из фрейлин за столом, тихо смеясь ей на ухо: — «Вы все немедленно разденетесь догола и пойдёте строем из замка в город!»

Собравшиеся дворяне были в ужасе, вздохи и всхлипы вырывались из самых близких к нему. Дама, за плечо которой держался безумный шут, сильно дрожала, но молчала, горячо молясь про себя. Другие фрейлины испуганно переглядывались, крепко сжимая руки друг друга.

Графиня Изабель громко зарыдала: — «Пожалуйста, сир, пощадите моего мужа! Мы сделаем всё, что угодно, только скажите!» — Слёзы ручьём текли по её напудренным щекам.

Граф Гуго громко сглотнул, поднимая дрожащие ладони: — «Д-да, что бы вы ни потребовали, мы выполним! Н-но… Ходить голышом по городу? Это немыслимо!» — Он умоляюще посмотрел на своих сверстников: — «Кто-нибудь, образумьте этого маньяка! Наверняка есть какая-то альтернатива…»

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими всхлипываниями и учащенным сердцебиением, отдающимся в ушах, пока все ждали следующего жестокого приказа, страшась отказа и тяготясь судьбой всего города.

Но раззадоренный шут лишь слегка ухмыльнулся, быстро сменив улыбку на безэмоциональное лицо, и резко, почти без усилий, опрокинув их богато задрапированный стол вверх дном. Еда и блюда из золота с дребезгом упали на плитку, провоцируя панику и беготню: — «Быстрее раздевайтесь, терпение Дурака на исходе!» — сказал он в нетерпении.

Паника охватила дворян, когда роскошные яства разлетелись повсюду, золотые блюда и хрустальная посуда с грохотом разбивались о мраморные полы. Густые соусы забрызгивали изысканные шелка гостей. Граф Гуго вскрикнул: — «Да, да, конечно, простите нашу нерешительность!» — Он начал лихорадочно расстёгивать свой камзол, нервно перебирая пальцами.

Дамы торопливо сбрасывали платья и нижние юбки, драгоценности и отделки небрежно разлетались. Голая плоть появилась бледной и покрытой мурашками на прохладном сквозняке.

Дочь графа Беатриса настойчиво шепнула своей младшей сестре Мари:

— «Быстро, раздевайся полностью, пока этот безумец не выполнил свои угрозы!»

Вскоре образовалась куча роскошных одежд, в то время как обнажённые аристократы тревожно жались друг к другу, забыв о скромности, пытаясь скрыть интимные части дрожащими руками.

Жанна ла Рю расхаживала рядом, охотно подбирая парчу с золотой и серебряной вышивкой. Часть она тут же кидала запуганным, но всё ещё выполняющим свою работу служанкам в качестве половых тряпок. Другую же часть складывала в свой мешок, вероятно, для пополнения гардероба местного ордена бегинок.

Наконец выставленная напоказ как элитный товар знать смиренно стояла, ожидая приказов, дрожа, несмотря на душную температуру зала, их достоинство сорвано вместе с одеждами. Трясущийся жировыми складками Жак де ла Шапель задал вопрос, заикаясь: — В каком направлении вы хотели, чтобы мы шли?

Ле Фу громко рассмеялся, уставив руки на колени, пряди сальных волос развевались на ветру, исходящему из проёма массивных дверей позади:

— «А прямо туда! Возьмите золотые блюда в качестве щитов и вилки в качестве копий, маршируйте как стражники навстречу вашему народу! Ха-ха-ха!»

Дворяне нервно переглядывались между собой, затем окидывали взглядом разбросанную повсюду перепачканную посуду из драгоценных металлов, осторожно выбирая из беспорядка подходящий реквизит. Они неспешно и нелепо выстраивались в шеренгу, держа за краешки золотые подносы, имитируя щитовое прикрытие, и острые столовые приборы, направляя их вверх, словно гвардейцы на службе, но без годовой муштры.

Разношёрстная группа неловко побрела к дверной арке, груди подпрыгивают, а ягодицы сжимаются с каждым шагом. Гусиная кожа покалывает на бёдрах и животах. Драгоценности, украшающие тиары и кольца, ловят случайный лунный свет.

