Тараканьи бега

       – Будем рады видеть Вас снова, мистер Мендес!

      На прощание кассир-операционист одарила меня ослепительной улыбкой.

      – Готов приходить сюда каждый день!

      Две недели назад после окончания университета я устроился на вакантную должность инженера-электрика в солидной компании. И вот, свершилось: я только что снял со счета половину заработанной суммы. На выходе из банка меня ждали университетские друзья Дени и Боб, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

      – Сколько? – задал вопрос Дени.

      – Две сотни, – Я пошелестел двумя купюрами по сто кредитов. – Какие планы на уик-энд?

      – Первые заработанные деньги надо обязательно пробухать или проиграть, а лучше то и другое, – поделился мыслью Боб, – тогда у тебя деньги будут водиться всегда.

      – С чего ты взял? – спросил его Дени.

      – Так мне отец говорил.

      – А мой говорил, что надо потратить на тёлок, – парировал Дени.

      – Когда он мог тебе такое сказать? – возразил я. – Ведь он слинял, когда ты ещё не родился.

      – Стоп! – перебил нас Боб. – А как вам такой вариант – пробухать с тёлками?

     И друзья с надеждой воззрились на меня.

      – Ничего не получится, – Я покачал головой, – бюджет в сто кредитов для этого маловат.

      – Нандо, ты же говорил про двести!

      – Сотню я хочу оставить для проигрыша.

      – Тогда идём к русским на Брайтон, – предложил Боб, – у них там бухло посерьёзней, Ив сам гонит.

     В баре ‘Русская мафия’ мы расположились на табуретах у барной стойки. Знакомый бармен Ив выкатил приветствие в три шота вискаря собственного производства с дольками апельсина сверху. Их мы опрокинули сразу и заказали Иву ещё шесть.

      – Ив, это просто огонь, – одобрил Боб, обмахивая ладонью открытый рот.

     Ив улыбнулся в ответ и подмигнул. Висящий над ним телевизор был включён на полную громкость.

      – Девятый сезон игрового шоу ‘Тараканьи бега’! – вещал с экрана какой-то лысый мужик с бородкой. – Всего за сто кредитов Вы получаете шанс выиграть сто тысяч! Приём заявок заканчивается через час! Спешите принять участие!

      – Ив, сделай потише, – попросил Дени, – это же – лохотрон.

      – Ясное дело, – согласился с ним Ив и убавил громкость. – В прошлый раз я вложил сотню, но не прошёл даже первый этап. Таракана отобрали, а шокер я зажал на память. Хорошая штука, теперь им шарахаю тех, кто на переборе и права качает. Вот! 

    Ив достал из недр стойки коробочку с торчащим из нее хлыстом и нажал на кнопку у основания. Кончик хлыста тут же выдал немаллую порцию голубоватых искорок.

      – А зачем тараканам эта штука?- удивился Дени.

      – Дени, – укоризненно ответил Боб, – тараканы, они такие, током не пнешь, не побегут.

     Организатором шоу ‘Тараканьи бега’ является корпорация NO – Number One. Номером один они считаются в области проектирования и изготовления нейронных систем. Механические тараканы, участвующие в шоу, оборудованы как раз такими электронными мозгами. Последний сезон побил все рекорды по охвату аудитории, а нынешний обещает быть не менее кассовым. По заявлению президента корпорации Кристофера Нуланда, это шоу помогает им в совершенствовании своих систем. Всего за сто кредитов любой желающий сможет принять в нем участие, тем самым оказав посильную помощь корпорации NO. 

      – Я бы поучаствовал! Ив, а что надо делать?

      – Кидаешь им сотню на счёт, – Ив кивнул на стоящий у входа терминал, – указываешь свой адрес. Завтра ровно в полдень тебе привезут таракана с шокером.

      – А потом?

      – Сутки на дрессировку, бега на следующий день. Прошлый раз в финал вышли все пять зелёных, ну и победил естественно один из них.

