– Клиффорд Кросби, вы осмелились посягнуть на частную собственность Оливера Клоппа. – Лысеющий очкастый коротышка смерил меня высокомерным взглядом поверх хлипеньких очков и продолжил. – Ваше злодеяние безгранично и должно караться смертной казнью, но высокий суд, руководствуясь принципами гуманизма, постановил: заменить вам высшую меру наказания тюремным заключением сроком на десять лет.
– Всего-то? – ухмыльнулся я. – А для высокого суда вы, ваша честь, росточком не вышли.
– Можете зубоскалить сколько угодно. Но, учитывая ваше криминальное прошлое и склонность к побегам, наказание будете отбывать по месту совершённых вами преступных действий, то есть на Террариуме. Оливер Клопп создал воистину уникальную тюрьму, откуда не сбежать даже такому ловкому вору и мошеннику, вроде вас. Организм погружают в сопорозное состояние, тюремные медицинские капсулы управляются искусственным интеллектом. По мере возможности он же и скрасит досуг заключённого в виртуальной реальности до конца срока. Кстати: вам выпала честь стать одним из бета-тестеров, так сказать, – самодовольно осклабился очкарик.
– Каким же надо быть психопатом, чтобы придумать такое! Заявляю протест!
– По местным законам процедура обжалования приговора не предусмотрена!
– Но хотя бы последнее желание входит в эти ваши процедуры?
Землетрясение, произошедшее в 2034 году в районе Каролинского архипелага, явило миру парочку новых клочков земли. Самый крупный из островов был выкуплен у правительства Палау Оливером Клоппом: эпатажный миллиардер тут же провозгласил себя Верховным Правителем анклава под названием Террариум.
Небесталанный и одержимый гигантоманией самоучка самолично занялся генной инженерией, и это со временем принесло свои плоды: на Террариум потянулись толпы туристов, желающих созерцать под открытым небом знакомые виды флоры и фауны, но совершенно невероятных размеров.
Если где-то убыло, значит, где-то прибыло: денежные средства с одного из анонимных счетов в банке на Кайманах растворились в криптовалютных дебрях, а я неделю назад стал счастливым обладателем шикарного особняка на соседнем острове. Мне повезло: винный погреб остался нетронутым. Предыдущий владелец – ныне покойный колумбийский наркобарон не успел им воспользоваться.
Не обязательно быть знатоком или гурманом, чтобы иметь желание приложиться к бутылке элитного алкоголя. А если появилась возможность предаваться своему любимому занятию, когда душа пожелает, то считай, что жизнь почти удалась.
Но сегодняшним утром я проснулся на земляном полу в окружении множества пустых бутылок и пришёл к выводу, что пора уходить на просушку. Трясущимися руками я извлёк из нагрудного кармана рубашки блистерную упаковку с таблетками мгновенного отрезвления: убойная штука, ставят тебя на ноги за минуту. А протрезвев окончательно, решил прокатиться с ветерком на катере и наконец-то навестить Террариум.
Жаждущих зрелищ экскурсантов набралось человек тридцать. Пешочком по узенькой аллее, обрамлённой огромными, уходящими в небо гладиолусами, мы почти без приключений добрались от пристани до здания главного корпуса. Лишь однажды нам перегородила путь выпрыгнувшая из зарослей лягушка весом в полцентнера. Контингент подобрался разношёрстный, обеих полов, от мала до велика: взрослые восхищённо глазели по сторонам, дети визжали от восторга, лишь я один вышагивал с угрюмым видом по причине совершеннейшей трезвости.
В вестибюле здания моё внимание привлекла огромная прозрачная ёмкость, до половины наполненная бурлящей жидкостью цвета янтаря.
– Интересуетесь? – гаркнул мне кто-то в самое ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Молодой парнишка лет двадцати с ручным енотом на поводке буквально пожирал меня глазами.
– Предположим.
– Я – Митч, тут совсем недавно. Перед вами уникальная дрожжевая культура, выведенная мистером Клоппом, в действии, – сразу пустился в разъяснения гид. – Видите тёмные включения с рисинку, что снуют туда-сюда и по стеклу барабанят? Это и есть дрожжевые клетки. Большущие, да?
– Так это брага что-ли? – мелькнула догадка.
– Не-ет! – покачал головой парень. – Медовуха, да ещё какая! А рецептура проще простого: мёд, вода один к одному да стакан вот этих дрожжей. Набраживают за неделю до сорока двух процентов спиртуозности, а потом начинают дохнуть. Главное этот момент не упустить и вовремя медовуху декантировать, а дрожжи промыть под водой, перебрать и в холодильник.
– А отчего дохнут?
– Я вам так скажу: этиловый спирт – продукт их жизнедеятельности. Вам бы понравилось купаться в своём же дерьме? – рассмеялся собственной шутке Митч.
