– Не бойтесь меня, мадам. Я знаю о чем печалится ваше сердце. Знаю как вы плохо спите, почти ощущая холод могилы, в которую уже приготовились сойти. Как терзает вас память об ушедшей молодости и сколько вы выплакали слез.
– Да кто вы такой? – вскричала графиня, негодуя и одновременно досадуя на то, как точно незнакомец угадал состояние ее мятущейся души.
– Врач, возможно,- ответил тот, – но врач не совсем обычный.
– Вас кто-то пригласил в замок?
– Вы, мадам.
– Это неправда.
– Однако – это так. Ваше горькое отчаяние и безутешность заставили меня явиться к вам и положить конец всем страданиям.
– Каким образом?
Этот человек пугал и в то же время притягивал к себе, словно магнитом.
– Я же сказал, что я врач, а у каждого врача непременно найдется рецепт и лекарство, которое утишит боль. Но так как врач я необыкновенный, то и микстура моя будет не совсем обычная.
С этими словами незнакомец пошарил в коробе и достал оттуда продолговатый черный предмет. Потом щёлкнул пальцами, и в руке его раскрылся веер, украшенный причудливыми символами и монограммами.
Графиня смотрела как завороженная.
– Это и есть лекарство? – спросила она.
– И смею заметить – самое лучшее от того недуга каким страдаете вы.
– Как же оно лечит?
– Совсем просто: в определенный час вы обмахиваетесь им три раза и возвращаете себе пять лет жизни.
Графиня с интересом взглянула на веер, который незнакомец, будто нарочно, крутил перед самым ее носом.
– Потом, в определенное время машете ещё три раза и вот вам уже возвращены десять лет жизни.
– Значит пользоваться им можно сколько угодно?
Марион заволновалась.
– Не совсем, – ответил незнакомец и голос его приобрел некоторую торжественность, словно он собирался сказать нечто важное.- У этого волшебного веера, как и у всякого другого лекарства, есть некоторые ограничения. Побочные эффекты, так сказать. Данный предмет можно использовать до десяти раз, учитывая возраст владельца. После чего от веера надо будет избавиться.
– Если эта штука и вправду может делать такие чудеса, сколько же она должна стоить ? – спросила графиня.
– Ваша светлость, я не из тех врачей, что норовят поживиться за счёт пациента. Я всего лишь бедный гуманитарий, что поглядывает на деньги сквозь пальцы. Меня больше радует смех выздоровевшего, нежели звон монет в кошельке.
– Вы уступите мне его просто так?
– Он ваш, мадам,- ответил незнакомец и протянул веер графине.
Марион неуверенно взяла странный подарок.
– Теперь запоминайте: тринадцатого числа каждого месяца, ровно в полночь, вы можете сделать три взмаха. Через десять месяцев, когда сила веера иссякнет, вы должны будете бросить его в старый колодец, что находится в семи лье отсюда, возле мельницы старого Кристофа. Выполните в точности все, что я вам сказал, и вы сможете в полной мере насладиться вновь обретенной молодостью. Ни в коем случае никому не передавайте и не оставляйте у себя веер по истечении срока его службы. И упаси вас бог воспользоваться им не в назначенный срок.
Графиня почти не слушала, что говорил ей незнакомец. Она была увлечена подарком. Но когда Марион на минуту отвлеклась, чтобы поблагодарить его, на аллее уже никого не было.
“Какой странный незнакомец. Но его подарок ещё удивительнее. Если этот веер в самом деле способен возвратить человеку молодость, он бесценен. Хотя есть условности. Он что-то говорил про колодец…Нет, про мельницу. Ах, право, я настолько увлеклась его подарком, что пропустила все рекомендации. Как там сказано: тринадцатого числа каждого месяца… В полночь сделать три взмаха…Десять раз – это предел…Избавиться от веера…Это я запомнила, вот только что насчёт мельницы и колодца? Не могу припомнить”,- графиня коснулась пальцами лба, пытаясь собраться мыслями.- “Проклятая старость! В голове уже ничего не держится. Колодец и мельница… Мельница и колодец… Хотя это может не так уж и важно. Я ведь запомнила самое главное.”