      – Что за зелёные? – спросил Боб.

      – Тараканы корпорации, – объяснил Ив, – они зелёного цвета.

      – В самый раз для проигрыша! – Я, не колеблясь, подошёл к терминалу и скормил ему сотню.

     Как и обещал Ив, ровно в полдень курьер доставил мне картонную коробку с наклеенными со всех сторон темно-зелёными логотипами NO на светло-зелёном фоне, и обещал заехать за мной завтра в 11.00.

     Распаковал коробку я уже ближе к вечеру и первым делом изучил все бумаги, касающиеся шоу. Специально для ‘Тараканьих бегов’ были построены пять комнат с генерируемыми случайным образом лабиринтами с единственным путём от входа к выходу. Бега проходят в три этапа: первый этап – отборочные туры в закрытом режиме. Второй этап – полуфинал, в котором участвуют двадцать пять победителей первого этапа. Для прохождения финального этапа лабиринт перестраиваетсч таким образом, что финалистам придётся пройти через все пять комнат. Десять фотосенсоров на выходе определяют того, кто первым пересечёт финишную черту. Выход из лабиринта обозначен мигающим белым светом.

      – С правилами разобрались, теперь давай займёмся тобой. – Я извлёк из коробки механического фиолетового таракана и поставил его на пол. – Назову-ка я тебя Ричард Третий!

     Это было первое, что пришло мне в голову. Мой кот Гастон, увидев Ричарда, зашипел, запрыгнул на книжную полку и стал оттуда наблюдать за нами, помахивая хвостом.

     На таракана Ричард был похож мало, скорее на вытянутого краба или бесхвостого скорпиона, размером как раз с моего кота. Лап у него было всего четыре, спереди Ричард был оснащён внушительного размера клешнями. Сверху по центру спины торчал единственный глаз на ножке в виде перископа. Включался таракан поднятием глаза вверх до щелчка, выключался утоплением глаза обратно в корпус. Инструкции по дрессировке в коробке не оказалось, но меня это ничуть не смутило, так как побеждать я особо не собирался.

     Ну что же, пора начинать! Я взял в руки шокер и включил таракана. Глаз Ричарда засветился голубоватым светом и стал поворачиваться на ножке. Поглядывая то вверх, то вниз, глаз прошелся по кругу и остановился.

     Надо заставить его двигаться! Я осторожно коснулся таракана кончиком хлыста. Это возымело эффект: получив живительный разряд, Ричард, перебирая лапами и помогая себе клешнями, продвинулся на метр вперёд. Пришлось его снова подхлестнуть, после чего Ричард прополз ещё пару метров и упёрся в стену. Согнав с книжной полки Гастона и взяв оттуда несколько книг, я продолжил дрессировку. В последующий час мне удалось научить Ричарда перелезать через препятствия в виде книг, положенных одна на другую и обходить книги, поставленные на ребро. Я подключил к ноутбуку самонаводящуюся камеру и включил на ней следящий режим. Теперь камера будет отслеживать все движения Ричарда и записывать видео.

     В какой-то момент Ричард отказался перелезать через книги. Он развернулся под прямым углом влево, направился к своей коробке и упёрся в логотип NO. Солнечный луч, пробившись через жалюзи, осветил этот логотип так, что буквы на голограмме NO заиграли золотым светом. Я достал из недр своего письменного стола фонарик и обнаружил, что при освещении под определенным углом логотип меняет цвет. Ричард, увидев свет фонарика, развернулся и пополз в мою сторону. Точно! Мигающий белый свет, все, как в инструкции!

     Содрав с коробки логотип, я наклеил на него золотые буквы NO, вырезанные из шоколадной обертки. Я соорудил из книг некое подобие лабиринта, и в течении следующего часа мне удалось научить таракана искать золотой логотип и мигающий свет фонарика. После двух часов ползания на четвереньках разболелись колени, и я решил немного передохнуть. Оставив Ричарда перед входом в импровизированный лабиринт, я включил телевизор и отдался просмотру хоккейного плей-офф. Седьмой и последний матч, островитяне просто обязаны победить!