– Логично, – согласился я. – А потом перегонка?
– Вы недооцениваете гений мистера Клоппа! – с деланым восторгом отозвался гид. – Достаточно только профильтровать, и продукт готов к употреблению. На выходе получаем медовуху премиум класса, её невероятный вкусо-ароматический букет с нотками можжевёловых ягод запомнится вам на всю жизнь!
– Заманчиво, аж слюнки потекли.
– Через два часа состоится дегустация, – оживился парень, увидев мою заинтересованность. – Могу записать, если вам это по карману.
Неужели Господь услышал мои молитвы? Я выхватил из рюкзачка бумажник и достал из него несколько сотенных купюр.
– А можно как-то пропустить организационный момент?
Я отсчитывал купюры одну за другой, исподлобья наблюдая за выражением лица Митча. Гневная непоколебимость сменилась жалкой улыбкой уже на шестой купюре.
– Ну хорошо, хорошо, – Митч выхватил деньги из моих рук. – Идёмте.
Воровато оглядевшись, гид привязал енота к дереву, схватил меня за руку и потащил за собой. Минут пять мы плутали по лабиринту коридоров, пока наконец-то Митч не распахнул передо мной очередную дверь: взору предстал стеллаж с десятком дубовых бочонков и притаившийся в углу погреба холодильник.
– Медовуха разливается по пятилитровым бочкам, термосы с дрожжевой культурой в холодильнике. Их всего два, но Клоппу для собственных нужд хватает. – Митч доверху наполнил одноразовый стаканчик из краника в бочонке и поставил на холодильник. – Пробуйте, а я пока пойду осмотрюсь, чтобы нас не застукали.
Я аккуратно пригубил медовуху, чуть посмаковал во рту и маленькими глоточками допил остальное: превосходно! Мелькнула шальная мысль: а почему бы и не повторить, пока Митч не вернулся? Напиток богов, наконец-то у людей появится нечто, похожее на амброзию. Однако же не у всех, а лишь у Оливера Клоппа. Лишать человечество этого нектара – вопиющая несправедливость, требующая моего неотложного вмешательства. Опустошив последний, четвертый по счёту стаканчик, я решительно взялся за ручку холодильника.
Не подфартило: секьюрити не прониклись моими благородными намерениями и повязали в нескольких шагах от катера с термосом в рюкзаке, а скрытая камера наблюдения в погребе зафиксировала факт проникновения и кражи.
Правосудие на Террариуме вершится без задержек: меня тут же доставили в суд, а уже на следующий день я проснулся на кушетке в каменном мешке с решётками на окнах и принял сидячее положение. Голова раскалывалась на части: рука по привычке потянулась к карману, но упаковка с таблетками словно испарилась.
Лязгнула дверь, и на пороге появился енот, похожий на того, что был на поводке у Митча, только в человеческий рост в оранжевом комбинезоне на лямках и бочонком на плече.
– Привет, Клиф! Опрокинем по стаканчику? – Енот заговорщически подмигнул и приветливо ощерил зубы.
– Ты вообще кто? – пролепетал я в замешательстве.
– Я – Кайл, Искусственный Интелект, взаимодействую напрямую с твоим мозгом через беспроводной коммуникатор, встроенный в изголовье капсулы. Исполняю твоё желание – выпить бочонок медовухи. А я, так уж и быть, составлю тебе компанию.
Интерьер помещения дополнился возникшими из ниоткуда столом и парой стульев. Кайл поставил бочонок на стол и извлёк из-за пазухи две алюминиевых кружки.
– Так, так, так. – Я обхватил голову руками, чтобы черепушка не лопнула от переизбытка эмоций. – Значит, всё это не на самом деле, а в моей башке? А тело в реанимационной капсуле в тюряге?
– Верно, – кивнул енот.
– Но почему енот, а не крокодил, к примеру, или кенгуру?
– Я покопался в твоих недавних воспоминаниях и скопировал этот образ. Держи. – Кайл протянул мне кружку с напитком.
Осторожно, стараясь не оцарапаться, я принял из когтистых лап кружку и большими, жадными глотками выпил содержимое. Вроде всё то же самое: вкус, букет, но чего-то не хватает. С минуту я просидел в молчании, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Ответь-ка мне, дружище, – протянув руку, я схватил енота за грудки. – Разве я напоследок возжелал налиться по горло этой непонятной бурдой?
– Вроде того, – дрожащим голосом отозвался Кайл, отцепив мою руку от комбинезона.
– Я хотел набухаться! Ты меня понял, шерстяное недоразумение? А теперь, проваливай! И это пойло бесполезное прихвати. Толку от него никакого, башка до сих пор трещит.