– Госпожа, вам пора обедать!
Голос Катрин, которая шла к ней по аллее, оборвал ее мысли.
Графиня встрепенулась и поспешила спрятать веер в рукав.
– Как вы бледны? – забескоилась служанка, помогая Марион подняться со скамейки, – И дрожите вся, будто осиновый лист. Когда мы поднимемся, я позову врача.
– Не надо, Катрин,- ответила графиня, опираясь на руку служанки.- Кто мне сейчас нужен меньше всего, так это врач.
Катрин не поняла смысла ее слов.
На обед подали грибной суп, запечёную индейку и холодный паштет из говядины. Графиня едва прикоснулась к еде, выпила бокал вина и удалилась в спальню, с просьбой не беспокоить ее.
В тишине Марион попыталась ещё раз собрать воедино все произошедшее с ней за сегодня и как следует поразмыслить. Странная встреча в саду никак не давала ей покоя. Кто же этот загадочный незнакомец? По ящику на его плече можно было предположить, что он коробейник. Но коробейники обычно не дарят своих товаров. Он уверил, что веер обладает волшебной силой. Неужели ведьмак или колдун? На ее памяти, с тех пор как она вышла замуж за графа Шанти и переехала в замок, такие никогда не появлялись в этих местах. Но без волшебства здесь явно не обошлось. Сегодня двенадцатое. Завтра в полночь она проверит силу веера. Если незнакомец сказал правду, Марион вернёт себе молодость. Если же все случившееся окажется всего лишь жалкой мистификацией, что же, врата их фамильного склепа уже приоткрыты для нее.
Остаток вечера графиня провела в кресле возле зеркала, которое заменил слуга. Она внимательно разглядывала веер, борясь с искушением открыть его. Приходили мгновения, когда Марион начинала сомневаться в волшебной силе своего подарка.
“Ну, конечно,- думала она.- Обладай этот веер магическими свойствами, разве кто-то расстался бы с ним добровольно. Его обладатель непременно сам бы захотел вернуть себе молодые годы. Или продал его по самой высокой цене. Эта всего навсего просто злая шутка, и здесь не обошлось без вмешательства слуг. Они все знают, как я болезненно отношусь к своему возрасту”.
Но проходили минуты, и графиня вдруг меняла свое мнение, и ее вера в магию подарка незнакомца снова становилась крепка. Она рисовала в памяти, какие возможности откроет перед ней неожиданное омоложение.
С этими противоречивыми мыслями графиня уснула прямо в кресле. Катрин не появилась, чтобы помочь ей раздеться, так как Марион приказала никому ее не беспокоить.
Ей снились приятные сны. Будто она, молодая и счастливая, едет в роскошном фиакре по Лангедоку. Рядом с ней сидит красивый молодой гвардеец и преданно, словно собачонка, смотрит на нее, ловя каждое движение. Проходящие люди оборачиваются вслед экипажу, чтобы ещё раз увидеть необыкновенную красоту его молодой хозяйки. Марион упивается этими мгновениями…
Графиня проснулась, когда за окнами замка уже стемнело. Время ужина прошло, но она в последнее время часто отказывалась от вечерней трапезы, видно поэтому Катрин не тревожила ее.
Открыв глаза, Марион первым делом взглянула на комод, где лежал сложенный веер. До испытания ещё больше суток! Но за годы своей долгой жизни она научилась быть терпеливой. Завтра в полночь ей выпадет случай вернуть себе утраченную молодость; либо же все рухнет и страшное дыхание смерти станет ближе к ней ещё на один день.
Завтра!
Продолжение следует…
Автор публикации