— «Марш! К Соборной площади!» — Мрачно командует Пьер ле Сурис, выводя их на холодный ночной воздух, по левую и правую сторону от него идут другие соратники шута. Босые ноги шлёпают по камням мостовой, когда нагая элита спускается по парадной лестнице, сердца бешено бьются.

Впереди маячит донжон замка, где сбитые с толку часовые высоко поднимают факелы и машут знамёнами, разинув рты при виде этого странного зрелища. Дворянки тихонько скулят, но послушно продвигаются вперёд, слишком напуганные, чтобы сопротивляться.

— «Кто идёт? Что за трюк…»

Часовой тянется за оружием, прежде чем узнаёт своего сюзерена. Шок распространяется по рядам стражников, провоцируя спонтанные выклики:

— «Граф голый, как младенец! И дамы тоже?»
— «Они вооружены столовым серебром! Какое посмешище…»
— «Что за безумие творится сегодня ночью?»

 

Стражники в недоумении глядели на необычное зрелище, разворачивающееся перед ними. Голые дворяне, сжимающие золотые блюда и ножи, как примитивное оружие, что противоречило всякой логике и здравому смыслу. Шепот замешательства прошел по их рядам, когда они пытались осмыслить эту сцену.

Один из крепких часовых почесал голову, прищурившись на блестящий зад графа, который сверкал в свете факелов, — «Это что, какая-то королевская маскарадная вечеринка, на которую меня не пригласили?» — проворчал он, вызвав нервный смешок у своих сослуживцев.

Жанна ла Рю подошла ближе к графине с коварной улыбкой, уткнув кинжал ей в плечо, — «Моя дорогая Изабо, я надеюсь, что ваши подданные понимают, что это унизительное путешествие — только начало…» — она провела пальцем по линии подбородка Изабель, заставив ее вздрогнуть.

Графиня нервно поёжилась, прижавшись спиной к мужу. Страх тяжёлым грузом висел между ними всеми — перепуганными заключёнными и их разинувшими рты тюремщиками. Казалось, только один человек наслаждался этим хаосом, его нарисованный смех эхом разносился по двору. Ле Фу прыгал, опьянённый властью и злорадством, смакуя каждое дрожание и мольбу о пощаде.

Но в конечном итоге никто из стражников не осмелился помешать странному параду, возглавляемому печально известным шутом. Воспоминания о страшной кончине сержанта Бертрана служили суровым напоминанием, что неповиновение авторитетному убийце могло повлечь за собой суровые последствия. Поэтому они расступились, будто Красное море перед Моисеем, позволив эксцентричному ансамблю пройти без сопротивления.

Голые дворяне шли вперед, дрожали от унижения и холода, босые подошвы шлёпали по скользким от росы плитам. Позолоченные блюда нестабильно покачивались, пытаясь сохранить видимость военной выправки. Дамы обнимали руки на груди, соски напрягались на холодном ветру.

— «Моя госпожа, прикройте себя получше!» — тревожно прошептал графине барон Жоффруа II, сын погибшего в битве при Пуатье отважного Жоффруа-орифламмоносца короля Иоанна Доброго.

— «Как я скучаю по своему плащу», — пробормотал рыцарь Пьер де Куси, неловко перебирая импровизированным золотым щитом с гравировкой.

Их цель маячила впереди — огромная площадь перед собором Святого Петра и Павла в Труа. Даже в этот поздний час горстка простого народа задержалась возле его величественного фасада, ожидая рассветной мессы. Разговоры стихли, когда приблизился странный кортеж. Глаза расширились, челюсти отвисли.

По собравшейся толпе пронёсся шёпот:

— «Это правда? Графа свергли?»
— «Это что, Ле Фу возглавляет атаку, одетый в женское платье?»
— «Господи Иисусе, посмотрите на их величества, они голые как скалы! И вооружены только ножами и вилками!»