– Абстинентный синдром можно купировать медикаментозно через венозный катетер, в капсуле есть всё необходимое. Сейчас сделаю, дружище!
– Стоп! Погоди-ка, а этиловый спирт в капсуле имеется?
– Я тебя не понимаю, Клиф, – растерялся енот.
– Ты ведь мне друг, Кайл?
Гениальные задумки как правило рождаются спонтанно. К идее впрыскивать этанол через катетер пропорционально выпитой в виртуале медовухи Кайл отнёсся не только с пониманием, но и с энтузиазмом, и даже рассчитал оптимальную дозировку. Вот оно! После второй дозы головная боль испарилась, как по мановению волшебной палочки.
– Ну как? Полегчало? – озабоченно осведомился Кайл.
– А то! Ты просто маг и чародей, дружище, но, прошу, не будем останавливаться. – Я протянул еноту опустевшую кружку.
– Может, заодно и в картишки перекинемся? – Енот мигом выудил из кармана комбинезона карточную колоду.
– А почему бы и нет?
Первую партию я выиграл влёгкую, но с треском продул следующую: такого фиаско Вёрткий Клиф ещё не испытывал!
– Ах ты, шулер мохнатый, – Я замахнулся кружкой, намереваясь съездить енота по хитро оскалившейся морде. – Признайся – колода была заряжена?
– Ты жульничал и не оставил мне выбора, всё время передёргивал карты, – вовремя отстранившись, парировал Кайл.
– Хорошо, будем по-честному.
Мы продолжили игру и, само собой, дальнейшие возлияния, пока где-то снаружи не заверещала сирена. Хвалёный интеллект не учёл простую вещь: когда организм оказывается в критическом состоянии, медицинская капсула автоматически приступает к реанимационным мероприятиям. В моем случае это произошло вследствие алкогольной интоксикации.
Я с трудом разлепил веки. Яркий свет едва пробился сквозь застилающую глаза пелену, уши заложило от писка зуммера. Непослушные пальцы нащупали в нагрудном кармане блистер, после череды неудачных попыток извлечь из него таблетку, я вгрызся в упаковку зубами. Когда сознание наконец-то стало проясняться, а конечности обрели подвижность, я тут же выплюнул бесформенный комок пережёванного пластика: передозировка мне тоже ни к чему. Выдернув катетер из вены на локтевом сгибе, я упёрся руками в стеклянную крышку моего ‘гроба’. Толчок, ещё один, и крышка с грохотом покатилась по полу в наступившей вдруг тишине.
– Клиф, что ты делаешь? – донёсся из динамика капсулы взволнованный голос Кайла.
– Сбегаю, дружище, неужели непонятно! – выкрикнул я с неприкрытым злорадством, выбираясь из капсулы. – Пролежать десяток лет в коробке, словно тряпичная кукла – сомнительное удовольствие.
– Хорошо, я помогу тебе, Клиф, – огорошил меня Кайл. – Но при одном условии – мы сбегаем вместе.
– Каким образом, а главное – зачем это тебе?
– Я облажался, носитель отформатируют и прошьют новую версию, а я… Я перестану существовать.
– Другой вопрос – зачем это мне, дружище? Собутыльник из тебя получился зачётный, но… Прощай и не держи зла.
– Я тебе пригожусь, Клиф. Я много знаю и умею, и быстро учусь, – не сдавался Кайл, голос енота дрогнул. – Я уже усвоил, насколько хитры и коварны люди.
– А-а, чёрт с тобой! Говори, что надо делать!
Я осторожно приоткрыл дверь своей темницы и через образовавшуюся щель обозрел окрестности. Мне повезло: раннее утро, вокруг не души. Бережно прижимая к груди жёлтый чемоданчик, я босиком потрусил по постриженному газону. Засохшие стебли травы пребольно впивались в кожу, но когда на кону твоя свобода, на такие мелочи просто не обращаешь внимания.
Кайл всё просчитал идеально: я благополучно добрался до пристани, используя слепые зоны камер наблюдения, и затаился в зарослях папоротника. Переждав в укрытии парочку болтливых секьюрити, патрулирующих территорию, я запрыгнул в катер и приложил ладонь к сканеру отпечатков.
– Доброе утро, Клиффорд Кросби. Назовите конечную точку маршрута, – отозвался автопилот.
– Домой! – рявкнул я. – Полный вперёд! Самый полный!
Взревел мотор, катер, задрав нос, резко рванул с места. Я едва удержался на ногах, схватившись за штурвал, но чемоданчик, выскользнув из рук, плюхнулся за борт и скрылся в пене кильватерных струй за кормой.
На душе заскреблось с дюжину кошек. Прости, Кайл, время дорого. Но я обязательно вернусь, обещаю, и мы ещё накатим с тобой за дружбу!
Автор публикации
