Весеннее теплое солнце освещало выложенную каменной плиткой тропинку от самого храма до полосы густого леса, чья кромка выглядывала из-за домов. Мелке приходилось смотреть прямо на нее, подняв голову и выпрямив спину, чтобы внезапно не столкнуться с кем-нибудь взглядом. Холодная тропинка со сколами и выбоинами, причиняла девушке дискомфорт. Мелка незаметно морщилась всякий раз, когда боль пронзала ее ступни, но терпела, не позволяя себе прерывать мысленную молитву. За ней шла целая толпа нарядно одетых людей, затягивая долгую заунывную песню, призывая Зверя подарить им в этом году хороший урожай, взамен на новую прекрасную невесту.
То была давняя традиция деревни Виламина – каждый год дарить девушку божественному зверю, чей лик был выведен жрецом Кливленом I на потолке храма, 600 лет назад. Лик молодого юноши, хранителя деревни, подарившего им безопасность в этом укромном уголке пустого мира. Каждый житель Виламина знал: за пределами этого густого непроходимого леса и горных вершин нет ничего. Только вызженная земля и чудовища, бродившие там с начала времен в поиске новых жертв. И только Зверь, принц чудовищ, чей хвост обвивал территорию вокруг леса на многие километры вперед, мог защитить их от невзгод.
Мелка стала избранной, такой же, как и множество других девушек до нее. Новым божеством, спустившимся в мир людей, чтобы стать женой Зверя.
Толпа за спиной пела все тише, по мере приближения к границе деревни. Мелка чувствовала, как их руки тянуться к ее одеянию, с вышитыми золотыми нитями кленовыми листами. Когда-то она была одной из них. Мама специально подталкивала дочь вперед, чтобы та смогла получить благословение от очередной невесты через ее одежду. Некоторые люди собирали кровь, от порезов на ступнях невест, с тропинки, чтобы потом удобрить свои посевы.
И вот когда за очередным двухэтажным домом из белого камня показалась поляна, граничащая с лесом, Мелка замерла. Молитва в ее голове, заученная до тошноты, остановилась сама собой. Все внутри девушки сжалось в крошечный комок от страха и трепета перед открывшейся картиной. На едва тронутой зеленью траве, стоял открытый паланкин, украшенный цветами, лентами, кистями и колокольчиками. Рядом с ним замерли четыре фигуры в черных балахонах, большие капюшоны которых полностью скрывали их лица. Даже будучи обычным зрителем, Мелка испытывала перед ними необъяснимый трепет. И теперь, когда нужно было подойти к ним и сесть в паланкин, она застыла в нерешительности. Толпа за ней тоже остановилась.
Четверо неизвестных всегда ожидали невесту на одном и том же месте. Молчаливые и загадочные, они порождали среди деревенских много слухов. Одни полагали, что их держат в подвалах храма, в прочных кандалах, чтобы сдержать их силу и ярость, и выпускают только в день бракосочетания невесты и Зверя. А балахоны нужны, чтобы скрыть их врожденное уродство. Другие считали, что это слуги Зверя, приходящие за очередной невестой по его приказу. Третьи думали, что это призраки прошлых жрецов восстают из мертвых в столь почитаемый день, чтобы указать невесте правильный путь к ее судьбе. Одно деревенские знали наверняка – эти четверо не являлись жителями Виламина, потому что каждый знал своего соседа в лицо, а на празднике должны были присутствовать все. Правду знал только главный жрец, но он не спешил оглашать ее народу.
Кливлин Х слегка подтолкнул Мелку к паланкину, и та сделала последние пять шагов, почувствовав слабый запах сырой земли. Только сейчас ей разрешено было повернуться и в последний раз взглянуть на жителей деревни. Ведь Мелка никогда больше не вернется домой. Ей уготована другая участь, к которой с ранних лет готовят каждую девочку Виламина. Жена Зверя живет вместе с ним во дворце, скрытом в чаще леса.