Сплетничающие соседи затихли, когда ближе приблизился авангард преступников. Родители успокаивали плачущих детей. Наступила напряжённая тишина, нарушаемая лишь шарканьем ног по булыжникам.

Ле Фу внезапно разрезал ножом свою маскировку и встал на инквизиторский помост, разглядывая собравшихся горожан с усмешкой, — «Мои любимые французы, годами угнетённые королевскими пошлинами и военными поражениями, на самом деле меня зовут Жан-Поль Марсо!» — он театрально отвесил толпе низкий поклон, — «А теперь узрите, жители Труа, смотрите на эти лохматые тела, на большие груди фрейлин, на задницы дворян!» — шут триумфально провёл рукой вокруг нелепого строя голых знатных особ в центре площади, как будто предлагая заморский товар, истерически смеясь, — «Сможет ли эта фаланга ‘бойцов’ выстоять против крестьянского сброда, смогут ли их золотые ‘щиты’ отразить атаку пьяных гуляк?»

В толпе горожан раздаются вздохи и ропот изумления, когда они взирают на этот непристойный спектакль, разыгрываемый их правителями. Дети тычут пальцами и хихикают, проговаривая имя Ле Фу, но их родители стараются отвести глаза.

Седая монашка бормочет:

— «Это грех — выставлять напоказ такие вещи! За этим, должно быть, стоит сам Сатана!»

Её соседка энергично кивает:

— «Вы правы, сестра Маргарет. Возможно, это наказание за их высокомерие!»

Граф Гуго краснеет до корней своих волос, чувствуя себя неуютно под взглядами, устремленными на его старческое достоинство. Дамы нервно хихикают, прикрывая лица руками.

— «Как вы смеете насмехаться над нашим положением, негодяй?» — слабо парирует он. — «Мы повинуемся только тому чудовищу, которое угрожает нашей жизни!» — Среди простолюдинов начинают раздаваться враждебные шепоты.

— «О да, вы все повинуетесь Воле Божьей, не так ли? Ведь, конечно, сам Господь пожелал, чтобы я пришел и покарал вас за ваши грехи чревоугодия и гордыни, за ваши похотливые мысли», — Ле Фу насмешливо гогочет, спускается с помоста и нагло лапает дворянок за грудь, похлопывая их по бледным ягодицам. — «Да начнется восстание, да здравствует революция!»

Толпа разражается гневным ропотом, некоторые мужчины открыто смеются, женщины шепчутся друг другу на ухо.

Гуго возмущенно бормочет:

— «Отпусти мою жену, негодяй! Этот фарс продолжается уже слишком долго!» — Но он не осмеливается пошевелиться, чтобы стоящий поблизости Ратон не ранил его. Дамы ахают и съеживаются, инстинктивно прикрывая свои интимные части.

Горожане переглядываются, тревога борется в их сердцах с недоверием и болезненным восхищением.

Бородатый кузнец кричит:

— «Хочешь сказать, что Бог хочет, чтобы мы восстали, шут? Против этих жирных свиней, которые объедаются, пока мы голодаем?»

Дородная официантка с нетерпением кивает:

— «Я видела их пиры, достойные королей, когда мои дети просят объедки!»

В этот миг с запада к площади, словно мрак, подкрадывающийся к свету, подошёл капитан Жан де Рей со своим отрядом верных стражников. Его сердце сжалось в груди, как кулак перед ударом. Он увидел, как толпа, словно стая диких зверей, охваченная безумием, жаждала крови своих правителей. Крики ужаса и мольбы о помощи эхом отскакивали от древних каменных стен, словно их стены были пропитаны болью и отчаянием.

Жан понял, что время не терпит, и действовать нужно быстро, пока хаос не поглотил всё. Он повернулся к своим людям, его голос был твёрд, как сталь:

— «Окружите площадь, не пускайте никого внутрь и наружу! Будьте готовы остановить любое насилие!»