     Гастон, увидев оставшегося в одиночестве таракана, спрыгнул с книжной полки и подошёл к Ричарду. Кот обнюхал таракана и обошёл его по кругу несколько раз. Глаз Ричарда в это время поворачивался на ножке и следил за Гастоном. Видимо, Гастону это не понравилось. Он поднял лапу и врезал Ричарду в нацеленный на него глаз. Перевернувшийся от удара на спину Ричард беспомощно перебирал лапами и клешнями в воздухе, пытаясь вернуться в прежнее положение. В этом ему помог я и снова вернулся к телевизору, краем глаза следя за тараканом и котом.

     Гастон продолжал издеваться над Ричардом, раз за разом заряжая тому в глаз, но таракан уже переворачивался обратно самостоятельно, взмахнув клешнями и подогнув лапы. Спустя некоторое время Ричард уже следил за Гастоном не только одним глазом, но и поворачивая корпус.

     Между тем, островитяне вынесли в одни ворота медведей, забросив им шесть безответных шайб.

      – Что, получили? – Я состроил телевизору неприличный жест, выключил его и стал наблюдать за продолжавшимся противостоянием кота и таракана.

     Гастон нашёл себе новое развлечение: он запрыгивал на Ричарда и катался на нем, пока тот безуспешно пытался освободиться от своего наездника. Наконец-то Ричарду удалось схватить Гастона за усы и сбросить с себя. Очумевший такой наглости кот сел напротив Ричарда и замахнулся лапой, собираясь снова зарядить тому в глаз.

     То, что произошло дальше, повергло меня в шок. Одной клешней Ричард парировал удар Гастона, а другой заехал ему в ухо так, что Гастон кубарем покатился по полу. Когда разозлённый кот попытался снова запрыгнуть на таракана, тот, подняв клешни, перебросил Гастона через себя. После этого Ричард, к моему вящему изумлению, согнув клешню, в точности скопировал мой жест, показанный телевизору.

     Но самолюбивый Гастон не пожелал остаться побеждённым. Цепляясь когтями, он вскарабкался вверх по занавеске. Раскачавшись на ней, кот отцепился и в несколько прыжков оказался позади наблюдавшего за ним таракана. Не ожидавший такого поворота событий Ричард снова оказался повержен. Удовлетворённый своей акробатикой кот горделиво взглянул в мою сторону, запрыгнул на своё любимое место на книжной полке и задремал.

     Теперь уже не собирался сдаваться Ричард. Он дополз до занавески, и, хватаясь за нее клешнями, взобрался почти до самого карниза. Подобравшись поближе к коту, таракан совершил кульбит не хуже Гастона и вцепился тому в свисающий хвост. Рухнув с полки, они оба покатились по полу, обрушив построенный мной книжный лабиринт.

     Бедный кот минуты две орал и бегал по комнате, волоча за собой Ричарда. Я разнял противников, выключил таракана и убрал его в коробку, чтобы уберечь от мести Гастона.

     Дрессировку я посчитал законченной, отсоединил записавшую всё действо камеру и выключил ноутбук.

     Утром курьер заехал за мной, как и обещал. У входа в развлекательный комплекс ‘Тараканьи бега’ коробку с Ричардом у меня отобрали, попросив написать на коробке имя таракана.

     Я выключил телефон, чтобы никто не помешал мне следить за происходящим, и прошёл на указанное мне место.