Толпа в ее глазах превратилась в цветную массу, в которой угадывались разве что лица ее родных и близких, что заняли первые ряды. Мама вытирала слезы счастья, глядя на свою прелестную дочь. Отец держал на руках младшего братика, явно не понимающего, что происходит, но подхватившего праздничное настроение. Он широко улыбался, лепетал что-то непонятное и ерзал в руках отца. Один только братец Вейв хмуро пялился на сестру. Месяц назад, когда Кливлин Х пришел с благой вестью в их дом, Вейв сильно разозлился и на жреца и на Зверя, за то, что они решили забрать его единственную старшую сестру. Мелка воспитывала брата с раннего детства, когда родители были заняты в полях с раннего утра и до поздней ночи. Не удивительно, что между ними установилась особая крепкая связь. Вейв каждый день наведывался к храму, и сидел возле его дверей, пока по приказу жреца, стража не отводила его домой. К сожалению, из-за ритуальных омовений, очищений и интенсивной учебе, Мелка не могла покинуть пределов здания, даже повстречаться с родными, ей было запрещено. Спустя месяц Вейв все еще дулся. Мелке не терпелось подойти и успокоить братца, сказать, что она обязательно договориться со Зверем о возможности писать ему. Однако она не могла этого сделать. Не могла просто отойти от паланкина. Это бы посчитали плохим знаком, и церемония оказалась бы под угрозой срыва. Мелка не могла допустить подобного, подставить под удар целую деревню, где жили все те, кого она любила, где был последний оплот человечества. Зверь был страшен в гневе. В летописях деревни описывался случай, когда одна из невест сделала неверный шаг на церемонии, и Зверь наслал засуху, отчего весь урожай сгорел, а многие люди поумирали от голода и болезней.
– Мои братья и сестры. Вот и настал тот самый день. Главный день для нашей деревни.
Голос юного жреца звучал твердо и уверенно, без тени волнения, несмотря на то, что эта церемония была для него первой.
Кливлин IX скончался в начале зимы от застрявшей в его горле рыбьей косточки, оставив своего четырнадцатилетнего приемника без наставлений и благословления. Однако Кливлин Х с большой ответственностью подошел к своему назначению, и показал себя со стороны хорошего правителя.
– Мы отдаем эту юную деву в знак глубочайшего уважения нашему покровителю. В благодарность за годы без болезней и голода. На благо будущего нашей деревни. Мы безмерно благодарны ему за щедрость, которой он одаривает наши земли, за плодородную почву, за горы, защищающие нас от ужасов мертвого мира, за леса полные живности, ягод и грибов. Эта девушка навсегда останется залогом нашего благополучия, добровольно став невестой божественного Зверя.
Пока он говорил, Мелка забралась в паланкин. Четверо мужчин подняли ее без особых усилий, словно девушка ничего не весила, и продолжили стоять, ожидая от жреца команды отправляться. Мелка еще раз оглядела собравшийся народ, что с придыханием слушал жреца. Ее лучшая подруга стояла в отдалении, вместе с отцом, держа в руках букет ромашек. Когда-то давно они договорились, что если одну из них Зверь признает достойной находиться рядом с ним, вторая придет на церемонию с цветами и положит их перед тропинкой у входа в лес. Это должен быть их прощальный знак. Они не могли обняться или поговорить, но могли пойти за паланкином до лесной полосы. Мелка коротко кивнула подруге, в надежде, что ее жест заметит только она. Та в ответ собиралась помахать букетом, но отец вовремя ее остановил. Тогда девушка опустила голову и задвигала по одной из ромашек пальцем. В этом жесте Мелка узнала перевернутый треугольник, что из раза в раз чертили деревенские, как своеобразный эфемерный оберег. Мелка приложила немало усилий, чтобы сдержать улыбку. Из-за столь простого жеста ее обуял поток эмоций, и расставаться с родными стало куда сложней.
Переведя взгляд на другую сторону толпы, чтобы немного успокоиться, она стала выискивать взглядом другого важного для нее человека. Они не смогли увидеться с ним в день, когда ее забирали в храм. Иннан ушел с братьями на охоту, а когда вернулся, к Мелке уже не пускали. Она надеялась увидеть его сегодня, напоследок запечатлеть его образ в своей памяти, но Иннана в толпе не оказалось. Он нарушил правило. Страшно представить, что могло с ним случиться, после окончания церемонии, если жрец узнает, что его не было.
– Мы вверяем в твои руки судьбу нашей деревни. Усмири нрав Зверя. – Он вручил Мелке букет из кленовых листьев, окрашенных золотой краской, и дал знак мужчинам в балахонах выдвигаться.
Те встрепенулись, как от долгого сна, встряхнув паланкин, и понесли его к лесу. Мелка старательно делала вид, что ей не страшно, не волнительно, она готова ко всему, что ее ждет в неизведанных просторах, и подавляла желание снова обернуться.
Жрец очертил треугольник, заключив в него удаляющийся силуэт невесты. Толпа сделала тоже самое. Они смотрели ей в след, пока паланкин не скрылся в зарослях. И только потом начали потихоньку расходиться.