С этими словами он обнажил меч, его лезвие сверкнуло в лунном отблеске, как звезда, падающая с небес. Жан шагнул вперёд, его поступь была решительной и уверенной. Когда он приблизился к нечестивому зрелищу, в ответ его встретили боевые товарищи шута и гул гневных голосов. Сам же шут, с кривой ухмылкой на лице, жестикулировал, словно дирижёр, указывая на дрожащих дворян.

— «Ах, не храбрый ли это капитан де Рей, пришедший спасти своих любимых хозяев? Как трогательно!» — воскликнул он, хлопая в ладоши, словно аплодируя собственной драме.

Жан проигнорировал его насмешки, обращаясь к перепуганному дворянству:

— «Милорды, дамы, прошу вас, сохраняйте спокойствие! Отступайте в собор, я разберусь с этим безумцем!»

Беатриса, старшая дочь графа, покачала головой с яростью в глазах:

— «Капитан, кажется, в этом городе больше нет безопасных мест! Мы должны держаться вместе, единым фронтом против этой угрозы!»

Её слова, словно искры, зажгли огонь в сердцах других. Они сгрудились вокруг неё, черпая силы в её решимости. Дворяне, ещё недавно дрожавшие от страха, теперь смотрели на Ле Фу с настороженностью и вызовом. Присутствие стражи, пусть и слабое, вселяло надежду в сердца окружающих.

Но к их несчастью, с восточной стороны площади, словно тени из царства Аида, медленно появились внушительные отряды разбойников во главе с суровым капо Рагенардом. Их лица были скрыты капюшонами, а в руках они держали колючие дубины, копья и короткие мечи.

Когда они приблизились к рядам стражников, те застыли в напряженном ожидании, словно статуи. Бандиты замерли, любуясь сюрреалистической картиной: обнаженные правители стояли посреди главной площади Труа, как простые крестьяне, подвергшиеся насмешкам.

Рагенард ухмыльнулся, поглаживая свою аккуратно подстриженную бороду. Его взгляд был тяжелым и холодным, как лед. Он повернулся к своим лейтенантам и выкрикнул приказы, словно пробуждая древних богов войны:

— «Стой! Поднять оружие! Целься в солдатню!»

Бандиты мгновенно повиновались, быстро выстраиваясь в линию. Их арбалеты, словно черные змеи, нацелились на Жана и его отряд. Напряжение на площади стало почти осязаемым, как густое облако, которое можно было потрогать.

Простой народ, затаив дыхание, наблюдал за происходящим из дверных проемов и переулков. Их глаза блестели, как у любопытных детей, наблюдающих за театральным представлением. Они знали, что это не просто столкновение, а нечто большее — столкновение двух миров, двух мировоззрений.

С одной стороны стоял отряд стражи во главе с капитаном Жаном де Реем. Их доспехи блестели под мерцающим светом факелов, а щиты были сомкнуты в плотный строй, словно стены крепости. Эти закаленные ветераны, прошедшие через множество сражений, хорошо знали, что открытый бой в узких пределах городской площади — это всегда испытание на прочность. Они были готовы к любому повороту событий, их глаза горели решимостью.

Напротив них стояла хаотичная толпа мятежников, опьяненная вином, адреналином и обещаниями грабежа. Молва о голом графе уже достигла бедствующих жителей города, как то самое чудо, которое накануне обещал безумный шут. Ле Фу, их лидер, танцевал с маниакальной энергией, его вызывающий грим отдавал аурой помешательства, а в глазах его светилось ликование.

— «Ну, ну, ну!» — крикнул он, широко раскинув руки, словно обнимая весь мир. — «Узрите, доблестные стражи закона и порядка, столкнувшиеся с гневом простого народа!» — Он театрально поклонился окаменевшим дворянам, не изменяя своей вежливой элегантности даже в критическом положении.

В то время как враждующие стороны, словно хищники в клетке, напряжённо следили друг за другом, окружая площадь со всех сторон, Жак де ла Шапель, столь же обнажённый, как и все остальные, решил пробиться сквозь толпу голых дворян. Пытаясь вытянуть билет на спасение, он судорожно ускорил шаг и устремился к массивным дверям собора, его внушительный живот забавно покачивался в такт движениям. Но когда его руки начали отчаянно колотить по старому, потемневшему от времени дубу дверей, изнутри раздался знакомый, но холодный голос. Это был сам епископ де Буве.