     Претендентов на победу оказалось около тысячи. Нас разместили на трибуне перед большим экраном, на котором во время первого этапа транслировались поединки предыдущих сезонов. Показали и самого Кристофера Нуланда, объясняющего правила бегов. Камеры, установленные во всех уголках, отобразили закоулки лабиринта и правильный маршрут от старта до финиша. Я приметил, что на всем его протяжении свисающие повсюду на веревочках зеленые кружочки с логотипами корпорации NO перемежаются золотыми. Теперь понятно, почему эти зелёные корпоративные тараканы всё время побеждают: они находят путь с помощью золотых логотипов! Стоп! Ведь Ричарда я натаскивал на точно таких же! Тогда у него большие шансы выйти во второй этап!

     Сработало: имя Ричарда Третьего оказалось в списке участников следующего этапа! Полуфиналистов разделили на пять групп по пять тараканов в каждой. Судя по табло, где имя Ричарда высвечивалось родным фиолетовым цветом, в каждой группе оказалось по одному зелёному таракану. Это значит, что основным соперником Ричарда в схватке будет таракан под именем Кокос.

     И вот дан старт! В нашем лабиринте вперёд сразу вырвался оранжевый таракан с именем Красавчик. Следом за ним полз зелёный таракан, а Ричард оказался только третьим. Перед вторым этапом всех тараканов маркируют, и на спине Ричарда уже было начертано золотыми буквами ‘Ричард III’: эх, надо было назвать таракана Ричард Первый!

     Но Кокос с Ричардом на хвосте постепенно сокращали разрыв с лидером. Незадолго до финиша зелёному таракану удалось нагнать Красавчика и выключить ударом клешни сверху по глазу-перископу. Обездвижив противника, Кокос, не спеша, пополз к мерцающему белым светом выходу.

     Чем на это ответил Ричард? Он прибавил ход, настиг зелёного таракана у самой финишной черты и могучим ударом сбоку вогнал тому глаз в корпус. Ричард не стал обходить поверженного соперника. Он взобрался на спину зелёного таракана, исполнил заимствованный у меня жест и только потом пересёк финишную черту.

      – Нет, вы это видели? – надрывался на экране огромного монитора тот самый лысый мужик, которого я видел в рекламе. – Но ничего, в финале тараканы корпорации NO во главе с победителем четырёх последних сезонов Янычаром поставят на место этого наглеца! Это говорю вам я, Питер Грант!

     Финал начался вполне предсказуемо: уже в первой комнате все четыре зелёных таракана окружили Ричарда. Ричард отбивался, как мог, но силы были неравны. Я заметил, что он старается не пропустить удар сверху, чтобы избежать выключения. Когда Ричарду всё-таки удалось вырубить одного из четверых зеленых, он пропустил боковой удар Янычара, который перевернул его на спину. Янычар развернулся и двинулся к финишу. Двое других тараканов с именами Гектор и Ябеда, с минуту покараулив лежащего Ричарда, поспешили следом.

     Этого и ждал ученик Гастона! Увидев, что соперники покинули поле боя, Ричард вскочил на ноги и бросился в погоню. Забавно было наблюдать на экране, как он крадётся за ничего не подозревающим противниками до самой последней пятой комнаты. Это была финишная прямая, которую Янычар уже прошёл ее до половины. Увидев впереди мигающий белый свет, Ричард на ходу оседлал и вырубил Ябеду – заднего из двух тараканов. Перебравшись с него на спину Гектора и улучшив этим обзор, Ричард за секунду осмотрелся и оценил свои шансы. Он приподнялся на левой клешне и задних лапах и ухватился правой клешней за свисающий на верёвке логотип NO. В этот момент Гектор вцепился своими клешнями в лапу Ричарду. Не отпуская кружок логотипа, Ричардд попытался освободиться, и это ему удалось! Но лапа оказалась оторванной и свисала до самого пола на длинном проводе. Это не остановило Ричарда: он оттолкнулся от спины соперника и, развернувшись на 180 градусов, схватился правой клешней за один из логотипов NO, висевших впереди. И пошло: раскачиваясь и перебирая клешнями логотипы, Ричард полетел к финишу.

     Внутри меня затеплилась надежда на победу, я не выдержал и закричал:

      – Ричард! Ричард!