Откинувшись на спинку кресла, Мелка постаралась расслабиться. Она не знала, что будет происходить дальше. По рассказам Кливлена Х, переживать ей не стоило. Паланкин прибудет в назначенное место, когда солнце начнет садиться за горизонт, а там ее встретит сам зверь. Мелке оставалось только ждать.
Эта часть леса была безопасна для пеших прогулок, однако никто из жителей деревни Виламина не заходил дальше красной ленты, чтобы не заблудиться. Ее незнакомцы в балахонах прошли меньше десяти минут назад. Мелка и не заметила, как быстро они до нее добрались. Паланкин в их руках не раскачивался от ходьбы. Даже когда они переступали поваленные ветки, или корни, Мелка не чувствовала ни малейшего движения, словно мужчины плыли по воздуху. Что придавало ей иллюзию спокойствия. Стоило закрыть глаза, как она оказывалась дома, где на втором этаже спит маленький братик, Вейв играет на улице с другими детьми, и вот-вот вернется Иннан.
Но вот со стороны раздался шорох листьев, и Мелка резко распахнула глаза. Здесь часто можно было встретить зайца или лисиц, что иногда наведывались в деревню, полакомиться курицей. Списав шорох на животных, Мелка успокоилась.
Запах сырой земли, казалось, становился только гуще, с тех пор, как они покинули деревню. И исходил он именно от ее провожатых, что подталкивало Мелку на мысль о том, что слухи, про умерших жрецов, ходившие по деревни могут оказаться правдой. Девушка поежилась, ощутив тревогу. Тишина леса, в котором даже ветерка не было слышно, пугала. Мужчины в балахонах ни разу за все время их путешествия словом не обмолвились, не устроили привал. Мелка вдруг поняла, что не слышала их дыхания. Чистой тропинки после ленты, служившей границей, не было. Кочки, корни, кусты, встретилось и огромное поваленное дерево, которое мужчины спокойно обошли. Обычный человек давно бы устал, какой бы силой он не обладал. Даже Мелка, просто сидя в паланкине, чувствовала усталость, ей не терпелось размяться. А останавливаться никто не спешил.
Чем глубже они заходили в лес, тем чаще Мелка замечала сломанные ветки, примятые листья, или огромные выбоины, оставленные в земле. И то дерево, что встретилось им на пути. Оно выглядело так, словно его с корнем выдрали из земли. Такое могло сотворить только особо крупное животное, которого в этой части леса просто физически не могло находиться.
Шорох, с другой стороны, заставил девушку встрепенуться. Она слегка приподнялась, оперевшись на подлокотники кресла. Паланкин опасно покачнулся, но мужчины никак не отреагировали на ее действие.
– Простите, – несмело позвала Мелка, нарушая одно из главных правил ритуала. Не заводить разговор ни с кем кроме Зверя.
Ожидаемо ей не ответили. Более того, незнакомцы делали вид, будто и вовсе не замечали ее присутствия.
Сердцебиение ускорилось, когда девушка заметила проскочивший мимо кустов силуэт. Слишком крупный для лисы или зайца.
– Там кто-то был. Эй, вы слышите меня? – Мелка обернулась на мужчин, идущих сзади, вглядываясь в тень под капюшоном. Но разглядеть лица не удавалось.
Тогда девушка сорвала колокольчик со спинки и швырнула его точно под капюшон, намереваясь хоть так вывести сопровождающих на разговор. Колокольчик со звоном ударился о лицо мужчины, и пропал. Незнакомец продолжал идти, словно ничего не произошло. По спине Мелки пробежал холодок. Она уселась обратно, вцепившись руками в подлокотник, раздумывая, что делать дальше. Возможно, здесь действительно не было ничего необычного, раз эти люди всего лишь восставшие из мертвых жрецы. И те люди, что говорили о них не врали. Мелке нечего было бояться, они просто указывают верный путь. С другой стороны, ее беспокоила причина, по которой Кливлин Х ничего не рассказал о них. Парочка слов о тех, с кем ей предстоит проделать огромный путь, избавила бы Мелку от неприятных мыслей.
Внезапно незнакомцы в балахонах остановились. И Мелка, прибывавшая в глубоких размышлениях, почувствовала, как паланкин тряхнуло, от резких движений, не свойственных ее сопровождающим. Из зарослей вышел человек. Острое лезвие меча блеснуло в пробивающихся сквозь листву лучах солнца.
– Иннан?
В процессе.
Автор публикации