— «Не смейте осквернять священную обитель! Оставьте свои низменные страсти за пределами храма. Вершите свои кровавые дела где угодно, но только не здесь. Даже если вы прево города!» — прокричал он через толстые двери, его голос эхом разнёсся по площади.

Толстый прево обернулся, его лицо исказила параноидальная гримаса. Он стоял спиной к неприступному убежищу, пот градом катился по его лицу, оставляя на виске блестящую дорожку. В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться в любой момент.

Ле Фу улыбнулся этому мгновенному недоразумению и, воспользовавшись моментом, выхватил золотое блюдо из рук графини. С грохотом он швырнул его в сторону толпы бедняков, печально произнеся:

— «Довольно. Я полагаю, вы все прекрасно знаете, что делать с этим богатством. По знати не будут проливать слёз».

Золотое блюдо громко звякнуло, упав среди ошеломленной толпы. Нетерпеливые руки тут же подхватили его, и вздохи превратились в возбужденный ропот. Один из пьяных мужиков, схватив сверкающий предмет, торжествующе поднял его над головой. Его голос прогремел:

— «Он говорит правду! Здесь не прольются слёзы, а, ребята? Только не после того, как они так долго держали под замком столько красивых нарядов!»

Все больше голосов с энтузиазмом подхватили этот крик:

— «Да, поделитесь с нами богатством!»

— «Нам больше не придется голодать!» — Женщины начали проталкиваться вперед, требуя: — «Дайте нам монеты, еду, одежду! Всё, что осталось от их столов!»

Лица теперь раскраснелись от зарождавшейся надежды и праведной ярости, а не от шока. Они жадно смотрели на дрожащих дворян, не обращая внимания на присутствие стражников.

Ле Фу поклонился толпе, указывая согнутой рукой на взъерошенных, словно цыплята, голых дворян.

— «Пожалуйста, свиньи требуют, чтобы их вкусно приготовили!» — шутливо добавил он, накидывая на себя плащ и отходя в сторону, к Рагенарду и команде.

Рев одобрения пронесся по толпе в ответ на его насмешливое приглашение. Кулаки потрясали импровизированным оружием — сельскохозяйственными инструментами, кухонными ножами, тяжелыми посохами.

Один мужик из крестьян зарычал:

— «С радостью мы зажарим этих жирных гусей! Хватайте их, парни! Давайте устроим настоящий революционный банкет сегодня вечером!»

Разъяренные крестьяне устремились вперед, грубо хватая сопротивлявшихся дворян и волоча их к месту для аутодафе, где уже призывно потрескивал костер.

Младшая дочь графа Мари закричала:

— «Нет, прошу вас, пощадите! Мы здесь невинные жертвы!»

Граф закричал, поддерживая её:

— «Это мятеж! Вас за это повесят!»

Но крики не находили отклика, заглушенные кровожадными воплями мятежников.

 

Капитан Жан де Рей, стоя поодаль от стражи, пытается вмешаться в происходящее, надеясь спасти последних представителей власти в этом городе, опасаясь за свою жизнь и жизни своих людей. Он понимает, что, если не остановить этот разгул безумия, город может быть разграблен и сожжен из-за всеобщей глупости.

— «Рагенард, молю вас, остановите своих преступных псов! Давайте вместе повесим шута! Он не просто безумный убийца, он знал, на что идет! И я сомневаюсь, что после смерти графа шутовское правление дурака принесет для всех новую эру благоденствия!» — прокричал он в отчаянии.

Но лидер преступной армии лишь нахмурил брови, не отзывая своих стрелков. В конце концов, стражники сдались, со звоном кидая свои мечи на брусчатку. Жана де Рея, который по всей видимости перестал быть капитаном стражи Труа, сразу схватили, связали верёвками и поставили на колени перед местом казни дворян, заставив своими глазами увидеть жестокий цирк.