     Трибуна поддержала мой порыв и стала скандировать:

      – Ричард! Ричард! Ричард!

     Перед самым финишем Ричард раскачался сильнее обычного, отпустил клешни и, пролетев над Янычаром, финишировал вместе с последним.

      – Эта битва войдёт в историю ‘Тараканьих бегов’, кто бы не оказался победителем! – восторженно распылялся Грант. – А победителем становится…

     Вся трибуна вперилась экран, ожидая результата. Однако победителя объявлять не спешили. Камера выхватила из толпы разозлённое лицо Кристофера Нуланда, который что-то доказывал окружившим его людям и размахивал руками. И только минут через пять на экране возникла растерянная физиономия Питера Гранта.

      – Согласно правилам ‘Тараканьих бегов’, в случае расхождения показаний фотосенсоров право определения победителя предоставляется независимому жюри.

     На табло высветились результаты всех десяти сенсоров: девять из них зафиксировали победу Янычара и лишь один- Ричарда. Я почти упал духом: девять против одного, как вдруг на экране появилась какая-то смазанная картинка. В ее верхней части я углядел оторванную фиолетовую лапу Ричарда и тянущийся за ней провод, а в нижней – зелёную клешню Янычара. После череды сменяющих друг друга кадров фотофиниша, экран вновь отобразил знакомую бородатую физиономию ведущего.

      – Жюри, внимательно рассмотрев данные фотосенсоров, доверило мне огласить результат.

     Я судорожно сглотнул комок в горле.

      – Победителями девятого сезона ‘Тараканьих бегов’ и обладателями главного приза в сто тысяч кредитов становятся… – Грант сделал академическую паузу, – Ричард Третий и его наставник Фернандо Мендес!

     Оказалось, что оторванная лапа, болтающаяся на проводе, помогла Ричарду опередить Янычара: именно она первой пересекла финишную черту.

     Вручённый мне огромный чек я бережно положил в коробку с Ричардом и уселся в предоставленный мне лимузин, который доставил меня домой. Дома я без сил рухнул на кровать и сразу заснул.

     Не успел я после завтрака включить телефон, как сразу раздался звонок:

      – Здравствуйте, мистер Мендес. Я – представитель телекомпании EBN, хотелось бы взять у вас интервью и попросить поделиться секретами своих тренировок Ричарда Третьего. Вы готовы о них рассказать?

      – Могу даже показать: у меня всё на камеру записано.

      – Мистер Мендес, – голос стал чуть приглушенным, – наша телекомпания готова купить это видео у вас для эксклюзивного показа за тысячу кредитов.

      – За сколько? За тысячу? – не поверил я.

      – Вы не расслышали, мистер Мендес, – извиняющимся тоном сказал мой собеседник, – За пять тысяч.

    Вот попёрло, так поперло!

    – Хорошо, обещаю подумать над вашим предложением. Надумаю – перезвоню.

     Следующий звонок огорошил меня ещё больше.

      – Доброе утро, мне нужен мистер Фернандо Мендес.

      – Да, я слушаю.

      – Это – Хофф, секретарь мистера Кристофера Нуланда. Он хочет задать вам несколько вопросов. Вы готовы с ним встретиться?

      – Готов.

      – Мистер Нуланд не любит официоз, – объяснил мой собеседник. – Укажите удобное для вас время и место встречи.

    Ну, а где же ещё?

    – Брайтон-бич, бар ‘Русская мафия’ в ближайшее время, подойдёт?

      – Секунду, – ответил Хофф и после паузы продолжил. – Мистер Нуланд сможет прибыть туда через двадцать минут.

      – Я буду там через пять!

     Ричарда я решил взять с собой, вытащил его из коробки и положил в рюкзак: попробую договориться с Нуландом о ремонте. Ив очень удивился, когда я присел не на табурет у барной стойки, а за столик в самом дальнем углу. Я приложил палец к губам: Ив понимающе кивнул и занялся своими делами.