В окнах соседних домов напуганные горожане осторожно выглядывали между ставнями, не решаясь вмешиваться, но и не в силах отвести взгляд. Колокола далёкой часовни звенели, как полуночное эхо посреди бойни.

В центре площади, на переоборудованном под полевую кухню аутодафе, граф Гуго беспомощно корчился, прижатый вместе с Де ла Шапелем к вертелу, обычно предназначенному для поросят-сосунков. Их тучные фигуры блестели от масла, размазанного грубыми руками.

Графиня Изабель и её дочери, связанные по рукам и ногам, жмутся рядом, рыдая. Их слёзы текут сквозь пудровый макияж, оставляя ручейки, напоминающие пародию на гротескное клоунское лицо.

Грубые мужики старательно вращали коленчатый вал, вращая визжащего графа над открытым пламенем, жадно лижущим его тело. Поднимался едкий дым, несущий аромат шипящего ‘свиного’ жира, капавшего в бушующие угли…

Остальную же знать избивали и насиловали, унижали всей толпой, кто во что горазд. Один из мелких торговцев даже пытался устроить аукцион за девственность самой красивой из придворных дам, предложив начальную ставку в 5 экю. Эта ставка быстро выросла до 15 экю, но уважаемый буржуа Гийом Беллегре вмешался, выкупив её за 20 экю, дабы спасти от страшной судьбы быть обесчещенной.

Исполняющий роль городского глашатая старик Грисси выкрикивал объявления, прерываемые восторженными криками и смехом:

— «Несите трюфельную подливку и каштановое пюре!» — провозглашал он, слегка задыхаясь.

Внизу начинался жуткий пир: разъярённые горожане с радостью нарезали дымящиеся куски мяса, наполняя золотые тарелки сочными кусочками.

— «Посмотрите, как они корчатся, прямо как когда мы жарили на вертеле диких собак!» — хохотал один крестьянин, вытирая жирный подбородок грязным рукавом.

— «Да, и никогда ещё более вкусного мяса не было на наших губах!» — соглашался другой, смакуя сочный кусок.

Крики ужаса переходили в мучительные булькающие всхлипы, вырываясь из обугленных глоток. Поджаренную элиту насильно кормили их собственным соком, который скапливался в чугунном чане внизу, они жадно пили через воронки, засунутые в их сухие рты.

Вскоре тело графа превратилось в зловещий скелет, а его кровавые внутренности разлетелись по углям. Животы его соседей вздулись от переполнения и жара, а затем взорвались, разорвав тела, словно отвратительные пиньяты. Кишки, будто скрученные чулки, непристойно обвивались вокруг костлявых ног.

Толпа продолжала вопить от несдерживаемых эмоций, друзья и сторонники Ле Фу гуляли и пьянствовали, выкрикивая циничные шутки — на Соборной площади Труа творилось чистое безумие, достойное стать мифом в отголосках истории.

 

***

 

В этот роковой день Труа превратился в арену хаоса, где каждый шаг мог стать последним. Бандиты, опьянённые безнаказанностью, стремительным потоком поднимались по холму, направляясь к сердцу благородного района. Величественный замок семьи Труа и роскошно украшенные особняки богатеев стали их вожделенной добычей. Двери с треском ломались, драгоценные вещи исчезали в тёмных сумках и карманах, словно растворяясь в воздухе.

Простые горожане, ранее наблюдавшие за вакханалией со стороны, теперь ощущали на себе дыхание опасности. Группа радикально настроенных граждан ворвалась в двери кафедрального собора Святого Петра и Павла, громя символ духовной силы. Крики ‘Смерть тирании!’ и ‘Свобода или смерть!’ эхом разносились по площади, заставляя сердца верующих трепетать от ужаса. Скрипторы и монахини спешно запирали свои кельи, крестясь и бормоча молитвы, понимая, что их мир рушится под натиском апокалиптического столкновения.

В юго-восточной части города раздался оглушительный взрыв: мощная детонация разнесла пороховые склады, охраняемые солдатами. Воздух наполнился густым облаком чёрного дыма и обломками камней, словно сама земля восстала против своих обитателей. Люди бежали, покрываясь слоем пепла и пыли, их лица были искажены страхом и болью. Громадная волна ударной энергии валила деревья, опрокидывала повозки и сносила стену ближайшего монастыря, словно невидимый великан крушил всё на своём пути. Панический хор криков смешался с грохотом падающих конструкций, погружая горожан в водоворот безысходности.

Женщины с детьми на руках бросались в поисках убежища за пределами городских стен, их лица были залиты слезами и страхом. Каждый шаг мог стать последним, ведь они рисковали встретить очередную группу мародёров, готовых использовать любое живое существо в качестве щита или добычи.

Тем временем королевский полк, посланный из Парижа днём ранее по просьбе городского совета, наконец, достиг края Труа. Конница и отряды пехоты двигались быстро и решительно, стремясь вернуть порядок среди беззакония. Солдатские барабаны гремели в ритмах дисциплины, а маршал Франции Жак ле Менгр, оценив ситуацию, мгновенно принял решение блокировать центральные улицы, чтобы предотвратить дальнейшее распространение мятежных сил.

Мятежники же, ощущая приближение королевских войск, начали укреплять свои позиции вокруг величественной церкви, превращая её в неприступную крепость. Они использовали обломки разрушенных зданий и домашнюю утварь, создавая баррикады, которые выглядели как причудливые лабиринты из камней и досок. Уцелевшие инструменты и оружие из оружейных мастерских стали их верными спутниками в этом импровизированном сражении.

Внутри собора царил хаос, но среди этого безумия выделялся епископ Буве. Его седая борода и строгие глаза внушали уважение даже самым дерзким бандитам. Захваченный в плен, он стоял перед ними, произнося слова, которые эхом разносились по всему храму:

«Молю вас, братья во Христе, помните, что это святое место. Ваше праведное стремление к справедливости не должно осквернять Дом Божий!»

Его голос звучал как молитва, но реакция была неоднозначной. Некоторые мятежники, в чьих сердцах ещё теплилась искра веры и воспитания, колебались, в то время как другие, одержимые жаждой власти и богатства, лишь презрительно усмехались. Однако, учитывая огромный запас церковных ценностей, спрятанных в недрах собора, многие согласились действовать с осторожностью. В итоге, епископ был оставлен в плену, хотя его жизнь пока не подвергалась непосредственной опасности.

За стенами собора кипела суматоха. Мятежная молодёжь и опытные лидеры преступного мира, которые теперь правили городом, собирались вместе. Рагенард, хладнокровный и амбициозный, стал одним из главных вдохновителей. Он быстро организовал оборону, распределив роли между бывшими пастухами, каменщиками и охотниками, а также стражниками, перешедшими на сторону народа. Его план был прост: удерживать стратегические точки — ворота и мосты — и использовать тактику партизанской войны. Засады, скрытое наблюдение и внезапные атаки должны были компенсировать недостаток вооружения и подготовки.

Сражение вспыхнуло ярким светом у западных
ворот среди клубов чёрного дыма. Арбалетные залпы затмевали сам воздух, а копья и мечи мелькали в воздухе, словно танцуя смертельный танец. Отдельные группы мятежников пытались пробиться обратно, но численное преимущество и железная организация королевских войск не оставляли им шансов.

Несмотря на численное превосходство противника, мятежники воспрянули духом. Их целью было нанести как можно больше урона, чтобы создать условия для переговоров, если удастся избежать полного уничтожения.

Однако король Франции не собирался идти на переговоры. Королевская армия начала штурм, который длился недели. Дом за домом, улица за улицей — сопротивление мятежников было методично подавлено. Их героическая борьба была достойна восхищения, но численность и профессионализм врагов оказались непреодолимыми.