     Вошедшего Кристофера Нуланда я узнал сразу и помахал ему рукой. Заметив меня, он направился к столику и занял место напротив.

     Узрев в своём заведении самого Кристофера Нуланда, Ив резво взялся за дело. Едва мы с Нуландом успели поприветствовать друг друга, как он поставил перед нами два шота, накрытых яблочными дольками.

      – Что это?

      – Попробуйте, – посоветовал я Нуланду, – такое – только здесь.

      – Недурно, – Нуланд проглотил шот и отправил дольку яблока в рот. – Бармен, повторите, пожалуйста.

      Решив сразу взять быка за рога, я вынул из рюкзака таракана и поставил на стол. Ричард тут же начал оглядываться и оценивать обстановку.

  . – Мистер Нуланд, я хотел бы отремонтировать Ричарда. 

    – Этот ремонт, юноша, – усмехнулся Нуланд, – встанет вам в приличную сумму. Хотя, вы теперь можете себе это позволить.

      – У меня есть, чем заплатить, помимо выигрыша, – я вспомнил про предложение телекомпании и чуть поднял планку. – EBN предложила мне десять тысяч за ролик с тренировоками Ричарда. Надеюсь, этого хватит?

      – Я должен его увидеть! Видео у вас с собой?

      – Конечно!

      Я достал из рюкзака планшет, поставил его на стол так, чтобы экран был виден нам обоим и запустил видеоплеер. Судя по всему, видео Нуланду понравилось: он даже улыбнулся одними уголками губ, наблюдая за метаниями Гастона с Ричардом на хвосте. По окончании просмотра Нуланд достал из портфеля планшет и положил его на стол.

      – Знаете, мистер Мендес…

      – Можно просто Нандо.

      – Нандо, ещё вчера я был очень зол на вас. Но сегодня маркетологи обрисовали мне такую радужную картину, что моё отношение к вам изменилось на диаметрально противоположное. Девятый сезон в разы превзошёл по охвату аудитории все предыдущие. Заявок на участие в первые часы после окончания бегов поступило совершенно немыслимое количество. Я не говорю уже о просмотрах в сетях. Финал собрал уже несколько десятков миллионов просмотров!

      – Круто!

      – Теперь о вас. Вы с отличием закончили университет и уже две недели работаете в нашей дочерней компании.

      – Я и не знал, что она тоже принадлежит вам.

      – Ничего себе! – вдруг вырвалось у Нуланда.

     Я проследил за его взглядом: Нуланд с удивлённым выражением лица наблюдал за тараканом. В это время Ричард, сфокусировав свой взгляд на танцполе, покачивался на трёх оставшихся лапах и поигрывал клешнями.

      – Мистер Мендес, – Нуланд снова перешёл на официальный тон и взял в руки планшет, – я покупаю у вас это видео и берусь бесплатно отремонтировать Ричарда. Диктуйте номер счёта.

     Я продиктовал Нуланду номер и секунд через десять увидел на дисплее информацию о поступившей на мой счёт сумме.

      – Мистер Нуланд, – я изумлённо посмотрел на собеседника, – но здесь двадцать тысяч!

      – Ещё вчера я решил создать отдел Неформальных Экспериментальных Разработок и уже начал набирать штат. Это ваш аванс на новой должности, о переводе я договорюсь. Завтра жду вас в 8.00 в главном офисе. И Ричарда не забудьте.

    Опрокинув напоследок оставшийся шот, Кристофер Нуланд покинул бар, оставив меня в состоянии грогги.

    Очухавшись через пару минут, я помахал рукой Иву, положил Ричарда в сумку и двинулся навстречу грядущим в моей жизни переменам.

     По дороге домой я купил себе не самый дешёвый галстук: ведь по одёжке встречают всегда и везде. Когда твой галстук дороже костюма, то ты имеешь работу, а если нет, то она тебя. Так говаривал мой отец, у которого никогда не было галстука.