На Соборной площади развернулась финальная битва. В лучах заходящего солнца мечи сталкивались с мечами, копья с алебардами, стрелы с бронёй. Это было царство хаоса, где жизнь и смерть переплетались в причудливом танце. Но вскоре оно закончилось. Закон и порядок вновь воцарились на площади, а мятежники, оставшиеся в живых, были либо убиты, либо взяты в плен, лишь немногим удалось спастись бегством. Остальные жители разбежались по своим домам или тому, что от них осталось. Тела погибших были убраны, а епископ Буве, в итоге найденный повешенным на люстре, стал главным аргументом на будущем суде против зачинщиков.

После жестокой битвы, охватившей весь Труа, Ле Фу оказался в центре внимания королевских солдат. Его экстравагантный наряд, покрытый грязью и кровью, выделял его среди толпы побеждённых. Маршал Жак ле Менгр лично руководил операцией по поимке неуловимого шута. Ведя городскую знаменитость по разрушенным улицам, он сохранял ледяное спокойствие, осознавая значимость пленения одного из ключевых организаторов мятежа и убийств.

Ле Фу, однако, не утратил своего обаяния и цинизма, балансируя на грани восторга и безумия:

— «Какое зрелище! Я всегда мечтал, чтобы меня арестовал королевский офицер», — насмешливо произнёс он, когда его руки связали грубыми верёвками. Не смотря на очевидное поражение, он понимал, что процесс революции был запущен и обезглавленный город Труа стал лишь искрой в целой трутнице.

На рассвете следующего дня началось долгое путешествие дурака в столицу. Вместе с другими ключевыми участниками мятежа он был отправлен под усиленной охраной прямо в Париж, где его ждал суд короля Иоанна Доброго. Жан де Рей, видя в этом свой долг, сопровождал его, исполняя роль тюремного конвоира и одновременно свидетеля обвинения.

Лидер мятежников Рагенард встретил свою трагическую судьбу, когда его с боем захватили в бывшем графском замке. Выбрав путь сопротивления до конца, он был обезглавлен палачом на центральной площади Парижа, где тысячи жителей собрались, чтобы увидеть завершение восстания в Шампани.

Члены команды Ле Фу испытали разные судьбы:

Ратон заменил Рагенарда, создав новую преступную сеть на руинах Труа. Награбленные сокровища, сундуки с тысячами экю золотом и серебром, так и не найденные королевской стражей, позволили ему возродить и превзойти прежние достижения. Однако, чтобы не рисковать, новый главарь заключил сделку с маршалом Франции.

Бек-дель-Льевэр предпочёл умереть, чем попасть в плен. После первой схватки с королевскими войсками он скрылся в старых катакомбах под городом, но был окружён и покончил с собой, чтобы не подвергнуться унижению публичного суда.

Жанна Ла Рю, несмотря на свою женственность, проявила себя как исключительный боец и организатор. Она попала в плен только из-за ранения стрелой в ногу. Несмотря на травму, она заявила о своём праве участвовать в защите интересов заключённых, став голосом правды и справедливости внутри парижской тюрьмы.

Пьер ле Сурис, известный своей жестокостью и беспринципностью, избежал смерти благодаря своему острому инстинкту выживания. Под именем крестьянина он смешался с группой крестьян, покидавших Труа после падения города. Позднее его обнаружили в глубинке Нормандии, где он начал новую жизнь вдали от своих прежних дел.

Грисси, старый друг Ле Фу, известный как глашатай в ту роковую ночь, был казнён сразу по прибытии в Париж. Его казнь состоялась на костре, как бы в отместку за сожжённых дворян Труа.

В самом Труа атмосфера хаоса постепенно сменилась суровой тишиной. Город, опустошённый войной, медленно оживал. Разрушения требовали ремонта; здания нуждались в восстановлении, а поля в окрестностях — в посеве новых урожаев. Места массовых убийств и грабежей напоминали жителям о том, какой дорогой ценой даётся мир и безопасность.

Но история никогда не забывает своих героев и злодеев. Голос Ле Фу, хотя и приглушённый решёткой темницы, продолжал звучать в легендах и рассказах по всей стране. Он стал символом тех непредсказуемых дней, когда народ восстал, вызвав перемены, навсегда изменившие ход истории Франции.

 

***